Буран, Тайга и Асмодей. Пора домой

Глава 16

К тому моменту, как мы с Дарлисом добрались до развилки, указанной Лийсар, я уже полностью оклемался, и докучала мне только боль в натертых бедрах. В очередной раз посетовав на то, что рядом нет верного Рыжика с его целебными мазями и отварами, я спрыгнул с коня и огляделся. До развилки с нами добрался только подлесок, плавно переходящий в непримечательные, почти осыпавшиеся кусты. За ними справа и слева раскинулись поля с пучками рощиц и произвольно раскиданными булыжниками. Спрятаться нам с Дарлисом было решительно негде, только если сойти с дороги и вернуться под полог леса. Кратко посовещавшись, мы решили, что это толковая мысль. Мертвецы особо дороги не придерживались, но в лесу хотя бы можно было спрятаться за деревьями от атак лича. Прежде чем увести коня в чащу, я сориентировался на местности, вспоминая указания Санрайз. Заметив это, Дарлис вспомнил, что теперь, когда я снова поменялся местами со своим аватаром, мы остались без проводника:

– Тебе Санрайз часом не написала, как добраться до Скирата, а то мы без понятия какой дорогой туда ехать…, даже Вероника, хоть и бывала там.

Вместо ответа, я вытащил послание Санрайз, отчасти чтобы успокоить Игоря, но больше, чтобы убедиться, что верно запомнил инструкцию. Повернуть на север мы должны были у деревни Бриса, но на этом перекрестке я никакой деревни не наблюдал, даже указателей никаких не было, значит, здесь мы продолжаем двигаться прямо. Я посмотрел в сторону гор, туда, где, вероятно, должен был быть нужный нам перевал. Горы казались совсем близкими, но я вспомнил, что, по словам Санрайз, дорога займет еще дня два. Из-за бандитов мы уже потеряли не мало времени, еще потеряем, если увязнем в боях с мертвецами, что идут следом. Насколько бы упростилась наша жизнь, если бы не пришлось тащить за собой толпу беженцев. Эта мысль возвращала меня к вопросу противостояния с мертвецами.

– Дорогу я знаю, – Ответил я Дарлису, – Но надо что-то решить с нашими преследователями.

– Вернее с нашими обузами, – Кивнул Дарлис, оторвав веточку с ближайшего дерева, – За время пока они топают сюда, я успел оседлать коня, вытащить тебя из заварушки с личем, и мы добрались до условленного места.

– Может мертвецов оказалось больше, чем мы думали, и они перехватили наших.

Я вглядывался в чащу, которую мы оставили позади.

– Думаешь вернуться?

Об этом я точно не думал, хотя если наши друзья так и не появятся, придется принимать не простое решение.

– Возможно, если они не выбрались, то загрузятся где-то поблизости, – Предположил я, вспоминая не вполне понятную логику наших загрузок.

– А если твари доберутся сюда раньше?

Я пожал плечами:

– Придется отступить. Вдвоем мы их точно не одолеем, особенно с этим личем.

Погрузившись в молчаливое ожидание, мы вглядывались в линялые осенние заросли. Погода совсем испортилась, среди деревьев разгулялся холодный ветер, и мы оба укутались в плащи. С неба начало накрапывать, а тучи над головой показались мне подозрительно зеленоватыми. Я не был уверен, что они предвещают волчий ливень и не стал раньше времени поднимать панику, но теперь высматривал в чаще не только мертвецов или наших спутников, но и гигантских волков. Меня радовала возможность переключиться с внутренних переживаний на окружающую действительность, но Дарлис, видимо заскучав, поинтересовался:

– Тебе Санрайз про Салима не писала?

Я бросил взгляд на Игоря, гадая, чем вызван этот вопрос и как на него ответить. Невольно я задумался над тем, что у Санрайз тоже был секрет в плане чувств и возможно мои спутники о нем не знают. Да, она писала мне о Салиме, но я не испытывал никакого желания делиться этим с Дарлисом. Возможно только потому, что мне самому не хотелось вспоминать про этого ловеласа, охмурившего Санрайз.

– Нет, – Кратко ответил я.

Дарлис кивнул и снова затих. Какое-то время я исподтишка поглядывал на него, пытаясь угадать, о чем он думает. Почему-то мне казалось, что сейчас у меня это получилось. Для Дарлиса Санрайз была независимой личностью и в отличии от Сереги, он не собирался отказываться от нее, а значит для него Салим был таким же скверным конкурентом, как для меня.

– Переживаешь, что ее сердце навсегда принадлежит хозяину пустыни? – Напустив саркастичного равнодушия в голос, спросил я.

– Думаю о том, как ей сейчас не просто.

Мне стало мерзко от того, что Дарлис оказался лучше, чем я о нем думал и я буркнул:

– И как такой добрый самаритянин взялся играть за наемника?

– Прикид понравился, – Ухмыльнулся Игорь.

– Ага.

– И нихрена я не добрый самаритянин.

– Только не говори, что залез в игру прямо из колонии строго режима, не поверю.

– Думаешь, что я белый и пушистый? – Дарлис посмотрел на меня, вскинув бровь.

– Нет, уверен, что в колонии не дают рубиться в онлайн игры.

Дарлис засмеялся, а я поддержал его улыбкой.

– Черт, я все еще не против обменяться с тобой фотками.

– О, извини, я не такой.

Дарлис покачал головой, все еще улыбаясь:

– Я тоже. Просто знаю, что ты парень, но вижу перед собой только Санрайз. Хотелось бы как-то разделять вас, хотя бы мысленно.

Причина вроде была логичная, но помочь с этим Дарлису я не мог:

– Едва ли мы сможем обменяться фотками…

– Но мы уже можем созваниваться.

Я пожал плечами, не уверенный до конца, что мне это нужно. Поразмыслив, я все же решил, что идея не плохая. Меня до сих пор иногда посещает мысль, что мои друзья мне только привиделись, но, если среди них появится новый человек в моем мире, возможно, мне будет проще убедить себя в их реальности.

– Идут! – Внезапно объявил Дарлис, выведя меня из задумчивости.

Я посмотрел в чащу перед нами и заметил движение. Сперва я решил, что это снова нечисть ломиться к нам, но в отличие от мертвецов, этот человек несся во все лопатки, позвякивая броней.

– Беженка!

Дарлис выхватил меч, словно планировал зарубить с визгом убегающую девушку. Она неслась через лес, ничего вокруг не замечая и каким-то чудом, не налетая на деревья. Только почти добежав до нас, она удосужилась поднять голову и посмотреть куда прет. Ее глаза тут же округлились еще больше, а крик, что без пауз вырывался изо рта, поднялся еще на пару октав выше.

– Эй, это мы! – Подскочил к девушке Дарлис, схватив ее за плечи и пытаясь заткнуть, нашептывая слова успокоения.

Я было подтянулся к нему, чтобы помочь, но тут заметил еще одну беглянку, совсем маленькую девчонку, за ней хвостом несся мальчишка, чуть постарше, неловко удерживающий в руке слишком тяжелый меч и завершал эту процессию огромный и мертвый скабенит. Я тут же выдернул меч из ножен, едва не напугав беглецов. К счастью, дети сориентировались быстрее и видимо признали меня. Кучерявый мальчишка, лет пяти с ангельской внешностью, сурово нахмурил брови, вероятно ощутив прилив смелости от одного моего вида, взялся за меч двумя руками:

– Я помогу, миледи!

– Вали отсюда! – Не очень любезно предложил я.

Скабенит уже добрался до нас и задав ребенку правильное направление рукой, я послал его в сторону «доброго самаритянина» Дарлиса, тут же заблокировав размашистый удар широкого двуручника. В оборону я уходить не стал и, отскочив в сторону, нанес свой удар. Скабенит на удивление ловко увернулся, несмотря на то, что следить за мной мог только одним глазом. Второй у него был проткнут обломком стрелы, явно глубоко погруженным в мозг. Если бы не этот аксессуар и явное стремление натянуть меня на меч в самом скверном смысле, я бы с трудом догадался, что парень давно мертв. Я увернулся от еще одного выпада и в этот момент, на помощь подоспел Дарлис, рубанув мертвеца по спине. Тварь изогнулась, негодуя на своем мертвом наречии, и я в одном рывке срубил ей башку.

– Наши вышли на дорогу раньше времени и столкнулись с личем! – Сказал Дарлис.

Он ткнул мечем в сторону девушки:

– Нейсис говорит, Пиксель велел им бежать в лес.

Я бросил взгляд на перепуганную женщину, крайне нелепо выглядящую в броне братьев Дин. Она хныча прижимала к себе девочку, мальчик стоял рядом изображая защитника семейства. Похоже амазонок из беженок сделать не вышло.

– Как далеко? – Спросил я женщину.

– Совсем близко! Они совсем близко! – Запричитала Нейсис.

– Я провожу вас, миледи! – Выскочил вперед парень.

На Атона он совсем не походил, но своей внезапно пробудившейся смелостью напомнил моего прежнего маленького спутника.

– Оставайтесь здесь, – Бросил Дарлис, – Мы сами их найдем.

Он посмотрел на меня:

– Вернемся по дороге и дадим бой этим тварям.

Памятуя о том, что рано или поздно нам это все равно предстоит, я согласился, не желая растягивать это сомнительное удовольствие. По крайней мере, теперь у меня была возможность помереть в компании с товарищами, а не в одиночестве в старом амбаре.

Я не был уверен, что разумно оставлять детей с этой неадекватной бабой, но тащить их с собой было еще более скверной затеей. Используя проверенную манеру общения с Атоном, я кивнул пареньку:

– Не подпуская мертвяков к своей семье.

Это все, что я мог посоветовать, потому как прятаться им все равно было негде, а если мертвецы прорвутся мимо нас, далеко семейство убежать не сможет.

– Слушаюсь, миледи!

Я кивнул ему, ободряюще улыбнувшись, уверенный, что его смелость иссякнет, едва мы отойдем достаточно далеко.

Дарлис уже вывел коня на дорогу, запрыгнул в седло и подал мне руку. Мои бедра, предвкушая очередные мучения от езды без седла, заныли еще до того, как я устроился на крупе лошади. Черт, надо было мне за руль садиться!

– Готов?

– Жми.

Дарлис почти сразу послал коня бодрой рысью назад по дороге к выгоревшей деревне. В этот раз я сам был вынужден обнять Игоря за талию, пытаясь выбросить из головы свое предвзятое отношение к нему и не воображать, какие мысли крутятся в голове у него. Похоже, женщина, выскочившая к нам из леса, не до конца потеряла голову от страха, и ее оценка расстояния была в целом верна. Проехав не больше сотни метров, мы отчетливо услышали звуки битвы справа в лесу. По большей части это был визг женщин, и, если бы не периодический характерный звон метала, можно было вполне решить, что битва ведется подушками.

– Извини, я в спешке выбросил твой лук, – Внезапно вспомнил Дарлис, – Сейчас он бы не помешал.

Я выглянул из-за его плеча, заметив, что среди деревьев справа мелькают живые и мертвые воины. Очевидно, что Пиксель, столкнувшись на дороге с нежитью, решил вернуть людей обратно в лес, но твари уже узрели добычу и погнались следом.

– Коня придется бросить, – Покачал головой Дарлис.

Я спрыгнул на землю и достал меч. Если бы мы не торопились на помощь к друзьям, коня могли бы оставить под надзором семейки беженцев, но сейчас его девать было не куда. По лесу на нем не покатаешься…

– Припаркуй на обочине, – Предложил я, поспешив свернуть с дороги.

Уже наученный горьким опытом, ощущая, что отдых был слишком непродолжительным, чтобы восстановить магические силы полностью, я все же призвал магическую защиту и как раз вовремя… Небрежно оставленный кем-то на обочине труп беженки внезапно ожил и принялся подниматься, хищно скалясь на меня.

– Твою мать!

Уже рефлекторно, я взмахнул мечом, обезглавив мертвеца, и тут же крикнул Дарлису:

– Здесь некромант!

В панике, я забегал глазами по чаще, пытаясь разглядеть среди полчищ врагов того самого, который отравлял нам жизнь все это время. Дарлис так же окинув окрестности взглядом, прыгнул в кусты и бросился к остальным на выручку, крикнув:

– Скорее!

Я несся за Игорем, натыкаясь на сухостой, спотыкаясь о валежник, и попутно умудрялся атаковать бредущих по лесу мертвецов. Мы пробивались через чащу, не задерживаясь надолго на одном месте и высматривая еще живых союзников.

– Ты как в плане магии? – Спросил Дарлис, когда мы вместе разделали скабенита, устроившего погоню за одной из женщин.

– Хреново, – Ответил я, помогая спасенной подняться на ноги.

– Хвала Благодати, миледи! – Выпалила женщина, – Я удержала меч, но от меня так мало пользы…

– Уходите к дороге, – Ответил я.

Да, в лесу от мертвецов было защищаться легче, но выискивать разбежавшихся беженцев среди деревьев задачка была не простая, поэтому меня посетила новая идея:

– Уводите на дорогу всех своих, кого встретите. Держитесь вместе и прикрывайте друг друга.

Женщина кивала, буквально заглядывая мне в рот, словно с ней говорила сама Благодать, но едва я закончил, как она закивала и замотала головой одновременно:

– Я рубила одного, но он снова поднялся, миледи!

– Сносите им головы, – Хладнокровно предложил Дарлис, – Убить не убьете, но и вам они уже не навредят.

Женщина кивнула мне и поспешила выполнять приказ. Довольно скоро, прорезая ряды мертвецов и отправляя обнаруженных женщин к дороге, мы нарвались сперва на Андрея, потом на Пикселя. Оба были целы и тут же поделились самой актуальной новостью:

– Эти уроды не дохнут!

– Амерона видели? – Тут же спросил я.

Андрей переглянулся с Пикселем и покачал головой:

– Это не он.

– Чертов лич тоже умеет поднимать мертвых, – Пояснил Пиксель.

Несмотря на то, что от лича у меня остались только скверные вспоминания, я испытал какое-то облегчение. Все-таки Амерон казался мне противником посерьезнее.

Нам пришлось прервать разговор, чтобы уделить внимание целой группе мертвецов. Полагаясь в основном на магию, я не имел привычки долго размахивать мечом и теперь руки отзывались болью при каждом замахе. Пиксель метался вокруг как настоящий берсерк, встречая врагов то ударами топора, то насаживая их головы на когти перчатки. Андрей, похоже, тоже успел вымотаться и из фокусов использовал только порывы ветра, да встряски земли. Вчетвером мы прытко разделались с монстрами и переведя дух я спросил:

– Где этот лич?

– Джеймс хорошо достал его магией и тот теперь за ним умчался, – Пиксель неопределённо махнул рукой в сторону, – Знатно нас потрепал, мы почти все зелья извели с этой сволочью!

– Нужно Джеймса выручать, иначе вообще без исцеления останемся, – Добавил Андрей.

– А Вероника где? И лошади? – Спросил Дарлис.

Зная Веронику, я посчитал эти два вопроса за один.

– Она с детьми осталась, а мы прикрывали отступление.

Я переглянулся с Дарлисом, он только пожал плечами.

– Куда она повела детей?

– Вдоль дороги, – Вздохнул Серега, – Хреновая была идея выходить на нее, но я думал, что мы оторвались.

– Значит нужно найти Джеймса и валить к условленному месту, – Решил Дарлис.

Определившись с планом, мы пошли следом за Андреем к тому месту, где он видел Джеймса в последний раз.

– От этого бабьего отряда совсем нет проку, – Выругался Пиксель, наткнувшись на труп женщины в небрежно надетых доспехах.

– Даже от Лийсар? – Не удержавшись, спросил я.

Серега помрачнел, сухо бросив:

– Нас разделила орава мертвецов, и я потерял ее.

– Оу…, где это произошло?

У меня не было никакого желания носиться по лесу в поисках бабы, которую Пиксель знал один день, но остаться безучастным к его тоске я не мог.

– Нужно разобраться с личем, а там уже и беженок выручать, – Вклинился Дарлис, – Куда он погнал Джеймса?

Андрей указал налево:

– Я их там видел в последний раз. Джеймс выдохся совсем и мог только убегать, а мы за ним не поспевали, отбиваясь от мертвяков. Эта падла все время поднимает их как чертов Амерон.

Андрей посмотрел сперва на Игоря, потом на меня:

– Видать снова собрал всех тех, кого мы положили в деревне, а к ним еще и новых страшенных добавил, наверняка с какого-то местного кладбища.

– В любом случае, оживлять не пригодных к бою калек он не станет, а значит, мы можем вырезать его армию полностью! – Ответил я.

В следующие минут десять мы этим и занимались, двигаясь в заданном направлении. Дождь усилился и теперь лупил крупными каплями. Лес укрылся сумраком, земля под ногами напиталась влагой и превратилась в грязь. Я постоянно вглядывался вперед. надеясь разглядеть Джеймса или мерзкого лича, но через деревья это было крайне непросто. По пути мы наткнулись еще на трех беженок, из которых только одна подавала признаки жизни. Я скрепя сердце уже потянулся за пузырьком зелья, но к моему везению, не успел им поделиться. Ее глаза остекленели и больше не реагировали на окружающий мир. Вполне возможно мы избавились от последней «обузы», но легче от этого на душе не стало. Я не любил терять ботов даже в обычных играх, хотя не то, чтобы сильно за ними следил.

– Бл…ть, все из-за твоей упертой истерички Санрайз! – Высказался Андрей, – Могли спокойно с гвардией топать, раскидали бы бандитов на раз и время бы не теряли в этой гребанной деревне.

Я воздержался от комментариев, хотя и хотелось ответить Меркристу пожестче. Зато Дарлис молчать не стал:

– Ты забыл, что гвардия планировала топать в другую сторону.

– Но Рыжика-то нафиг было бросать?!

По этому поводу я уже высказал Санрайз все что мог, да и вернуть время вспять мы могли лишь одним способом, о чем я решил напомнить Андрею, добавив:

– Вполне вероятно, скоро у нас будет возможность все переиграть.

Пробравшись через раскидистые высушенные заросли, мы внезапно оказались на небольшой полянке и тут же замерли. Прямо перед нами будто паук над мухой, над телом Джеймса завис знакомый силуэт. От неожиданности мы непроизвольно отступили, но нас уже заметили. Лич повернулся к нам слегка наклонив голову и едва слышно что-то прошипел.

– Черт, походу мы опоздали! – Занервничал Пиксель.

На расстоянии сложно было понять, жив ли еще Джеймс, но, чтобы это выяснить нам придется одолеть лича, который выпрямился перед нами с тихим треском, как высушенное дерево. Я окинул взглядом окрестности, высматривая мертвецов, но казалось, что мы застукали лича одного. Я не тешил себя надеждой на то, что мы истребили всю нежить, но ее число точно поубавили и возможно сейчас самое подходящее время, чтобы дать бой личу-некроманту. Похоже Дарлис тоже прикинул наши шансы и сурово сказал, провернув мечи в руках:

– Нас четверо, а он один. Димон, ты восстановил свою магию?

Я прислушался к своему телу, не отрывая взгляда от монстра, нашептывающего что-то непонятное себе под нос. Где-то в глубине я чествовал как копиться магическая энергия, но на эффектный огненный смерч ее явно не хватит.

– Частично, – Ответил я.

– Заеб…сь! – Выругался Серега, – Может проще слинять?

– Линять придется до самого Скирата, – Напомнил Дарлис.

Возможно он и не убедил Пикселя, но больше времени на дискуссию лич нам не оставил. Он широко взмахнул рукой и в воздухе раскинулась светящаяся сеть, которую он швырнул в нас будто невод. Мы синхронно отскочили назад, под защиту деревьев. Я видел, как коснувшись стволов, сеть выпустила по ним разряды электричества и тут же распалась.

– Сука! – Выругался Пиксель.

Выхватив топорик со своей портупеи, он запустил им в лича, но монстр лишь отмахнулся от него будто от мухи.

– Без магии мы его не грохнем! – Бросил мне Андрей.

– Разделимся и атакуем со всех сторон, – Решил я.

Может мое везение еще не закончилось и этот план сработает не хуже предыдущих двух.

– Я прикрою вас рунами. Подберемся ближе и атакуем мечами.

В этот момент лич запустил в нас целый веер ледяных осколков, не позволив даже выглянуть из-за деревьев. Один крепко саданул Пикселя, который не смог спрятаться полностью:

– Давай уже свою руну! Я сейчас втащу этому пид…расу!

Я призвал защитные чары на Серегу и сразу спрятался от новой атаки лича. В этот раз он одним щелчком пальцев решил поджечь деревья, за которыми мы прятались, но добился только яркой вспышки. Промокшие деревья занимались огнем неохотно. Меня подмывало закидать тварь ответной магией, но энергии почти не было. Зачерпнув последнюю, я наложил защитные руны на Андрея и Дарлиса.

– Расходимся, пока он не разнес здесь все! – Крикнул Игорь.

Как раз в этот момент лич решил обрушить на нас ураган, поднявший в воздух валежник со всей округи. Капли дождя метались вокруг как пули, буквально иссекая нас. Я надеялся, что от подобного моя магия друзей защитит, но на собственную защиту сил у меня не было. Тем не менее я не остался в стороне, когда атака лича унялась и Дарлис бросился к нему с мечами наготове. С противоположной ему стороны, в бой кинулся Пиксель. Андрей зашел с тыла, а я шел в лобовую, в надежде, что успею накопить достаточно энергии, чтобы выдать достойный магический ответ монстру. До этого счастливого момента придется орудовать только мечом. Вся надежда была на то, что в ближнем бою лич не силен.

Вероятно, наши надежды оправдались и ближний бой не был коньком нежити, но он очевидно хорошо знал свои слабости. Я был уверен, что тварь снова призовет какую-нибудь хрень из-под земли и не ошибся… На этот раз лич обошелся без щупалец, капканов и языков огня, прямо перед ним из-под земли будто грибы, вырвались миньоны в полной броне. Раскидывая комья грязи, они запыхтели клубами черного дыма и подняли оружие, встречая нашу опрометчивую атаку. Мы даже на пять шагов не сумели подойти к монстру, не говоря уже о том, чтобы достать его мечами!

– Бл…ть! – Выругался Пиксель, едва увернувшись от черной секиры, – Теперь он не один нихрена!

На помощь личу вылезло около пятнадцати миньонов, пересчитать точнее мне не позволило сразу трое из них, которые в один миг окружили меня, вынудив применить магию. Жалким шлейфом огня из рук я смог только отогнать, не причинив им никакого вреда. В то же время, лич не планировал стоять в стороне. Под ногами Андрея внезапно выскочили шипы с полметра длиной, мгновенно лишив его моей рунической защиты. Меркрист грохнулся в грязь и тут же перекатился под ноги миньонам. Я успел заметить только как лич поплыл в его сторону, но тут обзор закрыли мои персональные противники и я снова ушел в глухую оборону. В отчаянии я размахивал мечом, но против брони монстров он оказался почти бессилен. Только удачный выпад, угодивший в щель под шлемом позволил мне, наконец обезвредить одного засранца. Мне хотелось верить, что у друзей дела идут лучше, но проверить я не мог. На какое-то время я оказался изолирован от союзников и был полностью поглощен битвой с двумя наседающими демоническим тварями. Блокировал, уклонялся, делал выпады и только два из десяти моих ударов, приносили какие-то результаты. Когда руки стали совсем нестерпимо ныть, я снова подключил магию и дело пошло лучше. Теперь я уложил троих миньонов, тут же обнаружив, что Андрей выбыл из сражения. В моей голове всплыло подзабытое слово данж. Я уже настолько свыкся с этой реальностью, что перестал воспринимать ее как игру, а Санрайз даже толком и не знала, что значат подобные термины. В противном случае, она бы не сбежала от гвардейцев в бестолковое одиночное путешествие. Теперь придется расплачиваться за ее опрометчивое решение!

Я успел заметить, как лич склонился на Андреем и выпустил ему в лицо уже знакомое ядовитое облако. Пытавшийся подняться Андрей грузно опустился обратно в грязь и посмотрел на меня отупевшим взглядом. В тот же миг я получил сильный удар по спине и сам оказался на земле. Я попытался вскочить, но на меня будто валун свалился, прижимая обратно. Миньоны не стали меня добивать, пока один удерживал меня ногой в окованном сапоге, остальные расступились, освободи дорогу личу. Я догадался, что и он меня убивать не собирается и Джеймса он скорее всего не убил…

– Мы ему живьем нужны! – Крикнул я, насколько мог прижатый к земле, надеясь, что у меня еще остались союзники, которые могли услышать.

На мой крик никто не отозвался, и я стал в панике дергаться, не желая снова испытать тот отвратный набор ощущений, которые предоставляла отрава лича. Я вспомнил о кинжале, который висел у меня на бедре и дотянувшись до него, тут же выхватил и как мог рубанул по ноге миньона. Тварь дернулась, и я в тот же момент откатился в сторону. Оскальзываясь мне кое-как удалось подняться на ноги. Меч остался валяться где-то под ногами миньонов, а лич был уже передо мной и тянул ко мне свою кривую лапу. Я поднял кинжал и сделал выпад, метя в живот монстра, но на мое оружие опустился топор миньона. В следующий миг я получил латной перчаткой по лицу. Перед глазами возникла вспышка, а нос болезненно заныл. Мир вокруг поплыл, и я даже не сразу понял, что лежу на земле, а капли дождя пытаются меня реанимировать, лупя по щекам. Лич снова оказался рядом и склонился надо мной, как недавно над Андреем. Он поднял руку, чтобы в очередной раз погрузить меня в мерзкое отупение, но тут ему на плечи рухнул Дарлис. В падении он погрузил в спину монстра оба меча так, что острия вышли из груди монстра, едва не проткнув и меня за компанию. Тварь страшно заверещала, выпрямившись и отбросив Игоря как тряпичную куклу куда-то в сторону. Выдернув из своего худощавого тела мечи Дарлиса, он швырнул их на землю и как ни в чем не бывало, снова повернулся ко мне. Ощутив толику магической энергии в себе, я собрал все, что смог и вскинув руки, выпустил в лича огромный огненный шар. Он вырвался с моих ладоней и в один миг преодолел никчёмное расстояние между мной и моей целью… В этот момент я как-то не подумал о том, что могу сгореть вместе с монстром, но, как оказалось, мог этого не опасаться. Лич до обидного легко остановил мой огненный шар, с таким трудом собранный мною, и тут же развеял безобидным паром! Стиснув зубы и судорожно перебирая ногами, я пытался отползти от медленно наседающего на меня будто терминатор монстра. В волочащийся по грязи плащ один из миньонов воткнул свой меч, пришпилив меня как бабочку за крыло. Лич снова что-то затарахтел и уже снова протянул ко мне руку, как окрестности огласил дикий рев. Лич отвлекся, замер всего на миг и его тут же охватили разряды молнии. Ее свет буквально ослепил меня, заставив зажмурится и прикрыться рукой. Я слышал треск разрядов, чуял запах жженной провонявшей тленом тряпки, а после звон мечей, крики людей и отрывистые приказы. Вспомнив о миньонах, я заставил себя открыть глаза и заметил, что им не до меня! Тот говнюк, что проткнул мой плащ, теперь лежал мордой в грязи покуриваясь дымком как поповское кадило. Судорожно оглянувшись на лича, я заметил только дымящуюся кучу тряпья, а возле нее до боли знакомого мага. Я не знаю, что Санрайз успела наговорить ему, как они расстались и какие эмоция должен был изображать, но в этот момент я выбросил всю эту ерунду из головы и счастливо улыбнулся Рыжику:

– Чертяка, ты как всегда вовремя!

Судя по всему, сам Рыжик тоже не ждал от меня такого приветствия и чуть растерянно улыбнулся в ответ, беспечно забыв о все еще гремящей битве вокруг. Я только успел распахнуть глаза и окрикнуть Рыжика, когда на него кинулся миньон. Со своей позиции я не мог сделать ничего, даже воспользоваться руной, чтобы защитить Рыжика, но этого и не потребовалось. На миньона с грохотом опустился тяжелый меч и в поле моего зрения появился Слидгарт:

– Мастер маг, мы еще не закончили! – Бросил он Рыжику и тут же посмотрел на меня, – Надеюсь, вы простите наше вмешательство, миледи?

Изобразить обиду на герцога мне было проще даже сейчас, когда он с Рыжиком так вовремя пришел на помощь, поэтому я только кивнул, выдохнув:

– Прощу.

Слидгарт слегка улыбнулся и протянул мне руку, закованную в латную перчатку. Я принял помощь и оказавшись на ногах, огляделся по сторонам. Всю поляну заняли гвардейцы. Живые, а не восставшие из мертвых! Я буквально сразу наткнулся на счастливо улыбающегося Пикселя, воодушевленного подкреплением рубящего повалившегося на колени миньона, заметил под деревом явно контуженного Дарлиса, над которым уже склонился уполномоченный медик герцога. Миньоны были перебиты, но праздновать победу гвардейцы не спешили.

– Деройн, возвращаемся к дороге! – Приказал Слидгарт ближайшему командиру и снова повернулся ко мне, – Мы боялись не успеть к вам на помощь…

– Но все-таки успели, – Выдохнул я не в состоянии изображать обиду к герцогу, тем более, что она изначально была не моя.

– Вы не ранены, госпожа? – Явно набравшись всей своей смелости спросил Рыжик.

Слидгарт бросил взгляд на мага и улыбнулся мне:

– С вашего позволения, оставлю вас на попечении мастера Мейбилоста и вернусь к командованию.

Я кивнул герцогу.

– Надеюсь вы не откажете мне в беседе, после того, как мы разберемся с оставшимися мертвецами и отыщем всех выживших?

– Не откажу, – Решил я.

Герцог чопорно поклонился и оставил меня с Рыжиком. Я посмотрел на мага, который тут же выпалил:

– Госпожа, я так сожалею…

– Проехали, Рыжик. Не будем об прошлом.

В конце концов, как бы не было скверно признавать это, Рыжик, разрушив надежды Санрайз на встречу с Салимом, все же оказал мне услугу, избавив от этой встречи меня. И если я мог поверить, что герцог разрушил портал Мисталира в сугубо личных интересах, то Рыжик однозначно действовал в моих, по крайней мере исключительно из благородных побуждений, а не по приказу короля.

Маг, тут же замолчав, полез в свои подсумки и выудил несколько пузырьков:

– Вот, у меня есть зелья, госпожа!

– Прибереги для Джеймса и Меркриста…, я в порядке. Только надо передохнуть немного.

– Вы уверены?

Я бросил взгляд на пузырьки в руках мага и обнаружив среди них зелье магии, взял его и тут же выпил:

– Теперь да.

В компании с Рыжиком мы быстро поставили на ноги моих спутников. Как я и предполагал, Джеймс был жив, но парализован токсином лича, с ним пришлось повозиться поболее, чем с другими, но, в конце концов, Рыжик привел его в чувства. Как мог, я на своем ломаном английском пересказал ему последние события, и он от всей души поблагодарил Рыжика и нас. Я заметил, что общество Джеймса, изъясняющегося на незнакомом языке, равно как и остальных моих спутников, по-прежнему смущает мага, но он изо всех сил старался это скрывать, улыбаясь им и робко поглядывая на меня.

Санрайз не вдавалась в подробности, описывая расставание с Рыжиком, но он явно пережил его с большим трудом. Прежде он крутился вокруг меня как влюбленный щенок, а сейчас держался тихо, будто в любой момент ждал удара, вероятно до конца не убежденный, что тему предательства я поднимать не собираюсь.

– Черт, Рыжик, как же я рад тебя видеть! – Торжественно объявил Андрей, едва пришел в чувства.

– Ох, благодарю, милорд, – Смутился мой бот, – Я тоже рад, что мы поспели вовремя.

Он посмотрел на меня, но я не решился посмотреть в ответ. Вместо этого встретился глазами с Дарлисом, вспомнив его эффектный прыжок на лича.

– Ты снова меня выручил, самаритянин, – Сказал я ему.

Игорь повел плечом, улыбнувшись:

– Это не считается. Лич мне знатно втащил, а спас нас всех Рыжик с герцогом.

Маг явно не ожидал оказаться в центре всеобщего внимания, особенно радушного внимания моих спутников, которых он считал сомнительными личностями.

– Да, ты его капитально зажарил своей молнией, – Пиксель хлопнул мага по плечу.

Рыжик совсем смутился и будто оправдываясь сказал:

– Вероятно, он извел на вас слишком много энергии и остался без защиты. Я мало знаю о личах, но они известны тем, что предпочитают держаться в стороне от сражений и бить исподтишка, расходую большую часть энергии на свою защиту.

– Так или иначе, но ты появился вовремя, – Улыбнулся Дарлис.

– И на этот раз мы продолжим путь вместе, верно? – Андрей уставился на меня.

К нему присоединилась вся компания, а по взгляду Рыжика я догадался, что от этого вопроса зависит вся его жизнь. Я понимал, что чувства Санрайз сейчас должны отойти на второй план и уступить место здравому смыслу, но поймет ли она мое решение или сочтет предателем и меня?

– Герцог планировал вернуться в Эглидей, – Вспомнил я, – А наш путь лежит к Разлому.

– Госпожа…, я знаю, что нанес вам сильную обиду, но… дайте мне еще одну возможность все исправить.

– Рыжик, ты идешь с нами, – Безапелляционно заявил Андрей, бросив взгляд на меня, – Если не с Санрайз, то со мной или с тем из нас, кто тебе больше по душе.

По взгляду Рыжика, который он не отводил от меня, было очевидно, кто ему по душе и я смирился, найдя неплохое оправдание в предложении Андрея. Действительно, Рыжик свободный человек и вполне может топать с нами в качестве приятеля Андрея или кого-то еще. В конце концов, если подумать, то никто из нас не назначал Санрайз главной и значит, принимать решение о составе нашей команды могут все. Но Рыжику было мало позволения Андрея, поэтому он, все так же глядя на меня глазами печального щенка, спросил:

– Мне можно пойти с вами?

По тону было ясно, что теперь он спрашивает не о команде, а обо мне лично. Я, наконец, заставил себя посмотреть ему в глаза и кивнул:

– Можно.

Глаза Рыжика загорелись неподдельным счастьем, я видел в них непреодолимое желание броситься мне на шею и обнять, но он с явным трудом удержался, ограничившись чопорным поклоном и учтивой благодарностью, добавив:

– Я буду строго следовать любым ваши указаниям, и больше не встану у вас на пути, куда бы вы ни решили пойти.

Я кивнул ему, принимая эти слова как клятву.

– Надеюсь, герцог тоже составит нам компанию, вместе со своими людьми.

Дарлис посмотрел на гвардейцев, выстроившихся и готовых к походу. От них отделился Слидгарт и подошел к нам. Я не мог не отметить, как разительно он изменился с нашей первой встречи. Прежде он напоминал хитрого дворянина способного сажать на меч исключительно в иносказательном смысле. Хитрым он и остался, но выглядел теперь настоящим ратником, окончательно лишился своей холености, и я даже заподозрил, что на это повлияло решение Санрайз послать его к черту. Хотя возможно он просто после боя выглядел таким одичалым…

– Миньоны перебиты, и мы можем вернуться на дорогу, – Сообщил Слидгарт.

– С нами были беженцы, – Напомнил Пиксель, – Нужно найти их.

Я подозревал, что он имеет в виду совершенно конкретную беженку, но промолчал, хотя шнырять по лесу за разбегающимися бабами совсем не хотелось. Как оказалось, в этом не было нужды.

Герцог кивнул:

– Они в безопасности, под охраной гвардии. Не уверен, что все, но те, кого нам удалось найти.

– С ними была рыжая девушка? – Тут же спросил Пиксель.

Андрей бросил взгляд на Серегу и тот, чуть покраснев, пожал плечами и объяснился как-то невпопад:

– Лийсар у них за главную.

– Боюсь, не припомню, милорд, – Ответил Слидгарт.

– А Вероника? – Спросил Дарлис.

Тут герцог уже уверенно покачал головой:

– Миледи Веронику мы не видели.

– Она должна была добраться до нашего места встречи, вместе с детьми, – Напомнил Пиксель, – Это перекресток на выезде из леса.

– В таком случае, нам стоит вернуться на дорогу и добраться до этого перекрестка, – Предложил герцог.

Оставаться в мрачном вымокшем лесу никто не хотел, и молча одобрив план, мы вместе с гвардейцами отправились обратно к дороге.

– Как вы здесь оказались? – Спросил я.

Герцог облизал губы и, замявшись, ответил:

– Я не мог оставить вас без прикрытия, и мы направились за вами…

– Может, так и до Скирата дойдем? – Пробормотал Андрей.

Слидгарт бросил взгляд на него и снова посмотрел на меня:

– Я бы хотел принести свои извинения за необдуманные действия, порочащие меня как рыцаря и мужчину. Если позволите сопровождать вас к Разлому, обязуюсь в бою искупить свою вину.

– Как по мне, свою вину вы уже искупили, – Снова встрял Андрей, бросив взгляд на меня.

Ему было легко выбросить из головы ссору Санрайз и герцога, скорее всего он даже не понимал до конца ее сути. Я так просто решить этот вопрос не мог. Мне было крайне неловко под взглядом герцога, поскольку я четко ощущал, что извиняется он не перед тем, перед кем следовало. Я мог простить его, или продолжить дуться, но я не мог решать за Санрайз…, не в этом случае. Рыжик был моим другом и облажался по наивности, герцог же намеренно подпортил жизнь Санрайз. Конечно не факт, что портал помог бы ей встретиться с Салимом, но я все равно считал, что не имею права дарить Слидгарту прощение Санрайз.

– Доберемся до дороги, а там уже решим, кто куда направится, – Ответил я.

Слидгарт кивнул. Какое-то время он молчал, потом признался:

– Я раздумывал над вашими словами, миледи…

Я не знал, о каких словах шла речь, но не стал перебивать герцога.

– О том, что вы вправе сами решать, какой путь выбрать и король не вправе своим приказом ограничивать вас.

– Так и есть, – Согласился я.

– Вероятно, я проявил излишнее рвение, желая защитить вас там, где этого не требовалось.

Я краем глаза заметил, как Рыжик подобрался ближе к нам, да и остальные охотно прислушивались к словам герцога, а он, словно не замечая их, продолжал:

– Я думал повернуть к Эглидею, исполнив вашу волю, но мы заметили активность в Мисталире.

– Лич, восстановив силы, вернулся в город, – Пояснил Рыжик.

Слидгарт кивнул, добавив:

– А вышел из него уже с армией павших бойцов…, моих гвардейцев и северян, которые погибли возле дворца эльфов.

– Черт, так вот откуда взялись мертвые гвардейцы? – Сообразил Пиксель.

– Когда мы увидели их в деревне, решили, что вас разбил Амерон, – Признался я.

– К счастью мы успели затаиться в роще. Наши силы были не равны и прежде, чем мастер маг предположил способности некроманта у лича, мы подозревали, что Мисталир навестил Амерон. При таком раскладе я не решился вступать в бой.

Слидгарт посмотрел на меня, продолжив:

– Но, когда эта тварь повела свою армию вслед за вами, я не мог оставаться в стороне. Опасность, которая грозила вам, уже не была гипотетической, и я позволил себе нарушить ваш приказ.

– Это было верное решение, – Одобрил Андрей.

– Мы не могли вас нагнать, – Покачал головой герцог, – И я велел срезать путь, чтобы перехватить вас.

– Мы бы поспели раньше, если бы в пути не столкнулись с волками и саранчой, – Вставил Рыжик.

– Главное, что вы поспели вовремя, и я благодарю вас за это, – Вежливо ответил я.

Какая бы жирная кошка не пробежала между Санрайз и герцогом, я был обязан ему жизнью, а если учесть, что лич планировал взять нас живыми, то может и чем-то более ценным.

Когда мы, наконец, добрались до дороги, дождь унялся вместе с адреналином битвы, оставив нас мокрыми и уставшими. К нашему удивлению, на дороге нас действительно ждали уцелевшие беженки, все еще в броне и разной степени потрепанности. Кто-то встретил нас ликующими воплями, кто-то молчанием, некоторые и вовсе были настолько погружены в себя, что не замечали ничего вокруг. Из двадцати с лишним, я насчитал всего девять девушек. Конечно, кто-то, возможно, оставались под опекой Вероники, а кто-то из беженок мог все еще бродить по лесу, но самая главная, на счастье Сереги, оказалась среди этих девяти.

– Лийсар!

Пиксель буквально взлетел на обочину дороги и подскочил к своей подружке, утешавшей маленькую девочку. Лийсар, целая и невредимая, едва завидев своего северного мачо, улыбнулась и продемонстрировала ему трофейный меч миньона.

– Эмм, – Озадаченно промычал Андрей, – У Пикселя появилась подружка?

– Нет, это его ученица, – Криво улыбнувшись, ответил я, – Учит ее правильному обращению с мечом.

– Ага…, с мечом,

Андрей переглянулся с Дарлисом, и оба явно понимая больше чем нужно, уставились на меня.

Я поймал себя на том, что завидую Сереге. Даже мои подколы были вызваны исключительно завистью. Он, ничуть не смущаясь, флиртовал с ботом, которого узнал день назад, а я был вынужден прятать свои чувства, хотя если подумать, что в них такого? Вся разница между мной и Пикселем была в том, что он не создавал Лийсар и не оказался в ее теле…, а еще Лийсар не бродила по его квартире, разнося все вокруг и избивая полицейских…

– Да хоть нунчаками, это не наше дело, – Вздохнул я, и устало поднялся на дорогу.

Кроме женщин на ней расположились жалкие остатки некогда доверенной мне серьезной гвардии и целых две телеги, одна из которых совершенно точно была гружена золотом из подвала братьев Дин.

– В сгоревшей деревне нам удалось найти кое-какие припасы, – Будто извиняясь, поморщился Слидгарт, заметив мой взгляд.

– Эти «припасы» я обещала беженцам.

– Как пожелаете, миледи, – Без особой охоты согласился Слидгарт, – Но без охраны эти женщины станут легкой добычей для бандитов.

– Значит, эту охрану придется им выделить.

Герцог посмотрел на меня, прищурив глаза и нервно облизав губы:

– Миледи, вы хотите, чтобы я сопровождал их? Я прошу вас предоставить мне возможность следовать за вами. Если мое общество противно вам, я готов дать вам фору и идти следом, как шел до этого места…

Я не планировал избавляться от гвардии целиком, тем более что подспорье из гвардейцев итак выходило скудное, а я был рад любому расширению команды, за исключением беженок, которые почти все поддались панике и разбежались по лесу.

– Выделите несколько человек, – Тут же предложил Андрей, – Пускай сопроводят беженок в безопасное место.

Слидгарт кивнул, посмотрев на меня:

– Я предоставлю им охрану, миледи, но не отсылайте меня прочь.

У герцога не получался щенячий взгляд как у Рыжика, но я слишком вымотался, чтобы снова за всех решать и сделав вид, что решение приняли без меня, просто махнул рукой:

– Гвардия ваша, распоряжайтесь на свое усмотрение.

Конечно, это решение придется как-то объяснить Санрайз, подобрав такие слова, чтобы она не кинулась на герцога с мечом, едва завидев его, но этим я займусь только после отдыха.

– Нам нужно добраться до места встречи и передохнуть.

Мне не хотелось терять время, но без отдыха я не мог принимать адекватных решений.

– Миледи, забирайтесь в телегу! – Предложил мне усатый гвардеец добродушной наружности, сидевший на облучке, – В золоте вам самое место!

– Посадите туда беженцев, – Вяло распорядился я.

Женщины уже оккупировали вторую телегу, но не всем хватило места. К счастью, у гвардейцев нашлось еще три коня, два из которых принадлежали Рыжику и Герцогу, а третьим оказался конь Дарлиса, на котором мы добрались до места битвы.

– Санрайз, подбросить? – Улыбнулся Игорь, запрыгнув верхом.

– Ни к чему, милорд, – Встрял Слидгарт, – Миледи может взять моего коня.

– Или моего! – Выпалил Рыжик

– Началось бл…ть, – Выдохнул Андрей, буквально сорвав у меня с языка.

Пешком иди решительно не хотелось, а против поездки с Дарлисом возражали мои бедра, поэтому пришлось выбирать между двумя предателями. Поскольку вина Рыжика не была такой очевидной, я взял поводья из его рук:

– Спасибо, Рыжик.

Наконец оказавшись в седле, я тронул бока коня пятками, и колонна наконец-то начала движение по растекающейся грязью дороге. Слидгарт благородно усадил на своего коня девочку, с которой беседовала Лийсар, и теперь вел его под уздцы рядом со мной. Дарлис последовал его примеру и предложил своего коня беженке, вызвав у меня ехидную улыбку:

– Самаритянин.

Вместо ответа, Дарлис продемонстрировал мне средний палец. Андрей был вынужден составить ему компанию, так как Пиксель, топавший за нами, был полностью поглощен рассказом о боевых подвигах Лийсар. Рыжик по своему обыкновению занял место максимально близко ко мне, но старался не докучать разговорами и присутствием. Герцог, хвала небесам, тоже притих, вероятно, опасаясь, что за любое лишнее слово я оставлю его с беженцами. Так, в тишине и под охраной гвардии мы, наконец, добрались до перекрестка. Еще на подходе я заметил движение в лесу. Как оказалось, не я один. Гвардеец в начале строя тут же вскинул лук, но герцог остановил его жестом:

– Это ребенок.

Тот самый парнишка, которого мы с Дарлисом оставили охранять семью, мчался через заросли, неся благую весть о нашем возвращении кучке женщин с детьми, обосновавшимся на дороге, повернувшей к северу. Среди них было не сложно заметить розовую шевелюру Вероники. Беженки мигом спрыгнули с телег и бросились к своим родственникам и подружкам. Когда мы подъехали ближе, я с удивлением заметил ребенка в руках Вероники, и он вроде бы даже был жив, агукал что-то на своем ребячьем.

– Лич повержен и мы с компанией, – Радостно объявил Андрей нашей соратнице.

Вероника взглянула на остатки гвардии, на вежливо поклонившегося Слидгарта и Рыжика.

– А я уже решила, что вы присоединились к мертвецам, и теперь гуляете парадом в поисках новых жертв.

Она посмотрела на меня, вскинув бровь:

– Надо полагать, решения Санрайз меняются на ходу?

Я бросил взгляд на герцога.

– Рыжик с герцогом появились очень вовремя и спасли нам жизнь.

– Это определенно меняет дело, хотя если бы не опрометчивые поступки в прошлом, никого бы спасать не пришлось.

По лицу герцога было заметно, что он полностью согласен со словами Вероники, но я был слишком уставшим, чтобы искать подходящий ответ для нее. Очень вовремя вмешался Пиксель, заметив ребенка на руках Копипасты и присвистнув:

– Черт, кто бы мог подумать!

Он удивленно уставился на Веронику, укачивающую младенца на руках:

– Это не мой, – Сурово сдвинув брови, Вероника видимо решила опередить Пикселя прежде, чем он сочинит какую-нибудь плоскую шутку.

– Да я догадываюсь, просто был уверен, что ты не из тех, кто нянчится с детьми.

– Думал, что я не умею с ними обращаться? – Вздернула бровью Вероника.

– Он думал, что ты их ешь, – Бросил я, – Мы все так думали.

Вероника скорчила гримасу:

– Надеюсь, вы скоро снова поменяетесь. С Санрайз было куда приятнее общаться.

Вероника дернула бровью и игриво облизала губы языком, что бы до меня уж наверняка дошло, о каком общении идет речь. Этот выпад я пропустил, сверкнув злым взглядом, на который Вероника лишь улыбнулась и передав ребёнка беженке, запрыгнула на коня, кивнув герцогу и подмигнув Рыжику.

– О чем она? – Спросил Дарлис.

– Понятия не имею, – Соврал я.

Утро занималось во всю, а я все сильнее ощущал последствия бессонной ночи и ее активного окончания. Можно было устроить привал прямо сейчас на опушке леса, завалиться в одну из телег и подремать, но поблизости еще могли ошиваться трупы, поэтому решено было двигаться дальше. Но прежде стоило решить вопрос с беженцами.

– Я отобрал четырех гвардейцев, все опытные бойцы, – Сообщил подойдя ко мне герцог, – Дорога направо ведет к Лигенхоллу. Там стоит гарнизон и сам город, хоть и маленький, неплохо защищен. Если ничего серьезного по пути не встретится, беженцы смогут обосноваться там.

– Хорошо, – Кивнул я и позвал Пикселя.

Он подошел вместе с Лийсар и всеми остальными. Беженцы собрались вокруг, явно подозревая, что решается их судьба. Из добра у них почти ничего не было, но почти у каждой на руках был ребенок. Теперь, когда большая часть женщин погибла, или пропала без вести, количество детей как будто увеличилось на фоне скудной толпы. Покидая особняк братьев Дин в спешке, не многие догадались захватить еду, и даже с ней теперь был напряг. Когда они притихли, ожидая распоряжений, я обратился к Лийсар, едва ли не прижимающейся к Пикселю:

– Герцог Слидгарт выделит вам сопровождение. Думаю теперь, когда лич уничтожен, а от его армии мертвецов мало что осталось, вы можете вернуться…

– Я еду с вами!

Девушка порывисто вздернула нос, не мало удивив своих попутчиц.

– Да, – Поддержал девушку Пиксель, – Она с нами.

Я повел плечами, вспомнив, что о новом члене команды мне вроде как не положено знать, ведь когда Лийсар изъявила желание присоединиться к нам, я изображал Санрайз. Вздохнув и пропустив слова девушки мимо ушей, я кивнул герцогу, передав слово ему:

– Миледи Санрайз распорядилась выделить вам охрану и доставить в безопасное место вместе с добром, которое находится в той телеге.

Поднялся легкий гвалт, женщины напугано переглядывались, опасаясь любых перемен, но шумели не долго, припомнив, что мы направляемся в Скират, а это хуже любого другого направления.

– Придется оставить им пару лошадей, миледи, – Шепнул герцог.

– Оставьте.

За вычетом двух лошадей у нас оставалось наших шесть. Рыжик на разлуку со своей коняшкой отреагировал спокойно, но герцог явно был огорчен, впрочем, спорить не стал. Беженцам помогли навьючить коня Слидгарта, усадили ребятишек в телегу и с напутственным словом попрощались с гвардейцами. Теперь от прежнего числа воинов Серебряной гвардии осталось всего двадцать. Да уж, не такого подкрепления, вероятно, ждет Нартагойн.… Впрочем, возможно в Скирате нас уже и не ждет никто. Только полчища монстров и Амерон с ними.

Позволив запрячь своего коня в телегу, я устроился на козлах, рядом с вызвавшимся править Рыжиком…, как в старые добрые времена. Я даже, чуть покраснев, вспомнил свой непристойный опыт в телеге, и тут же за ним тело вспомнило ловкие пальцы Вероники. Встряхнув головой, я прогнал эти воспоминания и вздохнул.

– Все в порядке, госпожа? – Спросил Рыжик, выводя телегу на нужную нам дорогу.

– Да, мне просто нужно отдохнуть.

Рыжик кивнул на мешки с фуражом и припасами в телеге, предложив:

– Там жестковато, но уверен, можно уютно устроиться и подремать.

Я покачал головой, уставившись вперед:

– Дождусь привала.

Перед нами тянулась прямая дорога, заползая на высокий холм. Где-то там была деревня Бриса, у которой мы повернём к горам слева. Мне хотелось думать, что мы на финишной прямой и скоро решатся все вопросы с Амероном, Тилларием, Всадниками, Разломом, возвращением домой и моими отношениями с Санрайз. Я окинул взглядом своих спутников, окруживших телегу с обеих сторон. Герцог уверенно шагал рядом с моим конем, сурово поглядывая на горизонт. Пиксель снова болтал с Лийсар, которую усадил на своего коня и судя по словам, доносившимся до моих ушей, а также по выражению изумления и восхищения на лице девушки, он вещал ей о своих героических подвигах, пережитых в компьютерных играх. Вероника к месту и не к месту вставляла по этому поводу свои ехидные замечания, заставляя Лийсар смеяться, а Пикселя краснеть. Андрей, тоже позволил себе пару шуток в адрес Пикселя, припомнив ему подколы по поводу Элидрис. Дарлис как всегда держался особняком, но уже точно не был чужим для нас. Я поймал себя на мысли, что тоже не против обменяться с ним фотками. Узнать, что он представляет из себя в реальном мире. От этой мысли я перешел к фантазии, где мы все после пережитого, встречаемся в нашем мире, в нашем истинном обличии. В истинном обличии, но не такие, какими были прежде. Чужие в собственном мире, к которому явно придется привыкать заново. Если мы сможем в него вернуться…

– Похожим образом начиналось наше путешествие, помните, госпожа? – Предался ностальгии Рыжик.

– Помню.

– Вы изменились с тех пор.

Мне вспомнился прежний Димка, и я был вынужден согласиться с Рыжиком, хоть и не вслух.

– Хочется верить, что я тоже, – Повел плечами маг, – Когда…, когда мы расстались у Мисталира, я хватался за воспоминания как за последнее, что у меня осталось.

Я посмотрел на горизонт, Умчавшись мыслями в собственное прошлое. Я прекрасно понимал Рыжика и думал о том, что вскоре мне тоже останутся только воспоминания.

– Мне ужасно стыдно за мое поведение в доме Игзигаля и за многое другое.

Рыжик явно хотел отпущения грехов, но мне совсем не хотелось выслушивать новый поток извинений:

– Все это в прошлом, Рыжик.

Прошлом, которое сделало из меня другого человека.

– Да, госпожа…, просто иногда приятно в него вернуться, несмотря на совершенные ошибки, не свершенные дела и не сказанные слова.

– Пока ты жив, еще успеешь сказать все что нужно, наделать новых дел и новых ошибок.

Рыжик улыбнулся, бросив на меня взгляд и произнеся под нос:

– Хочется верить.

Казалось, впервые за долгое время я позволил себе расслабиться, укачиваемый в телеге. Даже в своей комнате в особняке бандитов бесконечный поток проблем и мыслей не позволял мне хоть на минуту забыться. Сейчас в голове установилось редкое спокойствие. Очередное сражение осталось позади, Вероника нашлась себе новое развлечение в виде пассии Пикселя, впереди была четкая цель, а я, вернувшись мыслями в прошлое, в котором еще был единым целым со своим аватаром, впервые позволил себе не думать о Санрайз ни в этом мире, ни в своем.

Тучи отступили к горизонту на западе, позволив солнцу взглянуть на нашу измученную компанию, просушить вымокшие под дождем плащи и приободрить перед грядущими испытаниями. Решив, что могу себе позволить немного подремать, я накинул на голову капюшон, давая понять, что не доступен для разговоров. Перебираться в кузов я не стал и, просто склонив голову, прикрыл глаза, слушая неразборчивый гул голосов вокруг, топот копыт, позвякивание сбруи и доспехов гвардейцев. Очень скоро перед моим внутренним взором раскинулся знакомый туман, а в нем засверкало на солнце рубиновым блеском предложение сохраниться.

– Ну наконец-то! – Выдохнул Андрей, едва туман сохранения развеялся.

Остальные поддержали его радость, я же просто вздохнул с облегчением. Еще одна страница нашего путешествия была перевернута, и теперь я мог расслабиться, хотя бы на время. Решив, что можно все-таки немного подремать в телеге, я уже собрался в нее перебраться, но тут не кстати очнулся от каких-то мыслей Слидгарт, бросив взгляд на моих спутников:

– Миледи, я могу спросить вас?

– Уже спросили, – Вздохнул я, кутаясь в плащ.

Герцог подозрительно обменялся взглядами с Рыжиком и решив, что получил добро, спросил:

– Вы не могли бы рассказать о своей беседе с Амероном?

Мою сонливость как рукой сняло, и я невольно бросил взгляд на герцога, с трудом сдержав удивление. Откуда герцог знал о разговоре с некромантом? О котором из них? Я лично мало общался с Амероном, чаще обменивался с ним едкими замечаниями и магическими зарядами, значит, речь шла о разговоре Санрайз. Неужели она рассказала о нем герцогу?! Я судорожно вспоминал послание Санрайз и не мог найти упоминания об этом. Возможно, разговор состоялся недавно, и она не успела написать о нем, но никто из моих друзей не упоминал о новой встрече с Амероном. Едва ли он удосужился навестить только Санрайз, да еще и таким образом, что ее запалил герцог… Вероятнее, она была настолько зла на Слидгарта, что просто не желала писать о нем больше необходимого. В таком случае у нас было явно расхождение в том, что следует считать необходимым. Возможно, она не придала значения этой информации или просто не успела написать мне об этом. По своему обыкновению, я старался думать о ней только лучшее, но здесь явно была какая-то не состыковка.

– Что вас интересует? – Осторожно уточнил я, чтобы прервать неловкое молчание и вытянуть из герцога известные ему подробности.

Уже сам вопрос Слидгарта подразумевал, что отпираться нет смысла. Возможно, он даже успел что-то обсудить с Санрайз… Черт! Почему она не написала об этом?!

– Я бы хотел узнать все, что вам стало известно, но вы вправе рассказать лишь то, что сочтете нужным. Я не намерен более отговаривать вас от похода к Разлому, просто хочу лучше понимать ситуацию и больше узнать о Всадниках.

Я заметил, как Слидгарт бросил взгляд на моих друзей. Мне показалось, что в посланиях Санрайз не достает целого абзаца…, может так и есть? Мне хотелось обследовать все своей снаряжение, в поисках утерянного письма, но сейчас это было невозможно. Да и не мог я проворонить письмо Санрайз! Разве что… Я бросил взгляд на Андрея, решив, что Санрайз могла доверить письмо ему…, а он, похоже забыл о нем!

Рыжик поймал мой взгляд и тоже уставился на моих спутников, внезапно спросив:

– Вы опасаетесь их, госпожа?

– Кого? – Растерянно спросил я.

Маг повел плечами, потупив взгляд:

– Своих друзей.

– С чего бы мне их опасаться?

Проклятье! Я не знал, куда Санрайз дела еще одно письмо и было ли оно вообще, но очевидно, наш регулярный обмен информацией дал сбой, и теперь мне предстояло иметь дело с последствиями. Бл…ть, а я ведь только решил завалиться спать!

– Вероятно, мастер маг, нам стоит поделиться тем, что мы невольно узнали и выводами, которые сделали, – Предложил герцог, – А вы, миледи, возможно, развенчаете наше заблуждение.

Пожалуй, это был неплохой вариант восстановить ход событий, и я немного нервно ответил:

– Извольте, герцог.

– Как я уже упоминал, мастер Мэйбилост еще в пустыне поделился со мной своими наблюдениями за вашими спутниками.

Я метнул взгляд на Рыжика, который попытался втянуть голову в плечи или вовсе провалиться под землю. Теперь стало проясняться, откуда ноги растут у осведомленности герцога. Рыжик постоянно крутился рядом со мной и Санрайз. Не редко мы позволяли себе болтать о своих проблемах прямо при нем, наивно считая, что он ничего не поймет, но видимо засранец понял и как последняя зараза донес герцогу! Мне вспомнились слова Санрайз о том, что мне не стоит доверять ни герцогу, ни своему другу. Черт, может мне действительно не нужно было прощать засранца? Что еще он мог разболтать Слидгарту?

– Мастер маг, как и я, думал о вашей безопасности, – Тут же вставил герцог, явно опасаясь, что я вспомню былую обиду и прибью Рыжика, – Тогда я не стал делиться сведениями с королем Кеолом, решив просто понаблюдать за вашими друзьями.

– И что же интересного вы увидели? – Спросил я.

Герцог пожал плечами:

– Сперва ничего примечательного. Поначалу я относился к их особенностям, как к чертам выходцев из другой страны, хотя об их происхождении мне ничего неизвестно…, за исключением, быть может, вашего брата.

Последнее слово Слидгарт очевидно выделил, явно напомнив мне, что испытывает некоторые сомнения насчет нашей с Дарлисом родственной связи.

– Но слова мастера Мейбилоста о других мирах насторожили меня. Кроме того, они не редко упоминали некоего демона.

– Димона, – Вздохнув, поправил я.

– Верно, «Димона» – Решился вставить Рыжик.

– Это просто имя.

Я бросил взгляд на герцога, решив подкормить его толикой правды, в надежде, что он уймет свое любопытство, и до конца нашего путешествия не будет задавать вопросов… или хотя бы до тех пор, пока я не выясню, о чем еще мне не написала Санрайз.

– Чье имя? – Заинтересовался герцог.

– Общего знакомого моих друзей. К темным силам он не имеет отношения.

Не думаю, что последние слова успокоили Слидгарта, но явно уняли тревогу Рыжика.

– Что ж, полагаю, это не мое дело, если оно не имеет отношения к нашему путешествию.

Конечно, к путешествию оно имело самое непосредственное отношение, но я не стал об этом говорить.

– Признаться уже тогда, в пустыне у меня несколько поменялось отношение к сказке о Всадниках. Не могу сказать, что уверовал в нее подобно лорду Кранаджу, но настойчивое внимание Амерона к нашей компании, а впоследствии и появление еще двух весьма своеобразных людей в ней, заставляло задуматься.

Слидгарт не таясь посмотрел на Веронику, увлеченно поглощающую кусок мяса и на Джеймса, который в этот момент болтал что-то на своем языке.

– События в Анасмере не предоставили мне возможности прояснить ситуацию. В частности, опрометчивые поступки Кеола требовали моего внимания, и на какое-то время я позволил себе забыть о Всадниках, но…

Герцог посмотрел на Рыжика и с явным усилием признался:

– Мастеру Мэйбилосту я велел прислушиваться и присматриваться.

Я ощутил себя преданным. Мне настолько привычным стало общество Рыжика, что я даже мысли не допускал, что он может проворачивать какие-то дела у меня за спиной. Я наивно думал, что он даже дышит, пока я ему разрешаю.

– Я прошу прощения за это, госпожа, – Поник Рыжик, – Я не хотел докучать вам своими подозрениями и всерьез опасался, что ваши спутники могли обманом втянуть вас в скверные дела…

– Какие дела?! – Чуть громче, чем планировал возмутился я.

На мой голос обернулся только один из гвардейцев, но решив, что дела начальства его не касаются, тут же сделал вид, что ничего не слышал.

– Те, о которых принято говорить на севере, миледи, – Пояснил Слидгарт, – Те, о которых переживает лорд Кранадж: «Всадники принесут гибель всему живому. С их появлением Оскернелий падет».

У меня сложилось впечатление, что герцог абсолютно уверен, что Всадники, это мои друзья. Я знал, что Амерон убедил Санрайз в этом, возможно на пару с Салимом, но я никак не мог подумать, что она расскажет об этом Слидгарту. И при этом ни слова не напишет мне!

– А как же южная версия? – Напомнил я, пытаясь сообразить, как свернуть опасный разговор в более выгодное нам русло.

Слидгарт слегка кивнул:

– По началу я вовсе не верил в это пророчество, затем ваши спутники заставили меня пересмотреть свое отношение к нему. Безусловно я бы предпочел, чтобы сбылась южная версия предсказания…

Герцог снова посмотрел на моих друзей, поймав на себе взгляд Дарлиса. Отвернувшись он продолжил:

– Всадники придут в наш мир и избавят от зла… Но Кеол пал, Север остался без короля…

– Мои спутники его не убивали, – Заметил я.

– Верно, – Кивнул Слидгарт, – Но возможно непосредственного участия от них и не требовалось. Гибель Кеола может быть лишь одним из знамений того, что пророчество Тиллария начало сбываться.

Слидгарт посмотрел на меня:

– И, вероятно, по северному, а не южному сценарию.

Я оглянулся на своих друзей, размышляя, что они могли выдать себя как-то, пока я был дома. Возможно даже, Слидгарт узнал о том, чего не знали мы сами…

– Почему вы решили, что мои друзья Всадники? – Спросил я.

– Вы упомянули об этом…, тогда, в храме, – Покраснел Рыжик, – Когда навестили меня.

– В контексте разговора с Амероном, верно? – Уточнил Слидгарт.

Теперь у меня в голове худо-бедно прояснилось, хотя и не все.

– Именно об этом разговоре я бы и хотел узнать подробнее, поскольку, мне бы не хотелось делать поспешных выводов о ваших друзьях и их роли в нашем походе.

Проклятье! Герцог спрашивал меня о том, о чем я понятия не имел. Вернее, имел лишь то, которым поделилась Санрайз, но теперь я не был уверен, что она рассказала все. Возможно даже остальные знают больше меня! Впрочем, если Слидгарт считает их Всадниками, то едва ли поверит им, тем более с Амероном говорила Санрайз, а значит и отвечать должна она. Хотя должна ли? Я вполне мог велеть Слидгарту заткнуться и ехать молча или в очередной раз послать его подальше, в сторону Эглидея, как сделала Санрайз. Вместе со шпионом Рыжиком!

– Конечно, я не жду, что Амерон поделился с вами своими секретами, хотя сам факт разговора кажется довольно странным.

– Это не первый разговор, – Неожиданно для самого себя признался я, тут же пояснив, – Он весьма словоохотлив, когда пытается меня убить или взять в плен.

– В оазисе было так же? – Спросил Слидгарт.

Поразмыслив, я решил, почему бы не быть честным со всеми? Раз уж я взялся раскрыть все карты перед Санрайз и даже перед Вероникой…, почему бы не просветить герцога касательно планов Амерона? В конце концов, мой симбиоз с Санрайз хоть и имеет непосредственное отношение к нашему походу, не является единственной причиной, и о нем я могу не упоминать.

– Он надеялся захватить меня живой, но Салим не позволил. Тогда и произошел тот разговор.

Я смотрел вперед и пытался вообразить себе сцену, в которой не участвовал. Мне легко вспомнилась мастерская Салима, стол за которым мы сидели. Воображение без труда добавило туда засранца Амерона. Картина выходила нелепой, но, вероятно, правдивой. Я не знал, почему Амерон решил переговорить с Салимом, может потому что боялся его, а может надеялся переманить на свою сторону. Впрочем, какая разница теперь?

– Прежде он желал вашей смерти, – Вспомнил Рыжик.

– Да, – Согласился я,

Я сомневался, что некромант действительно решил сохранить нам жизнь, чтобы закрыть Разлом, но то, что его решение может быть связано с планами на эту бездну, было очень вероятно. Подумав об этом, я решил, что мог бы воспользоваться случаем и несколько дополнить известные мне факты, чтобы навсегда отвадить от себя и остальных внимание герцога, а может и привлечь его на нашу сторону. Черт, я ведь мог наплести сейчас что угодно и попросить Санрайз поддерживать этот миф, чтобы Слидгарт не ставил нам палки в колеса!

– Он объяснил, почему передумал? – Спросил Слидгарт

Я бы мог сказать, что Всадники нужны ему живыми, но тогда герцог решит, что и я могу оказаться предреченным «воином апокалипсиса». Впрочем, едва ли это надолго останется тайной.

– Он пытался убедить нас с Салимом, что намерен закрыть Разлом.

Рыжик кивнул, видимо припомнив, что о чем-то подобном Санрайз упоминала в его присутствии.

– А я, вероятно, нужна для какого-то ритуала, о чем он узнал лишь недавно.

– Что ж, это вносит некоторую ясность, – Задумался Слидгарт, – Хотя, конечно, слова Амерона, равно как и помыслы, доверия не вызывают.

– Так же решил и Салим, – Сказал я, домысливая картину встречи с некромантом, – С этого и началось наше противостояние в оазисе.

Слидгарт посмотрел на моих спутников:

– А про ваших друзей некромант не упоминал?

Едва ли герцог поверит в благородное намерение Амерона вернуть моих друзей домой, чтобы закрыть Разлом, а если поверит, то в этой истории уже мы станем отрицательными персонажами, которые не желают избавить мир от напастей Разлома.

– Вы говорили, что он считает ваших друзей Всадниками, – Прежде чем я определился с ответом, решил напомнить Рыжик, вероятно подумав, что я погрузился в воспоминания.

Едва ли это признание Санрайз получится отыграть обратно, но я промолчал, только поведя плечом, будто не придаю этому значения:

– Это похоже на правду, – Сказал герцог, будто только сейчас задумался об этом.

Он посмотрел на меня, возможно ожидая, что я буду спорить, но я продолжал молча наблюдать за горизонтом.

– А если он рассчитывал заполучить и вас…

– Это невозможно, милорд! – Тут же перебил Рыжик.

Я посмотрел на герцога, и он немного смущенно отвел глаза, пробормотав:

– Мы обсуждали это с мастером Мэйбилостом, и в целом я согласен с ним, хоть и пребываю в некотором замешательстве.

– О чем вы? – Устало спросил я.

– Как известно, в пророчестве говорится о трех Всадниках…

– Значит вы подозреваете кого-то конкретного из моих спутников? – Уточнил я.

Слидгарт снова присмотрелся к остальным, будто пытался прямо сейчас вычислить Тайгу, Бурана и Асмодея. Невольное я сам поймал себя на распределении ролей. На Тайгу напрашивалась Вероника, Бураном мог бы зваться Пиксель, наверно, а Асмодеем… Если эти имена имели хоть какую-то связь с моим родным миром, то под одно из имен падшего ангела подходил только «самаритянин» Дарлис. Только распределив имена, я вдруг задумался о том, что остальным «безымянным», возможно придется противостоять Всадникам. Подобный вариант мне прежде в голову не приходил…

– Я надеялся, что Всадники, если они не миф, как-то проявят себя, но пока могу опираться лишь на косвенные улики, – Ответил герцог.

– Дайте угадаю, – Подхватил я, – Тайгой вы считаете Веронику, потому что у нее странные розовые волосы, Бураном или Асмодеем, вероятно является Джеймс, потому что он говорит на незнакомом вам языке, а третий кандидат, скорее всего Дарлис, просто потому что вы недолюбливаете наемников.

Я взглянул на Слидгарта, ожидая подтверждения своей теории, но герцог, поджав губы слегка покачал головой:

– Мне бы хотелось, чтобы все было так просто, но эта теория никак не объясняет интерес Амерона к вашей персоне.

– Госпожа не может быть…, – Заартачился Рыжик, подавившись словом «Всадником», – Я уверен, что дело в старой обиде, которую нанесла госпожа этому мерзавцу!

– До сего момента я бы с вами согласился, мастер маг, но теперь Амерон желает получить миледи живой.

– Вероятно, чтобы подвергнуть пыткам или…, – Рыжик замолчал красноречиво покраснев.

Вот ведь шпион-извращенец чертов! Мне казалось, что герцог с Рыжиком ушли уже в такие дебри, что я за их быстрыми рассуждениями просто не поспеваю и в целом, мне это не требовалось. Возможно мне стоило просто закосить под дурочку, сказать, что я сама ничего не понимаю и пойти спать, оставив их строить гипотезы и предположения. Даже для вида можно попросить их поделиться своими мудрыми мыслями, сразу как я проснусь. Идея показалась настолько соблазнительной, что я уже решил ее огласить, когда к нам подъехал Дарлис.

– Не помешаю?

Рыжик с герцогом уставились на Игоря как на одного из оживших мертвецов Амерона. Я был уверен, что в этот момент они вообразили Дарлиса надзирателем, который пришел выяснить, не разболтал ли я чего лишнего про наши секретные дела Всадников.

– Нет, – Тут же ответил я.

– Мы просто вели беседу о замыслах Амерона, – Улыбнулся Слидгарт, – Вы ведь были с миледи Санрайз в оазисе Салима, возможно, у вас найдутся свои соображения, которыми вы бы могли с нами поделиться?

Дарлис посмотрел на меня, явно пытаясь вникнуть в тему, я же в свою очередь думал, знает ли он о подозрениях Слидгарта. Если Санрайз просто не успела написать мне, то вполне могла поделиться с остальными.

– Наверно ничего нового к тому, что сказала Санрайз, я не добавлю, – Ответил Дарлис.

– Что ж, жаль, – Вздохнул Слидгарт.

Я решил выяснить, знает ли Дарлис о подозрениях герцога и сказал прямо:

– Рыжик рассказал герцогу о нашем разговоре в храме.

– Разговоре?

– О Всадниках.

Дарлис поджал губы, слегка нахмурив брови. Я заметил, как внимательно герцог следил за реакцией Игоря на мои слова, а я все никак не мог понять, удивили ли они Дарлиса или нет.

– Честно, я плохо припоминаю, о чем тогда шла речь, – Довольно уверенно ответил Игорь.

Похоже, Санрайз даже ему не рассказала о том, что герцог раскрыл нас или, по крайней мере, подозревает…

– Госпожа утверждала, что Амерон считает вас Всадниками, предреченными монахом Тилларием, – Рыжик то ли по наивности, то ли из неожиданного расчета тоже решил выложить карты.

Дарлис не скрыв удивления, посмотрел на меня, окончательно убеждая в том, что понятия не имеет, о чем речь. Я даже задумался над тем, что Санрайз сама поделилась с герцогом своими подозрениями и теперь я выгляжу в его глазах умалишенной шизофреничкой! Черт, всего лишь один упущенный кусочек информации в письме, и я уже нихрена не понимаю!

– Да, было такое, – Внезапно пожал плечами Дарлис.

– И что же вы можете сказать по этому поводу? – Спросил Слидгарт.

Игорь снова глянул на меня, явно ожидая подсказки. Я смог лишь едва заметно повести плечом. Дарлис покачал головой:

– Я понятия не имею о Всадниках и том, что напророчил этот Тилларий.

Герцог кивнул, явно не убежденный в искренности Дарлиса и, помедлив, сказал:

– Наемникам редко доверяют важную информацию о цели. Вероятно, мы должны быть благодарны судьбе за то, что Амерон невольно нанял для покушения на миледи Санрайз ее собственного брата.

Я не понял, чем вызвано возращение герцога к размышлениям о нашей фиктивной родственной связи с Дарлисом, вероятно тем, что он ему просто не доверял.

– Мне было бы интересно узнать вашу историю, милорд Дарлис, – Внезапно объявил Слидгарт, – Что-то я узнал о вас на суде, но то лишь незначительный эпизод в вашей, наверняка наполненной приключениями жизни.

Похоже, герцог рассчитывал выяснить, не случалось ли Дарлису за свою жизнь посещать другие миры, заодно разнося их в пух и прах. Только сейчас я задумался о биографии персонажей моих друзей. Знают ли они ее вообще? Даже я не знал историю Санрайз, пока не попросил рассказать о ней, но только у меня был самостоятельный аватар, который мог общаться со мной. Конечно, я пропустил заставку и вполне возможно, что в ней-то и рассказывали о героях Орлинга, вот только Дарлис, похоже, ее прозевал или смотрел вполглаза.

– В моей истории нет ничего интересного.

Ответ явно не устроил Слидгарта, и он спросил, посмотрев на меня:

– Как же разошлись ваши пути с сестрой?

Я переглянулся с Дарлисом, и он слегка пожал плечами, явно не успев продумать себе мнимую биографию с мнимой сестрой.

– Мы просто разошлись во взглядах, – Выдавил я, бросив взгляд на герцога.

Похоже, этот засранец все-таки решил вывести меня с Дарлисом на чистую воду.

– Я удивлен, милорд Дарлис, что при таком образце для подражания, как ваша сестра, вы избрали путь наемника.

– Хмм, да…, с моими оценками брали только в ПТУ «Веселый наемник». Моей сестре повезло больше. Она спортсменка, отличница, комсомолка и просто красавица.

Последнее явно было лишним, поскольку герцог в удивлении дернул бровью, мимолетно глянув на меня. Должно быть теперь в его воображении я приобретал образ легкомысленной девушки, заигрывающей с Всадниками апокалипсиса и попутно покрывающей их мнимыми родственными связями.

– А где судьба свела вас с Амероном?

– В Темных землях и лично я его не встречал…

– Да, припоминаю, – Кивнул Слидгарт, – Его «поручение» вам передали за подписью лорда Кранаджа.

Дарлис посмотрел на меня, вероятно пытаясь понять, к чему этот допрос и я снова решил развеять туман бессмысленного бормотания, спросив герцога прямо:

– Вы хотите удостовериться, что мой брат Всадник?

Рыжик как будто вздрогнул от моей прямолинейности. Герцог облизал губы, посмотрев на меня, на Рыжика и, в конце концов, на самого Дарлиса:

– Если в пророчестве Тиллария есть хоть капля правды…, я бы хотел узнать об этом прежде, чем мы доберемся до Разлома.

– Уж поверьте, милорд, мы тоже, – Ответил Дарлис, – Затем и идем в Скират.

– Что ж, надеюсь, там мы получим ответы на свои вопросы, – Кивнул Слидгарт.

Меня не оставляло чувство, что какие-то ответы Слидгарт уже получил от Санрайз, а я об этом даже не знал. Мне захотелось тормознуть Андрея и выпытать у него не забыл ли он передать мне что-нибудь на бумаге или на словах, но за нашим не простым разговором, мы оказывается добрались до очередной деревни, которая, вроде как должна была быть той самой Брисой, возле которой мы должны были свернуть на север. Она это или нет, я мог только догадываться, поскольку ни указателей, ни жителей, способных нас сориентировать в ней не наблюдалось, а сама деревня походила на ту, которую мы недавно покинули.

– Охренеть! Как будто и не уезжали никуда, – Заметил Пиксель, оглядывая очередные руины.

Я не вполне был согласен с ним, поскольку здесь было куда больше каменных строений и изгородей, уцелевших в минувшей бойне. А дорога, по которой мы ехали, и вовсе была выложена булыжником, как в городе.

– Удручающая картина, – Произнес Слидгарт, оглядывая разруху и обожженные трупы, встречающиеся во дворах, – Как бы Скират не предстал перед нами в таком же виде…

Герцог посмотрел на меня, явно ожидая, что я откажусь от идеи ехать дальше, но я проигнорировал его взгляд.

Несмотря на мрачную тишину, накрывшую селение, мы взялись за оружие и настороженно поглядывали по сторонам.

– Блин, какова вероятность, что в этих руинах тоже найдется шикарный отель с источниками? – Задалась вопросом Вероника.

– Боюсь, нулевая, – Предположил Андрей, когда мы, преодолев каменный мостик, въехали на главную дорогу, окруженную сожженными остовами домов и стволами деревьев.

Отеля здесь точно не наблюдалось, но зато попадались каменные дома, довольно стойко выдержавшие нашествие огня.

– Здесь можно встать лагерем, – Предложил герцог, взглянув на солнце, – Передохнем пару часов и продолжим путь.

Он посмотрел на меня, явно ожидая одобрения, и я кивнул:

– Хорошо.

Наш куцый отряд, покружив по разрушенной деревне в поисках признаков жизни или подходящего убежища, остановился на главной площади. Здесь хватало домов, из которых можно было выбирать. Что до живых или оживших врагов и союзников, мы не встретили никого, зато площадь была щедро завалена трупами огнивцев, то ли бакиларов, то ли кальтерпиев и тварей или людей, не поддающихся опознанию.

– Сюда мало кто решится дойти, промышлять грабежом не выйдет, потому бандиты погнали нас дальше в Нэлиам, – Рассказала Лийсар, когда я спрыгнул с телеги и под пристальным взглядом герцога, присоединился к друзьям, дожидавшимся, пока гвардейцы разобьют лагерь.

– В Нэлиам была похожая картина, но братья заставили нас «прибраться», – Продолжала подружка Пикселя.

Здесь мы особо прибираться не стали. Гвардейцы быстро растащили трупы на площади в стороны, освободив стоянку для основного состава и один, более-менее уцелевший дом по распоряжению герцога. В нем он предложил расположиться нам. Несмотря на то, что в доме явно было легче держать оборону, меня в серую обожженную хибару с черными провалами выбитых окон не тянуло. С другой стороны, после разговора с герцогом, я хотел переговорить со своими друзьями без свидетелей, о чем объявил, когда они собрались вокруг, а Рыжик был отослан за горячей едой. Вероятно, маг догадался, что в горячей еде у меня особой нужды не было, но явно был готов к тому, что утраченное доверие придется завоевывать снова и покорно отправился к главному костру, разведенному под небольшим навесом.

Снова набежали тучи и зачастил дождь. Мрачный пейзаж вокруг напоминал черно-белый фильм о средневековье. Гвардейцы, как и мы кутались в плащи, ругали погоду последними словами и с распивали вино, добытое в «отеле» Нэлиам. Вероника тоже успела где-то раздобыть бутылку и в очередной раз присосалась к ней, явно не планируя делиться. Мы расположились на краю лагеря ближе к дороге, по которой пришли. Здесь сохранилась невысокая каменная кладка, на которой можно было посидеть. Мне хотелось поскорее прояснить все вопросы и завалиться спать. В тайне я надеялся, что проснусь уже у себя дома, наконец, прочту ответ Санрайз, а она здесь сама разберется с кашей, которую заварила с герцогом. Впервые за долгое время мне натерпелось двигаться вперед к Разлому. Несмотря на всю ту жуть, которую он нам обещал, на, возможно приближающуюся разлуку с Санрайз, я надеялся, наконец, понять, что от нас требуется, чтобы одолеть Амерона, закрыть Разлом и выбраться из этого мира. Разговор с герцогом заставил меня в очередной раз задуматься о том, какую роль мы должны сыграть в пророчестве Тиллария. Будем ли мы «добрыми» Всадниками или «злыми», а может именно с настоящими Всадниками нам и предстоит сражаться, как мы думали с самого начала? Это я и хотел обсудить в свете неожиданной осведомленности герцога.

– Только не говори, что ты снова поругался с герцогом и теперь мы должны его послать нах…й, – Съехидничала Вероника.

Остальные уставились на меня, вероятно ожидая подтверждения. Только Дарлис, видимо понимал, что меня гнетет и посматривал на герцога, командующего в лагере. Я проследил за его взглядом, заметив, что герцог, не смущаясь, посматривает на нас. Едва ли его подозрения уменьшатся, если мы всей толпой спрячемся в доме, поэтому я решил особо не таиться.

– Вы поругались с герцогом? – Удивилась Лийсар, которую Пиксель, похоже, решил не отпускать от себя.

Скверно было, что, если я велю Сереге отослать Лийсар на прогулку, это только укрепит подозрения Слидгарта в том, что мы все Всадники и что-то замышляем.

– Нет, я не ругалась с ним.

Вероника хихикнула, явно над тем, что я говорил от лица девушки, но я пропустил ее смешок мимо ушей.

– Вот и славно, – Улыбнулся Андрей, – Если вдруг надумаешь послать его нах…й, будешь сам дежурить по ночам.

– Возможно вы сами решите избавится от его общества в скором времени…

– С чего бы? – Спросила Вероника.

Я посмотрел на Пикселя, надеясь, что мой намек дойдет до него и Серега вроде сообразил, бросив своей рыжей подружке:

– Лийсар, ты не могла бы раздобыть еще вина?

– Да…, конечно.

Возможно она догадалась, что мы планируем обсуждать какой-то секрет, но мне было все равно.

– А они действительно классно смотрятся вместе! – Объявила Вероника, наблюдая за Рыжиком и Лийсар, – Ох Пиксель, сейчас Рыжик отобьет у тебя бабу, вот я поржу.

– Наверно других поводов для веселья твоя токсичная душонка не знает, – Скорчил гримасу Пиксель.

– Да ладно тебе, у вас же все равно не серьезная интрижка, а Рыжику может впервые в жизни перепадет! Санрайз то его не балует вниманием. Не балует ведь?

Вероника уставилась на меня с ехидной улыбкой. В этот момент меня посетила отличная мысль отправиться к герцогу и заявить, что Вероника сто процентный Всадник. Я бы разом решил несколько проблем: избавился от ее мерзкого общества, сохранил бы в тайне свои чувства к Санрайз и узнал, какие намерение у герцога касательно выявленных Всадников. Остановило меня только то, что, возможно Веронике придется искать замену, если она улетит на другой сервер. А это еще плюс сто пятьсот дней в этом мире, бл…ть.

– Ты закончила? – Мрачно спросил я.

Вероника присосалась к бутылке подняв палец, выдула половину и кивнула:

– Да, можешь изливать свою душу и делиться тревогами.

Покачав головой, я вздохнул и собравшись с мыслями, окинул взглядом товарищей. Джеймс пребывал где-то в своих мыслях, хмуро поглядывая на очередные руины, Дарлис игрался с ножиком, украдкой наблюдая за герцогом. Меркрист с Пикселем смотрели на меня, ожидая, когда я начну наше собрание анонимных Всадников.

– Герцог знает, что Амерон считает нас Всадниками, – Объявил я без предисловий.

Новость никого не удивила, что несколько озадачило меня. Андрей взялся внести ясность:

– Ему Рыжик разболтал, так Санрайз сказала. Она не написала тебе?

Я облизал губы, ощутив внезапную обиду. Все-таки она не скрывала этого от других, только от меня… Конечно оставался вариант, что она не успела или просто забыла, пылая злостью при воспоминаниях о герцоге.

– Нет, об этом не написала, – Вздохнул я,

– Может не успела? Или написала уже в нашем мире? – Предположил Дарлис.

– Или ей было не до писем тебе, – Криво улыбнулась Вероника.

Озорной огонек в ее глазах явно намекал на события в источниках. Меня подмывало признаться ей, что она клеилась совсем не к Санрайз, но разумеется я не признался. Этот секрет расположился рядом с секретом о Салиме и раскрывать его я не планировал никогда…, по крайней мере при свидетелях.

– Тебя об этом допрашивал герцог? – Спросил Пиксель.

Я кивнул, взглянув на Дарлиса:

– Значит ты тоже знал?

– Санрайз рассказала нам перед самой ссорой с герцогом.

Но написать похоже забыла и даже на словах ничего не передала. Я вздохнул и спросил:

– Что именно она вам рассказала?

– Только то, что Рыжик проболтался и герцог может задаваться вопросами, – Пожал плечами Андрей, – Герцог ведь южанин, а у них в ходу миф о добрых Всадниках, поэтому мы думали признаться ему, рассказать все, как есть, но потом Санрайз закатила истерику и мы бросили гвардию у Мисталира. Проблема как-то сама решилась.

Я покачал головой:

– После смерти Кеола он усомнился в том, что Всадники могут быть добрыми.

– И что теперь? – Спросил Дарлис, – Он намерен прикончить нас, когда уснем?

– Ты думаешь, он бы сказал об этом Димону? – Хмыкнул Пиксель.

– А что, Санрайз у нас всегда на особом положении, да? – Ехидно осведомилась Вероника.

В этот раз она похоже ошибалась, и я был рад ей об этом сообщить:

– Меня он тоже подозревает. По крайней мере, его интересует не здоровое внимание Амерона ко мне.

Все не сговариваясь оглянулись на лагерь. У меня даже возникло впечатление, как будто мы пленники, хотя откровенность герцога едва ли предполагала последующее убийство меня и моих друзей. В этот момент, я был уверен, что мои спутники гадают, может ли герцог убить нас окончательно и не стоит ли опередить его.

– Может поэтому Санрайз послала его в тот раз, – Озвучил я собственные сомнения.

– Он как-то испоганил портал в Мисталире, сдается мне это для нее было поважнее его подозрений о Всадниках, – Покачал головой Дарлис, – Или об этом она тоже не написала?

– Написала, – Выдохнул я.

– Может дашь нам почитать, а мы дополним, если чего-то не хватает? – Хитро предложила Вероника.

Я ответил тяжелым взглядом, на что она пожала плечами:

– А что тебе скрывать? Или она тебе в там в любви признается?

Глаза Вероники хитро прищурились, а я внезапно ощутил жар, волной прокатившийся по телу. Проклятье, вот именно сейчас эта стерва решила подразнить меня!

– Я бы тебе даже свои счета за коммуналку не доверил прочесть! – Кое-как выкрутился я

Вероника улыбнулась уголком губ:

– А своим друзьям?

Она окинула взглядом Пикселя с Андреем и Дарлисом.

Я ощущал, как краска приливает к лицу, пока мозг судорожно ищет подходящую возможность выкрутиться из ловушки. Как всегда, на помощь пришел Дарлис, пожав плечами и заявив:

– А нам это не интересно, – Пожал плечами Дарлис.

Я не знаю, было ли так на самом деле, и Игорь почувствовал мои терзания, но я в этот момент был ему крайне благодарен.

– А я бы почитал, – Пожал плечами падла Пиксель, – Вдруг Димка там гадости про нас строчит.

– По-твоему мне заняться больше нечем? – Вспылил я, метнув в него гневный взгляд.

– А вдруг, – Подлила масла в огонь Вероника.

Я сам не ожидал той паники, которая проснется у меня из-за Вероники и пытался унять дрожь, вызванную отнюдь не холодом.

– Я читал письмо Димки, – Внезапно объявил Андрей.

Все удивленно уставились на него, даже я, пытаясь понять о каком письме идет речь и в панике решив, что Меркрист стащил какое-то из писем. Как оказалось, зря.

– Ты меня просил передать Санрайз, помнишь? В лесу возле Кельморна.

Я облегченно выдохнул и кивнул, вспомнив.

– А ее ответ? – Тут же спросила Вероника.

– Ее ответ тебя наверно не касается, – Снова вступился Дарлис.

В этот раз Игорь посмотрел на меня, и я прочел в его глазах, что за мной должок. Мог ли он догадаться о моих чувствах к Санрайз, которые я так надеялся скрыть? Или просто не желал, чтобы письма Санрайз попали к Веронике? В конце концов он к ней тоже не ровно дышал, а заступник из него был отменный. Как иронично, что в свое время я был его адвокатом на королевском суде. Может с тех пор он и пытается вернуть свой долг? Так или иначе, но теперь уже я ему основательно задолжал…

– Какие вы скучные, – Вздохнула Вероника, снова присосавшись к бутылке, – Я иду спать!

– А как же герцог? – Спросил Пиксель, явно озаботившийся поднятой мной проблемой.

Вероника пожала плечами:

– Можем убить его и списать на несчастный случай.

Придя в себя после выпадов Вероники, я задумался над ее предложением. Подобный вариант я даже не рассматривал и как обычно, всерьез слова Вероники не воспринимал, но подумал, не приходила ли подобная мысль в голову герцога? Выдавая свою осведомленность, он вполне мог ожидать нашего нападения и наверняка принял меры на этот счет. Я отыскал его глазами рядом с Рыжиком и Лийсар. Они о чем-то увлеченно беседовали, но говорила больше Лийсар. Возможно герцог решил допросить и ее.

– Готов спорить, что на случай «несчастного случая» герцог велел гвардейцам прикончить нас, – Качнул головой Дарлис.

– Тогда закати истерику как Санрайз, заберем коней и снова поедем дальше одни. Только дежурить по ночам я не буду, я любитель поспать – Потянулась Вероника.

– Нет, гвардия нам нужна! – Тут же высказался Андрей.

– Никаких истерик я устраивать не собираюсь! – Огрызнулся я.

– А жаль, ты такой милый, когда злишься. То есть Санрайз…, просто фурия!

Я, сдерживая злость, почти вежливо ответил:

– Ты собиралась спать, мы тебя не задерживаем.

Не дожидаясь нового пассажа Копипасты, Дарлис припомнил:

– Он пытался выяснить, не являюсь ли Всадником я, верно?

Дарлис посмотрел на меня, и когда я кивнул, продолжил:

– Значит он не знает, кто из нас может оказаться Всадником.

– Поэтому убьет всех разом, – Пожала плечами Вероника, – Приятных снов!

Прикончив остатки вина, Вероника запустила бутылку об стену дома и скрылась внутри.

– Давайте просто сдадим ему Веронику, – Предложил Пиксель, вероятно поразмышляв в том же ключе, что и я.

Я устало потер глаза и заметил, как к нам топает рыжая парочка. Лийсар с Рыжиком действительно гармонично смотрелись вместе и их вполне можно было принять за родственников, они вроде даже поладили, судя по улыбкам на лицах…

– Мне нужно написать Санрайз и отдохнуть, – Поспешил сообщить я, прежде, чем боты добрались до нас, – Если кто-то из вас окажется дома, попробуйте позвонить мне. Возможно Санрайз ответит и прояснит свою позицию по поводу герцога.

Андрей с Пикселем кивнули, а Дарлис спросил:

– А сейчас что с герцогом решим? Возможно он не отказался от своей идеи вернуть тебя в Эглидей. От нас избавится, объявив Всадниками, а тебя повяжет и попрет подальше от Разлома.

Я вздохнув пожал плечами и посмотрел на Андрея:

– Выставим дозор.

– Ну бл…ть опять! – Завыл Меркрист, – Мы можем добраться до Разлома без сопутствующих скандалов и интриг?

Отвечать Андрею я не стал, отчасти потому что ответа у меня не было, отчасти потому, что Рыжик с Лийсар добрались до нас с большим котелком ароматной похлебки и корзиной дополнительной снеди, в которой приютилась пара бутылок вина.

– Вот, госпожа, простите, что пришлось ждать.

В четыре руки с Лийсар они сервировали перед нами стол, приспособив под него пару досок, обнаруженных возле дома. Андрей с Пикселем и Дарлисом принялись за горячую похлебку, дружелюбно поблагодарив нашу рыжую бригаду. Приняв свою порцию из рук мага, я есть не спешил. Мне на удивление сложно было привыкнуть к новому чувству недоверия, которое я остро ощущал к Рыжику, и он видимо понимал это, избегая моего взгляда и постоянно смущенно краснея.

– Спасибо, – Помедлив, поблагодарил я.

– Если вам что-то еще потребуется…, – Скороговоркой забормотал маг.

– Пергамент, – Сказал я, – Пергамент и стилус.

Рыжик рискнул посмотреть мне в глаза и тут же кивнул:

– Конечно, сию минуту.