Грег и крысиный король

Глава 12

Громыхая тележкой по дороге, Грег шагал в сторону гнилого болота. Вообще по преданиям раньше там стоял прекрасный замок эльфийского владыки, окруженный изумрудным лесом. В народе его прозвали Изумрудный город. Жили эльфы не тужили, но на замок напали враги, кто это был легенда умалчивает. Долго оборонялись защитники замка, но силы были неравны. И тогда король эльфов сотворил могучее волшебство. Земля под замком вспучилась и разверзлась. В эту пустоту ушел и сам замок, и армия врагов. Подземные воды заполнили пустоту и теперь на месте замка гнилое болото. Вот такая грустная история.

- Мы в город Изумрудный, идем дорогой трудной, - напевал Грег, старательно объезжая камни на дороге, не хватало еще тележку сломать, - идем дорогой трудной, дорогой не прямой.

Дорога и впрямь были извилистой, как говорится «семь поворотов на лигу». От грохота тележки во все стороны с дороги убегала мелкая живность – ящерицы, мыши, насекомые, зайцы. В кустах вдоль дороги тоже кто-то старался убраться подальше от этого грохота. Сначала Грег обрадовался, что возможно ему и не придется топать до болота, а черного кабана он сможет изловить прямо тут. Не тут-то было.

В основном пока ему встречались уносящиеся вдаль полосатые спины обычных лесных поросят. Где-то перед ними убегали их более взрослые родственники, но Грегу они были не интересны.

- И зачем ему понадобилась шкура именно черного кабана? – ворчал вполголоса Грег, - вытаскивая тележку из очередной ямки.

Он с тоской представлял, как будет возвращаться назад с тушей кабана на этой тележке. Если дорога в ту сторону уже его начинала бесить, то что же будет на пути обратно? Он точно кого-нибудь убьёт под горячую руку.

Очередной камень выскочил из-под колеса тележки и унесся в сторону от дороги. Грег остановился, чтобы проверить состояние колеса. Пока все было в порядке. Грег снова стал корить себя, за то, что ввязался в эту авантюру.

На дорогу, испуганный его грохотом выскочил лось. Молодой, но в большими, ветвистыми рогами. Грег сильно удивился этому факту, обычно к этому времени лоси уже рога сбрасывают. В подтверждение его слов лось махнул головой, раздался треск, ничуть не уступающий грохоту от его тележки и рога лося отделились от его головы и брякнулись на дорогу. Вверх взметнулись клубы пыли. Грег подкатил тележку и поднял рога. Увесистые. Как же они их таскают, бедные. Он положил их в тележку.

- Отнесу знахарю Стасию, - подумал он, - ему для его примочек, притирок, настоек точно пригодится. Может еще и денежку какую заработаю. Хотя почему это какую-то, надо у Маркуса уточнить, а только потом к Стасию идти.

Дорога все дальше уводила его от замка. Вскоре должна была показаться развилка, на которой ему предстояло свернуть в сторону гнилого болота. Петь Грегу расхотелось. Если вначале он еще лелеял какие-то надежды пусть и не на легкую, но быструю прогулку, то теперь он понимал, что она грозит надолго затянуться.

- Зачем я в это ввязался? - снова спросил он себя.

Одним из ответов было желание сбежать из замка от навязчивого внимания Наины. В последнее время она ему прохода не давала.

- Своих дел у нее нет что ли? – подумал он, перехватил ручки тележки и двинулся дальше.

Очередная стайка лесных хрюшек с хрюканьем и визгом кинулась прочь от дороги. Грег на мгновение остановился, провожая их взглядом.

- Если лесные свиньи предпочитают сбежать подальше от этого грохота, - вслух сказал он, - то почему черные должны вести себя по-другому?

Как бы ему не пришлось тележку где-то оставлять, а на поиски свиней отправляться без нее. План и так шитый белыми нитками начал расползаться по швам. Только к полудню он добрался до развилки.

Дорога к болоту стала гораздо хуже. Тащить обратно тележку с тушей свиньи будет то еще удовольствие. Стиснув зубы, чтобы не ругаться, он потащился дальше.

Плотные заросли вокруг дорожки стали постепенно изменяться. Вокруг гнилого болота росли дубы, поэтому черные кабаны и предпочитали, как сказал Клаус, пастись тут. А дубы не любят тесноты. Своей густой и ветвистой кроной они лишают света растительность под ними, а мощными корнями собирают все питательные вещества. Так что вокруг образуются обширные поляны с редкими исполинами на них.

Хотя возможно это влияние эльфийской магии. Дубы, растущие вокруг гнилого болота несколько, отличались от их собратьев из других мест. Кора их была насыщенно коричневого цвета, почти черная. Черные кабаны под черными дубами чувствовали себя более чем вольготно. Они совместно с дубами образовали взаимовыгодную систему. Дубы делились с ними желудями, а кабаны рыхлили землю, удобряли ее своими отходами и избавляли дубы от конкурентов и вредителей.

Грег остановил тележку. Дальше начиналось царство дубов. Он свез ее с дороги. Подумал было спрятать ее, но потом решил, что лучше он этого делать не будет. Последние события показали, что в лесу он ориентируется еще слабо, поэтому лучше он оставит тележку на относительно видном месте. А то спрячет, а потом сам же и не найдет.

Грег достал из тележки все необходимое для охоты. И куда ему теперь идти? Он не имел никакого представления где ему искать этих кабанов. Постоял прислушиваясь. Тишина, только ветер шуршит молодой листвой, да свистит в ветвях. Ну раз непонятно куда идти, то стоит просто идти вперед. Грег поправил сумку и двинулся дальше.

- Наверное стоит дойти до границы гнилого болота, а потом двинуться вокруг него, - подумал он, - где-нибудь я на следы кабанов набреду.

Набрел он на следы гораздо раньше, чем предполагал. Стоило ему оказать у следующего дуба как вот они следы. Почва изрыта, трава подъедена, все вокруг загажено. Он стараясь ступать на цыпочках подошел к дубу, вдруг в корнях кабаны вырыли норку и его поход закончится гораздо быстрее. Лежка была. Кабанов не было. Пришлось двигаться дальше.

Что в его плане было не так, была в нем какая-то принципиальная ошибка. Под каждым дубом он находил следы присутствия кабанов, только их самих пока не было ни видно, ни слышно.

В нос ударил запах гниющей растительности, он приближался к болоту. Дальше идти смысла не было, нужно было поворачивать. Грег подумал и свернул направо. Предварительно он оставил на коре ближайшего дуба отметку – срезал мечом кусок коры. Белое пятно отчетливо выделялось на темном фоне.

- Наверное стоило сразу так делать, чтобы потом не заблудиться, - подумал он, - но хорошая мысль всегда приходит, когда уже поздно. Он надел на руку щит и двинулся вдоль болота, ориентируясь в первую очередь на запах, а во вторую на хлюпанье под ногами. Как только почва начинала пружинить, он перемещался правее.

Над болотом клубился туман из испарений. Что же должно было произойти, чтобы вместо прекрасного замка тут появилось это? Хотя вполне возможно никакого замка тут отродясь не было, и все это досужие вымыслы темных крестьян, разносимые по округе их длинными языками. Вполне может быть.

Жизнь крестьянина тяжелая, размеренная и скучная. Надо в нее внести красок, вот и придумывают небылицы. Потом рассказывают их друг другу и сами потом верят в них. А потом такие балбесы как он всерьез размышляют о мощи эльфийской магии. Мечтать не вредно, вредно не мечтать. Однако мечты не должны отвлекать от выполнения задания, да и под ноги смотреть тоже иногда нужно. Грег почувствовал под ногой что-то мягкое. Кажется, он снова сильно забрал в сторону и приблизился к болоту. Он посмотрел под ноги. Ну как же так!

Ну что вы свиньи за свиньи, ну можно же гадить не столь обильно! С горловым рычанием Грег принялся очищать сапог о траву. Кажется, он почти их нашел. Здесь они были не так давно, помет еще свежий, да и с разрытой земли еще не выветрился характерный запах. Грег прислушался. Если слух его не обманывает и не выдает желаемое за действительное, то вон оттуда доносится радостное хрюканье.

Грег пригнулся и на полусогнутых ногах отправился на звук. В этом месте болото старательно диктовало свои правила. Кроме дубов и травы тут активно росли папоротники, осока, камыш, рогоз. Между ними и дубами была зона кустарников. Вот из-за кустов поросячьи звуки и доносились.

Сначала Грег хотел пробраться через кусты и убедиться, что там именно черные кабаны, но потом вспомнил как запутался в примерно таких же кустах возле поселка шахтеров. Слон в посудной лавке производит меньше шума, чем он тогда. Нужен другой план. Уже вечереет, если он сейчас не решит вопрос с охотой, то снова придется ночевать в лесу. Последняя ночевка ему не понравилась. А если так?

Он вернулся к ближайшему дубу. Одна из нижних ветвей выдавалась далеко от ствола. Он перекинул через нее веревку и залез на эту ветку. Несколько раз обмотал и оставил конец наверху, зацепленный за сучок так, чтобы снизу если дернуть, то узел развязывался. Второй конец привязал к расстеленной под веткой сетью. В центр сети поставил кормушку и насыпал в нее усыпляющее зерно. На кору дуба и на траву вокруг сети он полил специальную жидкость из флакончика с запахом свиноматки. Ушло пол флакона.

Если эта попытка провалится, то у него будет еще одна. Правда доводить дело до нее совсем не хотелось. Закончив со всеми приготовлениями, он залез на дуб повыше и стал ждать.

Ветер явно решил показать ему неприличную фигуру. Еще мгновение назад он громко шелестел листвой и раскачивал мелкие ветки, а сейчас тишина. Грегу хотелось завыть от бессилия как тому волколаку, или не волколаку, что пытался залезть в конюшню шахтеров.

В кустах раздался треск. Из них вышел огромный черный кабан. Ну это Грегу так показалось. Кабан был большой, но явно не огромный. Матерый кабан годов так пяти или семи, если судить по клыкам. Он шумно принюхался. Поводил вокруг своими маленькими подслеповатыми глазами. Опасности он не обнаружил и похрюкивая двинулся вперед к кормушке.

Сначала он на нее не обратил никакого внимания. Запах самки для него был более привлекательным. Он обошел вокруг дуба раза три, каждый раз возвращаясь к кормушке. Самки так призывно пахнущей не было, но была еда. Горе, явственно читалось в его глазах, его необходимо было чем-то утолить. Еда из кормушки прекрасно подошла.

Он опустил свое рыло в кормушку и начал шумно жрать. Привлеченные этими звуками в кустах зашумели остальные члены его семейства. Черный кабан оторвался от кормушки и грозно хрюкнул. Шуршание в кустах прекратилось. Кабан вернулся к трапезе. Он умял в одну харю все зерно, перевернул кормушку и собрал все остатки с земли.

Грег начал подозревать, что мастер Клаус недостаточно много сонного раствора добавил в зерно. Такой туше явно надо было больше. Хоть слезай с дерева и беги насыпать еще.

Кабан было направился в сторону кустов из которых появился, но тут его ноги подкосились, глаза прикрылись, он завалился набок и захрапел. Грег вытер ладонью обильно выступивший на лбу пот, белкой соскочил с дерева и быстрым горностаем кинулся к кабану, на ходу доставая из-за пазухи моток веревки.

Возле кабана он с опаской остановился и пихнул его в бок носком сапога. Кабан на эту дерзость с его стороны никак не отреагировал. Все еще находясь в сомнениях Грег пихнул его сильнее, результат тот же. Тогда он осмелев принялся связывать его веревкой.

Надо было торопиться. В любой момент свиное семейство могло поинтересоваться где же запропастился из ненаглядный вожак и презрев его запрет заявиться сюда. Грег извел весь моток, но теперь ноги кабана и его рыло были плотно спелёнаты веревкой. Теперь надо было его поднять вместе с сетью вверх и тогда можно возвращаться тележкой.

Кабан почти ушел с сети, но большая часть его осталась лежать на ней. Грег привязал концы сети к веревке, дернул свисающий второй конец веревки. Поплевал на руки и принялся тянуть. Тут он понял, что весь его стройный план летит в тартарары. Туша никак не хотела подниматься вверх. Ему не хватало веса, чтобы ее поднять. Нужно было срочно что-то придумать. Глаз его скользил по веткам, по земле, немного задержался на свиной туше, опутанной сетью.

- Требушет! – подумал он и кинулся исполнять задуманное.

Он привязал конец веревки к концу ветки и принялся тянуть ее вниз. Ветка сначала гнулась беззвучно, потом стала потрескивать. Грег молился, чтобы она не сломалась. Когда ветка коснулась земли, он привязал конец веревки к удачно вылезшему из земли корню дуба. Пока вся конструкция еще держалась, он перекинул веревку вокруг ветки. Один конец закрепил за ствол, другой привязал к сетке с кабаном. Дернул узел, что был привязан к корню.

Ветка резко распрямилась и туша кабана взмыла вверх. На секунду застыла и пошла вниз. Накопленной инерции ей хватило, чтобы совершить несколько оборотов вокруг ветки. Теперь кабан даже если и проснется до того момента как вернется Грег никуда не денется.

Все, можно было возвращаться за тележкой. Благодаря ее грохоту всё местное зверье предпочтет убраться подальше. Грег вернулся назад по своим меткам, нашел тележку, дополнительно поставил еще метки, чтобы без проблем выбраться на дорогу и покатил тележку назад. Смеркалось и он ускорился. Если уж и ночевать, то рядом с добычей, чтобы смочь ее защитить от падких на чужое.

Вернулся он к дубу с привязанным кабаном уже почти в темноте. Речи, о том, чтобы сейчас грузить кабана на тележку и возвращаться назад, вестись не могло, а значит его ждала очередная ночевка на открытом воздухе.

В этот раз ему повезло больше. На дубе обнаружилось дупло. Большое дупло, в котором он почти весь поместился, только ноги пришлось оставить снаружи. Но падение с высоты ему не грозило. Грег достал из котомки собранные Мартой припасы и впервые за день смог подкрепиться.

- Что-то последнее время регулярность моего питания меня удручает, - подумал он, впиваясь зубами в пирожок, - война войной, а обед у настоящего авантюриста должен быть по расписанию, а то ноги протянешь не от зубов и клыков монстров, а от банального недоедания.

Оставив пару пирожков на завтрак, он принялся укладываться спать. Но не тут-то было. Поднялся ветер и привлеченные запахом самки, со всей округи под дуб стали собираться кабаны. Визг, хрюканье, драки. С такой какофонией уснуть было решительно невозможно. Кабан в сети очнулся и начал активно брыкаться, пытаясь освободиться. Тележке несколько раз досталось, от пробегавших мимо свинтусов. Грег уже десять раз обругал себя за торопливость, ведь мог же поход за тележкой отложить до утра.

К утру свиное собрание разошлось и Грег смог немного подремать. С первыми лучами солнца он выбрался из дупла. Тело от долгого сидения затекло и ему пришлось долго разминаться, чтобы разогнать кровь по одеревеневшим мышцам.

Благодаря тому, что веревка была несколько раз обернута вокруг дерева сила трения не давала ей скользить назад. Медленно туша кабана поплыла вниз в тележку. Трение позволило также ему медленно его опустить. Тележка ночью пострадала не сильно, так что кабан был в нее уложен, дополнительно сверху обвязан и к путешествию в замок подготовлен.

Грег впрягся в тележку и поднатужился. Когда он уже стал опасаться, что ему не удастся сдвинуть ее с места колеса, провернулись и она поехала.

- Пустая она шла значительно легче, - сипло дыша подумал Грег.

Он продвигался вперед, выискивая глазами отметки на дубах. Почему-то очередная отметка была значительно правее чем предыдущая и к ней пришлось идти под уклон. Подумать про это Грег не успел, нога его по колено провалилась в колыхающуюся жижу. Он выпустил из рук ручку тележки, она, двигаясь под уклон доехала до него и толкнула его в спину.

Грег лицом вперед плюхнулся в болото.

- Вот влип, - подумал он.

Он оперся руками и оторвал лицо от жижи. Руки тут же провалились. Он оперся на ноги и смог освободить руки, но и вторая нога провалилась в болото. Сейчас бы очень пригодилась веревка, но он извел последний моток приматывая кабана к тележке. Он вывернул голову назад. Тележка погрузилась передними колесами в жижу, но вроде дальше не опускалась.

- Как же мне выбраться? - лихорадочно подумал он.

Пока он думал ноги погрузились ниже колен. Грег почувствовал, как внутри начинает подниматься паника. Он попытался успокоиться медленно, вдыхая и выдыхая, но за это время только сильнее погрузился. Как назло, вокруг не было ничего за что можно было бы зацепиться.

- Помогите! – заорал он, не придумав ничего лучше.

Звенящая тишина стала ему ответом.

- Кажется все, - обреченно подумал Грег.