Часовой: Курсант

Глава 6

Ближе к вечеру ко мне пришел Герман. Могучего альбиноса выпустили из лазарета. Вывихнутая нога и растяжение не та травма, что способна надолго вывести из строя Часового. Это я уже понял и на себе. С моей рожи даже сошли оставленные кулаками Фляйшера ссадины, так и не успевшие стать синяками. Получи я подобные тумаки в своем родном мире, неделю бы ходил с шикарными фингалами.

Герман молча вошел в мою каюту и, так же молча кивнув, сел напротив меня. Какое-то время мы оба молчали. Затем он, не сводя с меня пристальных красноватых глаз, произнес:

— Я хочу услышать все, что произошло внутри церкви, Альрик. Слышишь меня, абсолютно все.

Я не видел причин, чтобы ему отказать. В конце концов, я не чувствовал в гибели Сойки никакой вины. Мне было искренне жаль нашего товарища и самому хотелось поговорить и обсудить пережитое. Если верить Ладе, он был моим приятелем. И надо начинать смотреть на окружающих меня людей, как на живых, а не постоянно сравнивать их с игровыми персонажами. Кровь они проливали вполне настоящую.

Я рассказал. Благо картина произошедших в разрушенной святой обители кошмарных событий как нарисованная вставала у меня перед глазами, стоило только зажмуриться и вспомнить. Герман слушал очень внимательно и не перебивая. Когда я закончил рассказ, он достал из-за пазухи серой рубахи небольшую железную фляжку и, свинтив крышечку, глотнул. Затем протянул мне.

— Пей, Альрик. За помин души Павла Сойки.

Получается, Сойка была фамилия погибшего парня, а не прозвище, как я думал. Я осторожно отпил из фляжки, и обжигающая жидкость огненным ручейком покатилась по пищеводу. Забористо! Но я не закашлялся, а в голове даже приятно потеплело. Видимо, Альрику Безродному не впервой пить подобное.

— Он был хорошим человеком, — я больше не знал, что еще сказать.

— Лучшим из нас, — Легачев сделал еще один глоток и положил фляжку на кровать. Намек, что мы ещё не раз к ней приложимся. После сытного обеда я на этот счет совсем не возражал. — Ты наверно не знаешь, да и я не помню, говорил или нет, но Сойка с детства мечтал стать Часовым. Хотя с его положением мог заняться чем угодно. Он был из очень приличной семьи. Не из родовой, не такой дворянин как ты, нет. Но и не такая голытьба навроде меня, Лады, или Давида с Борькой.

Я слушал очень внимательно. Наматывая на ус все, что произносил разговорившийся курсант. А затем, словно по какому-то наитию, я отпил из его фляжки приличный глоток, и сказал, пристально глядя в такие необычные глаза моего белобрысого собеседника:

— Герман, выслушай меня очень внимательно. То, что я хочу тебе сказать, должно остаться между нами.

Герман вытер губы рукавом рубахи и, звонко щелкнув ногтем по железному пузику фляжки, удовлетворённый изданным звуком, кивнул:

— Говори. Я давно понял, что тебя съедают какие-то бесы, Альрик.

Я заерзал на лежаке, потер покрывшийся колючей щетиной подбородок и сказал:

— Герман, я не помню, кто я такой. Скажу больше, я не понимаю, где нахожусь. И вообще не понимаю, что происходит вокруг меня. Вчера… Да, вчера, когда я проснулся благодаря сапогам сержанта Фляйшера, я словно очнулся в совершенно новом для себя мире…

Разумеется, я не собирался рассказывать Герману всю историю моего появления здесь. Но изрядную часть правды я собирался выложить как на духу. Герман, ничего не говоря, слушал.

— Я упал в обморок. Не знаю, почему. Возможно, у меня какая-то болезнь… Может, что-то поразило мой мозг. Как бы там ни было, очухавшись, я чувствую себя… Совершенно другим человеком. Я словно младенец без воспоминаний о прожитой жизни.

Герман не выглядел сильно удивленным. Он озадаченно хмыкнул, отхлебнул огненного зелья и протянул заветную фляжку мне.

— Не скажу, что ты меня поразил, Альрик. Я видел, как ты падал. Мы втроем возвращались из складского отсека и шли через смотровую палубу, где Фляйшер давал последние указания вспомогательной команде лебедчиков. Ты был такой как всегда. Да, намедни мы допоздна засиделись в кают-компании за кувшином пива, но до чертиков никто не нализался. И ты был абсолютно нормален… Но вдруг заорал, словно от дикой боли, схватился за голову и замертво рухнул. Что примечательно, ты схватился за голову, словно что-то терзало ее, до того, как ударился ею о палубу. В отключке ты был минут пять. Фляйшер решил, что ты хочешь всех разыграть. Вот и приводил тебя в чувство по-своему.

Я кивал каждому его слову. Вон оно, значит, как. Это ничего толком не проясняло, но все же…

— Что ты хочешь именно от меня? — альбинос не сводил с меня пристального взгляда. — Я верю, что ты не врешь. Да и какой тебе смысл… К слову, твой рассказ сразу прояснил все странности.

Я подался к нему и сказал:

— Я хочу, чтобы ты мне рассказал все. Все, что я должен знать о себе и о том, какая дьявольщина тут происходит.

Герман оказался превосходным рассказчиком. И помимо умений выколачивать дурь из разных страхолюдин, он обладал знаниями по истории и географии. Возможно, при других обстоятельствах он выбрал бы профессию учителя, а не стезю воина, да еще из Ордена Часовых. Как бы там ни было, слушая его неторопливый обстоятельный рассказ, приоткрывающий завесы над неведомым мне ликом этого мира, я словно погружался в оживающую перед глазами историю. Я слушал и где-то глубоко внутри испытывал смутное чувство пугающего восторга.

Шел трехтысячный год после Катаклизма. «П. К.» если говорить сокращённо. Когда-то мир был совсем иным. Каким, уже давно никто не знал и не помнил. И если сохранились какие-то данные о древних временах, то только в учебниках по истории, в которых вымысел перемешивался с домыслами, или засекреченных книгах, хранящихся за семью печатями. Как бы то ни было, старый мир рухнул. Древние цивилизации сгорели в горниле страшных войн, развязанных сильными того мира. И настолько велика была их ненависть и могущественно оружие, что в итоге привело к практически взаимному страшному уничтожению почти всего живого на теле старого континента, изменившегося после разбушевавшихся войн раз и навсегда.

Постепенно мир приходил в себя, земля затягивала чудовищные раны, возрождалась жизнь. Но это был уже совсем другой мир. Новые государства восставали из пепла. Технологии прошлого канули в лету. От былых знаний остались жалкие крохи. Народы учились выживать. Мир вернулся в эпоху пара, алхимии и механики. Спустя ещё какое-то время в истерзанный войнами прошлого мир вернулась и магия. Магия, которую в эпоху Д. К. считали детскими сказками. В новом мире сказка стала явью. Мир учился жить по-новому, учитывая ошибки старых государств. Возрождались монархии, строились империи, создавались новые технологии. Мир спустя столетия начал принимать новый, обновлённый вид.

Не менялись только люди. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Периодически вспыхивали вооружённые конфликты, переходящие в войны. За что воевали? Да за все то же, что и всегда. Власть, деньги, новые территории, полезные ископаемые. По счастью, новый мир не был способен уничтожить себя, толком не успев окрепнуть. Да и воспоминания о давнем Катаклизме, огненном Армагеддоне, погубившем древние цивилизации, нет-нет да и охлаждали самые горячие головы. Так, постепенно, закаляясь и превозмогая трудности, выросла новая цивилизация.

Пока все не рухнуло в один момент. Точно уже никто не мог назвать, когда и где появилось первое Пятно. Сначала это был просто чёрный, как будто выжженный, круг, в котором ничего не росло. Никто не мог понять, что это за проплешина, образовавшаяся как от удара молнии. Затем в округе начинали болеть люди и животные, потом умирать. А когда черные пятна стали появляться все чаще и чаще и в разных местах, было уже поздно что-либо предпринимать. Да и объяснений никаких не было. Ни у учёных мужей, ни у поднаторевших на ниве заново открытой магии адептов.

Единственное, что было точно, так это то, что круги появлялись исключительно на территории возродившейся Великорусской Империи и нескольких сопредельных государств. А потом в этих пятнах стали происходить совершенно непонятные аномальные события. Стали замечать какие-то тени, голоса, видели таинственные свечения и вспышки. А еще спустя какое-то время из пятен полезли первые твари. И тогда стало ясно, что это своеобразные проколы в стенах мироздания. Окошки, ведущие на другую, чудовищную сторону, откуда в возрожденный после Катаклизма мир, вслед за вернувшейся магией, каким-то невероятным образом проникли кошмарные адские порождения.

Сначала их было не так уж и много. Твари были глупы и неорганизованны, и с ними довольно успешно справлялись сформированные по областям летучие отряды быстрого реагирования, состоящие из добровольцев и гвардейцев. Но со временем нападения страховидл стали носить организованный порядок. Стало ясно, что это только первые вестники. Что за ними кто-то стоит и кто-то их направляет. А спустя ещё какое-то время тварей стало так много, что они попросту уничтожали целые волости и деревушки в пределах расположения Проколов. Нападали они только в ночное время. Твари не любили дневной свет.

Следом за чудовищами в новый мир пришли и их хозяева. Так же ожившие персонажи древних сказок и суеверий. Ведьмы. Проколы стали называть Ведьмиными пятнами. Обладая невероятной чёрной магией и властью над отрядами тварей, ведьмы стали захватывать новые земли. Участь оказавшихся под пятой пришлых чудовищ людей была незавидна. Ведьмы и их присные испытывали неодолимую жажду человечины. Так же поговаривали о безумных ритуалах и жертвоприношениях.

Обычное оружие и солдаты регулярных войск оказались бессильны перед все увеличивающимся потоком чудовищ. В Империи и сопредельных государствах было объявлено чрезвычайное военное положение. Тогдашний император Александр, по слухам, был готов заключить договор с Ведьмами, но слухи оставались слухами. Пока в конце концов не блеснул лучик надежды.

Заручившись поддержкой отчаявшегося Вседержителя, Магистра магической ложи и Верховного Митрополита главы тринадцати самых уважаемых и могущественных дворянских семейства Империи — Вронские, Рыковы, Рокоссовские, Холст, Мадера, Бестужевы, Аверины, Орловы, Запашные, Перумовы, Одинцовы, Горь и Суворовы направили все силы, деньги и власть на создание специального элитного корпуса, призванного противостоять вторжению. В ход были посланы самые передовые технологии в области механики, алхимии, паротехники, магии. Так был создан Орден Часовых. Специально отобранные и прошедшие необходимую подготовку и физиологические изменения люди облачались в созданные для них силовые доспехи и, вооруженные смертоносным для иномирных тварей оружием, отправлялись в самые горячие точки. Сплав технологии и магии дал свой результат.

Часовые стали грозным оружием в противостоянии людей с силами извне…

Тут Герман сделал небольшую паузу и окропив пересохшую глотку, продолжил. Я, забыв, где нахожусь, заворожённый его повествованием, тоже отхлебнул.

Так же Легачев просветил меня на счет одного немаловажного момента, особенно в свете нескончаемой войны с тёмным воинством. Время суток в новом мире после Катаклизма поделилось на две почти равные части. И день и ночь, в любое время года длились по двенадцать часов. Да и сам климат изменился. Уже никто не знал, каким он был Д. К. и в первые десятилетия после. Но в целом по континенту стало гораздо холоднее. Бывало, лютые зимы обрушивались всей мощью на землю, а снегопадам не было конца.

Двенадцать часов день и двенадцать ночь. И каждое время суток вело свой отсчёт. Равновесие. Почти.

А слышал ли я о такой старой, уходящей корнями в глубокую древность, легенде, как Ведьмин час? Согласно повериям, раньше он наступал в три после полуночи и длился до четырех утра. У этот час слабли границы между мирами, набирали мощь силы Тьмы, и зло было способно проникать в мир людей. Самый страшный час в сутках. В Возрожденном мире он сместился на несколько часов вперед и обзавёлся собственным временным отрезком. Так в ночном периоде появился тринадцатый Ведьмин час. После начала войны с тварями он получил особое значение. Самые ужасные и страшные деяния нечисти происходили именно в это время.

Каждое подразделение Ордена Часовых несло свою стражу в строго определённый час. Тринадцать часов ночи, тринадцать корпусов, тринадцать ночных страж. Самая опасная и почетная служба была у дома Герцога Бестужева — Тринадцатая стража.

Не ожидавшие подобного, Ведьмы начали терпеть поражения за поражением, сдавая позиции, покидая захваченные земли и откатываясь к Проколам. То здесь, то там Ведьмины проплешины стали схлопываться и закрываться. Имперские маги и священники придумали ритуал запечатывания иномирных врат. Окончательная победа была не за горами…

Тут голос Германа охрип и предательски дрогнул. Он очень внимательно посмотрел на меня и сказал следующее. Мне стало аж не по себе от его пронзительного взгляда красноватых глаз.

— Мы уже готовились праздновать победу. Практически все пораженные тварями земли были отвоеваны и очищены от скверны. Церковь с Магистратом едва успевали запечатывать Пятна. Мы вздохнули с облегчением, предчувствовав скорый конец вторжению чудовищ. Как вдруг все пошло чертям под хвост.

Герман зажмурился, словно заново переживал эти давние события, со времен которых, как я понял, минуло почти сто лет.

Понимая, что проигрывают, или же руководствуясь какими-то иными непонятными целями, Ведьмы организовали массовое наступление на Столицу — Староград. Большой совет Императора, в который входили все тринадцать дворянских Родов, зачинателей Ордена Часовых, не могли понять причины явно самоубийственного акта отчаяния со стороны тварей. Было понятно, что самый крупный и защищённый город Империи им не взять.

Но все ошибались. Самый масштабный и чудовищный Прокол между мирами произошёл точно в центре города. Что считалось невозможным. До того это была надежно защищенная заклинаниями и молитвами территория. И пока остатки тварей отвлекали силы людей бессмысленной атакой на пригород Столицы, в центре Старограда разверзлись адские врата…

Свершилось великое предательство. Никто не мог точно сказать как, зачем и почему герцог Бестужев открыл Ведьмам врата в Столице и помог им войти в город.

Такого удара в спину не ожидал никто. Войска и Часовые не успели вернуться на гигантский прокол. А тех сил, что были в городе, явно не хватало. Из врат выплескивались все новые волны монстров, а следом за ними явилась в мир людей Верховная ведьма — Ровенна. Под давлением дьявольского Ковена из шести самых могущественных Ведьм иного мира — Рух, Соломеи, Вальпургии, Вейры, Тиберии и Крисанды.

Столица пала. Император Александр и Верховный Магистр Рюрик погибли. Девять великих дворянских домов потеряли свои Родовые имения. Делая все возможное, чтобы спасти как можно больше людей, отбивая атаки чудовищ, армия и Часовые были вынуждены покинуть Староград.

Твари пошли в наступление. Силы людей были откинуты на восток, практически все западные земли были потеряны. И только огромными усилиями удалось остановить натиск чудовищ.

Восстановилось шаткое равновесие. Отхватив за несколько дней добрую треть Империи, Ведьмы остановились. Возможно, у них больше не было сил двигаться дальше. Никто не знал. Но и у людей не было возможности отвоевать потерянное и освободить собственные территории.

Хлипкое равновесие перешло в затяжную беспросветную и изматывающую осадную войну, когда никто не мог взять вверх. Ведьмина скверна растянулась от севера до юга, отрезав Империю от соседних государств. При других обстоятельствах Франкское королевство, Тевтонская империя и Норманская не преминули бы вцепиться в бок ослабшего соседа. Но сейчас они сами наглухо закрыли границы и молились, чтобы взор воцарившегося на земле людей нового царства чудовищ не обратился в их сторону. Более мелкие княжества так же были поглощены иномирной скверной и стали рабами Ведьм.

Принявший правление старший сын погибшего Императора Петр основал новую Столицу — Новоград. По территории расколотой Империи была прочерчена вынужденная граница. Равновесие сохранилось. Но рейды сил тьмы вглубь мира людей не ослабли. Твари продолжали терзать окрестные земли, периодически возникали новые Проколы. С ними еле справлялись. Но и у ведьм не хватало сил ни что большее. На захваченной территории они были непобедимы. Люди же ничего не могли с этим поделать. Погибло очень много солдат и Часовых. Оставшихся едва хватало держать границу и изолировать места проколов.

И так продолжалось почти сто лет. Патовая ситуация. Сменялись поколения, приходили и уходили правители. Государство нечисти, образовавшееся почти в центре континента, потихоньку росло и крепло. Поговаривали о новой полномасштабной войне…