Гамбит курьера

Глава 2. Рваный след

Гравикомпенсаторы взвыли, как раненый зверь, и палуба под ногами опасно накренилась. "Случайный попутчик" был не гоночным болидом, а скорее, космическим аналогом старой баржи, и резкие маневры давались ему с трудом. Я вцепился в кресло, удерживая равновесие, пока за иллюминатором звезды превращались в смазанные полосы света. Наша цель — Пояс Койпера-2, местная свалка астероидов, идеальное место, чтобы затеряться.

"Лазарь, доклад," — бросил я, не отводя глаз от тактического экрана.

"Объект вышел из гиперпрыжка в трехстах тысячах километров по корме," — безэмоционально сообщил ИскИн. — "Приближается на высокой скорости. Идентификация невозможна. Его корпус... не соответствует ни одной известной мне классификации. Множество сплавов, некоторые органического происхождения. Корабль-химера".

На экране появилась трехмерная модель. Лазарь был прав. Это судно выглядело так, будто его собирали впопыхах из кусков трех разных кораблей и одного очень злобного металлического насекомого. Асимметричное, с торчащими вразнобой антеннами и двигателями, которые пульсировали не ровным пламенем, а каким-то фиолетовым, больным светом. Это не пираты. Пираты ценят эффективность. Это было что-то другое. Что-то, что ставит цель выше здравого смысла.

"Они вызывают нас?" — спросил я, хотя уже знал ответ.

"Никаких попыток установить контакт. Только пассивное сканирование. Очень мощное. Пытаются пробить помехи и заглянуть в грузовой отсек".

Значит, им нужен не я и не мое корыто. Им нужен "Товар-734". Я вдруг остро почувствовал его присутствие за несколькими переборками — холодное, инертное, и теперь до жути важное.

Мы нырнули в астероидное поле. Вокруг заплясали глыбы льда и камня, размером от кулака до приличного загородного дома. Лазерные дальномеры на корпусе заработали в бешеном темпе, выстраивая безопасный маршрут. "Химера" последовала за нами без малейшего колебания, ее рваные очертания мелькали между астероидами. Она двигалась быстрее, маневреннее. Вопрос времени, когда нас прижмут к стенке.

"У 'Попутчика' была одна особенность, которую знали только я и, возможно, пара кредиторов. Его главный реактор был настолько древним и плохо экранированным, что "фонил" в гравиметрическом диапазоне. Для патрулей я был просто старым мусором. Но если приглушить все системы, кроме жизненно важных, можно было почти слиться с фоном астероида. Дешевая версия стелс-технологии.

"Лазарь, глуши все. Реактор на минимум. Ложимся в тень вот того, крупного," — я указал на стокилометровую каменюку впереди.

"Капитан, это рискованно. При таком режиме мы не сможем быстро стартовать или вести огонь".

"Огонь? Против этого? — я кивнул в сторону экрана. — Наша единственная пушка их только насмешит. Прячемся".

Корабль замер. Погасли экраны, затих гул вентиляции, и рубка погрузилась в полумрак, освещаемый лишь аварийными красными лампами. За иллюминатором медленно проплывал гигантский астероид, закрывая нас своей массой. На тактической карте точка "Химеры" заметалась, потеряв четкий сигнал.

Я задержал дыхание. Секунды тянулись, как резина.

И тут они сделали то, чего я не ожидал.

Корабль не стал прочесывать поле в поисках. Вместо этого он остановился и выпустил во все стороны какую-то энергетическую волну. Она не была разрушительной. Это было не оружие. На миг все мои системы моргнули, а в ушах зазвенело.

"Что это было?" — прошептал я.

"Неизвестный тип волнового резонанса," — так же тихо ответил Лазарь. — "Похоже на попытку вызвать отклик от определенного материала. Как камертон...".

И в этот момент на панели грузового отсека, которая должна была быть мертвой, загорелся крошечный индикатор. Он слабо пульсировал зеленым. Индикатор статуса стазис-камеры "Товара-734".

Волна коснулась его. И он ответил.

Черт.

На тактической карте точка "Химеры" замерла и медленно повернулась в нашу сторону. Они нас засекли. Не мой корабль — мой груз.

"Лазарь, полный вперед. Плевать на перегрузки, выводи нас отсюда! Прорывайся к другой стороне пояса!"

Реактор взревел, возвращаясь к жизни. Корабль тряхнуло так, что я приложился головой о подголовник кресла. За кормой, прямо сквозь астероиды, к нам неслась "Химера", больше не скрываясь. Она не стреляла. Она просто хотела подойти ближе.

Я посмотрел на индикатор груза. Он все еще слабо светился. Запрет "не сканировать, не подвергать воздействию энергии" был нарушен. Не мной, но какая теперь разница?

Я перевозил не контрабанду. Я перевозил не оружие. Я перевозил чей-то маяк. И теперь его настоящий владелец идет по сигналу.

День определенно перестал быть просто длинным. Он становился последним.