Грег и крысиный король

Глава 16

Грег сложил свои вещи при входе и приступил. Сначала он обошел склад. Надо же понимать где ему придется работать. Все пространство склада было плотно заставлено ящиками, бочками и тюками. Он внимательно осмотрел все углы, но никаких свидетельств присутствия крыс он не обнаружил. Помета нет, погрызенных острыми зубками всеядных тварей полок и стоек стеллажей тоже не видно.

- А есть ли тут крысы? – задумался Грег.

Он еще раз внимательно осматриваясь обошел весь склад.

- Странно, - подумал Грег, - и зачем им нужен авантюрист для борьбы с крысами, если крыс-то и нет?

Как оказалось, склад имел не только наземный этаж, но и подземный. В самом дальнем углу склада Грег обнаружил спуск вниз, который оканчивался обитой железом дверью. Грег спустился по выщербленным каменным ступеням и толкнул дверь подвала. Ржавые петли противно заскрипели. В унисон им заурчал живот Грега.

С момента обеда прошло уже достаточно времени и молодой организм напомнил, что ему чтобы расти и развиваться нужно есть. Грег сглотнул слюну и пообещал организму, что как только он наберет половину необходимых по заданию хвостов он его непременно покормит.

За дверью обнаружились еще ступени, они оказались покрытыми пылью и какими-то липкими потеками. Грегу пришлось схватиться одной рукой за стену, чтобы не поскользнуться и не свалиться по ступеням вниз.

- Да какой подвал, такой и хозяин, - подумал он.

Масляная лампа в его руке, которую ему выдал от своих щедрот незнакомец давала мало света. Видать и масло в ней было залито дешевое, да и решетчатые бока обильно покрылись пылью и ржавчиной.

- Что-то у этого хозяина все покрыто пылью и ржавчиной, - снова подумал Грег.

Наконец он достиг пола. Пол покрывала тонким слоем влага.

- И что можно хранить в таком подвале? – вслух сказал Грег, - тут же все на раз плесенью покроется.

Он сделал несколько шагов вперед и принюхался. В воздухе витал едва ощутимый, знакомый запах.

- Сыр! – осенило Грега.

Теперь многое виделось ему в ином свете. Хозяин предстал не таким уж и нерадивым. Тут бейся не бейся, но если хочешь получить дорогой сыр с бирюзовой, изумрудной или пурпурной плесенью, то будь любезен создать для него особые условия. Ну а то что в этих условиях и все остальное портится с неимоверной быстротой так это издержки производства, которые окупаются неимоверной дороговизной готового продукта. Только знатное сословие может позволить себе приобретать разные сорта сыра с плесенью. А для каждого сорта необходимы свои пряные добавки. Поэтому и склад расположен в Пряных доках.

Согласно королевскому указу мелкие и средние дворяне максимум могли купить сыр с синей плесенью, какими бы богатыми они не были. Иначе их ждало усекновение головы согласно все тому же указу. Высшее дворянство покупало сыр с зеленой плесенью и только король и его приближенные могли побаловать себя сыром с красной плесенью.

Заказ состоял в том, чтобы поймать и умертвить тридцать крыс. Это были хитрые и умные бестии. Настоящее бедствие этого мира. По причудливой прихоти местной эволюции у них не было природных врагов типа хищных животных. В дикой природе активно уменьшали их популяцию хищные птицы или змеи, но вот в городах спасение от крыс становилась только магия и работа крысоловов.

Богачи предпочитали нанимать магов. Но не для всякого товара можно было использовать магические заклинания. В винных подвалах, например, ни огонь, ни холод, ни облака ядов использовать было нельзя. Качество товара сразу значительно ухудшалось. Та же беда была и с другими пищевыми товарами. Крысоловы предпочитали яды и ловушки, а авантюристы разбирались с крысами чем придется.

Так что помешало хозяину подвала нанять специализированного мага Грег догадался, а вот почему он не нанял дипломированного крысолова он не понял, хотя ... Все как всегда упиралось в цену. Маг стоил несколько золотых, крысолов пару десятков монет серебром, а авантюриста медного ранга можно было завлечь заказом на несколько медных монет.

Что самое смешное в этой экономике так это результат. Большинство обитателей городов и поселений относились к крысам как к неизбежному злу. Что после заклинаний мага, что после ядов крысолова, что после работы авантюристов крысы всегда возвращались самое позднее через месяц. Стоило очистить от них какое-то место оно тут же становилось объектом паломничества серых тварей со всей округи. Одна самка крысы в состоянии вернуть популяцию на прежний уровень примерно за две недели и глобально борьба с крысами была обречена на итоговое поражение.

Так что нанимать каждый вечер авантюриста, чтобы он не столько ловил, а больше пугал крыс выходило дешевле. Если же авантюрист проявлял чудеса ловкости и убивал крыс больше оговоренного, то можно было подкинуть еще пару монет, и он был счастлив. Поэтому заказы на борьбу с крысами составляли львиную долю всех заказов для авантюристов медного ранга на доске объявлений в гильдии и меньше их не становилось.

Сегодня за ночь согласно заказу Грегу предстояло добыть тридцать крысиных хвостов. Он с сомнением посмотрел на свое оружие. Кулачный щит, короткий меч, кожаная шапка. Против крыс оружие грозное, но почти бесполезное. Разрубить ловкого грызуна мечом занятие для очень умелых и ловких бойцов. К ним Грег себя если и мог отнести, то только в мечтах. Сразить мечом крысу он если и мог, то только дохлую.

Грег поднял повыше лампу. Светлее не стало. Тогда он присел на каменные ступени и поставил ее рядом. Попытался ножом соскоблить с боковых сеток грязь и ржавчину. Противный звук скрежетаний металла по металлу разнесся по подвалу. В ответ раздался возмущенный крысиный писк.

Грег вскочил и снова поднял лампу над головой. На границе света и тени что-то заблестело. Множество вспышек от маленьких бусинок крысиных глазок.

- Да сколько же вас тут? – с нарастающей паникой подумал Грег.

Но тут же ему на выручку пришел внутренний голос.

- Чего распаниковался? – весело спросил он, - чем больше крыс, тем лучше. Проще попадать, быстрее убьешь нужное количество. Хвосты соберем и можно остаток ночи поспать.

- Тебе легко говорить, - огрызнулся Грег, первая шеренга крыс вышла из тени на свет и принялась приближаться к нему.

- Они же меня совсем не боятся, - подумал он, водя мечом по сторонам.

Вид его обнаженного клинка крыс совсем не смутил. Они придвинулись еще ближе.

- А-а-а! – закричал Грег, прыгнул вперед и резанул мечом по дуге первый ряд крысиной массы. Раздался противный писк. Большинство крыс успели отпрыгнуть и пригнуться, но парочка не смогла увернуться от острого кончика его меча и теперь вереща кувыркались по земле.

Не успел Грег порадоваться хоть и маленькой, но первой победе, как раненых крыс подхватили их соседи и уволокли назад.

- Эй, вы куда? – растерянно закричал Грег, - хоть хвосты оставьте, я как перед хозяином отчитываться буду?

- Они тебе что, ящерицы, чтобы хвосты оставлять? – насмешливо спросил внутренний голос.

- Да как я хвосты наберу, если они раненых будут уносить? – спросил его Грег.

- Не знаю, но такое поведение крыс наводит на мысли, - глубокомысленно изрек внутренний голос.

Спросить, что он имел ввиду Грег не успел. Крысы пошли в атаку. Словно по сигналу они бросились на Грега. Он попытался отпрыгнуть назад, чтобы разорвать дистанцию, но это у него не получилось. Серая масса нахлынула на него. Облепила сапоги и по спинам друг друга устремилась вверх. Грег на мгновение в ужасе застыл, а потом с дикими криками принялся стряхивать крыс с себя.

Лампа полетела на пол, следом за ней меч. Он обеими руками срывал с себя верезжащих серых тварей и бросал подальше от себя, но на их место тут же залезали новые.

- Беги, глупец, - закричал внутренний голос и Грег вняв ему помчался вверх по лестнице. Ноги его скользили и разъезжались на липких ступеньках, ему пришлось придерживаться за них руками. Темнота окружила его. Он с размаху влетел головой в металл двери. В глазах заплясали искры и звезды. Он выскочил за дверь и закрыл ее за собой, прижавшись к ней своим телом.

Писк и шевеление на его одежде напомнили ему, что бой не закончен. Он наощупь принялся срывать себя пищащие, кусающиеся серые комки, бросать под ноги и пытаться из раздавить. Крысы царапались, кусались, грызли и рвали одежду, но не убегали и не прятались. Подвал был их территорией, и они собирались биться за него с захватчиками до последней капли своей крысиной крови.

Сколько он так танцевал Грег не знал. Когда последняя крыса затихла он в изнеможении съехал вниз по двери и уселся на полу прямо на крысиных трупиках. Руки и ноги тряслись. Сегодня он в первый раз за несколько последних месяцев реально понял, что смерть стоит совсем рядом и уже готова протянуть к нему свои костлявые пальцы.

- Умереть в схватке с крысами, - подумал он, - что может быть глупее, наверное, только утонуть в тарелке супа.

- Ну не скажи, - протянул внутренний голос, - бывают очень глубокие тарелки.

Грег рассмеялся. Только смех этот наполовину не меньше состоял из истеричных всхлипываний.

- И как же мне добыть эти тридцать хвостов? – спросил он себя немного успокоившись.

- Ну уже немного меньше, - сказал внутренний голос.

Грег принялся шарить вокруг себя руками борясь с омерзением. Однако если он не наберет за ночь тридцать хвостов, то ему не заплатят. В ошметках раздавленных им крыс он на ощупь нашел семь хвостов.

- Счастливое число, - попытался приободрить его внутренний голос.

Грег на это только горько усмехнулся. Семь несчастных хвостов. Потеряны лампа и меч, он позорно сбежал, одежда в дырах, сапоги погрызены и только семь хвостов. Да не может такого быть! По мне ползало не меньше сотни тварей!

Он не мог осознать, что ужас, охвативший его преувеличил во много раз число ползавших по нему крыс. Он снова принялся шарить вокруг себя. Его усилия были вознаграждены еще одним хвостом.

- Итого восемь, - подвел итог внутренний голос, - а надо тридцать. Что будем делать?

- Не знаю, - честно ответил Грег, - но в подвал я больше не пойду.

- А как же меч? – спросил внутренний голос.

- Не дави на меня, - огрызнулся Грег, - дай прийти в себя.

Он подтянул колени к груди, обнял руками ноги и застыл. В голове было одновременно пусто и тесно от мыслей. Только мысли не успевали оформиться ни во что осознанное так непонятными обрывками слов, звуков и образов создавали в голове Грега не осознаваемую какофонию.

Сколько он так просидел он не знал. Очнулся он только когда непроглядная темнота сменилась серостью. Он поднялся, тяжело вздохнул и открыл дверь подвала. Пусть задание он провалил, но вот остаться еще и без меча. Такого он позволить себе не мог. После такого конфуза ему была только одна дорога домой. Он представил себе с какими лицами его будут встречать. Главное выражение на них будет жалость, а от этого становилось еще противнее.

Темнота за дверью в подвал слегка разбавлялась огоньком от лампы внизу. На удивление она не потухла при падении. Грег еще раз тяжело вздохнул и принялся спускаться вниз. Теперь его руки были свободны, и он придерживался за стены ими обоими. Спуск он преодолел без происшествий.

Вопреки картинам нарисованным его скованным ужасом мозгом крысы не ждали его все это время у подножия лестницы. И фонарь, и его меч сиротливо лежали на мокром полу. Он схватил их обоих и пулей метнулся обратно. Хоть его никто и не пытался преследовать, но мозг нашептывал обратное.

Он снова придавил дверь собой. Прислушался. Писка слышно не было. Он посветил фонарем. В куче ошметков он увидел еще два хвоста, которые пропустил, обыскивая пол на ощупь.

- Смотри-ка десять хвостов, почти юбилей, - попытался пошутить внутренний голос.

Грег проигнорировал его шутку. Собрал свои вещи и направился к выходу со склада. Возле ворот склада он уселся на бочку и стал ждать нанимателя. Хоть заказ он и не выполнил, но уходить по-тихому он не собирался.

Вчерашний незнакомец появился одновременно с появившимся из моря краешком светила.

- Как успехи? – спросил он, окинув взглядом изорванную одежду и перепачканные в грязи лицо и руки Грега.

В ответ Грег молча протянул ему десять крысиных хвостов.

- В задании говорилось о тридцати хвостах, - напомнил незнакомец.

На это Грег только тяжело вздохнул и отвернулся. По его выпачканной щеке предательски пробежала слеза, оставляя блестящий след. Незнакомец усмехнулся и швырнул хвосты в сторону.

- Первый заказ и первая неудача? – спросил он.

Грег молча кивнул.

- Ну поставить отметку о выполнении я не могу, но вот на возьми за ту часть работы, что ты тем не менее выполнил, - он полез в кошелек на поясе м выудил из него несколько медных монет. Грег замотал головой отказываясь, но незнакомец схватил его руку и разжав ладонь вложил в нее монеты.

- Бери, бери, - сказал он, - неудачи случаются у всех, особенно поначалу, главное не опускать руки и дальше выбирать задания по плечу.

С этими словами он похлопал Грега по плечу, а потом скрылся за дверью склада. Грег продолжая сжимать монеты в кулаке слез с бочки и поплелся в сторону гильдии. Чтобы взять новый заказ сначала нужно было сдать старый.

- Эй оборванец, ты не заблудился? – насмешливый голос заставил его вынырнуть из процесса самокопания.

Он поднял глаза. Перед ним стоял патруль городской стражи. Два здоровых лба, чем-то напомнили ему Ланса и его товарища.

- Я не оборванец, - ответил Грег.

- Ну тогда я король Октавий, - сказал один из них, тот что стоял ближе к Грегу, - ты на себя давно смотрел?

- Вчера, перед выполнением заказа, - спокойно ответил Грег.

- Ты авантюрист что ли? – снова спросил стражник, - кто это тебя так потрепал?

- Крысы, - ответил Грег.

- Ничего себе, - присвистнул стражник, - а ты говорил, пойдем зарегистрируемся в гильдию авантюристов, смотри, что простые крысы с человеком сделали!

Его напарник, которому предназначались эти слова только поцокал языком.

- Ну ты хоть победил? – снова обратился стражник к Грегу.

- Частично, - ответил Грег.

- Ну то что частично, по тебе видно, - засмеялись стражники, - в любом случае в таком виде по городу разгуливать нельзя. На первый раз прощаем, а в следующий отправим в замковую тюрьму.

- А там что заштопают мою одежду? – спросил Грег.

- Узнаешь, - продолжая смеяться стражники продолжили путь.

Грег тоже продолжил свой. Несмотря на ранее утро за стойкой уже сидели девушки в форме гильдии. Грег подошел к стойке и положил на нее бланк заказа. Девушка взяла его, пробежала глазами и подняла их на Грега.

- Правильно ли я понимаю, что заказ не выполнен? – спросила она.

Грег молча кивнул.

- Согласно правилам гильдии, если авантюрист не выполняет три заказа подряд, то он лишается возможности брать заказы на месяц, при повторном невыполнении трех заказов подряд поднимается вопрос о понижении ранга, если ранг авантюриста самый низкий поднимается вопрос об исключении из членов гильдии, - проговорила девушка.

Грег снова молча кивнул.

- Постарайтесь не доводить до такого, - сказала она и улыбнулась, - мне кажется там на доске были задания попроще. А еще вы можете воспользоваться услугами нашего портного. Чтобы попасть к мастерам обойдите здание гильдии.

Грег еще раз кивнул и отошел от стойки. Ну и куда? Сначала к портному или посмотреть на задания? Нет сначала стоит привести в порядок одежду, а то в таком виде ему самому стыдно находиться. Грег вышел из здания гильдии и пошел обходить его, чтобы попасть к мастерам.

- Ух ты, - только и сказал мастер портной, когда Грег зашел в его мастерскую, -знатно тебя потрепали. И кто это был?

- Крысы, - ответил Грег, тут кивком было не обойтись, пришлось отвечать.

- Да, они такие, - сказал мастер портной, - могу предложить специальные усиленные сапоги.

- Я подумаю, - сказал Грег, - может чуть позже, пока финансы не позволяют.

- Подумайте, - ответил мастер портной, - возможно вложение в качественную обувь наоборот позволит вам сохранить и преумножить свои финансы, если их не надо будет постоянно тратить на ремонт одежды и обуви.

- Я подумаю, - снова повторил Грег.