Часовой: Курсант

Глава 18

Я непроизвольно сжал кулаки, готовый по малейшей команде своего подобравшегося тела действовать. Действовать! Как? Из оружия у меня только руки да ноги, да знания бокса из прошлой жизни. Что, в принципе, не так уж и мало. Не скажу, что из меня прямо офигенный боец-рукопашник, но всяко лучше, чем фехтовальщик. Да, гарантированно Алексея Бестужева в Академии Часовых учили бою на мечах. Но проку мне с его знаний? Я пока еще не он. Так что вся надежда на свои кулаки.

Меж тем дверь полностью открылась и в мою комнатку пожаловали незваные гости. Я невольно сделал шаг назад. Три человека, три тени. Прикрыв за собой двери, они замерли на пороге. И разумеется, прекрасно рассмотрели меня в свете коптящей на столике лампы.

— О, даже не придётся будить нашего спящего красавца! — негромко воскликнул один из тройки. — Что ж, раз по-тихому не вышло, попробуем договориться. Слышишь, парень? Давай не будет усложнять жизнь друг другу. Просто сядь обратно на кровать, положи свои руки так, чтобы я их видел, и спокойно потолкуем.

Какой общительный и добродушный человек ко мне пожаловал! А я, святая простота, конечно же, ему поверил. Но тем не менее сделал так, как он просил. Время рыпаться ещё не пришло. Я уселся на койку и внимательно рассмотрел вошедших полуночников. Один из них достал из-под полы переносной фонарик, закрытый толстым стеклом, отчего в комнатушке стало на порядок светлее.

Ночные пришельцы были закутаны в черные плащи, обуты в добротные сапоги, с жесткими и решительными лицами, на которых не было ни тени сострадания или человеколюбия. Такие зарежут спящего и не поморщатся. Один держал в руках фонарик, в руках второго как по волшебству появился оснащенный колесцовым замком длинноствольный пистоль, нацеленный на меня, третий засунул большие пальцы за ремень и недобро улыбнулся. Видимо, он был за главного в этой шайке душегубов.

— Умный мальчик, не дергаешься. Значит, понимаешь, что схлопотать лишнюю дырку в голове всегда успеешь.

— Хорошо, что не взяли с собой Фильку, — внезапно хрипло произнёс целившийся в меня пистолем мужик. — Так бы пришлось на четверых делить. Этот телок, похоже, от страха штаны намочил. А мы ещё хотели привлечь колдуна к делу!

Главный с досадой дернул уголком рта:

— Заткнись. Этот щенок хоть и неумёха, но наследный дворянин и будущий Часовой. С такими никогда не знаешь, как дело повернет. Но ты же послушный мальчик, верно, Альрик?

Я дёрнул веком. Последние сомнения отпали сами собой. Нет, это не досадная ошибка. Эти головорезы, а в определении их профессии я больше не сомневался, пришли именно по мою душеньку. Это факт. Чувствуя себя как на иголках дикобраза, я осторожно кивнул. Послушный? Да я самый послушный человек во всем этом долбанном мире!

— Нам тебя так и описали, — вожак прошел вглубь комнаты и уселся на табурет. Положив локоть на столик, он с любопытством посмотрел на меня. Эти ребята были очень уверенными и нисколько меня не боялись. Пусть я по габаритам превосходил любого из них, но что я мог сделать? Они это знали не хуже меня.

— Значит, так, — с преувеличенным сочувствием вздохнул предводитель шайки. — Лично мне, парень, глубоко начхать, чем ты не угодил определённым людям. По твоей наивной роже я вижу, что ты уж точно этого не понимаешь. Но это не мое дело. На тебя поступил оплаченный заказ, который я взялся выполнить. У вас, аристократов, свои понятия о чести, у нас, лихого люда, свои.

Я недоуменно, не разыгрывая дурочку, уставился на него.

— Да я только вчера появился в вашем городе! Меня здесь никто и не знает. Кому я нужен? Кому я успел перейти дорогу?..

Главарь лениво пожал плечами. Я понял, что никаких ответов мне не светит. В лицо бросилась кровь. Что за дьявольщина⁈ Действительно, зачем кому-то понадобилась нанимать трёх профессиональных убийц, чтобы отправить за мною? Кто я такой в этом мире? Пешка, винтик, один из самых презираемых людей в Империи. Кому нужна моя жизнь⁈ Врангель? Неужели комендант так возненавидел меня, что решил пойти на крайние меры и прибегнул к помощи наёмников? Да нет! Бред, бред собачий. Тут что-то другое. Но что?

— Вы пришли меня убить?

Держащий фонарь бандит со смехом фыркнул и сказал:

— Нет, пожелать тебе спокойной ночи, олух!

Я, старясь казаться спокойным и уверенным, громко сказал:

— Чтобы управиться со мной, вам придётся пошуметь. А на шум прибежит хозяин гостиницы со слугами. Вы и их порешите?

Вожак отмахнулся от меня как от маленького, хмыкнув:

— А ты думаешь, откуда мы знаем, что ты заночевал именно в этом уютном гнёздышке? Хозяин будет молчать. Достаточно было лишь шепнуть ему имя нашего нанимателя. Так что помощи тебе ждать не откуда. Ты сам сказал, что ты никто в Кромлехе. Пустое место. Которого на утро никто не хватится.

— Меня будут искать! Я… — я запнулся, ошеломлённый внезапной догадкой. И словно подтверждая мои мысли, вожак кивнул.

— Парень, нам сказали, что ты для своих уже давно мертвец. Я сейчас разговариваю с покойником.

— Тогда чего вы тянете? — на моих скулах вздулись желваки, в голове зашумело, а спину вновь обожгло. Черт, черт, черт!

Вожак скрипнул натянутыми на пальцы черными кожаными перчатками. Он поправил пристегнутый к поясу кинжал в ножнах и поднял вверх палец. Это был сигнал. Я невольно вздрогнул. Мое тело напряглось, как взведённая до предела пружина. Неужели?.. Но, повинуясь знаку вожака, держащий фонарь мужик только достал из-под плаща небольшой, миниатюрный арбалет и направил на меня.

Бандиты смотрели равнодушно, словно я был для них обычной букашкой, убей которую и в мире ничего не изменится. Вожак пристально посмотрел на меня и словно нехотя проговорил:

— Знаешь, ты мне кажешься безобидным парнем… Я отправил на досрочное свидание с Богом не одного ублюдка, поверь мне. Но ты умудрился не понравиться серьезному человеку. Уж не знаю, как, да и не хочу знать. Это не мое дело. Повторюсь, это ваши дворянские разборки. Мое дело найти тебя, убедиться, что ты это ты, выполнить заказ и принести нанимателю часть тебя.

— Пальца будет достаточно? — с отвращением скривился я. Вожак негромко рассмеялся. Хохотнули и его подельники, но оружия не опустили. Серьёзные ребята.

Отсмеявшись, главарь вытер выступившие на глазах слезы.

— Забавный ты, малыш, забавный… И правда жаль.

Не знаю, что меня толкнуло, что закричало во всю мощь на внутреннее ухо, но я начал действовать еще до того, как вожак убийц отдал последнюю команду. Взведенная до предела пружина наконец разжалась. Я выпущенным из катапульты камнем метнул свое тело прямо в ноги ошарашенно раскрывшему рот главарю. Схватился за ножки табурета, на котором он сидел, и резко дернул на себя. Тут же раздался сухой треск выстрела, и выпущенная из пистоля пуля раскрошила стену над моей кроватью, а короткая, железная стрела, посланная из арбалета, вонзилась в продавленный матрас. Комнатушка наполнилась запахом пороховой гари и руганью.

Я дернул за ножки стула, и главарь наемников с проклятьями грохнулся на спину. Не мешкая, я подорвался на ноги, ударил его носком стоптанного башмака под ребра, и метнулся к окошку. Я не питал иллюзий, что в своем нынешнем положении, без боевых навыков настоящего Часового смогу справиться с тройкой подготовленных головорезов. Поэтому оставалось только одно — бежать. И благодарить провидение за то, что заснул обутым и в верхней одежде. Жетон и карты были при мне. Больше меня ничто не связывало с этой, едва не превратившейся в смертельную ловушку комнатой.

Меня спасло то, что бандиты не ожидали такой прыти от присмиревшего юнца. Да сложность и куча времени, связанные с перезарядкой пистоля и арбалета. Разогнавшись, я рыбкой прыгнул в окно. Не задумываясь о том, что до земли лететь добрых четыре метра. Жить захочешь и стоя срать научишься, так, было, говаривала моя покойная бабушка. А она была женщиной умной и грамотной. Дурному своего внучка не учила.

Я снес своей тушей раму месте с переплётом, и под звон разбившегося стекла и матерные крики бандюг сиганул наружу. Вместе со мной и остатками окна в темноту ночи вылетел пущенный чьей-то рукой кинжал, серебристой рыбкой сверкнувший в свете пошедшей на убыль луны. Пронесло! Пока я по наклонной дуге несся к земле, время вокруг меня опять, как и в прошлые разы, замедлилось, превращая меня в медленно летящую муху, попавшую в густую патоку.

Окошко гостиницы, откуда я так элегантно вылетел, выходило прямо на задний двор. И на мое счастье, не было замощено камнем. Внизу была обычная, чернеющая в ночи земля. Я замедленно рухнул в какие-то кусты, так же медленно покатился кубарем, гася силу удара, и внезапно словно вынырнул на поверхность. Время опять вернулось к привычному ритму. Не останавливаясь, я подскочил и рванул дальше, ощущая небольшую боль в левой ноге. Господи, если это единственное, чем мне придется расплатиться за падения из окна третьего этажа…

— Вон он, чертов ублюдок!.. — донеслось мне в спину откуда-то сверху. Я даже не стал оборачиваться. Сомневаюсь, что высунувшиеся из разбитого оконного проема молодчики рискнут повторить мои цирковые кульбиты. Задний двор гостиницы, заваленный плохо различимым в темноте хламом, окружала невысокая, не более пары метров кирпичная стена. На нее то я с разгона и вскочил. Ухватился пальцами за верх, подтянулся и мощным рывком перебросил свое тело через нее. Приземлился с обратной стороны и сломя голову, не глядя под ноги, ломанул прочь от гостиницы. Мое обострившееся ночное зрение очень помогало.

Я уходил задними дворами, боясь услышать за собой шум погони. Тишина вокруг нарушалась только моим надсадным дыханием. Да где-то вдалеке завелись потревоженные собаки. Что делать? Что дальше делать? В какую нору забиться, чтобы дождаться утра? Остановившись возле какого-то сарая, я затравленно оглянулся. Вроде никого. Так, стоп, хорош паниковать. Чтобы спуститься вниз, троим убийцам понадобится время. Их всего трое, и они не смогут организовать немедленную широкую облаву. И, самое главное, им не с руки поднимать лишнего шуму. А это значит… это значит, что мне нужно выйти туда, где ходят ночные патрули городской стражи, да горят зажжённые фонари. Вряд ли мои неудавшиеся убийцы сунутся туда за мной.

Я осторожно выглянул из-за угла. Передо мной простиралась безлюдная, кутающаяся во мрак ночная улица. Никого. Я быстрым шагом ступил на мощенный булыжником тротуар. Оглянулся. По-прежнему никого. Прислушался к своим внутренним ощущениям, стараясь игнорировать буханье суматошно колотящегося в грудной клетке сердца. Чувство, предупредившее об опасности, пока молчало. Ну даю, скоро начну сам с собой разговаривать!

Запахнув полы разошедшейся куртки и сунув руки в карманы, я пошел по тротуару. Низко наклонив голову и глядя себе под ноги. Исподлобья я косился по сторонам, высматривая какой-нибудь укромный закуток, в который будет сподручнее всего нырнуть, пока не накликал очередную беду на свою голову. А то я уже стал казаться самому себе магнитом, только и делавшим, что притягивающим различные неприятности.

Лунное марево заливало неверным светом улицу и высившиеся по левую сторону от меня здания. Ночь замерла, облизывая своим черным языком черепичные и гонтовые крыши. Подметки башмаков чересчур громко стучали по булыжникам. Я постарался умерить шаг. Спокойно, спокойно, без нервов. Не хотелось бы… Повернув за угол, я чуть не споткнулся. Твою ж мать, накаркал! Я столкнулся буквально нос к носу с ночным патрулем.

Двое рослых мужиков, в коже и плащах, с палашами на поясах. На плече одного лежал длинноствольный мушкет. Они смерили меня подозрительными взглядами. Я принял самый невинный вид и, кажется, перестарался.

— Эй, приятель, а ну-ка притормози! — приказным тоном скомандовал один из стражников. Второй сдернул с плеча мушкет и взвёл колесцовый механизм. Что я говорил, в этом городе люди обитают преимущественно серьёзные и шутить не любят. Я постарался успокоиться и дышать ровно. — Кто таков и откуда?

— Я проездом, — сказал я чистую правду, не торопясь вытаскивать руки из карманов. — Я курсант Академии Часовых. Ищу… Ищу штаб-квартиру городского Корпуса Седьмой Стражи. Не подскажите дорожку?

Стражники переглянулись и с удвоенным подозрением посмотрели на меня. Первый требовательно протянул руку.

— Тебе светлого дня мало? Штаб-квартиру он ищет, ишь ты! Покажи жетон, малец. Если ты понимаешь, о чем я.

Я очень медленно вытащил правую руку из кармана куртки и сунул ее за пазуху. Вытащив блеснувший в свете повешенного на стене ближайшей к нам лавки ночного фонарика кругляш, я протянул его стражнику. Пока второй взял меня на мушку, он внимательно изучил бляху. Наморщил лоб, повертел жетон в пальцах и нехотя вернул мне.

— Вроде как настоящий. Ладно, дела Часовых нас не касаются. Но рожа у тебя, парень, словно ты недавно с каторги сбежал. А Корпус находится совсем в другой стороне, между прочим. Ты не туда идешь. Первый раз что ли, в Кромлехе?

— Первый, — я упрятал кругляш обратно во внутренний карман и поднял воротник куртки. И, повинуясь внезапному порыву, спросил: — А не подскажите, в городе есть каретная станция?

Стражники с опять проснувшимся подозрением покосились на меня. Нет, пора с ними расходится. Вооружённый мушкетом усач чуть насмешливо сказал:

— Только не говори, парень, что решил дезертировать и втихую свалить! Странный он какой-то, а, Миха? Может, сопроводить его в кутузку до выяснения? Кто знает, где он этот чертов жетон достал? Вдруг просто нашел или украл?

Меня бросило в пот. Только этого мне для полного счастья не хватало. Думай, Бестужев, думай! Ставрогин!

— А мне капитан городских Часовых, Ставрогин который, говорил, что при наличии этой бляхи у меня ни с кем в Кромлехе проблем не будет, — невозмутимо, как истинный аристократ, произнёс я. — Или вы ставите под сомнения слова этого достойнейшего человека и дворянина?

Первый стражник раздражённо сплюнул под ноги и сказал:

— Да убери ты свою дуру, Сава! Чего прицепился к парню? Я уже сказал, дела Часовых нас не касаются. Пропуск у него есть. Ставрогина он знает. А до остального… Каретных станций в Кромлехе целых две. Одна в центре, у городской ратуши. Вторая возле Восточных ворот. Работают круглосуточно. Так что сам решай…

Я благодарно кивнул. Напоследок, уже мне в спину, стражник по имени Михаил крикнул:

— Малец, если что, мы тебя не видели! Да и ты нас тоже.

— Само собой! — на полном серьёзе отозвался я. Нормальные ребята мне попались, неплохие. Здесь хоть повезло. Не факт, что повезет в дальнейшем.

Дождавшись, когда пара бравых стражей порядка скроется в конце ночной улицы, я быстренько юркнул в попавшуюся мне на глаза подворотню. Подбежал к деревянному заборчику, перемахнул через него и забрался в покосившийся дровяник через приоткрытую и наполовину вросшую в землю дверцу. Забился за аккуратно сложенную поленницу яро пахнущих смолой дров и попытался привести мысли в порядок. По моим внутренним ощущениям уже перевалило за три часа ночи. Не за горами и рассвет. Вновь проснувшееся чутье настойчиво мне советовало просидеть в этой норе до самого утра. Потом, когда город проснется и зашумит обычной дневной жизнью, и вылезу наружу.

К Штабу Седьмой Стражи я не пойду. Я это решил в тот момент, когда крался по темной улице, прислушиваясь к спящему городу. Нельзя мне туда, ой, нельзя. Похоже я, сам не ведая как, умудрился вступить обеими ногами в огромную кучу дерьма. Не знаю, кому я так резко стал мешать, но кто-то явно не хочет, чтобы я покинул стены Кромлеха. Почему? Не имею ни малейшего понятия! Но факт на лицо. Просто так трех убийц не нанимают. И если я рискну-таки пойти к зданию Корпуса Часовых, не исключено, что меня уже будут поджидать. Из всего, что наговорил вожак убийц, я намертво запомнил одну фразу, по неосторожности оброненную им. «Это ваши внутренние дворянские разборки». Убрать меня нанял не простой человек. А аристократ. Кто-то, кто знал меня. И возможно, не только как Альрика Безродного.

Кто, это уже другой вопрос. Мне нужно срочно покинуть этот приграничный город и добраться до Столицы. В Академии я буду в относительной безопасности. Распределение, возвращение в Родовое имение, служба. Все лучше, чем начатая игра в догонялки с убийцами и таинственным недоброжелателем. Таинственным? Или же он мне все-таки знаком? Ну, не мне лично, а Алексею Бестужеву⁈