Хозяйка ведьминых земель

Глава 2. Встреча с графом Стефардом

Ида стояла перед высоким мужчиной в плаще, её сердце бешено колотилось от всей этой малоприятной ситуации. Незнакомое место, незнакомый человек. Что от него ожидать, и как вернуться? Его холодный взгляд скользнул по ней, словно оценивая, насколько она соответствует его ожиданиям. Судя по его выражению лица, она явно не дотягивала до идеала.

— Вы — Ведьма Возрождения? — повторил он, и в его голосе звучало явное раздражение.

— Я... я не ведьма, — наконец выдавила из себя дрожащим голосом Ида. — Меня зовут Аделаида Вяземская, и я... я просто искала работу.

Граф Стефард Сентинелл поднял бровь, словно её слова были не более чем глупой шуткой.

— Работу? Вы находитесь в графстве Сентинелл. И, судя по всему, вас прислали сюда, чтобы вы выполнили свою работу, а раз вы прошли арку, то подходите.

— Какую работу? — Иду начинала охватывать паника. — Я не понимаю, что происходит! Меня просто пригласили на собеседование, а потом... потом я оказалась здесь!

Граф вздохнул, словно объяснение очевидных вещей было для него невыносимой тягостью.

— Вы действительно не знаете, кто вы такая? — спросил он, скрестив руки на груди.

— Я знаю, кто я! — Раздражение сменило страх. — Я обычный человек, который искал работу администратора. Никакая я не ведьма!

Граф Стефард смерил её долгим взглядом, затем медленно произнёс:

— В таком случае, вы либо лжёте, либо совершенно не осознаёте своих способностей. Но это не имеет значения. Вы здесь, и теперь вы обязаны работать на благо графства.

— Обязана? — Ида почувствовала, как её щёки заливает краска. — Я никому ничего не должна! Я даже не знаю, где нахожусь!

Граф сделал шаг вперёд, и Ида невольно отступила. Его присутствие было настолько внушительным, что она почувствовала себя маленькой и беспомощной.

— Вы находитесь в графстве Сентинелл, — повторил он, словно объясняя ребёнку. — Наши земли умирают. Поля не дают урожая, реки мелеют, леса чахнут. Я обратился в канцелярию королевства с просьбой найти нам ведьму, способную восстановить баланс. И вот вы здесь.

— Но я же сказала, я не ведьма! — Ида сжала кулаки, пытаясь собрать остатки самообладания. — Это какая-то ошибка!

— Ошибка? — Граф усмехнулся, но в его глазах не было ни капли иронии. — Вы прошли через портал. Портал, который открывается только для тех, кто обладает магией ведьмы. Если вы не она, то как вы объясните своё присутствие здесь?

Ида открыла рот, чтобы возразить, но слова застряли у неё в горле. Она не могла объяснить, как оказалась здесь. Всё, что она помнила, это тёмный кабинет и ощущение падения.

— Я... я не знаю, — прошептала она.

Граф Стефард вздохнул, её ответ был именно тем, чего он ожидал.

— В таком случае, у вас есть два варианта: либо вы признаете, что вы ведьма, и начнёте работать, либо... — он сделал паузу, — либо вы отправитесь в королевскую тюрьму до конца своих дней. Такой как вы, там не выжить.

— Навсегда? — Сердце её замерло. — Но... но как-то я могу вернуться домой?

— Обратной дороги нет, — холодно ответил граф. — Портал, через который вы прошли, работает только в одну сторону.

— Но это же невозможно! — Её начало охватывать отчаяние. — Я не могу просто остаться здесь! У меня есть жизнь, дом...

— Ваша жизнь теперь здесь, — перебил её граф. — И если вы хотите выжить, вам придётся принять это.

Ида закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Ей казалось, что она вот-вот сойдёт с ума. Всё, что она хотела, это найти работу. А теперь она оказалась в каком-то другом мире, где её считают ведьмой, и обратной дороги нет.

— Где этот портал? — спросила она, открывая глаза.

Граф Стефард кивнул в сторону арки, которая находилась в нескольких шагах от них. Она была сделана из вьющихся растений, её лозы переплетались в причудливые узоры. Но сейчас она выглядела совершенно обычной, словно это была просто декоративная конструкция. Засохшая конструкция.

Ида подошла к арке и протянула руку, надеясь, что что-то произойдёт. Но её пальцы коснулись только холодных стеблей. Она несколько раз шагнула сквозь арку, но ничего не изменилось. Она всё ещё была в этом странном лесу.

— Видите? — раздался голос графа за её спиной. — Портал больше не работает.

Она растерянно обернулась к графу, пытаясь найти в его глазах хоть каплю сочувствия.

— Что мне делать? — прошептала она.

— Вы будете работать, — ответил он. — Вы будете использовать свою магию, чтобы восстановить плодородие земель Сентинелла.

— Но я не знаю, как это сделать! — Ида почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза.

— Тогда научитесь, — холодно сказал граф. — У вас нет другого выбора.

Ида посмотрела на него, пытаясь понять, как она оказалась в такой ситуации. Но он, похоже, не собирался слушать её оправдания.

— Хорошо, — голос дрогнул. — Я попробую. Но я не обещаю, что у меня получится.

Граф кивнул, словно её согласие было единственно возможным исходом.

— Отлично. Тогда пойдёмте. Вам нужно познакомиться с вашими новыми обязанностями.

Ида посмотрела на арку в последний раз, чувствуя, как её сердце сжимается от тоски по дому. Там ее никто не ждал, кроме уютной квартирки. Даже кошку не заводила, потому что это огромная ответственность. А теперь у нее нет выбора. Она сделала шаг в сторону графа, готовясь следовать за ним.

— Как вас зовут? — спросила она, пытаясь отвлечься от своих мыслей.

— Граф Стефард Сентинелл, — ответил он, не оборачиваясь. — А вы, как я понимаю, Аделаида Вяземская.

— Ида, — поправила она. — Меня зовут Ида.

Граф ничего не сказал. Они шли по лесу в полном молчании, мысли ее путались, она пыталась прийти в себя после случившегося.

Через некоторое время они вышли из леса, и перед Идой открылся вид на графство Сентинелл. На холме возвышался замок, его башни казались почти невесомыми на фоне серого неба. Вокруг раскинулись поля, но они выглядели уныло и безжизненно. Земля была сухой и потрескавшейся, а деревья стояли голые, словно мёртвые.

— Вот ваша задача, — сказал граф, указывая на поля. — Восстановить всё это.

Ида посмотрела на него ошеломленным взглядом.

— Я не знаю, как это сделать, — прошептала она.

— Придется научиться, — повторил граф. — Иначе вы останетесь здесь навсегда, умрете вместе с землей. Ваша жизнь тоже зависит от этого места. С момента как вы перешли арку, ваша аура тесно связалась с землей графства. Вы единое целое. Погибнет земля, погибните вы. Погибните вы — погибнет земля, если не найти срочно новую ведьму.

— Здесь уже была такая ведьма? Что с ней стало? — в голову пришла страшная догадка.

— Она пыталась бросить нас. Наслала болезни и проклятия.

— О, боже! — Ида прижала руки к груди. — Что с ней стало?

— Зачахла в подземельях королевской тюрьмы. А с ней и наша земля.

Слёзы навернулись на глаза Иды. Она не знала, как справится с этой задачей, и другого выбора не представлялось. Закончить как предыдущая ведьма совсем не хотелось.

Она сделала глубокий вдох и кивнула.

— Хорошо. Я попробую.

Граф Стефард посмотрел на неё, и в его глазах мелькнуло что-то, что она не смогла понять.

— Тогда пойдёмте, — сказал он. — Вам нужно отдохнуть. Завтра приступите к делу.