Дорога стали

Азамат и Женя

— Скоро будем на месте, старлей. — Азамат подошел к Уколовой. Женя, поддерживая искалеченную руку, стояла у борта. — Немного осталось. Если получится, так дойдем до той самой точки, до бывшего моста. Хотя Зуич не хочет. Там река узкая, опасно.

— Понятно. — Женя баюкала ноющие пальцы. — Скоро все может закончиться.

— Или только начаться. Клыч не отстанет.

— А откуда он знает про него? — Она кивнула на кота, следившего за рыбами в воде.

— Слухами земля полнится. Я не прятался от него, это глупо. Несколько раз убивал подосланных людей. Я же нужен ему живым.

— Тебе не страшно?

Азамат не ответил. Развернулся назад, к каюте.

«Арго» не пыхтел двигателем. Зуич вывел судно в сумерках, включив водометный двигатель. По противоположному берегу днем несколько раз, взад-вперед, проскакали разъезды. Клыч не оставлял поисков, старался найти следы беглецов.

Сумерки свалились разом, окутали сгущающейся темнотой, оплели вновь разошедшимся дождем. Навесы над палубой, из плотной промасленной кожи провисли, отяжелев от воды. Капли, крупные и тяжелые, барабанили очередями из «Утесов», звенели по металлу. Уколова, нацепив выданный плащ от костюма химзащиты, торчала на носу, наплевав на сырость и занывшую руку.

Река мерно бежала вперед, качала «Арго» на волнах. Глубина манила, заставляла даже в сумерках всматриваться в нее. Накатывала непонятная тоска, заставляя Уколову торчать здесь одной. Наедине с собой, с мыслями, с будущим и прошлым.

Сзади покашляли. Уколова обернулась, увидев Митрича. Пожилой водник, смущенно глядя снизу вверх, потянул ее за рукав.

— Что?

— Это… пойдемте. Ну, надо, в общем.

— Вам надо?

— Нет, тебе. Пойдем.

Что сказать в такой ситуации? Уколова вполне отдавала себе отчет участия седого мастера на все руки в ее собственной жизни. На текущем ее витке. Не уважить его просьбу было бы глупостью. Или бестактностью. Или просто грубостью.

На не таком и большом судне Митрич умудрился устроить крохотную мастерскую. Встав боком рядом с тисками и верстачком, Уколова терпеливо ждала.

— Рукав задирай, а еще лучше, сними плащ. И руку дай. — Митрич требовательно показал на верстак. Мол, сюда клади. И стоял, терпеливо ожидая.

Уколова замерла, не решаясь. В голове крутились картинки, одна хуже другой. Мелькали топор, большой тесак, зубастый пресс, ножовка… и все с одной целью — отхреначить ее многострадальную руку.

Вместо таких ужасов на верстаке оказалась странная конструкция. Металл, кожа, ремни. Уколова усмехнулась. Уменьшенная копия агрегата, сделанного Митричем для шкипера «Арго», не иначе. Ну, да, так и есть. Вон, полукруглая рамка, наверняка ложится на предплечье сверху, помогая направлять ствол в нужную сторону. Крепление под оружие, чтобы стрелять и менять магазины левой рукой.

— Это мне?

Митрич кивнул. Достал из рундука «Кедр». Уколова присмотрелась, понимая, что этот молчаливый оружейник уже сделал изменения не только под ее здоровую, левую руку, но и под покалеченную правую. Но ведь не мог же он сделать это так быстро, да еще вне нормальных условий и мастерской?!

— Для Зуича делали?

Оружейник кивнул, прикладывая ПП к креплению на руке Жени. Закрепленный несколькими хомутами, «Кедр» лежал не то, чтобы удобно, но и не так плохо, как ожидала Уколова. Правой стороной прижимался к руке, оставляя свободной затвор, предохранитель и давая возможность спокойно менять магазины слева. Дополнительная рукоятка, закрепленная у передней стенки ствольной коробки, шла вниз, под покалеченные пальцы.

Женя попробовала ее сдвинуть, со щелчком прокрутив к себе. Пальцы, разом крикнувшие от боли, легли на гладкий пластик даже удобно. Митрич протянул магазин. Уколова покрутила его в левой руке, примериваясь. Щелчок не задержался, так что теперь Женя оказалась даже вооружена.

— Пользуйся. — Буркнул Митрич, положив на верстак подсумок и портупею. — Непривычно, потренироваться бы тебе… да не судьба.

Она вышла, встав под навес. Дождь не собирался утихомириваться. Хлестал жесткими злыми плетями, смешиваясь с ветром. Тот, подлец, неожиданно сыпанул в лицо и за отвороты рукавов горсть острых мелких льдистых градинок. Уколова, передернувшись, пошла к себе. Торчать снаружи становилось невыносимо. «Арго» ощутимо тряхнуло.

— Лейтенант! — Азамат оказался рядом, держал наперевес совершенно ужасный по калибру дробовик. — Держись рядом.

— А что случилось?

— Не что, а кто. Пока непонятно. Зуич уже с десяток минут ждет нападения. А, сделали тебе пулялку?

Женя кивнула. Под днищем, со скрежетом и скрипом, что-то проплыло. Или кто-то. Уколовой очень хотелось, чтобы «что-то». Бревно-топляк, к примеру. Представить себе, каким местом надо так пройтись по металлу, не получалось.

— Иди к Зуичу. — попросил Азамат. — Там безопасно. Относительно, конечно.

И быстро, насколько позволяла скользкая палуба, побежал к «Утесу» на носу.

Зуич сидел на своем кресле, все такой же хмурый и чем-то недовольный. Подмигнул Жене, одобрительно кивнул, глядя на новое приобретение.

— Ну, надеюсь, пальцы-то заживут, а, красотка? — сплюнул за борт табачную слюну. — Пока ведь что надо, так?

Женя кивнула. Встала сбоку. Чего-то не хватало.

— А, подожди, кто на корме-то?

— А никого… — Зуич покопался в карманах своего безразмерного плаща, выудил яблоко. Желтое, крепкобокое, с налипшими кусочками махры и крошек. Протер об отворот, задумался и протянул Жене. — Угощайся.

— Да нет, спасибо. Что происходит-то?

Зуич пожал плечами.

— Осень, голод надвигается. Вот они сейчас нас жрать хотят. Водные, в смысле. Слышала, под дном прошелся кто-то?

— И?

— Ну, скорее всего, клешень. Рак, то есть. Только большой, такой… с половину тебя будет.

— И много их тут?

— Немало. И не только их.

— И никого на корме?

— Кто-то должен следить за машиной. Из Митрича стрелок, как из меня балерина. Я смахиваю на балерину?

— А ленты заряжать он сможет?

Зуич зараз откусил половину яблока, задумчиво посмотрел на него и отправил в рот остатки. Сосредоточенно засопел, пережевывая.

— Фмофет…

— Гони его на корму. — Уколова взяла себе широкополую странную штуку, замещающую Зуичу головной убор. — Шляпу твою возьму, флибустьер?

— Это зюйдвестка… А так-то бери, конечно. Там сейчас… ветрено и сыро.

Тут оказалось не просто «ветрено и сыро». На корме, открытой дождю и ветру, сносило с ног налетающими резкими порывами. Ноги разъезжались по склизким доскам, не помогали даже широкие резиновые половы, крест-накрест набитые поверх них. Уколова несколько раз чуть не упала, спас лишь качающийся от ветра фальшборт.

ПКТ, тоскливо свесив стволы вниз, попался вовремя. В борт ударило странно высокой волной, Женя схватилась за чехол, подавшийся под пальцами, растопырилась над темной пустотой внизу. Из воронки, оставляемой двигателем, показалось на миг страшноватое рыло, пошевелило мордой с пучками длинных хлыстов, скрылось. Сзади, прямо за капюшон, больно натянувшийся по горлу, ухватилась чья-то рука.

— Ты осторожнее. — Митрич покосился вниз. — А если бы я не успел?

— Спасибо. — Женя выдохнула. Черные огромные бусины глаз, смотрящие на нее из воды, пока не пропали из памяти. — Помогите расчехлить.

На чехол к пулемету шла та же самая кожа, что и на навесы. Промасленная, она не пропускала воду к металлу, но и скользила — будь здоров. Отяжелевшая от сырости, сбросившая под ноги несколько литров воды, упала на палубу, открывая уже снаряженный ПКТ. Уколова встала под наплечные дуги, дожидаясь, пока Митрич поможет набросить их плотнее. Попробовала гашетку большим пальцем левой ладони.

Выходило не особо удобно, а правая рука взорвалась вспышкой боли. Пришлось одновременно стискивать и ладонь, и зубы, наплевав на белые раскаленные круги перед глазами. Она всхлипнула, заметив красноватые пятна, появившиеся на бинтах.

— Ты как? — Митрич, испуганно косясь на реку, звенел лентами. — А?

— Нормально… — прошипела Женя сквозь зубы, стараясь свыкнуться с болью, радостно накинувшейся на потревоженную руку. — Патроны обычные?

— Кто ж на реке обычными-то стреляет? — удивился старик. — Бронебойные, зажигательные, осколочные.

— Откуда осколочные, а? Это ж семь шестьдесят два…

— Откуда, откуда? Отсюда. — Митрич пальцем постучал по лбу. — Голова нужна чтобы ею думать, а не только, чтобы в нее есть.

— Ладно. — Уколова вцепилась в затворы, еще раз всхлипнула, потянув их на себя, толкнула назад. Пружины, тугие, хотя и хорошо смазанные, щелкнули. — Ну, вот и славно, вот и хорошо.

К каплям от дождя, протекающим где-то через прохудившуюся кожу зюйдвестки, примешивался пот. Слабость накатывала потихоньку, грозя перерасти во что-то большое. Лишь бы выдержать, лишь бы отбиться. Не верить водникам, знавшим реку досконально, не стоило. Да и вон…

ПКТ загрохотал, дернувшись в ее руках. Дуги смягчили часть отдачи, убрали ее в с плечи, но Уколовой хватило. Пальцы, затрясшиеся и вибрирующие, превратились осколки стекла, шевелящиеся под кожей. Она крикнула, продолжив огонь.

Река вскипела сразу в нескольких местах. К судну, с пяти направлений, двигались буруны. И пусть пока их скорость не казалась большой, но обманывать себя было глупо. Схватку «кто убежит, а кто догонит», явно выигрывали живые организмы, а не хитроумная машина. Дождь и сумерки мешали разглядеть что-то точно, но в одном Женя была уверена. Ее первая очередь не остановила ближайшую цель.

— Щас, щас!!! — Митрич торопливо оказался сбоку, начал сдирать чехол еще с чего-то. — Стреляй, стреляй!

А то она не понимала! Спаренные стволы загрохотали чаще, поливая буруны очередями. Зажигательные оказались как нельзя вовремя, давали возможность хотя бы как-то проследить директрису. Под дно «Арго» опять ударили жестким и твердым, корму чуть подкинуло, и последние очереди ушли в хмурящееся серой мглой небо.

Митрич, беззвучно шевеля губами, шептал что-то. Или даже молился, кто знает? Было от чего.

Река кипела. Река рвалась к судну и вкусным человечкам на его борту. Река оскалилась сотнями зубов разных размеров и форм. Река старательно тянулась к манящей плоти клешнями, щупальцами и даже подобием рук.

Уколова стреляла, стараясь экономить боеприпасы, а в голове билась одна единственная мысль:

Ну, как можно было так расслабиться и не понять того, что здесь на самом деле самое опасное и страшное?!!

Антон Клыч с его безумными глазами и страстным желанием причинить боль, не шел ни в какое сравнение. Он явно хотел узнать нужное ему, пусть и наслаждаясь при этом причиняемым насилием и упиваясь своей властью на ней. Но съесть Уколову в его планы совершенно не входило.

Клешень… словечко водники подобрали точное, прямо попадание в десятку. Огромные клешни, зазубренные и шипастые, даже в наступающей темноте виделись сразу. Несмотря на обилие прочего добра вокруг, пусть и рангом поменьше.

Уколова стреляла. Стреляла, забыв о скрытности. Стреляла, шипя от боли, но наплевав на нее, отодвинув в сторону. Стреляла, отсекая в голове количество потраченных патронов в ленте. Стреляла интуитивно, порой на звук, не видя ничего точного. Стреляла по мелькавшим в волнах поблескивающим силуэтам. По гривастым головам. По жестким хлыстам усов. По зеркальной чешуе. По шипастым спинам.

Вспыхнул острый белый свет слева. Митрич, наставив вперед несколько «Лун», уже торопился набивать следующие ленты. Две коробки, захваченный мастером с собой, ждали своей очереди.

Лучи прожекторов, соединенных в связку, рассыпались конусом. Уколова на миг замерла, наконец-то увидев это…

Река кипела, разбегаясь волнами от мерно догоняющей «Арго» водных мутантов. Да, их не было и сотни, и даже пяти десятков Уколова не насчитала бы. Но и тех, что гнались за ними, хватило за глаза.

Она смогла остановить где-то троих, не более. И из них всего одного крупного, того самого клешня. Черный шерстяной недомерок с кожистыми плавниками на шести конечностях явно не в счет. Второй мутант, та самая водомерка, непомерно разросшаяся насекомовидная страхолюдина, чуть не добралась до борта своими тремя лапами с пилами на концах. Ее Женя срезала двумя очередями подряд, никак не меньше. Расклад выходил не самый лучший. Преимущество явно выходило в сторону водных.

С носа доносился грохот КПВТ, заставляя нервничать еще больше. Темп стрельбы Азамат держал быстрый, стало быть… Стало быть впереди все еще хуже. Борта, прикрытые откинутыми острыми «шипами», держались. Хотя, и все чаще, «Арго» кренился то на одну, то на другую сторону. Следом за каждым наклоном слышались громкие плюхи от соскальзывающих в воду тел.

Но ей хватало забот и здесь.

Выпрыгнувшую полностью из воды помесь ящерицы и солидных размеров рыбины, или рыбину, отрастившую лапы с хвостом, Женя сбила в полете. Развернулась к повисшим на «рогах» странноватым земноводным, больше всего похожим на огроменных жаб. Жаб, обладающих солидных размеров зубами и конечностями, подозрительно напоминающих человеческие. Металл «шипов» еле слышно трещал под их весом. Корма дрогнула, когда к трем хмурым бородавчатым мутантам присоединилась еще одна товарка.

Очереди прошлись по ним, как горячая вода по талому снегу. Прочертили влажные следы по плоти, с чавканьем принявшей в себя пули. Крайняя из «жаб», невыразимо грустно квакнувшая и сморгнувшая выкаченными глазами, отцепилась неохотно, но все же упала вслед за остальными. ПКТ стучал дальше, шипя, паря раскаленными стволами. Дождь не успокаивался, мешая Уколовой.

Она продолжала стрелять, уже полностью войдя во вкус боя. Старалась не упустить ни одну мелочь, поймать вовремя любое движение, ударить короткой экономичной очередью. Пулемет уже один раз замолчал, жадно лязгнув последними звеньями лент. Митрич подскочил, с хрустом подтащив по доскам новые коробки. Зазвенел, протягивая металлических змей, щерившихся блестящими головами маленьких смертей. А Уколовой пришлось волей-неволей опробовать ее новинку. «Кедр» и она сама не подвели.

Спасло небольшое расстояние и поворот, куда «Арго» вписался с грацией перекормленной индоутки. Облепленный голодными злыми водными, кораблик упорно шел вперед. А Жене, на несколько секунд оставшейся без надежнейшего ПКТ, пришлось спасать их с помощью кургузого пистолета-пулемета. Если бы не девять миллиметров, если бы не они…

От первых же выстрелов по пальцам прошла дрожь боли, но она стиснула полыхнувшие огнем зубы, наплевав на раскрошенные пеньки нескольких. «Кедр» бил точно и кучно, шпигуя нападающее зверье свинцом и сталью. Широкие шпеньки снарядов, упакованных в серую наружную оболочку, отыграли свою роль с честью.