Грег и крысиный король

Глава 13

Не успел он как следует испугаться, не успела перед его глазами начать проноситься вся его короткая жизнь, как из-за его спины как живой выполз длинный корень, обмотался вокруг его пояса и потащил вверх. Вынул из трясины, поставил на твердую землю, размотался и уполз. Ошарашенный Грег застыл в ступоре, не веря своему чудесному спасению.

- Ты зачем Хрюшу обижаешь? – раздался голос у него за спиной. Грег от неожиданности вздрогнул и обернулся. Возле тележки стояла молоденькая девушка в странных одеждах.

- Ты чего так испугался? – спросила она, - неужели я такая страшная?

На вид девушка была более чем симпатичная, только несколько портили картину отливающие зеленым цветом волосы. Он отрицательно помотал головой.

- Не страшная? – засмеялась она, - тогда почему ты молчишь? Ты немой или язык проглотил?

- Ничего я не проглотил, - буркнул Грег, робея перед незнакомкой, хоть сразу и не скажешь, но за этим напускным весельем явно что-то скрывалось, - и вовсе я не немой! Я просто никак не могу прийти в себя после купания в болоте.

- Так чем тебе Хрюша не угодил? – спросила она, - он для меня трюфели ищет, находит и приносит, да и другим свиньям не дает их съедать.

- Какой Хрюша? – все еще находясь под впечатлением от произошедшего спросил Грег.

- Да вот этот, что спелёнатый как младенец лежит у тебя в тележке, - пояснила девушка.

- Конкретно к этому свину я претензий не имею, - попытался объяснить Грег, - у меня задание добыть цельную шкуру черного кабана для шорника Клауса. Ему для какого его дела нужно. Сам я шкуру как ему надо с кабана не сниму, я шкуры снимать не умею, поэтому моя задача изловить и доставить.

- А ты вообще кто? – спросила девушка, - замковый охотник? Из новеньких? Что-то я тебя раньше в лесу не видела?

- Нет, - отрицательно помотал головой Грег, - я не охотник, а авантюрист, меня Грег зовут.

- Авантюрист, - задумчиво протянула девушка, - это который за деньги готов взяться за любую, даже самую грязную работу?

- Нет, не за любую, - ответил Грег, что-то ему тон девушки не понравился, - по крайней мере я. Я лучше буду голодать, чем непонятно чем заниматься. Вот.

- Ну-ну, это пока, - ухмыльнулась девушка, - пока нужда не прижмет. Значит говоришь конкретно к Хрюше ты претензий не имеешь? Так может отпустишь, а?

- А где я другого кабана возьму? – просил Грег, - я этого то еле изловил.

- Так тебе же не кабан нужен, а шкура, - сказала девушка, - меняю шкуру на Хрюшу.

- Так мне не просто шкура нужна, а цельная, - попытался отстоять свою добычу Грег.

- Я тебе цельную и дам, а может и несколько, чтобы твоему Клаусу показать, а он пусть выбирает, - сказала девушка, - ну что договорились?

- Ну если так, то договорились, только это – шкуры вперед, - сказал Грег, - и кстати где ты их возьмешь?

- Ты что мне не доверяешь? – спросила девушка, - и это после того как я тебя из болота вытащила? А где возьму не твое дело!

- А причем тут ты? – удивился Грег, - из болота меня вытащил живой корень, и я даже не знаю, как тебя зовут, чтобы доверять.

- Роза, - представилась девушка, - а насчет корня смотри!

Она взмахнула руками и вокруг Грега из земли вылезло несколько корней и сплелись в древесную клетку.

- Теперь понял, кто тебя спас? – спросила она, - и я могу, и сама Хрюшу сейчас освободить и с тобой не торговаться.

- Что же не освободишь? – спросил Грег, глядя на нее через древесные прутья клетки.

- Потому что это неправильно, - просто сказала Роза, - ты его честно поймал, значит мне его надо честно освободить. Ну что уговор?

- Уговор, - сказал Грег и произнес священную формулу торговли, - только помни, что уговор дороже денег.

- Это у вас людей, - засмеялась Роза.

- А ты что не человек? – удивился Грег, во все глаза рассматривая Розу и пытаясь понять в чем отличие.

- Нет, я дриада, - просто сказала Роза, - хозяйка гнилого болота.

- Вообще-то хозяин гнилого болота – мой отец, - сказал Грег, - оно на его землях находится.

- Любите вы люди брать чужое, - грустно сказала Роза, - если вам так проще, то можете так считать, но полноправная хозяйка гнилого болота я и если твой отец с чем-то не согласен, то пусть придет и попробует заявить свои права.

- Я думаю, он лишь посмеется над твоими словами, - сказал Грег, - хорошо, я отпущу твоего Хрюшу.

- Он не мой, он свободный кабан, - сказала Роза, - просто он мой друг.

- Ну да друзьям надо помогать, - сказал Грег, - может клетку уберешь, чтобы я мог его освободить?

Роза снова взмахнула руками и корни уползли под землю. Грег подошел к тележке и принялся срезать путы с кабана. Все это время Роза обнимала свина за морду, чтобы он не брыкался. Грег срезал последние веревки и отошел. Роза убрала руки. Кабан грозно посмотрел на Грега, всхрюкнул, спрыгнул с тележки и был таков.

- Надеюсь, это было не ругательство, - сказал вполголоса Грег, поднимая и рассматривая ловчую сеть, вроде целая, а то Маркус за порчу имущества может и штраф наложить.

- Нет, он тебя поблагодарил, за то, что ты его отпустил, - засмеявшись сказала Роза, - ну что пойдем за шкурами?

- Угу, - сказал Грег и взялся за ручки тележки.

- Ну тогда пойдем, - сказала Роза и направилась прямиком в болото.

- Э-э-э, ты куда, подожди! – закричал ей вдогонку Грег, - я же туда не пройду.

Роза остановилась, обернулась, скептически осмотрела его.

- Точно, - сказала она и взмахнула рукой.

Грега и тележку окутало изумрудное сияние.

- Теперь пройдешь, - сказала Роза, повернулась и продолжила путь в центр болота.

Грег опасливо попробовал ногой наступить на ту кочку, которая так предательски затянула его в болото. На это раз она даже не шелохнулась, и он прошел по ней как по твердой земле. Следом за ним и тележка также без проблем проехала по этой кочке. Грег расслабился и ускорил шаг, чтобы догнать ушедшую далеко вперед Розу. Не хватало еще потерять ее из виду и потом заблудиться. Он нагнал ее и поравнялся.

- Слушай, а чего ты такого со мной сделала, что я теперь в болото не проваливаюсь? – спросил Грег.

- Вес убрала у тебя и у тележки, - ответила Роза.

- Что значит вес убрала, - удивился Грег, - я теперь, что пушинка? Меня теперь ветром унести может? Верни обратно!

- Слушай не кипятись, я – попросила Роза, - вес и масса разные вещи, массу я тебе оставила, ветром не унесет, так что иди спокойно.

Грег задумался, пытаясь переварить услышанное. Думал, думал, ничего не придумал и решил последовать совету Розы. Пошел спокойно, вертя головой по сторонам. Наверное, он был первым человеком, который забрался так далеко вглубь гнилого болота. Значит нужно увидеть, как можно больше, чтобы было что рассказать.

- Роза, а раз ты говоришь, что ты хозяйка этого болота, ты должна знать правду ли люди по него говорят? – спросил Грег.

- Ты про Изумрудный город? – уточнила Роза, а Грег усиленно закивал головой.

- И да, и нет, - уклончиво ответила Роза, но наткнулась на умоляющий взгляд Грега. Вздохнула и принялась рассказывать.

- Да, эльфийский лес на месте болота раньше был, - начала она, -нет, замка не было. Не строили эльфы замки, они предпочитали жить в гармонии с природой, поэтому дома и постройки они выращивали.

- А чем же они питались? – спросил Грег, - наверное нектаром и амброзией?

Роза закатила глаза и состроила выражение лица «И откуда вас таких берут».

- Тем же чем и люди они питались – овощи, фрукты, мясо, рыба, птица, яйца, злаки, - принялась перечислять Роза.

- В смысле мясом? – удивился Грег, - а как же гармония с природой?

- А в чем проблема? – не поняла его удивления Роза.

- Ну как же! – уставился на нее Грег, - убийство невинных животных.

- Ты откуда все эти глупости взял? – в свою очередь уставилась на него Роза, - а в природе убийств невинных животных, как ты выразился не происходит что ли? Хищники по-твоему, чем питаются? Самая что ни на есть гармония. Каждый питается определенной ему природой пищей. Эльфы могли все это есть, он и ели.

- Ты сломала мою идеальную картину мира эльфов, - сказал ей с горечью в голосе Грег.

- Ну извини, - сказала Роза, - не забывай эльфы охотники, на кого они по-твоему охотились? На нектар и амброзию?

Грег замолчал, переваривая услышанное. Надо по возвращении домой бросить в печку все эти желтые свитки! Сплошные выдумки и ни грамма правды. Где были его мозги? Он сделал последнюю попытку.

- И что они для приготовления пищи огонь использовали? – спросил он.

- Естественно, - ответила Роза, - а что в природе огня нет? Вулканы, лесные пожары, торфяники горят, огненная магия к тому же.

- А разве эльфы владели огненной магией? – спросил он, - я думал они специализировались в магии природы.

- И магией огня, и магией воды, и магией воздуха, и магией земли, - начала перечислять Роза, - да какой они только магией не владели, ведь по сути все это проявления природы.

С громким «Бдзиньк» картина мира эльфов разлетелась на осколки.

- Но если они были такие могучие и умные, - сделал самый последний заход Грег, - куда же они делись?

- Ушли, - с горечью в голосе сказала Роза, - из-за вас людей.

- А мы то тут причем? – удивился Грег.

- Вы слишком жадные и объявляете своим то что вам не принадлежит, - пояснила Роза, - и не умете признавать ошибки. Вы считаете, что этот мир принадлежит вам, хотя он уже был до вас и будет после вас. Вот когда исчезнет последний человек снова вернутся эльфы.

Грег замолчал, обдумывая ее слова. Если посмотреть на мир ее глазами, то в ее словах есть горькая правда. Владение, которым владеет его отец перешло ему от его отца, тому от его отца, а вот его отец пришел сюда в дикие тогда земли и объявил их своими. Построил на том месте, где сейчас стоит замок деревянную крепость и стал обкладывать данью всех приходящих на эти земли поселенцев. Кто с ним был не согласен предавал мечу. Вырубались леса, распахивались пашни, строились деревни и дороги.

- Но не все же люди такие, - попытался защититься Грег.

- Не все, - ответила Роза, - иначе мы бы с тобой сейчас по болоту не шли.

- А почему эльфийский лес стал болотом? – попытался он сменить тему.

- А сам как думаешь? – насмешливо спросила Роза, - если хозяева из дома съехали и за ним никто не следит, что с домом будет?

- Сгниет и развалится, - сказал Грег, - а потом его поглотит природа.

- Вот и тут примерно также, - сказала Роза, останавливаясь, - почти пришли.

Грег посмотрел вперед. Они приближались к небольшой роще посреди болота. На маленьком островке росли удивительные деревья с золотой корой и изумрудными листьями.

- Это что? – едва не задохнувшись от изумления спросил Грег, - те самые эльфийские деревья?

- Угу, - ответила Роза, - эта маленькая роща, все что осталось от некогда обширного Изумрудного леса. Пойдем.

Она молча двинулась вперед. Все еще находящийся под впечатлением от открывшейся ему красоты Грег, так и не закрыв рот двинулся за ней.

- Рот закрой, муха залетит, - посоветовала ему Роза, - а они тут и ядовитые встречаются.

С громким клацаньем Грег сомкнул зубы. Глотать ядовитых мух ему совсем не хотелось. Они достигли границ рощи.

- Тележку тут оставь, - попросила Роза, - а то она мне всех зверей распугает.

- А она точно не утонет? – спросил Грег, - а то мне ее управляющему возвращать.

- Не утонет твоя тележка, не бойся, - усмехнулась Роза.

Грег все равно на всякий случай привязал ее за ручку к дереву.

- Ну пойдем выбирать шкуры, - сказала Роза и пошла вглубь рощи.

Грег шел за ней и вертел по сторонам головой. Он возможно первым из ныне живущих людей видел вблизи настоящие золотые эльфийские деревья и даже к ним прикасался. Осторожно чтобы не увидела Роза он подобрал с земли золотую ветку с изумрудными листьями и спрятал за пазуху.

Роза никак не отреагировала на его поступок. Он было хотел еще подобрать веточек в качестве доказательств и на подарки, но тут Роза на него внимательно посмотрела, и он оставил эти мысли.

- Ну вот мы и пришли, - сказала она, останавливаясь перед необычно выглядящим деревом.

Внизу у земли ствол дерева как-бы раздулся как живот у плотника Гвидо, от обильного употребления пенного напитка. Роза взмахнула рукой и в стволе образовалась узкая щель.

- Прошу дорогого гостя войти в мое скромное жилище, - сказала Роза, сделав приглашающий жест рукой.

Грег опасливо подошел к стволу и заглянул в щель.

- Входи, не бойся, - засмеялась Роза.

Грег пересилил себя и бочком протиснулся в щель. Внутри было темно. Он остановился у щели не решаясь двинуться дальше. Мимо него просочилась Роза, хлопнула в ладоши и внутри разгорелись зеленые огоньки. Через некоторое время их сияние разогнало тьму и Грегу открылась обстановка дома дриады.

Одна большая круглая комната. В центре круглый стол, вокруг него лавка, по периметру стен широкая лавка. Потолок украшен листьями. Листья внутри дерева? Но это же дом дриады, чему удивляться. Справа от него обнаружилась лестница на второй этаж. Там, наверное, спальня. Туда упорхнула Роза. Грег подумал, что туда ему точно идти не стоит и уселся за стол. Не успел он усесться, как перед ним оказался деревянный поднос с фруктами и деревянная же кружка с каким-то соком. Все это перед ним поставили какие-то диковинные разноцветные птички. Они перенесли все это в своих клювах.

Таких фруктов Грег никогда раньше не видел, но решил попробовать. Ближе к нему находилась гроздь ягод, напоминающая виноград. Грег опасливо положил в рот одну ягодку, и не заметил, как блюдо опустело. Такого неземного блаженства он еще никогда не испытывал.

- Нет, - раздалось за его спиной.

Грег обернулся, там стояла Роза, которая держала в руках несколько шкур кабанов.

- Так пойдет? – она развернула одну из шкур.

Казалось, что кабана просто вытряхнули из шкуры. Она была целая. Если ее набить чем-нибудь, то от настоящего и не отличишь.

- Как ты это сделала? – спросил ошарашенный Грег, рассматривая шкуру.

- Секрет, - ответила Роза.

- А кстати, что «нет»? – спросил Грег, вспомнив ее первые слова.

- Остаться тут навсегда нельзя, - сказала, как отрезала Роза.

- А почему? – спросил Грег.

- Ну мы абсолютно разные биологически, - ответила Роза, если ты понимаешь, о чем я, - и каждый день я такие фрукты не ем, это угощение для гостей.

Грег открыл было рот, чтобы спросить по ее грудь, явно выделяющуюся под ее одеждой, но решил промолчать. Роза проследила его взгляд, вспыхнула, сунула ему в руки шкуры и выпроводила за дверь. Щель в коре дерева закрылась. Грег еще немного постоял перед пузатым деревом, потом тяжело вздохнул и направился к тележке.

Всю дорогу назад он думал о последних словах Розы. Что значит «абсолютно разные биологически»? Причем тут это. Что она имела ввиду. Грег не заметил, как вышел обратно к тому самому месту, где болото его засосало. Вечерело. Возвращаться в замок по ночному лесу он не рискнул и поэтому устроился на ночлег снова на дереве. А кстати подумал он, не Роза ли убрала его метки и заменила их на другие, чтобы заманит его в болото? А зачем тогда она его потом спасла и обменяла Хрюшу на несколько других шкур? Вопросы, сплошные вопросы. Ответы, на которые он скорее всего никогда не узнает. Грег слабо верил, что ему хотя бы раз в жизни удастся встретиться с Розой. А значит нужно прекращать себя изводить и нужно спать.

Выспаться ему снова не дали. Под дуб, который он выбрал себе для ночлега пришла на ночной жор очередная свинская семья. И началось. Визги, хрюканье, чавканье. Грег попробовал в них кидаться желудями, но желудь для толстой шкуры кабана, что для слона дробина. Ну и падающее с неба угощение кабаны очень быстро схрумкивали. Промучившись какое-то время Грег все-таки смог уснуть.