Артефактор Душ (СИ)

Глава 25

— Это. Просто. ОХРЕНЕННО! — прервала тишину за столом Кэтрин, отчего я чуть не поперхнулся чаем, не столько из-за неожиданности, сколько из-за самой реплики (да ещё какой!), которую я никак не ожидал от этой тихой и, зачастую, незаметной девушки.

Её слова будто бы сломали плотину, удерживающую впечатления ребят внутри. До этого молчащие и усердно уплетающие заказанный Маркусом из пекарни обед, они начали наперебой делиться впечатлениями, сильно походя на детей моих друзей из прошлой жизни азартом и количеством эмоций на лицах.

«Ладно, кажется, я зря волновался…», — слегка отстранённо размышлял я, с наслаждением оглядывая галдящих товарищей. И если Фалько сохранял какое-то подобие спокойствия, лишь быстро-быстро кивая в некоторых моментах, девчата разошлись не на шутку.

— Это! Нет, вы видели! А это… Это кольцо, это же! А тот лавопад, а? — темы сменяли друг друга быстрее, чем я успевал вспомнить о перечисляемых вещах, впечатливших девушек.

Было странно видеть их столь оживлёнными. Фалько в моих глазах всегда старался быть пусть и харизматичным, но достаточно строгим и собранным наставником. Он отпускал шутки, часто ухмылялся, но видеть в его глазах искренне, почти нескрываемый восторг было… странно.

Остальные также открылись с неожиданных сторон. Кэтрин, как оказалась, крайне ценила естественность — её, и в этом-то мире отталкивали протезы, как мне поведала по секрету Лилит, а уж увидев полноценного киборга… Лиз оказалась не только ярой исследовательницей всего и вся, но и жуткой модницей: участь похода по магазинам нас, к слову, не обошла, пусть и осталась «за кадром» моего восприятия. Впрочем, остальные девушки от неё, в целом, не отставали, будучи в экстазе от концепции торговых центров.

Любовь к природе Каору, увлечение космосом и ночным небом Лилит, неожиданная тяга Саманты к архитектуре в стиле модерн (девушка влюбилась в некоторые постройки, взяв с меня обещание сделать несколько постеров и подогнать альбомы). В общем, я узнал своих подруг с новых сторон, а яркие впечатления, явно выбившие их из привычных моделей поведения, лишь помогли в этом.

Фалько был более сдержан, но я видел, с каким усердием он подмечал те или иные моменты, да и мельком увиденные зарисовки в его альбоме радовали глаз. Как оказалось, полуэльф, за годы своей жизни, научился действительно многому, воплощая впечатления от поездки на бумаге.

Чего уж говорить — даже меня, несмотря на «опыт» подобных перемещений, знатно проняло. Всё же обычно тебя выкидывает в… не слишком целые миры, да и к задаче приходится приступать сразу же. А путешествовать вот так, наблюдая за подвигами и великими свершениями цивилизаций… Это совсем другое.

«Если они так активно обсуждают нашу поездку после „процедур“… Что ж, Система неспроста настояла на вмешательстве в разум» — поцеживая чай, я не забывал кивать и изредка вставлять комментарии, постепенно привыкая к гулу.

Система не отпустила нас домой просто так. Вернее, меня-то готовы были выпнуть сразу же, но вот ребятам пришлось пройти парочку процедур в специальных капсулах.

Насколько я узнал из уведомлений своей покровительницы, это — необходимое вмешательство в 99% случаев. По той простой причине, что столь фундаментальное изменение в восприятии не проходит бесследно ни для кого.

Выходцы из мира технологий вдруг знакомятся с душами, псиониками и самой магией. Маги же испытывают трепет перед космическими станциями, ядерной энергетикой и другими плодами науки. Это если, скажем так, упрощать.

Суть одна — коренной слом в мировосприятии разумного, который может вылиться в некоторые… проблемы. Скорее даже не «может», а обязательно выльется.

По этой причине Система, чтобы избежать подобного, «приглушает» эмоциональный окрас некоторых образов, а также помогает «укрепить» их, грамотно вплетая в картину миру по принципу «это где-то там, а здесь у нас всё так же». Последнее я подчерпнул скорее из статей на Форуме, нежели из уведомлений.

Как результат — ребята спокойно перенесли поездку, ещё пару недель обсуждая произошедшее, да и потом регулярно вспоминая опыт без последствий для психики. Я же… Ну, мне также потребовалось многое переосмыслить.

Правда, делал я это уже в процессе работы и учёбы. После «перезагрузки», приступив к освоению магии с новыми силами, я был готов уделять процессу всё свободное время, благоразумно распределив его полностью, не забыв оставить «слоты» под времяпрепровождение с друзьями и здоровый сон (пусть и трёхчасовой). Хотя без спонтанных перерывов и медитаций не обошлось. Иначе, боюсь, вскоре вновь скатился бы в скотское состояние рефлексии.

Сейчас же…

Ну, для начала мы с Фалько выслушали выкладку Маркуса. Как оказалось, за время нашего отсутствия мир не замер. В академии шли занятия, проекты от королевского двора продолжали реализовываться, а укрепление границ шло полным ходом.

Установка уловителей энергии Хаоса прошла успешно и даже успела принести результаты — удалось оперативно прервать ритуал в окрестностях довольно крупного городка на юге королевства. Там ячейка культистов, явно спонсированная из-за рубежа, попыталась поразить жителей целого района эманациями Хаоса, но потерпела неудачу благодаря вовремя подошедшему отряду боевых магов.

Без потерь не обошлось — двоих ранило, причём один из них попал под зарождающийся в ходе ритуала разлом, лишившись руки навсегда. Может, такое могли бы вылечить в Дименсиуме, но не здесь, поэтому в Академии появился новый наставник, а сам маг перешёл в резервное крыло, обзаведясь парочкой хитрых протезов, которые должны компенсировать часть последствий травм.

Это я не считаю «обычные» повреждения, а лишь те, что вызваны Хаосом. Так-то некоторые стычки и эксцессы постепенно становились привычным фоном для Академии и правительства страны.

То тут, то там по Весперуму вспыхивали битвы, зачастую невидимые обычными жителями. Культисты, предатели, шпионы или просто подозрительные личности — вся шваль теневого мира будто бы зашевелилась, чувствуя приближение… чего-то. Пока робко, прощупывая силы хранителей порядка, но именно что «пока».

Прибавить к этому нестабильность некоторых из мест силы, и мы получим взмыленных от постоянной работы магов.

Нас с Фалько почти сразу внесли в список дежурных отрядов, начав отправлять на «вызовы». Ну, это их я мысленно так называю, по привычке.

— У меня чисто, — отчитываюсь по мыслесвязи, хмуро осматривая убранство богато украшенной комнаты, водя дулом винтовки из стороны в стороны в поисках возможного противника.

Опрокинутая мебель, вещи, раскиданные там и тут. Люди явно спешили убраться отсюда, пытаясь при этом прихватить самое ценное.

Деревня, грозившая вскоре стать небольшим городком, кажется, рискует слегка — или не слегка — опустеть, после случившегося.

«И где они только находят все эти гримуары…»

Всё, что нам известно — зафиксирован короткий всплеск энергии Хаоса. Если судить по анализу уже случившихся прецедентов, тут замешаны либо культисты, либо слишком любопытный неофит решил, не дожидаясь обучения, удариться в художества, выведя пентаграмму из случайно попавшей ему в руки книженции.

А я ещё, по молодости, всё думал, как это к таким дуракам попадают столь «могущественные» артефакты… Как оказалось — теневыми каналами, путём тщательно спланированных диверсий и манипуляцией вероятностями.

На Форуме я нашёл целую ветку с полезными материалами, посвящённую тем, как происходит инфильтрация Хаоса в те или иные миры.

И хотя нюансы отличались от случая к случаю, общие принципы не менялись: ячейки культистов; захват разумов, чувствительных к Хаосу; обещание тем, кто слаб духом, власти и могущества, и обещание помощи в устранении оппонентов. Причём обычно Хаос приходил к тем, кто слаб, чтобы потом их руками подорвать устои в действительно сильных и способных защитить себя странах.

— У меня тоже чисто. Хотя… Погоди, что-то слышу. Контакт! — доносится в ответ от Фалько.

Но я уже вылетаю наружу, выбив слабым щитом окно и приземлившись на площади в центре деревеньки, вскидывая оружие в сторону места, где чувствовался союзник. Полуэльф же, пробив перед этим своим телом окно в доме напротив, схлопывает защитивший его магический щит, быстро поднимаясь на ноги.

— Ты тоже их не чувствуешь? — напряжённо произносит наставник, быстро сплетая сложный конструкт магии Льда и наблюдая за тварью, которая с некоторой неловкостью и, при этом, с неправильной грацией вываливается из здания.

— Ага, — выстрел усиленной винтовки лишь выбивает искры из щита-панциря стоящей перед нами твари. В ответ та кричит тремя ртами и мы, в ответ, слышим откуда-то из здания несколько откликов.

В очередной раз Хаос показывает, что будет, если с ним играть. Повезло, что маги оперативно сработали, сумев в считаные минуты эвакуировать район и послать сигнал в Академию. Плохо то, что наградят их, судя по тому, что я видел, посмертно…

— Жалко ребят, — будто бы прочитав мои мысли, произнёс Фалько, посылая ледяноё копьё в противника.

Тот попытался увернуться, но заклинание сменило траекторию, разбившись о щит и начав стремительно промораживать тело твари. Та, в попытках вырваться, оторвала промороженную конечность, но пара удачных выстрелов снизила её подвижность достаточно, чтобы заклинание успело перекинуться на всё тело.

— За работу, — добавил полуэльф, что как и я слышал шорох из подвала, — Придётся зачистить тут всё. И было бы хорошо найти чёртову книженцию…

Рывок, ещё один — зачистка здания была почти привычным делом. Население эвакуировано, защита показала себя достаточно сильно, чтобы сдержать атаки тварей, поэтому в какой-то момент мы начали выманивать их наружу, попеременно тестируя созданные конструкты, прикрывая друг друга.

Да, это риск. Но создаваемые заклинания могли, в конечном итоге, сильно выручить нас в критической ситуации. Обычные физические атаки были не слишком сильны против Хаоса, а конструкты, содержащие элементы Порядка или Света были слишком энергоёмкими.

На помощь пришла обычная наука — как оказалось, будь ты хоть трижды мутировавшая тварь, промерзание до температуры абсолютного нуля скажется на твоём здоровье… не слишком благоприятно. Что и продемонстрировал в начале боя Фалько.

Кумулятивные снаряды, пробивающие панцири и некоторые магические щиты. Попытки создавать зоны вакуума, играя на разнице в давлении, эксперименты с существующим буквально мгновения огнём, вызывающим некроз. Последнее было детищем Фалько, чего я не ожидал от потомка эльфов, но… Боевые маги — это боевые маги. С более «созревшими» тварями это не факт, что сработало бы, но мы не собирались оставлять гнездо подобных тварей целым.

Что-то я разрабатывал сам. Что-то рождалось в ходе изучения существующих заклинаний. Я никогда не считал себя гением или человеком научного склада ума, но, как и любой мальчишка, в некоторые периоды своей жизнью увлекался оружием, техникой, любил смотреть научно-популярные видео и работать руками.

А учитывая тот факт, что я был человеком информационного века, информации в моей головушке в итоге отложилось немало. И пусть из всего этого «запаса» полезной была едва ли десятая часть, этого временами хватало если не на то, чтобы создать что-то самостоятельно, то на то, чтобы подать идею.

Система тщательно бдела за моими изысканиями, изредка одёргивая меня от слишком уж радикальных нововведений. Разок я чуть не вышел на создание магического аналога ядерного оружия, высчитав самоподдерживающуюся реакцию магического деления, за что получил по рукам. В другой раз, в попытках изучить конструкты школы Восстановления, я чуть не запустил бесконтрольную реакцию деления клеток. Благо, меня страховали как преподаватели, так и учителя.

Зачистка заняла у нас сорок минут. И то, по большей части, из-за сбора данных. Последующая группа ритуалистов изучила причины микро-прорыва, собрала все улики, в том числе несколько чадящих Хаосом листов, составила отчёт и отчалила восвояси. Деревеньку же ждёт долгий период восстановления.

— Да уж… И всё же жаль, что нам не удалось сделать детекторы более чувствительными, — с некоторым сожалениям произнёс я, просматривая отчёт за чашкой чая.

— Тогда, — Фалько, занимающийся тем же самым, покачал головой, — Мы наверняка «потерялись» бы, не успевая реагировать на действительно важные вылазки. Да и разработки в этом направлении, как ты помнишь, идут, просто не так быстро.

— Ты, конечно, прав, но всё же…

— Без потерь никуда, — довольно жёстко выпалил Фалько, — Ты и сам должен это понимать. Хотя… Извини, забываю о том, сколько тебе лет на самом деле.

Лишь киваю в ответ, погрузившись в отчёт. Всё же отдых пошёл мне на пользу — лезть в дебри рефлексии о своей судьбе не хотелось.

— Поверь моему опыту, — продолжил полуэльф, — Этот кризис ещё — тьфу-тьфу-тьфу — неплохо идёт.

Вместе с последними словами он трижды постучал по столу, за которым мы сидели.

«Насколько же быстро разумные перенимают привычки друг друга?» — мысленно ухмыляясь, обдумывая, что написать в ответном отчёте по тестированию заклинаний. А написать хотелось многое — результаты одних конструктов радовали, но временами хотелось буквально хвататься за голову от последствий применения некоторых из них в бою.

Иногда мне хотелось сделать запрос Системе, выпросив у той готовый комплект чертежей, схем и всего, что только могло защитить этот мир. Подарить местным гарантированный способ защиты. Вот только… Довольно быстро я понял, что, во-первых, никто мне этот «комплект» не даст, а во-вторых, своими действиями я с высокой долей вероятности могу попросту уничтожить цивилизацию, развязав войну или вручив столь мощные технологии не тем людям. Не по своей воле, но… Шпионов и предателей нельзя списывать со счетов.

Что же касается мнения Системы насчёт происходящего, её, насколько я могу понять, не сильно волновала текущая ситуация. «Тяжёлые времена рождают сильных людей», а Системе нужны были именно они. В пространстве Цивилизации в тысячах мирах идут войны, разгораются гонки вооружений, возвышаются и исчезают цивилизации.

Могла ли Система помочь всем ресурсно? Точно нет. Информационно? Да. И такие эксперименты производились, причём не одну сотню раз. Вот только исход, в абсолютном большинстве случаев, был одинаков — стремительное возвышение и столь же стремительное падение цивилизаций.

Не придя к подобным технологиям естественным путём, эти цивилизации попросту не осознавали их опасности и истинную силу, одним неосторожным действием уничтожая не только противника, но и себя. Даже я, на самом деле, не столько привносил новшества, сколько помогал сдвинуть с мёртвой точки уже существующие изыскания.

Вдобавок, если верить аналитикам с Форума, подобная попытка «унификации» заканчивалась плачевно. Как бы парадоксально это ни звучало, но Система не была всемогущей, несмотря на все свои силы и ресурсы и, без регулярного вливания свежих «идей» и разработок, противники её уровня могли быстро превзойти её во всём.

В некотором роде, мы все были шестерёнками в одной, несоизмеримо масштабной гонке вооружений с сущностями, которые даже представить было трудно.

«Но это определённо не моего ума дело…», — старательно гнал я от себя мысли о подобном, занимаясь тем, что у меня получается лучше всего: выполнением заданий (пусть и от Академии), прокачкой характеристик и изучением новых способностей.

Магия давалась мне всё лучше, артефакторика тоже не стояла на места, а весь Маэрил бурлил, будто кипящий котёл. Вот только варилось в нём не зелья, а вялотекущие до этого конфликты. Всё же не зря периоды, подобные нынешнему, называют «эпохами Хаоса».

Даже не уничтожая или захватывая миры, он почти всегда перекраивал политическую карту. А иногда и географическую, если слишком амбициозные магии отдавали себя полностью в попытке дорваться до власти.

«В любом случае, у меня куча дел», — с улыбкой подмечаю про себя, прикидывая планы на день.

Следовало разобраться с отчётами, потренироваться с Фалько и провести время с Сэм. Если останется возможность — хотелось бы поковыряться в заготовках с помощью Гравёра и Холодильника, который, с началом активных событий, начал с неплохим таким темпом «наполняться». Дел было действительно многом.

А вторая печать была почти готова к снятию.