Артефактор Душ (СИ)

Глава 20

С противным хлюпаньем кулак вновь и вновь входит в тело твари, пробивая плоть и увязая во внутренних органах. Очередная вылазка. Очередной, уже третий за месяц, всплеск Хаоса из-за грани, вызвавший мутацию местной фауны и поставивший под угрозу существование ближайшего к этому лесу городка.

Тварь, верещащая из последних сил, пытается добраться до горла то ли клешнями, то ли лапами, но я, находясь в усилении, лишь отмахиваюсь, походя ломая тянущиеся ко мне конечности и продолжая превращать в мясо мутировавшую тушку.

— Пси-Пси-Пси, мать твою! — сквозь звон в ушах слышу знакомый голос, с трудом выпадая из охватившего меня боевого транса.

— Пси! Давай ещё налью, чего сидишь? — тот же голос заставляет меня вздрогнуть и оглядеться.

Точно.

— Давай. Задумался слегка, — говорю, с трудом собирая мысли, и пытаюсь «заземлиться», внимательно осматривая окружающее пространство.

Особняк. Беседка, куда установили большой стол, ломящийся от вкусных блюд. Точно. Сегодня Каору особенно расстаралась к приходу гостей.

Выцепляю взглядом Фалько, Маркуса, Лиз и нашу компанию из Академии — Джеймса, Марику и Сайласа, а также всех обитателей особняка. Мы собрались в честь окончания первого курса…

Как раз перед этим мы не успели…

Запах гари, бьющий в нос, смешивался с не менее терпким запахом горелой плоти. Кругом слышались крики и стоны раненых, мольбы о помощи. Аккуратно двигаясь под невидимостью, мы с Фалько были вынуждены оставить их без ответа.

Шаг. Другой. Ещё немного, зайдя всего лишь за один поворот чудом сохранившегося дома, мы достигаем цели и находим виновника произошедшего.

Тварь, чей сон потревожил всплеск маны. Причём даже не Хаоса: просто ещё одна диверсия противостоящей нам страны, которая на фоне происходящих событий решила не терять времени и «укусить» соседей. Диверсия была неудачная — мануфактура по производству зелий почти не пострадала, но сам взрыв…

Сам взрыв стоил Весперуму целого городка, почти дотла сожжённого проснувшейся красной виверной. Столь резкое пробуждение явно пришлось не по душе созданию, которое являлось практически природным врагом магов.

Сначала пала стража и отделение магов, которые выиграли время для того, чтобы часть жителей сбежала. Но повезло не всем: тут и там мы находились свидетельства того, что далеко не все жители смогли укрыться от нюха и магического зрения непрошеного гостя.

Сама тварь… Это ещё не дракон, но… иммунная к магии кожа, безумная сила и размер с добротный такой автобус. Тварь явно жила исключительно за счёт магии — такую тушу просто так не прокормишь.

И сейчас такая туша внимательно смотрит на нас, игнорируя заклинания невидимости. А после осторожно, но с явной агрессией делает шаг вперёд…

— И вот он просто берёт — и кидает в него своего же клона! — взрыв смеха вновь вырывает меня из оцепенения, — Я думал, что бой продолжить после такого не смогу.

— Ох и выдумщик ты! — похвалила меня Элизабет, кинув взгляд со смешинкой и аккуратно подцепив кусочек рыбы и отправив его в рот, — Хотя это я уже давно поняла, как только мы начали прорабатывать цепочки.

— Фалько тоже хорош, — с трудом сумев взять себя в руки, также отрезаю себе кусок мяса и, через силу, отправляю в рот, — Помнишь, как в позапрошлой вылазке ты сообразил и каким-то чудом смог телекинезом сжать воздух, добавив в получившийся «сосуд» кислорода. Стоило тому «огневику» попытаться скастовать копьё пламени…

— Ох, не напоминай, — скуксился полуэльф, вспоминая свои «опыты в физике», — Нам нужно было их задержать, а не… приготовить.

— Страшные вы люди, — покачала головой Сэм, непривыкшая к подобным жестокостям.

На это полуэльф лишь пожал плечами, улыбаясь девушке:

— Работа такая, дорогая моя ученица. Думаешь, просто так тебя гоняем? Маг должен постоять за себя.

Постепенно я приходил в себя. Сердце успокаивалось, не пытаясь насытить кислородом готовые к бою мышцы, а шум в голове пропадал. Надеюсь, никто, кроме Фалько не заметил. Это полуэльф был наслышан о моих проблемах. Я не могу умолчать о подобном разумному, который доверял мне жизнь.

Продолжаю вслушиваться в происходящее за столом, а также хотя бы частично насладиться готовкой Каору. Даже не знаю, что из этого позволяет оставаться «в сознании».

— Да уж… Вообще, возвращаясь к пируэтам нашего умника, — вдруг начинает Элизабет, — Как-то ещё давно, когда я тянула лямку регионального мага, встретился мне отряд физиков… Саэль милосердный, я думала я их прямо там в землю укатаю.

— Настолько бесили своей подвижностью, — предположил Маркус, — Или попасть не могла?

— Да куда там! — экспрессивно продолжила девушка, — Эти твари мне половину снаряжения переломали! Удары-то магией усиливают, да ещё и с дубинами этими своими! Я артефакты готовила три месяца, хорошо хотя бы цепи не сдетонировали на усилителе щита!

— У-у-у… — понимающе покачал головой Фалько, — Это они зря…

— Вот именно! — Элизабет довольно покачала головой, — Я тогда знатно им позвонки пересчитала, как от наглости отошла.

Просто жуй.

«Хм… А ведь эта курица чем-то напоминает ту, что готовила мне мама…» — отстранённо замечаю, механически пережёвывая мясо, — «Это шафран? Или кориандр? Совсем стал забывать „родные“ специи…»

— Да уж… Вспоминаю я свою первую встречу с физиками… После такого я на усиление тела и налёг… — протянул Маркус, слегка скуксившись.

Фалько же, видя непонимание на лица Марики и Джеймса, решил пояснить:

— Настоящие боевые физовики — мы с такими волками как-то с Пси сталкивались — настоящие «анти-маги», — Фалько, состряпал простенькую иллюзию, продолжил объяснять, иллюстрируя, — Маги привыкли работать через атаку и защиту, используя щиты и площадные заклинания.

Иллюзия показала простенький бой магов: фигурки кидали друг в друга лучи и заклинания, периодически укрываясь за яркими полусферами.

— А вот «физовики» предпочитают близкий контакт, зацикливая в себе большую часть резерва и используя её для усиления и ускорения. И при этом усиливают удары магией, нарушая работу щитов и артефактов.

— И что, в итоге ничего нельзя сделать? — непривычно робко спросила Марика.

Если я чувствовал себя в этой компании уверенно, Сэм и мои сокурсники слегка притихли. Не из стеснения, просто тема сейчас была неподходящая и подобных историй у них, пока что, не нашлось. Хотя Сайлас с полчаса назад вроде увлечённо спорил с Маркусом на какую-то тему, отбросив политесы…

— Да нет, почему же… Освоение магии усиления на достаточном уровне занимает много времени, потому обычно магический арсенал таких магов ограничен. Зато они часто знают боевые искусства и используют оружие. Достаточно просто иметь необходимую скорость реакции и поймать каким-нибудь контролем таких ребят. Дальше… Дальше они не противники, если успеешь повредить конечности, желательно ноги.

— А если среагировать не успеваешь?

— Тогда дави по площади и надейся, что заденешь. И уйди в защиту, усиление довольно затратная штука, — неожиданно дополнила Фалько Лилит, — Помню, как-то пришлось мне защищать нанимателя от миловидной девушки… Кирпичи так крушила — только в путь.

— О, ты про ту девчушку из Ломбарго? — нашёлся Маркус.

— Она из Ломбарго⁈ Так вот откуда этот странный акцент!

Разговор зашёл на новый виток, а я слушал ребят и понимал, что может оно и к лучшему, что во время зачистки столицы рядом со мной почти никого не было.

Роза скрашивала мой путь своим присутствием, но на последних стадиях я нет-нет да замечал опасений в её взгляде. Остальные же, в силу призрачных особенностей своего существования не спешили устраивать такие вот застолья, хотя, если вспомнить, и такое было.

Окончательно придя в себя, я слегка загрустил, пусть и старался не показывать виду. Всё же интенсивные тренировки, а также постоянные вылазки, в совокупности с пониманием возникающей опасности давали о себе знать. Как и воспоминания о произошедшем в Столице.

Нет-нет, да я впадал в подобие боевого транса. Такого знакомого, пусть и ставшего одиноким из-за отсутствия клонов.

Жертвы среди местного населения (всегда успевать мы не могли, мы же не боги), твари, испорченные дыханием Хаоса, а также неопределённость, повисшая в воздухе, сильно давили на сознание, даже несмотря на увеличенное количество приёмов у Лайнеля. Даже с коррекцией воспоминаний иногда приходил трудно удирать себя в «мирном» состоянии.

С тихим «Отойду на минутку» поднимаясь из-за стола, выходя из-под крыши беседки под падающие капли дождя.

Ещё одно свидетельство того, что мир менялся. Погода стала хуже, дожди стали чаще, а свинцовые тучи нависали над столицей, несмотря на неподходящий для этого сезон.

Всё чаще нам с Фалько приходилось пробираться по лесам и другим «диким» местам, используя заклинания зонтика и хождения по грязи. В моём арсенале тоже были подходящие приёмы, но тело пока не до конца восстановилось, пусть я и был близок к снятию второй печати.

Не только погода, даже сама мана изменилась — стала нестабильнее и… напряжённее? По сообщениям некоторых магов, пространство иногда пронизывали искры неизвестной природы, исследованием которых сейчас активно занималась академия.

Пока такие случаи были слишком редки, а воздействие «искр», несмотря на столь явное физическое проявление, слишком тонким, чтобы диагностировать его без подходящих инструментов. Поэтому пока всё ограничивалось несколькими докладами об увиденном в самых разных точках материка.

Всё это происходило не сразу, постепенно и очень неспешно. Но вместе с тем неумолимо. Месяцы текли один за другим, а вместе с теми мир, штришок за штришком, менялся. Интересно, Система знала о том, что будет? Может, неспроста она закинула меня именно сюда?

Впрочем, не скажу, что правда что-то изменила бы. Залог спокойной жизни — постоянное деление всех проблем и забот на три категории: то, над чем мы не властны; то, над чем мы не властны в ближайшее время и то, что мы можем решить прямо сейчас. И переживать стоит только о последнем.

«Да уж… Осталось только придерживаться этих правил, что, к сожалению, далеко не так просто, как хотелось бы…»

Капли дождя выбивали только им понятный ритм по крыше здания, пока я стоял у входа в особняк, увлечённый своими мыслями вдали от друзей.

Как я уже упоминал, мы окончили первый курс и перешли на второй. Так что Сэм и ребята сейчас, к примеру, наслаждались заслуженными каникулами. А вот нам с Лиз, как и остальному персоналу, досталось только больше работы — Академия умело использовала высвободившиеся ресурсы, продолжая укреплять оборону государства.

Моё состояние… Ну, приходилось, вместо желанного спокойствия и роста, балансировать между постоянной работой, учёбой и моментами отдыха, пытаясь вместе с тем не упасть в то же состояние, что я переживал в проклятом мире не-смерти.

Красивое место, на самом деле. Жаль, что с ним произошло всё это… Интересно, сколько времени уйдёт, чтобы цивилизация на том континенте вновь развилась до прежнего уровня? И будет ли у них своя религия? Или Воля Мира подобного больше не допустит?

— Чего хандришь?

Приближение Фалько я заменил даже несмотря на мысли. Всё же тренировки давали о себе знать и я привык держать во внимании ауру этого хитрого полуэльфа. Иначе можно было легко получить профилактический втык от инструктора.

— Да всё то же. Думаю о том, как постепенно меняется этот мир и как его сохранить. Ну и предыдущее «спасение мира» вспоминается, не в лучшем ключе…

Честность в разговорах Фалько ценил даже сильнее меня. Да и утаивать что-либо от такого разумного я считал… неразумным.

— Короткоживущие, — в голосе Фалько я не слышал презрения, лишь констатацию факта.

— А сам-то?

— А я только наполовину. И восприятие тоже пусть и слегка, но смещено, в первую очередь в силу возраста. Я прожил долгую жизнь по меркам людей, Пси, — начал Фалько, — Три войны, эпидемию. Мой дом сожгли, и следующие пятнадцать лет я посвятил мести. У меня на руках умерла дочь, а все соседи уже либо в могиле, либо глубокие старики. Как и друзья из не-магов.

Мужчина помолчал, обдумывая что-то и задумчиво крутя бокал с соком в руке, а после продолжил:

— Время относительно, но испытания закаляют. Да и… слышал такую поговорку: «Тяжёлые времена рождают сильных разумных, сильные разумные создают лёгкие времена. Лёгкие времена рождают слабых разумных. Слабые разумные создают тяжёлые времена. Круг замыкается»

Не могу удержаться от ухмылки:

— Аж в трёх мирах. В моём родном мире её авторство приписывают то ли древнему мыслителю, то ли… Другому древнему мыслителю из иного государства, тут мнения расходятся.

— Ну, значит, мы во многом схожи, — Фалько едва заметно улыбнулся, а после хлопнул меня по плечу, — Не теряй духа. Грядут трудные времена, но такие, как ты и я могут сделать их чуточку легче для остальных людей. Сосредоточься на том, что ты можешь. А не на том, что ты хочешь суметь.

— Пытаюсь. Самое бесячее — это смотреть на приближающуюся бурю и не иметь возможности сделать хоть что-то.

— Понимаю и полностью согласен. Как ты правильно выразился, именно это в войне самое бесячее. Не то, сколько жизней она забирает и как вымывает из тебя всё человеческое, а эти тянущиеся, будто дурной сон, дни перед конфликтом и моменты затишья. Ты видишь, что происходит, но ничего не можешь с этим поделать, — полуэльф кивнул своим мыслям, — Это вымораживает. Остаётся только получше подготовиться…

И я был с ним полностью согласен.

Пару минут мы стояли молча, думая о своём. Затем, будто бы опомнившись, Фалько вновь хлопнул меня по плечу, кивком указав в сторону беседки:

— Пойдём. Ребята, думаю, нас уже заждались. Тем более ещё немного — и Каору пойдёт за десертом.

— Чует моё сердце, если нас не добьют твари Хаоса, это сделает экстаз от готовки этой девушки.

— Золотые слова, — серьёзно покивал Фалько, — Лучшая смерть, на мой взгляд.

Думаю, по совету Лайнеля, стоит просто хорошенько заземлиться. Ну и увеличить число медитаций, пожалуй. Думаю, процентов на пять скорость обучения можно замедлить, взамен уделив время своему разуму. Это определённо поможет в борьбе.

Я был близок к тому, чтобы начать подготовку к возвращению своих копий. И хотя за прошедшее время я почти привык к их отсутствию, то ощущение могущества и вседозволенности, которые я испытывал, имея не одну пару рук, а несколько десятков, завораживало.

В чём-то это ощущение было схоже с курением. Сколько бы времени ни прошло с тех пор, как ты бросил, иногда ты всё равно будешь чувствовать желание попробовать снова. Стыдно признавать, но и иногда мне даже снились сны о том, как я вернулся эту способность.

Слишком глубоко эти ощущения проникли в моё нутро, слишком приятным было чувство тотальной защищённости. Прибавить к этому моё не слишком стабильное ментальное состояние в то время — и мы получаем гремучую смесь ощущений, воспоминания о которых не удалось вытравить, даже работая со специалистом.

Тем временем, уже выходя к беседке, Фалько, продолжил:

— Отец давным-давно поделился со мной одной мудростью: чем дольше ты продержишься, тем больше врагов умрёт.

— У нас есть немного похожая, — улыбаюсь, — Если долго сидеть на берегу реки, мимо обязательно проплывёт труп твоего врага.

Полуэльф, от души захохотав, едва не сбился с шага:

— Хорошее изречение, стоит запомнить.

Я же мысленно продолжил его:

«Если не хочешь ждать — можно закинуть тело в воду пораньше»

Знать бы ещё, хватит ли реки для того количества тел, которые мне предстоит закинуть…