Эхо Безмолвия

Глава 3. Ласточка и Корешок

Брагар, столица Инглизы, представлял собой хаотичный сплав древнего и современного. Город вырос на руинах древней лотакийской цивилизации, и его узкие улочки всё ещё помнили величие прошлого. Здесь высокие небоскрёбы из обсидиана возвышались над старыми храмами, чьи изъеденные временем стены были покрыты символами, смысл которых давно забылся. Голографические вывески, сияющие в тусклом свете звёзд, смешивались с ржавыми трубами и паром, вырывающимся из трещин в земле. Город жил своей жизнью, словно огромный организм, у которого каждое движение несёт скрытую угрозу.

На западе, ближе к промышленным зонам, город становился ещё более угрюмым. Здесь редкие фонари еле пробивались сквозь густую пелену смога, а переулки напоминали лабиринты. Каждый угол скрывал неизвестность, каждый звук заставлял настораживаться. Это место давно стало пристанищем для тех, кто хотел остаться невидимым. Здесь правила улиц диктовали свои законы, и лишь немногие осмеливались вступить в этот мир без должной подготовки.

Тёмный переулок в западной части города кишел жизнью, скрытой от посторонних глаз. Узкие проходы были засыпаны мусором, а тусклые огни голографических вывесок отбрасывали на стены неверные отблески. Среди этого хаоса проскользнула небольшая фигура. Её движения были быстрыми и точными — словно у маленькой тени, не оставляющей следов. Ласточка знала эти улицы как свои пять пальцев. Её тонкие ноги едва касались земли, когда она пробиралась к очередной точке встречи.

Сегодня всё шло не по плану. Пакет с информацией, который ей должны были передать, оказался слишком важным, чтобы его можно было просто спрятать. Она чувствовала, как каждый шаг приближает её к опасности. Одна ошибка, одна неверная тропинка — и те, кто охотился за ней, найдут её прежде, чем она успеет закончить задание. Шепот голосов, еле различимый вдалеке, заставил её ускорить шаг. Тени вокруг, казалось, жили своей жизнью, но Ласточка знала, что это всего лишь игра её сознания.

Ласточка остановилась у стены, её большие глаза осматривали каждую мелочь. Её слух уловил звук — шаги, приглушённые, но приближающиеся. Она глубоко вдохнула, прикоснувшись к медальону на шее — символу её клана «Теней Ночи». Это придавало ей уверенности. Медальон был тёплым от её кожи, и это напоминало о клятвах, данных ей старейшинами. «Ты — наш голос в безмолвии», — говорили они. Она сжала его сильнее.

— Ты опаздываешь, — прошептал голос из тени, и Ласточка невольно дёрнулась, не услышав его приближения.

Ласточка обернулась. Перед ней стоял Корешок, низкорослый Лотак с детским лицом и умным, но тревожным взглядом. Его огромные глаза блестели в тусклом свете, а пальцы нервно теребили край его серого плаща. Он выглядел так, будто ожидание стоило ему половины его нервов.

Корешок был хорошо знаком Лили Бонифер. Их пути пересеклись год назад, когда она помогала освобождать небольшую группу рабов, спрятанную в подземных шахтах на окраине Брагара. Среди освобождённых был и он — юркий, неуверенный Лотак, который едва мог взглянуть людям в глаза. Тогда Лили заметила в нём нечто особенное: несмотря на страх, он умел находить лазейки, планировать маршруты и предугадывать действия охранников.

После того случая Лили осталась для Корешка чем-то вроде легенды. Она стала его проводником в мир, где нужно было выживать не только благодаря хитрости, но и силе духа. Хотя он сам был труслив и избегал прямых конфликтов, в нём зажглась искра благодарности, которая заставила его однажды предложить помощь. Его умение собирать информацию и оставаться незамеченным оказалось незаменимым. Так он стал частью её тени — незаметным, но важным звеном в её цепочке союзников.

Теперь, глядя на Ласточку, он чувствовал то же самое, что и тогда, когда впервые встретил Лили. В её глазах была такая же решимость, такая же безграничная уверенность в своих действиях. Это напоминало ему, что иногда даже самые хрупкие фигуры могут быть сильнее любых гигантов.

— Сюда тяжело добраться, — ответила Ласточка сдержанно. Её голос звучал мягко, но в нём угадывалась сталь. Она скользнула взглядом по нему, словно оценивала, можно ли доверять ему до конца. — Ты принёс то, что обещал?

Корешок кивнул, его движения были резкими, почти рваными, как у человека, который слишком долго жил в страхе. Он вытащил из-за пазухи небольшой контейнер, покрытый тонкой плёнкой инглизского золота. Его трясущиеся пальцы передали контейнер Ласточке. На секунду их взгляды встретились — её спокойный и его тревожный.

— Здесь все данные, которые ты искала. Но, Ласточка, это слишком опасно. Если Кларион узнает… — его голос дрожал, и он осмотрелся, будто ожидая, что из-за угла вот-вот выйдут убийцы. — Они уже искали меня. Я видел их в доках. Они знали, что я что-то скрываю.

Ласточка аккуратно приняла контейнер, убирая его в поясной карман. Её лицо оставалось непроницаемым. Она медленно обвела взглядом переулок, как будто проверяя, не осталось ли здесь чего-то, чего она не заметила сразу.

— Я знаю, — коротко ответила она. — Но у нас нет выбора. Эти данные должны попасть во Владивосток. Ты выполнил свою часть, Корешок. Теперь иди.

Корешок замер, будто его ноги приросли к земле. Его глаза снова задвигались, и он вдруг схватил Ласточку за руку, его ладонь была влажной от волнения.

— Погоди, — его голос сорвался почти на шёпот. — Кларион усилил наблюдение. Их шпионы повсюду. Ты уверена, что сможешь добраться до своей точки?

Ласточка слегка улыбнулась, её губы тронула тень иронии. Она отвела его руку, но сделала это мягко, с почти сестринской заботой.

— Я всегда добираюсь, — ответила она. — Ты же знаешь, у меня это получается. Ты лучше подумай, как уйти из города. Эти улицы не простят тебя, если они узнают.

Корешок отпустил её руку, но его лицо не стало менее напряжённым. Он хотел что-то сказать, но в этот момент где-то вдали раздался звук взрыва. Оба замерли, их глаза встретились. Это был не просто взрыв — звук раскатывался по улицам, как гул далёкого грома, заставляя каждую тень дрогнуть.

— Это… не похоже на обычный взрыв, — прошептал Корешок. Его голос стал ещё тише, едва различимым. — Это они. Это Кларион.

Ласточка прищурилась, её мозг лихорадочно обрабатывал услышанное. Она знала, что это могло значить только одно: время у неё кончалось.

— Они уже начали действовать, — произнесла она тихо, словно говоря сама с собой. Её пальцы на мгновение коснулись контейнера, как будто проверяя, на месте ли он. — Корешок, ты должен исчезнуть. Возвращайся к своим. Если Кларион узнает, что ты помог мне, ты не выживешь.

Его лицо исказилось от страха, но он кивнул. В его взгляде читалось что-то похожее на решимость, смешанную с отчаянием.

— А ты? — он посмотрел на неё, как будто надеясь услышать, что она будет в безопасности. Его голос был почти мольбой.

Она не ответила. Вместо этого её фигура исчезла в темноте переулка, оставив Корешка одного. Её лёгкие шаги растворились в шуме города. Она двигалась, как призрак, сливаясь с тенями, и только ветер, задевавший её плащ, оставлял за ней след.

Корешок остался стоять, не решаясь двинуться с места. Ему казалось, что каждый шорох несёт за собой угрозу. Он не доверял городу, не доверял себе, а тем более тем, кого пришлось предать ради этой встречи. Но в его голове звучали слова Ласточки: «Ты должен исчезнуть». Он стиснул зубы, перевёл дух и направился в противоположную сторону, углубляясь в тёмные коридоры своего города, надеясь, что сможет ещё раз остаться незамеченным. Ему казалось, что стены шепчут, осуждая его за то, что он оказался слишком слабым.

Тем временем Ласточка двигалась к своей следующей точке — тайному проходу, который вёл к системе старых каналов. Она знала, что эти пути надёжны, но давно заброшены и полны опасностей. Каждый её шаг был точен, каждый вдох — выверен. Но она также знала, что на этот раз против неё будут те, кто не оставляет свидетелей.

Позади остались всполохи света, звуки шагов и шорохи, словно мир наблюдал за ней. Но Ласточка не позволяла страху овладеть собой. Она была тенью, и тени не знали сомнений.

Пробираясь через лабиринт подземных каналов, Ласточка замечала, как её острое чутьё и годы тренировок помогали избегать ловушек. Вода, текущая по неровным камням, отражала свет её фонарика, создавая причудливые тени на стенах. Где-то вдалеке раздавались глухие звуки, возможно, шаги. Она остановилась, чтобы вслушаться. Шум был слабым, но ритмичным. Это мог быть кто угодно: патрули Клариона или же другие отбросы, живущие в тени города.

Она проверила контейнер на поясе и вновь почувствовала его вес. Эта крошечная коробочка могла изменить всё — спасти жизни или стать причиной их уничтожения.

Тем временем, Корешок продирался через глухие улицы, уводя потенциальных преследователей от Ласточки. Его короткие ноги быстро несли его вдоль узких проходов, пока он не оказался в одном из заброшенных зданий на окраине. Задыхаясь, он прислонился к холодной стене, пытаясь привести в порядок мысли.

"Я сделал, что мог," — повторял он себе. Но часть его не могла избавиться от чувства вины. Он не мог позволить Ласточке идти на это одной.

В этот момент что-то мелькнуло за окном. Корешок быстро пригнулся, затаив дыхание. Через пыльное стекло он увидел фигуры в тёмной униформе. На их плечах были эмблемы Клариона. Они уже были близко.

Ласточка ускорила шаг. Пройти по пустым, давно не использовавшимся каналам было всегда рискованно, но другого пути не оставалось. Вдалеке послышались шаги — неразборчивые и приглушённые. Она останавливалась лишь на мгновение, когда сталкивалась с развилками лабиринта каналов. Её пальцы сжимали гладкий металл медальона, невидимый защитник в этом тёмном мире.

Шум шагов становился громче. Чужие голоса нараспев произносили команды, но она не могла разобрать их смысла. Ласточка свернула в сторону, замедляя дыхание, стараясь оставаться незаметной. Грязь скапливалась у её ног, обволакивая обувь. Стараясь не обращать на это внимания, она сосредоточилась на каждом звуке вокруг. Внезапно один голос прорвался из толпы:

— Быстрее. Нам нужно её перехватить.

Её сердце застыло. Ласточка замерла, вслушиваясь в каждое слово. Она знала этот голос — спокойный, холодный и властный. Голос тех, кто следил за ней. Тем временем Корешок сжался в углу здания, прячась от взглядов патрулей Клариона, скользящих вдоль переулков. Его пальцы нервно теребили края плаща, в глазах застыл страх.

— Там, у выхода, — прошептал один из шпионов, указывая в сторону каналов. — Она не сможет уйти.

Ласточка ощутила, как холодный пот пробежал по её спине. Но она не могла позволить себе страх. В голове проносились тысячи решений — быстрых, как её дыхание. Слабая лампочка тускло освещала тёмные стены. Время приближалось к концу. Она двигалась тише, стараясь избегать резких звуков.

Прошли минуты, пока она, запыхавшись, не добралась до старого туннеля, ведущего к небольшой, но скрытой двери. За дверью ждала надежда — выход на поверхность, где она могла бы встретиться с союзниками и передать данные. Но каждый шаг казался ей ловушкой.

Вдруг звук шагов стал отчётливее. Слова нараспев усилились. Тени, кажущиеся знакомыми, замелькали впереди. Ласточка остановилась у двери, её пальцы мягко коснулись замка. Быстро и профессионально, она начала кодировать цепочку действий, которой научилась много лет назад. Секунда за секундой она должна была открыть дверь без единого щелчка, который мог бы выдать её присутствие.

Корешок прислушивался, находясь в укрытии. Каждое движение патрулей словно напоминание о прошлом. Он вспомнил глаза Ласточки, её спокойствие и решимость. Он чувствовал её силу, но также понимал, что этот мир жесток, и даже самая мудрая тень могла стать жертвой, если не умело сражаться.

— Они идут сюда! — прошептал кто-то из тени, и тень стала ближе.

Корешок сжал зубы. Его пальцы потеряли привычное спокойствие. Он поднялся и бросился к краю окна, скользнув вниз по старому водостоку. Город над ним не дремал. Его улицы оживали в темноте, отражая свет голографических вывесок. Вздохнув глубоко, он побежал по улице, стараясь отвлечь внимание патрулей от Ласточки.

Ласточка справилась с замком. Медленно и бесшумно дверь открылась, и она скользнула внутрь. В тусклом свете пробивалась сила её движения, готовая к любому столкновению. Корешок оказался внизу, на улице, идущей вдоль каналов. Его глаза ловили каждый отражённый свет, и напряжение чувствовалось на каждом шаге.

Шёпот патрулей продолжал преследовать её. Звук их шагов становился всё ближе. Но Ласточка знала, что оставаться на месте — значило обречь себя на смерть. Её тело напряглось, готовое к прыжку.

Корешок приближался к центру города. Его ноги мелькали между фонарями, отражая тени зданий на стены. Он думал о каждом шаге, который мог привести его к спасению Ласточки, или к собственному плену.

— Не останавливайся, — шептала она сама себе, словно уверяя в своём пути. Её голос звучал так тихо, что в мире подземелья никто не услышал бы его. Она была тенью, исчезающей из виду, но никогда не теряющей цели.

Тень мелькнула мимо неё — быстрая, чёткая. Ласточка чувствовала каждого преследователя. В её груди пульсировала решимость, несмотря на риск. Секунда за секундой она приближалась к выходу, пока её движение не стало звуком, сливающимся с голосами ночи.

Звуки шагов остались позади, но они отзвучали, как призрак прошлого, преследующий её каждый день. Ласточка замерла у двери. Медальон на шее снова стал тёплым от её ладони. Вздохнув глубоко, она открыла дверь и шагнула наружу — туда, где её ждала свобода или вечная тень.

Тем временем Корешок добрался до укромного места у окраины города. Вдалеке, за спиной, он слышал шум улиц, пульсирующий сердцебиением города. Но впереди были другие дороги, скрытые и непредсказуемые. Он искал свои тени, свои укрытия, готовый снова стать невидимым для тех, кто следил за ним.

Ласточка почувствовала, как с каждой секундой её силы истощаются. Шум города становился всё громче, огни вдалеке тускнели, и туман, поднимавшийся из подземных каналов, казался живым, ползущим по улицам. Она знала, что если не найдёт укрытия, если не встретится с теми, кто был готов помочь, то скрыться будет невозможно.

Тогда она почувствовала едва уловимое движение в воздухе — как-то странно закачались тени за углом. Это было не случайно. В этот момент её сердце, привычно напрягаясь в борьбе, вдруг наполнилось ощущением облегчения. В далёких уголках её сознания всплыли образы — чёрные силуэты, быстро двигающиеся среди ночи, пропадающие в пустоте. Тени. Те, кто знает, как исчезать, те, кто работает в темноте.

Она не верила в случайности. Клан "Теней Ночи" был рядом.

В момент, когда Ласточка сделала шаг к укрытию, несколько темных фигур, словно растворившись в воздухе, возникли рядом с ней. Это были они — таинственные и бесшумные. Лиц их не было видно, все были скрыты под глубокими капюшонами. Единственное, что бросалось в глаза, — блеск металлических предметов на их поясах и лезвия ножей, излучающие приглушённый свет в темноте.

Взгляд одного из них встретился с её. Ласточка кивнула, и те без единого слова исчезли, как тени, вглубь переулка. Она знала: они уже приняли решение.

Её шаги стали быстрее, когда она увидела силуэты врагов, приближающихся через один из боковых проходов. Бойцы Клариона. Несколько человек, двигающихся с явной целью — схватить её. Но Ласточка знала: с ними уже не справиться. Она была всего лишь частью игры, но она не была готова стать её жертвой.

— Кланы Теней, держитесь на готове! — прошептала она в сторону одного из укрытий, и вдруг по её телу пробежал быстрый, почти незаметный ток. Она не видела, но чувствовала — помощь уже близка.

Как только патруль Клариона приблизился, в воздухе неожиданно загудели струи воздуха. Ласточка не успела понять, что происходит, как тело одного из преследователей исчезло в темном облаке, едва видимом, но ощущаемом всей плотью. Мгновение — и он был уже не там. На месте осталась только размытая тень и металлический шип, который остался на земле, словно свидетель того, что этот человек больше не существовал.

Звуки шагов замолкли. Ласточка уже успела отступить, но не в одиночестве. Клан "Теней Ночи" был повсюду, как вода в ручье — невидимые и молчаливые, но неумолимые. Они действовали как единый организм: каждый шаг, каждый взгляд был частью заранее продуманного плана.

Ещё трое преследователей, стоящих у входа в тупик, не успели опомниться. Тени, как дождь, начали опускаться на них, скрывая их во мгле. Все было так быстро, что никто не успел даже закричать. Тела исчезали, и шум улиц снова становился глухим, скрытым. Только перезвон колокольчиков на поясах тех, кто стоял у дверей, не оставался позади, как скрытая память о том, что происходило.

В это время Ласточка оказалась рядом с одним из входов в укромный угол. За ней последовали две фигуры, едва заметные в ночной тени, двигающиеся с такой тихостью, что их присутствие могло бы показаться лишь игрой света и тени.

— Всё чисто, — произнес один из них, его голос был тихим, но уверенным.

Ласточка кивнула и спряталась в очередном укрытии. В этот момент, через несколько мгновений, когда она скрылась из виду, ещё один из преследователей оказался сзади, его взгляд был полон решимости. Но всё, что он успел увидеть, — это затмённый свет и мгновенно исчезнувшую тень.

Никто не знал, что произошло с остальными — они просто исчезли. Из стен исчезли тени, словно они были частью самой стены. Даже воздух вокруг них затих, не оставив следа. Тени не оставляют следов. Они всегда исчезают.

Когда Ласточка оглянулась назад, её сердце дрогнуло. Всё, что осталось от патруля, — лишь их оружие и несколько темных следов на запылённых улицах. Вновь наступила тишина, но она не была пустой. В этой тишине звуки города, живые и неизменные, обретали свой новый смысл.

Клан "Теней Ночи" выполнил свою задачу. Ласточка, не произнося ни слова, поблагодарила их взглядом. И когда она снова шагнула в ночь, она уже не чувствовала страха. Это был её мир, и в этом мире никто не мог быть пойман.

Чувствуя, что преследователей больше нет, она направилась на старую базу своего клана.

Это было старое, заброшенное здание. То, о котором никто не подумал бы, если бы пытался найти всех, кто состоит в клане «Теней Ночи». Благо, он так и не был раскрыт на этой планете.

Ласточка осторожно пересекла тёмный коридор заброшенного здания, по стенам которого струился мутный свет фонарей. Где-то вдалеке слышалось равномерное капанье воды, смешивающееся с её ровным дыханием. Она знала, что это место выглядело пустым лишь на первый взгляд. Каждый её шаг могли слышать десятки ушей, каждое движение замечали глаза, спрятанные в тени.

На первый взгляд, помещение выглядело ничем не примечательным: голые стены из серого бетона, разбитая плитка на полу и затхлый воздух, отдающий сыростью. Но Ласточка знала, что здесь, в самом сердце города, притаилась база «Теней Ночи». Это место служило тайным убежищем, куда могли добраться лишь избранные.

Едва она сделала несколько шагов, из тени выступила фигура, словно сотканная из самой темноты. Высокий Лотак в чёрном плаще с золотой оправой на медальоне, который покоился у него на груди. Его лицо скрывал капюшон, из-под которого блеснули жёлтые глаза, мерцающие в полутьме, как звёзды.

— Ты вернулась, — произнёс он тихо, но его голос разнёсся эхом, заполнив помещение.

Ласточка кивнула, доставая из пояса контейнер. Её руки были сжаты в кулаки, а дыхание ещё не успокоилось после долгого пути.

— Это важнее всего, что я когда-либо приносила, — её голос звучал хрипло, но уверенно. — В Долине Безмолвия готовится масштабная атака. Кларион планирует удар, который уничтожит всё.

Старейшина замер, не протягивая руки за контейнером. Его взгляд пронзил Ласточку, как будто он пытался прочесть её мысли.

— У нас есть доказательства? — наконец произнёс он.

— Всё здесь, — она передала ему контейнер, ощутив, как напряжение на миг отпускает её плечи. — У нас мало времени. Если мы промедлим, всё будет потеряно.

Старейшина осторожно взял контейнер и отошёл в глубину зала, исчезая в темноте. Ласточка осталась стоять одна, прислонившись к холодной стене. Она закрыла глаза и позволила себе на мгновение расслабиться. Её работа была сделана.

Корешок метался по узким переулкам, изрезанным тенями голографических вывесок. Его ноги скользили по мокрому тротуару, но он продолжал бежать, словно тени за ним вот-вот настигнут его.

Когда он достиг массивной двери, спрятанной под обломками старой башни, он лихорадочно набрал код на тускло светящейся панели. Секунда тишины казалась вечностью, пока дверь не сдвинулась с места, впуская его внутрь.

— Ты пришёл, — раздался спокойный голос из тени.

В комнате с низкими потолками, освещённой лишь несколькими тусклыми лампами, сидел Рикард Хартен. Его серый плащ и высокая шляпа отбрасывали на стены зловещие тени. Его золотые пальцы стучали по столу, издавая глухой металлический звук, эхом отзывающийся в помещении.

Рядом с ним стояла Лили Бонифер, её голубые глаза ярко светились в полутьме, словно она только что вышла из схватки. Её руки были сложены на груди, а на лице застыло выражение спокойной решимости.

— Задание выполнено, — выдохнул Корешок, с трудом переводя дыхание.

Лили чуть подалась вперёд.

— Ласточка в безопасности? Она добралась?

— Да, — Корешок кивнул, чувствуя, как капли пота стекают по его виску. — Она передала информацию «Теням Ночи». Всё прошло, как мы планировали.

Рикард улыбнулся, его губы едва заметно дрогнули, и взгляд стал острым, словно нож.

— Отлично, — произнёс он, поднявшись из-за стола. — Тогда можно начинать.

Его слова прозвучали как сигнал, от которого в воздухе повисло предчувствие надвигающейся бури. Лили посмотрела на карту, разложенную на столе, и тихо кивнула, её лицо приобрело холодное выражение.

Корешок опустился на ближайший стул, чувствуя, как его сердце всё ещё бешено колотится.

За пределами комнаты ночь в Брагаре продолжалась, тягучая и тревожная, словно предвестие катастрофы.