Артефактор Душ (СИ)

Глава 14

«А ведь я их даже не заметил…» — с удивлением отмечаю, уходя от залпа вражеских заклинаний.

Впрочем, с этим как раз всё было просто — слишком я в последнее время начал полагаться на ощущение жизни и магии, так как этих чувств было достаточно в большинстве случаев, а прямое ощущение пространства становилось, по сути, избыточной информацией.

Потому неприятель и смог меня удивить, с помощью во-он тех медальонов, скрывая свою жизненную сигнатуру и ток магии, судя по завихрениям пространства. Неприятно…

Но, судя по первым секундам боя, вышли на меня случайные ребята, а не посланные по мою душу зубры. Почти «классическая» пятёрка — два «элементника», Малефик, полноценный боевой маг и… хиллер? Пока судить трудно, но держится обособленно и, кажется, кастует что-то из магии света. А вот специализацию бородача мы уже не узнаем…

Почему случайные? Думаю, если бы это был специально собранный под мой статус в этом мире отряд, таких «средненьких» магов ко мне даже близко не подпустили бы. И это не хвастовство, а, скорее, понимание разницы в скорости восприятия.

Ещё один уворот. Клякса проклятия шлёпается об дерево, ледяной шип пробивает землю там, где стояла моя нога мгновение назад, а воздушный резак скашивает куст неподалёку.

О чём я и говорил — видно, что ребята довольно неплохо кастуют, но скорость самих снарядов… Скажем, даже с местными ежами они бы справились с некоторым трудом.

«Хм…» — активно лавирую между деревьями, с удивлением отмечаю, что, несмотря на высокую скорость передвижения и общее умение двигаться в этом месте, уйти от врагов не получается, — «А если так?..»

Стоило мне приглушить ток магии и жизненной силы, сместившись чуть левее от выбранного ранее маршрута, как четвёрка позади сначала замедлилась, а после и вовсе остановилась. Ясно… Значит, артефакт, настроенный на чувство жизни… Или магии?

Перестаю скрывать ток магии и чувствую, как неприятель вновь начал двигаться в пространстве. Ну, природу артефакта мы выяснили… Вот только не слишком она меня радует.

Просто так фактически в тылу ребята из условно враждебной страны для «моего» государства не появляются. А значит сюда они прибыли с конкретной целью, возможно даже с конкретными ритуалами. И если их компасы настроены именно на ману…

Ритуалы, где используется жизненная сила в здешних краях — явление почти обыденное. Да, это магическое, но всё же средневековье. И если Аллегия, в целом, достаточно миролюбивая страна, в которой за счёт высокого уровня магического развития нравы довольно мягкие, то вот страны-соседи… Скажем, правящая там магическая аристократия вполне спокойно использует жителей деревень в качестве батареек для ритуалов.

Но если ребята пришли за магическими существами или даже другими магами… Кажется, задача только что усложнилась.

Решаю, что лишние тренировки не помешают, а устраивать себе испытание в такой ситуации — затея не из лучших. А потому…

Несколько секунд — и я, вновь спрятав себя, выхожу отряду противника в спину. Усиленное тело позволяет передвигаться быстро, но бесшумно, потому только предполагаемый хиллер успевает заметить неладное. Удар — и первая фигура опадает на землю. Тут же, приложив некоторое усилие, переношу всё его облачение в инвентарь. Взамен маг получает заклятие паралича.

Противники только начинают разворачиваться, а я уже перехожу к следующей фигуре, аккуратным ударом выбивая из мужчины дух и повторяя процедуру.

Фалько, видимо, поняв, что тут что-то серьёзное, появляется из невидимости. Буквально упав на третьего мага, он цедит короткое плетение, усыпляющее противника, другой рукой ослепляя стоящего рядом Малефика.

Ещё пара ударов — и всё кончено. Четвёрка голых тел лежит на траве, Фалько серьёзно глядит на меня, а я решаю обойтись без интриги и поясняю:

— Артефакт на поиск маны, — извлекаю помещённый в инвентарь предмет с одного из тел и внимательно рассматриваю, — Довольно простой, указывает только направление.

— Плохо. Если простой — значит, возможно, массовый в производстве. Ещё что есть?

Осмотрев остальные вещи в инвентаре, выкладываю почти всё: несколько артефактов-щитов, концентраторы в виде палочек и одного посоха, парочка магических гранат и комплекты кожаной брони.

А ещё — комплекты для полевой ритуалистики: несколько специфических ножей, обычные, на первый взгляд, мелки и свечи. Увидев последние, эльф лишь презрительно скривился и вернулся к осмотру тел, пока только издалека.

— Оставил в подпространстве четыре маячка и одну сигналку. Не знаю, сработает ли.

— В столице Маркусу отдашь, может, узнаем больше. А пока… — полуэльф подходит к одному из тел, лежащих в отрубе, и переворачивает.

Дождавшись отсутствия какой-либо реакции на свои действия, маг сначала осторожно, а после и куда более активно и внимательно начинает исследовать тела: щупает шею и руки, видимо, на предмет каких-то имплантов или вшитых ампул, оттягивает веко и даже отрывает один волос.

— А волос зачем?

— А вдруг метаморф… — поясняет маг, продолжая осмотр, — Тест простой, но действенный — отделившаяся от тела материя обычно принимает истинный облик. Но это так, по привычке больше. Хм…

Мужчина подходит к другому телу и повторяет манипуляции.

— Явно не новичок, судя по энергетике, но и не полноценный боевой маг. Посвящённый?.. Нет, причём явно «накачан» магией искусственно. Криворукие ритуалисты, Бо’Ркава на вас не хватает…

— Уже понял, кто это?

— Да разве тут поймёшь… Мы не так далеко от трёх государств, где сейчас как раз разгулье магократии во всей жестокой красе… Это мы, так сказать, перебесились уже, а там… Условия хуже, право сильного — популярнее. А школа, как ты мог заметить, слабее…

— Да уж… Я уже успел убедиться в некоторой доминации Аллегии на этом континенте.

— Вот-вот… А остальные пока балуются кровавой ритуалистикой, да… Ну-ка… Твою мать!

Эльф, как ошпаренный, отпрыгивает от только что перевёрнутого тела. То, в своё очередь, начинает шипеть и быстро разлагаться. Вражеский маг, пробудившийся от нестерпимой боли, лишь с мольбой глядит на нас, хрипя и царапая оплывающую плоть. Секунда — и я чувствую, как его жизнь и душа уходят куда-то из тела. Куда-то, куда мне самому соваться откровенно не хочется.

Система незамедлительно отреагировала на произошедшее:

'Внимание! Обнаружены печати Хаоса, эгрегор: Мурад’Бал.

Отчёт о произошёдшем сформирован и отправлен в Центральный Узел Системы…

Анализ ситуации…'

А после, спустя мгновение, второе окно появилось прямо поверх предыдущего.

' Получено ОПЦИОНАЛЬНОЕ задание:

Дополнительная разведка

Описание: Семена Хаоса беспорядочно, но ежесекундно проникают в различные реальности, пытаясь прорасти и дать своим Хозяевам хороший Урожай. В этом мире они уже пустили корни, но насколько глубоко — неизвестно.

Ваша задача — разведать обстановку и собрать как можно больше информации о потенциальном противнике, по возможности помешав ему создать плацдарм для прорыва Хаоса в этой реальности.

Рассчитывайте силы мудро, не действуйте в ущерб первостепенной Миссии и цените собственную жизнь. Встреча с Хаосом не проходит бесследно.

Награда: Очки навыков, кредиты, Базы Данных и артефакты, в зависимости от полноты информации и вклада в контроль над данным регионом'

Впрочем, я и сам успел заметить едва светящиеся фиолетовым печати на лице мага, будто бы вырезанные на самом черепе — они совсем не деформировались, светясь прямо через превратившуюся в слизь плоть.

— Зашевелилась, тварь. Видимо, сработала на контакт тела с чужой энергетикой… Вопрос только, была активация автоматической или кто-то в нём да обитал.

«Да уж… Быстро радужное настроение улетучилось. Это тебе не паукоежей по лужайкам гонять…»

— Плохо, — обдумав всё, разорвал напряжённую тишину Фалько, уже куда осторожнее подходя к последнему телу, — Так… Тут пусто. Твою-то… Этого ещё не хватало. Ещё бы понять, кто конкретно…

— Система среагировала. Имя мне известно, — разумно не произнося его вслух, отвечаю магу.

— Да? — слегка повеселев, отвечает Фалько, — Ну, уже лучше. Уже забыл, какая ты важная шишка… На тебя снизошло озарение?

Последнее он произносил уже куда серьёзнее, со всем уважением к Системе. Для местных её общение через уведомления куда проще описываются именно как «озарение». Начинаю понимать религиозных деятелей моего мира…

— Ага, — перечитав последние сообщения, отвечаю я, — Задание получил. На разведку и с припиской «Если опасно — не соваться».

Полуэльф покивал, соглашаясь с выводами Системы:

— Рано ещё. Ты сам описывал печать… Я тебя знаю, Пси, да и о дурном предчувствии твоём знаю, Маркус упоминал. Видимо, программу придётся пересмотреть… А то хороша знакомая мне ситуация получается… Я вас, таких, много на своём веку повидал — попрёшь вперёд магомобиля на видимую цель, чтобы спалось спокойнее…

— Думаешь, не стоит? Ещё скажи, что Маркус откажется привлекать меня к полевой работе.

— Откажется. До следующей печати как минимум, — вдыхает Фалько, тут же вскидывая руку в защитном жесте, — Пси, ты не понимаешь, сколько преференций нашему государству даёт само твоё присутствие на нашей территории. Ты в курсе, что набеги со стороны Таргалии снизились втрое с момента, как ты поселился в столице?

— Настолько⁈ — я, конечно, думал, что моё присутствие изменило политическую карту материка, но всё же…

— Да. И это только самое очевидное. Косвенных и более мелких изменений куда больше. И это только те, о которых мне известно. А теперь подумай, что случится, если ты в нашей реальности ещё и голову сложишь, да от Хаоса…

Эльф задумчиво почесал мочку уха, скривившись от своих же размышлений.

— В общем, не думаю, что твоя богиня подобному обрадуется. До меня дошли приказы относительно тебя, да и Система поделилась твоей Миссией. И, насколько я помню, тебе было предписано восстановление и постижение магии, но никак не диверсии в тылу врага.

— Да, но…

— Да-да, — с какой-то грустной улыбкой посмотрел на меня Фалько, — Я прекрасно понимаю твоё состояние и уже не раз видел такое. Всё же не забывай, что я сильно старше тебя и опыта, в том числе в преподавании, у меня куда больше. Так что… Думаю, здесь мы в любом случае закончили. Сделай снимки и… Видео, насколько помню. Вот. Потом передашь на кристалле-носителе Маркусу, он будет благодарен.

Кивнув, приступаю к полученной задаче, пока Фалько продолжает.

— Подумай сам — чем быстрее восстановишься, тем быстрее сможешь начать разводить суету в рядах противниках. Эти… Идиоты зря связались с Хаосом. Очень зря. Но они не первые, как и не последние. За последние сто лет это уже шестой известный мне культ. Как видишь — мир ещё стоит.

— Неужели это настолько частое явление?

Пусть Системы и упоминала о том, что Хаос разносит семена каждое мгновение, трудно поверить в то, что с его проявлением местные встречаются настолько часто.

— И да, и нет. Не все из тех культов служили Хаосу. Три поклонялись залётным видениям о древних богах, ещё один — первородной Тьме. Дураки, кстати… Столь фундаментальная сущность не обращала на них никакого внимания, лишь поглощая дарованное. Но он и к лучшему — уж её прихода в этот мне точно не хотелось.

Полуэльф непроизвольно и едва заметно вздрогнул, а после продолжил:

— В любом случае, тут мы закончили. Я уже получил сообщение — возвращаемся в столицу, судя прибудут дознаватели. В остальном… Ну, всё нужное мы собрали, так что делать нам в любом случае нечего. Ждём дежурных магов, потом двигаемся в Джарван, оттуда телепортом уходим в столицу.

— Надеюсь, Элизабет будет довольна работой, — задумчиво тяну, мысленно обдумывая совсем иное.

— Будет, куда денется… Кстати, неплохо ты того бородача приложил, — эльф уважительно поглядел на меня, а после встрепенулся, — Кстати об этом… Стоит забежать к нему, проверить, нет ли там каких следов. Посторожи, скоро буду.

Тем и я и занялся, ещё раз оглядев тела всем, чем только можно и убедившись, что они не сильно отличаются от обычных людей физиологией. Даже «отмеченный» маг пока не получил привычных для хаоситов преобразований, что несколько успокаивало.

Одно дело, когда на горизонте маячит уже сформировавшийся культ, затентакленный по самое «не могу». И совсем иное, когда Хаос только начинает распространение. Правда, тот факт, что эти ребята полезли в это место… Хотя судить трудно — пришли они за людьми-магами или же им хватило бы магических созданий…

Судя по тому, что вышли они в итоге на нас, проигнорировав охрану заповедника (Фалько уже связался с периметром, у тех никаких изменений), ребята всё же хотели превратить лес и его обитателей в ещё более интересных созданий.

Это одновременно радует и огорчает. С одной стороны — в пентаграммы не пытаются пихать людей и это хорошо, а с другой… По всему королевству таких вот «заповедников» — с пару десятков. И если хотя бы в парочке открыть прорывы Хаоса, даже неполноценные…

«На плохих мыслях далеко не уедешь, да и информации мало…» — спешно прерываю цепочку размышления.

Недостаточно информации. Может, это залётные ребята и акция единичная, да ещё и на добровольных началах. Может, культист действовал самостоятельно, и его товарищи ни о чём не знали, а задумка другой. В конце-концов, может он в принципе единственный представитель Хаоса, а остальные об этом даже не подозревали. Всё же большинству хватает мозгов не лезть во всё это дело…

На последнее намекает тот факт, что из всей четвёрки только он (Фалько уже вернулся с информацией) имел печати. На Форуме пока было спокойно, хотя темы в соответствующих разделах, посвящённых Хаосу, потихоньку плодились, что навевало на меня странную смесь из волнения, какой-то тоски по мирному времени и мрачной готовности вновь браться за работу. А последняя, в свою очередь, подстёгивала ещё активнее тренироваться, отдавая магии всего себя.

Благо, параллельное освоение нескольких дисциплин, в том числе подготовка к углублённой Школе Иллюзий шла довольно активно и заклинания света, связанные с по-настоящему мощными конструктами, получались у меня всё лучше. Ещё немного — и приступлю к материальным иллюзиям на основе псевдо-материи и фотонах. Но, кажется, и так придётся поднажать…

Я понимал, что темпы и так набраны очень даже хорошие, по местным меркам — вообще безумные. Но боязнь не успеть и попасть под каток случайных событий, да ещё и загнать туда же разумных этой реальности, с которыми я сблизился, не отпускала меня. Кажется, стоит назначить внеплановый сеанс психотерапии, чтобы как-то отбалансировать всю эту ситуацию до безопасного уровня…

Забавно, но чем больше я пытаюсь успеть всё, тем лучше понимаю необходимость работы с такими специалистами — взгляд со стороны крайне важен, если не хочешь с размаху влететь в незаметную «изнутри» стену.

На оставшуюся в живых троицу мы накинули заклинания сна и, дождавшись своих, скинули дознавателями. Теперь ими займутся соответствующие органы, а Маркус, надеюсь, поделится результатами…

Дорога домой прошла без происшествий: добежали до ближайшей деревни, довольно крупной по местным меркам, дождались, пока дежурный маг-телепортер навесит на нас метки, а после и в разговоре скоротали время до следующего окна переноса. Вспышка, лёгкая дезориентация — и мы в столице, в знакомом мне портальном зале, правда, всё же другой.

Правда, домой я отправился не сразу — сначала нас с Фалько попросили пройти в отдельный зал, где я встретил Маркуса и нескольких его коллег. Рассказали, что знали, показали с помощью заклинаний. Я преобразовал фото и видео Системы в «аналоговый» вариант — кристалл памяти и отдал на хранение. Потом мы долго отвечали на вопросы и активно делились своими мыслями, а внимательные ребята кивали и всё записывали.

В общем, домой я прибыл поздно, под самый вечер. «Слегка» напряжённый, очень задумчивый и решительно настроенный. Самое-то, чтобы ещё раз обдумать свой план развития. Кажется, стоит заменить ещё один час сна глубокой медитацией… Ну, не впервой.