Артефактор Душ (СИ)

Глава 17

— Они где-то здесь… — едва слышно прошептал Фалько, но, чуть подумав, набросил на нас довольно хитрое плетение из Магии Разума.

Мысленно разрешаю вязи закрепиться на своём астральном теле, и спустя секунду слышу тонкий звон, будто бы кто-то ударил в треугольник — сигнал того, что заклинание успешно легло и начало действие.

— Фалько? — произношу мысленно, на что полуэльф улыбается и отвечает:

— Слышу чётко. Что-нибудь видишь?

Сейчас мы осторожно продвигались вглубь леса. Стоило признать, что на этот раз, ради разнообразия, это был обычный хвойный лес. Ну, насколько обычными могут быть леса в магических мирах. Но фон находился в норме, никаких «особых» животных и, тем более, спонтанно рождённых химер тут не обитало. До недавнего времени…

Очередная вылазка стала для меня неожиданностью. Фалько практически оторвал меня от очередной заготовки, с которой я возился после тяжёлой тренировки Магии Иллюзий и последующего обеда.

— Собирайся, — на редкость хмурый мужчина лишь взглянул на рабочий стол и, кивнув самому себе, добавил, — Закончи контур, я жду у магомобиля.

Послушно закончив цепочку, я отложил работу — пока по контуру не пущена магия, а сама заготовка лежит в специальном непроницаемом кейсе, ничего переделывать не надо.

Так что ложа артефактного арбалета (будущего) отправилась в соответствующий кейс, а я поспешил узнавать детали новой вылазки. В том, что это она, я не сомневался — Фалько был одет в один из своих «рабочих» комплектов одежды.

— Детали? — запрыгивая в магомобиль, без лишних слов настраиваюсь на рабочий лад, уже успев сменить экипировку через инвентарь.

Если дело серьёзное, подколки и расшаркивания я предпочитал откладывать на потом. Да и не в том статусе мы с Фалько — всё же сколько уже бродили по материку. Месяцев шесть? Семь? Время летело слишком быстро, а дни, несмотря на разнообразие изучаемых материалов, почти слились в одну хмарь цвета магии.

— Небольшой городок на юге страны, — начал полуэльф, — Недавно в пригороде случилась бойня — порвали двенадцать местных жителей. Сначала грешили на магов-отступников или хищников, но дознаватели нашли следы магии, а следы когтей были похожи на страховолков.

Я взял протянутую папку и начал смотреть детали дела: магические фотографии места преступления; фотографии убитых, вернее, того, что от них осталось; записи слов очевидцев; размышления дознавателя.

Из того, что я знал, следы и «последствия» атаки действительно сильно походили на страховолков — местных неразумных оборотней, вот только метились твари в сердца, как минимум в трёх случаях…

— За последующие пару недель случилось ещё три нападения, правда помельче. Тогда-то и подтвердилось — выглянувший на шум пацан сумел сдержать вскрик, так что внимание стаи не привлёк. А вот окровавленный силуэт здоровенных волков, прыгающих по крышам, он увидел хорошо — ночь была лунная.

— Наличие интеллекта? Сдержать-то вскрик он сдержал, но наверняка знатно струхнул, а звери это чуют…

— Вполне возможно. Увидел он их довольно глубоко в городе, может, опасались шума?

Что-то здесь не сходилось… Я, конечно, тот ещё детектив, но звери так глубоко в город не забредают.

— А что они забыли в центре? Или где их заметили?

— Вот тут мы и подбираемся к самому интересному, — едва ли не процедил Фалько, — В ту же ночь кто-то разгромил лавку местного мага. Украли какие-то травы, но, что важнее, магические камни.

Молчим. Думаем. Хотя думать тут практически нечего — все варианты хорошими назвать трудно. Страховолки — это местные оборотни. Вот только механизм их возникновения…

Начать стоит с того, что изначально эти существа — просто «волки», без всяких «страхо». Но стоит стае нарваться на крупную добычу, забрести не туда или, наоборот, туда, как происходит мутация. Причём мутация эта, если верить местным, дремлет в каждом волке и ждёт своего часа. Можно сказать, это естественный ход вещей и следующий шаг, ну, пусть будет, эволюции.

Дальше — ещё интереснее. Страховолки сильно смахивают на людей. Вернее, на гуманоидов. Предпочитают передвигаться на задних лапах, атакуя передними. Приобретают невиданную силу и ловкость. Но интересно не это, а то, что они могут похищать людей. Не убивать, а именно похищать. И превращать в себе подобных. Правда, механизм подобного превращения неизвестен.

Я всё сильнее начинаю подозревать, что связь между мыслями людей этого мира и самим миром сильна. Очень сильна. Я прекрасно помнил, как магия изменила некоторые народы этого мира, превратив их в подобия эльфов, гномов и другие подрасы.

Но чтобы из страшилки создать автономный магический вид… Потому и прозвали их «страховолками», то есть «волками из страхов». Проблема в том, что страховолки не имеют разума, несмотря на своё поведение. Ни речи, ни осмысленных действий. Только голые, чрезвычайно развитые и подправленные людскими мыслями инстинкты.

И в них совершенно не вписывается залихватское ограбление банка, вернее, магической лавки. Да и пацана они, как я уже сказал, явно почувствовали, но трогать не стали. Торопились? Или следовали приказу?

«Всё чудесатее и чудесатее», как любит писать на Форуме один мой знакомый.

До нужного города мы добрались за полчаса. Их мы потратили на обсуждение дальнейших действий и гадания на кофейной гуще. Той информации, что была в наличии, хватало, чтобы понять: дело дрянь. Но вот дальше возникало множество вопросов, ответы на которые придётся искать. Или, зная наш стиль работы, скорее выбивать силой.

Нужный нам круг переноса, на этот раз, размещался в Академии. Маг-телепортер за пару минут подготовил круг к нашим параметрам, всё перепроверил, а после мы исчезли в яркой вспышке, лишь для того, чтобы появиться в просторном доме с толстыми каменными стенами — видимо, местная ратуша или филиал Академии, совмещающий в себе многие функции.

— Приветствую вас в Брайле, коллеги! — не успели мы осмотреться, как нас встретил провожающий, — Меня зовут Франц, мне предписано оказывать вам всяческую помощь, на которую у меня хватит полномочий.

Франц оказался улыбчивым, несмотря на ситуацию в городе, и довольно высоким и худым магом средних лет, с яркой густой бородой и ослепительно залысиной на полголовы. Исследователь? Обычно за внешностью не следят именно маги, которые слишком погружены в изучение своей школы. А может, так ему больше нравится, кто знает…

Фалько тут же начал уточнять имеющуюся у нас информацию. Я же приглядывался к нашему собеседнику, но ничего подозрительного найти не мог — видимо, действительно просто манера поведения и попытка выслужиться. Да уж, кажется, заканчивал Академию он давно — слишком привычки и манеры обычных людей, обычного общества в него проникли.

«А из меня, значит, потихоньку исчезли?» — с некоторой грустью признал я, — «Впрочем, последние годы твоей жизни едва ли можно назвать мирными, немудрено…»

От размышлений и осмотра помещения меня отвлекли слова Франца. А если быть точным, то информация о том, что:

— … Буквально вчера, мистер Мэрил, сэр, поздней ночью. Они появились на юге города в количестве шести голов, а после попытались выкрасть выходящих из таверны пьянчуг — Колина и Фреда… Удачно, чтоб их! — запричитал маг совершенно «по-крестьянски», — Если бы не закричавшая Мария, мы бы их только к утру хватились.

— А что с девушкой?

— Забежала в дом, цела. Зато на крик прибежала стража, усиленная двойкой магов. Но им не хватило скорости — они отстали от тварей в подлеске, ушли.

Мы с Фалько переглянулись, а после поспешили на выход. На ходу полуэльф бросил:

— Франц, проводите нас к этому подлеску, возможно, следы ещё остались.

Не «возможно», а определённо остались. Если обычно страховолки довольно скрытные, с добычей, особенно человеческой, им едва ли удалось скрыть своё присутствие. К тому же… Никто не отменял опыт Фалько. Это в обычной ситуации мне бы подкинули задачку, да ограничили условия её решения. Сейчас на кону стояли не только жизни двух людей, но и угроза со стороны магических существ целому населённому пункту.

До подлеска мы добрались быстро, как и нашли следы «зверья». Идущий с нами отряд стражи мы оставили на выходе из города — если описания очевидцев верны, как и наши предположения, им тут ловить нечего, как и дежурным магам. К их навыкам у меня вопросов нет, для защиты города их умений хватает с лихвой, как и для помощи жителям. Но вот что касается открытого боестолкновения…

Всё же Фалько взялся за эту работу непросто так — страховолки действительно быстрые твари, которых с наскоку не взять. И обычно именно с таким зверьём у большинства местных магов имеются проблемы, причём немалые.

Полуэльф быстро «взял» след. Я тоже видел примерный путь «оборотней», но специализированное заклинание, конечно, всё же куда более быстрый и удобный способ.

Благо, будто прямо для нас, на одном из кустов висел маленький клок из нескольких серый волос — видимо, один из пьянчуг выдрал в процессе борьбы, или же тварь неудачно подставилась под растительность.

Так что теперь мы медленно, обвешавшись заклинаниями скрытности и незаметности, шагали вглубь. И установившаяся между нами «ментальная рация» была как нельзя кстати:

— «Вижу», вернее, чувствую, но крайне смутно. Кто-то там есть живой… Вот только далеко они забрались, пока не могу сказать, кто точно…

Даже на предельной дальности ни «чувство жизни», ни магическое восприятие пока никого не «ловили». Вернее, ловили и много кого — всё же здешние леса полны живности самых разных сортов — от букашек до мелких и не очень мелких зверей разной степени опасности. Вот только среди этого «списка», что я сейчас ощущал, едва ли были здоровенные мохнатые комки мяса, причём прямоходящие.

Чем дальше мы двигались в лес, тем чаще находили следы буйства страховолков: следы охоты, останки мелких зверей, сломанную поросль и отметины на более крупных стволах. Кажется, первое время эти создания не выбирались из чащи. Но что тогда сподвигло их на открытое нападение на людей?..

Чем дальше в лес, тем сильнее скалистее становилась округа. Деревья всеми силами росли тут и там, но всё чаще нам попадались громадные валуны, раскиданные хаотичным образом по округе. Вот только местность тут едва ли можно назвать холмистой, а уж горы…

— Тут что-то было? Откуда камни?

— Если мне не изменяет память, в этом районе сбили одну из летающих крепостей Наийцев. Лет триста назад воевали с нами такие ребята, сейчас уже реформивались… Не суть важно. У них как раз в ходу были такие вот летающие глыбы, на которых строилось всякое полезно-опасное.

Полуэльф бросил взгляд на один валун достаточно правильной формы, а после сформировал короткое диагностическое плетение.

— Что и требовалось доказать… Валуны пропитаны магией и пронизаны подобие маноканалов для экономии энергии в полёте. Да, это руины Наийцев. Правда, понять бы ещё, чем нам это поможет…

— А после войны? Что сделали с такими местами?

Фалько задумался, а после, продолжив медленно идти, ответил:

— Всё ценное, вроде артефактов, накопителей и оружия, снималось и отвозилось в столицу. Ритуальный зал и алтарь управления уничтожали, остальное просто дробили или оставляли прямо так — после уничтожения ядра это просто камни, повторно замок в воздух не поднять, только новый пласт земли или скалы. Так что едва ли причина появления страховолков в этом. Но как место обитания…

Полуэльф призадумался, да и я с ним. Правда, обстановку мониторить мы не прекратили. А вот и вероятная причина столь странного поведения… Впрочем, причин может быть множество: до конца неизученные инстинкты, внезапно прорезавшийся разум (на что указывали некоторые признаки), да, в конце концов, тот же голод…

Одно напрягало: пока мы не находили следов поведения, отличного от, так сказать, стандарта конкретно в «родной стихии». Никаких тебе вырезанных на черепках птиц и зверят рун, ни попыток в строительство. Только засечки теперь мелькали не на стволах деревьях, а прямо на валунах. Что же, с заточкой когтей у этих ребят всё в порядке.

Самих виновников всей это суеты я чувствовал всё лучше:

— Фалько… — всё так же мысленно обращаюсь к полуэльфу, — Двое похищенных в, судя по ощущениям, гроте или руинах крепости.

Да, постепенно нам попадались всё более крупные осколки каменных зданий, которые формировали подобие скал. В этом лабиринте и обитали наши цели:

— А ещё… Восемь, нет, девять аур странной формы.

— Страховолки. Больше некому… Нехорошо, но, в принципе, думаю сдюжим.

— Так, что за?.. — пытаюсь разобраться с чувствами, но безрезультатно: — Одна из аур исчезла. Только что их было девять, а теперь восемь. Остальные засуетились.

Полуэльф сдавленно выругался, осматривая пространство вокруг:

— Точно не вышел из зоны твоего восприятия?

— Нет, слишком резко пропал. Так… У пленников остался один страховолк. Остальные двигаются в нашу сторону.

Не ответив, полуэльф начал создавать заклинания одно за другим, используя их на себя или подвешивая на свой концентратор. Впервые, кстати, вижу, как он орудует им в полевых условиях — короткий посох то и дело мелькал, а с каждым завершённым плетением на древке загоралась замкнутая вязь, опоясывая ещё один сантиметр инструмента и заставляя его всё ярче светится. Напоследок Фалько выпил пару склянок, а затем, внезапно, пропал.

Я решил не отставать и также подготовил несколько своих заклинаний. Правда, вместо концентратора в моих руках покоилась верная винтовка — сейчас требовалось выиграть себе преимущество любым способом. И хотя усиливать выстрелы я не мог, пуля всё ещё летела быстрее, чем какое бы то ни было заклинание. К тому же…

Длинная вязь медленно обхватывала ствол, словно змея обвивая оружие. Наконец, встретившись в районе дула, заклинание сформировало парочку линз-рун.

Я скрываться не собирался — будет подозрительно, если из поля зрения пропадут оба противника, так что моя задача сейчас — уворачиваться от когтей, выбить как можно больше противников и всячески «танчить», желательно без последствий для себя и с обидными последствиями для противников.

Я всё отчётливее чувствовал наших противников, теперь уже даже слышал, как твари ничуть не скрываясь скрежетали когтистыми лапами по каменной крошке на земле, запрыгивая на крупные валуны.

В качестве места, где встретить страховолков, мы выбрали небольшую поляну, окружённую несколькими валунами — так можно будет, при необходимости, отступить к ним и увернуться от прямой атаки, и, при этом, не позволять противникам атаковать со всех сторон. С восприятием ни у меня, ни у полуэльфа проблем не было, так что…

Я стоял в центре поляны, призывно сверкая открытой спиной. Правда, под невидимостью, спина к спине, стоял Фалько, обещая тем, кто поведётся на эту провокацию, проблемы.

Правда, практически с самого начала всё пошло не так, как задумано. Твари рассредоточились и уже начали обходить меня, как я приметил несколько отличий в ожидаемой картине:

— Фалько… Страховолки умеют мутировать?

— Не слышал о таком.

— Один куда крупнее других. Ещё как минимум один имеет другой окрас.

— … а ещё один сейчас пялится мне прямо в глаза, будто видит сквозь заклинания.

— Уже трое…

Наконец, в обычном восприятии появились остальные — на первый взгляд типичные твари, что радовало.

Правда, не успел я как следует «отпраздновать», как почувствовал возмущения в пространстве — в бок мне летел четвёртый «аномальный» страховолк. Ну или «девятый», если вспоминать наш разговор с полуэльфом.

«Кажется, не только Фалько умеет косплеить типичного „рогу“…»