Гамбит курьера

Глава 74. Охота на Тень

Ожидание было пыткой.

Они отошли на безопасное расстояние от логова 'Химеры' и снова растворились в тенях Кладбища Кораблей. "Фантом" превратился в дрейфующий пост наблюдения. Прошел один стандартный цикл. Потом второй. 'Химера' молчал. 'Приз' неподвижно висел там, где они его оставили. Никто не пытался его забрать.

"Он играет с нами," — проворчал Воррн на третий день, наблюдая за пустым тактическим экраном. — "Наслаждается нашим нетерпением".

"Или он просто очень, очень долго думает," — возразила Киана. — "Представь, что ты сотни лет жил только ненавистью, а потом тебе предлагают... что-то другое. Это не то решение, которое принимается за чашкой кофе".

Алекс был согласен с Кианой. Но он также знал, что бездействие — это худшая тактика. Оно позволяло врагам действовать, пока они сидели в засаде.

"Мы не будем ждать," — объявил он на утреннем брифинге. — "'Химера' примет решение, когда будет готов. А мы продолжаем нашу главную миссию. Охоту на второй Анти-Ключ".

"Но мы же не знаем, где он," — напомнила Киана. — "Мы знаем только его конечную цель — Землю".

"Мы знаем больше," — ответил Алекс. Он подошел к голографической карте. — "Я снова и снова просматривал архивы 'Создателей'. Анти-Ключ Хаоса — это не просто разрушитель. Он, как и Тень во мне, питается энергией. Энергией хаоса, энтропии. Семь стертых им систем — это были 'заправки'. Места, где он накапливал силу. И на 'слуховом посту' я видел его следующий предполагаемый маршрут. Он пролегает через самые нестабильные регионы".

Он указал на несколько точек на карте. "Он может быть в любом из этих мест. 'Туманность Лжи', где постоянно происходят пространственные разломы. 'Поле аномалий Зарра', оставшееся после взрыва сверхновой. Или здесь..." — он увеличил сектор на самой границе 'Серой Зоны'. — "...в так называемом 'Карантине'. Заброшенная система, которую Галактический Альянс сотни лет назад изолировал после вспышки смертельного техно-вируса. Идеальное место, полное распада и забвения".

"Как мы его найдем?" — спросил Воррн. — "Будем проверять каждую систему по очереди?"

"Нет. Мы заставим его самого себя выдать". Алекс посмотрел на 'Эгиду', лежавшую на консоли. "Мы сыграем в ту же игру, что и он. В приманку. Только на этот раз приманкой буду не я, а он".

План Алекса был основан на данных, которые он извлек из 'Хранилища'. Ключ Порядка и Анти-Ключ Хаоса были как два полюса магнита. Они не просто стремились друг к другу. Они могли чувствовать друг друга на огромных расстояниях, особенно в моменты, когда один из них активно использовал свою силу.

"Мы пойдем в 'Карантин'," — решил Алекс. — "Это самое логичное место для его следующей 'остановки'. Когда мы будем там, я, с помощью 'Эгиды', сделаю кое-что... необычное. Я не буду 'кричать' в пустоту, как в прошлый раз. Я создам 'эхо'. Я найду на одной из планет 'Карантина' источник энтропии — умирающий город, разрушенный реактор — и 'гармонизирую' его. На короткий миг я создам островок абсолютного Порядка посреди мира Хаоса".

"Это будет как вспышка света в темной комнате," — поняла Киана. — "Если он где-то в этом секторе, он не сможет этого не почувствовать. Это для него — как вызов. Как пощечина".

"Именно," — подтвердил Алекс. — "Он отреагирует. Либо прилетит сам. Либо пошлет сигнал. Либо как-то еще выдаст свое присутствие. И в этот момент Кассандра и Киана засекут его точное местоположение".

"А если он прилетит сам? Мы готовы к бою?" — спросил Воррн.

"Мы не будем с ним драться. Не в открытую," — ответил Алекс. — "Наша задача — только узнать, где он, и кто он. Собрать информацию. Как только мы его засечем, мы исчезаем. На этот раз мы будем готовы. Мы будем знать его позицию и сможем подготовить ловушку. На наших условиях. На поле боя, которое выберем мы".

Это была игра в кошки-мышки космического масштаба. Охота на тень с помощью другой тени.

"Кассандра, проложи курс в систему 'Карантина'. Максимально тихо. Воррн, готовь 'Фантом' к бою. Но на этот раз твоя главная задача — скорость. Мы должны быть готовы уйти в любую секунду. Киана, готовь все сканеры дальнего действия, какие у нас есть. Нам нужно будет поймать шепот в урагане".

"А что с 'Химерой'?" — напомнила Киана.

"Он останется здесь, в своем логове," — уверенно сказал Алекс. — "А мы оставим для него 'подарок'".

Он обратилсяя к ИскИну. "Кассандра, подготовь один из наших разведывательных дронов. Загрузи в него все данные, которые Киана скачала с 'Шелкопряда' о 'черных верфях' 'Кибер-Дизайна'. И оставь его здесь, в режиме маскировки. Когда 'Химера' заберет 'Приз', дрон подлетит и передаст ему эти данные. Как жест доброй воли".

"Ты... доверяешь ему?" — удивился Воррн.

"Нет. Я инвестирую," — ответил Алекс. — "Я даю ему то, что он хочет. Средства для восстановления. Пусть он чинит свой корабль. Пусть становится сильнее. Потому что, когда Улей вернется, нам понадобится вся возможная помощь. Даже от старых, измученных призраков".

Путь в систему Карантина, известную на официальных картах как Дельта-7, был похож на погружение в болото. Чем ближе они подлетали, тем "грязнее" становилось пространство. Обломки старых кораблей Галактического Альянса, патрулировавших зону карантина сотни лет назад, смешивались с искореженными остатками самого вирусного флота.

"Входим в систему," — доложила Кассандра. — "Внимание, фиксирую множественные энергетические и биологические аномалии. Рекомендую активировать щиты на минимальной мощности".

Система Дельта-7 была мертва. Ее звезда — тусклый красный карлик — едва освещала четыре каменистые планеты, вращавшиеся вокруг. Все они были покрыты серо-бурой коркой — следами терраформирующего вируса, который вышел из-под контроля и пожрал всю биосферу, а затем и самого себя. Это было царство распада. Идеальное место для Анти-Ключа.

Их целью была третья планета, Дельта-7-3, бывший административный центр этой несчастной колонии.

"Именно здесь, в столице, находился главный исследовательский центр," — пояснила Киана, выводя на экран старые карты. — "Если где и мог произойти мощный выброс энтропии, который привлечет нашего друга, так это там".

"Фантом" в режиме полной маскировки начал спуск в ядовитую, пыльную атмосферу. Под ними простирались руины городов, похожие на скелеты, разъеденные кислотой. Зрелище было удручающим.

И посреди этого мертвого пейзажа Кассандра вдруг сказала: "Капитан, я фиксирую нечто... аномальное. Структурированный энергетический сигнал и признаки стабильной, не зараженной биосферы. Прямо по курсу, в гигантском кратере".

Они подлетели ближе и увидели чудо.

На дне гигантского ударного кратера, размером с небольшой город, раскинулся оазис. Идеально круглый купол из мерцающего силового поля накрывал цветущий сад. Под куполом росли гигантские деревья, текли ручьи, а в центре, в небольшом озере, плавали существа, похожие на огромных скатов. Это был маленький, идеально сохранившийся кусочек жизни посреди мира смерти.

"Что это?" — прошептала Киана.

Это поле стазиса, — ответил Ключ. — Технология 'Создателей'. Очень старая и очень мощная. Она не просто защищает. Она 'заморозила' этот участок во времени, за мгновение до того, как вирус его достиг. Этот оазис проспал здесь сотни лет.

"Кто-то пережил катастрофу?" — спросил Воррн.

"Вряд ли," — ответил Алекс. Он чувствовал это место. Оно было пустым. — "Скорее всего, это автоматическая система. 'Семя жизни', оставленное на всякий случай".

Они приземлились рядом с куполом. Выходить из корабля было опасно, но Киана, используя дронов, смогла взять пробы воздуха и почвы.

"Невероятно. Экосистема полностью чиста. Вируса нет," — доложила она. — "А поле... Алекс, оно работает на тех же принципах, что и твой 'Щит Порядка'. Это идеальная, стабильная структура".

Они пробыли у оазиса несколько часов, изучая его. Для Кианы это был научный восторг. Для Воррна — молчаливое, почтительное созерцание. А для Алекса — глубочайший философский урок.

Он стоял у главного иллюминатора, глядя на этот островок идеального, застывшего во времени порядка, окруженный океаном бушующего, победившего хаоса.

"Они оба проиграли," — тихо сказал он.

"Кто?" — спросила Киана, стоявшая рядом.

"Порядок и Хаос. 'Создатели' так боялись распада, что создали вот это," — он кивнул на оазис. — "Вечную, но мертвую красоту. Мир, застывший в одном мгновении, неспособный к развитию. Это — тюрьма. А вирус — это освобожденный Хаос, который пожрал все вокруг и в итоге самого себя. Это — самоубийство".

Он впервые так ясно увидел ущербность обеих крайностей. И понял, что его собственная миссия, миссия носителя баланса — это не просто выбор между двумя силами. Это поиск третьего пути. Пути, на котором жизнь может развиваться, меняться, но не пожирать саму себя. Пути, на котором есть место и структуре, и переменам. Человеческого пути.

"Пора," — сказал он, отрываясь от созерцания. — "Мы нашли идеальное место. Кассандра, выведи нас на орбиту, на темную сторону планеты. Я начну 'призыв'".

Вернувшись на орбиту, Алекс сел в капитанское кресло и сосредоточился. Он 'потянулся' Эгидой к планете. Но его целью был не оазис. А руины столицы, где, по данным Кианы, находился взорванный центральный реактор — самый большой источник энтропии.

Он нашел его. Огромный кратер, полный радиоактивного шлака и умирающей энергии.

И он начал свою 'работу'. Он не стал уничтожать хаос. Он начал его упорядочивать. Ключ, усиленный Эгидой, действовал как гигантский ментальный 'пылесос'. Алекс собирал рассеянную энергию, стабилизировал распад изотопов, выстраивал хаотичные электромагнитные поля в стройные структуры.

На месте взорванного реактора, в самом сердце мертвого города, на короткий, ослепительный миг возникла идеальная, сияющая сфера чистого Порядка.

Это была вспышка. Беззвучная, видимая только для тех, кто мог чувствовать ткань реальности.

Алекс, мокрый от пота, откинулся в кресле. "Все. Я забросил наживку. Теперь... ждем".

Они затаились на темной стороне планеты, превратившись в еще один мертвый камень на орбите. Они ждали, когда на их тихий, идеальный свет слетится самая страшная и темная тень в этой части галактики.