Изгой. Проклятье клана

Глава 13

Вечерний огонь потрескивал, отбрасывая неровные тени на землю. Я сидел, склонившись над арбалетными болтами, методично проверяя каждое перо, каждый наконечник.

В руках привычная работа успокаивала - хоть что-то в этом мире еще подчинялось простым, понятным правилам.

Светозар и Горислав молча наблюдали с другой стороны костра. Я чувствовал их взгляды, но не поднимал головы. В кармане лежали те самые осколки кристаллов, найденные в шахтах. Что-то внутри подсказывало - нужно попробовать.

Достал первый осколок. Маленький, с неровными краями, но теплый на ощупь. Приложил к наконечнику стрелы - и вдруг пальцы сами вспомнили движение, которого никогда не учились.

Кристалл прилип к металлу, будто живой. Я едва успел моргнуть, как по наконечнику побежали голубые прожилки.

Ни вспышки, ни треска - лишь тихое шипение, словно раскаленный металл опустили в воду.

– Что это? - Светозар наклонился вперед, его голос дрогнул.

Я медленно повертел стрелу в руках.

– Не знаю. Но чувствую - должно работать.

Взял следующий болт. На этот раз сознательно вызвал в себе то странное ощущение - будто магия струится изнутри наружу, через кончики пальцев. Кристалл снова прилип, но теперь я видел, как его структура меняется, сливаясь с металлом.

Горислав молча протянул свой нож. В его глазах читалось недоверие, но и любопытство тоже. Я взял клинок, ощущая его вес.

– Не обещаю, что получится, - предупредил я.

Но получилось. Тот же процесс, только медленнее - будто сталь сопротивлялась чуждой ей магии. Когда я вернул нож, его лезвие было испещрено тонкими синими узорами.

– Завтра проверим, - только и сказал Горислав, пряча клинок в ножны.

Я кивнул и взял следующую стрелу. В голове крутилась одна мысль: если это действительно работает... то у нас появился шанс.

Костер догорал, но я продолжал работать, пока хватало света. Каждое новое соединение кристалла с металлом давалось чуть легче. Как будто мои руки запоминали то, чего не знал разум.

А они все молча наблюдали. И в этой тишине было больше вопросов, чем в любой речи.

Огонь костра давно погас, оставив после себя лишь горстку пепла да слабый запах дыма. Люди разошлись по своим постелям, и только Горислав, хрустнув плечами, поднялся на дозорную башню.

Лестница скрипела под его тяжелыми шагами, а луна бросала длинные тени на деревянные стены.

Ночь прошла спокойно.

Утром, когда первые лучи солнца растопили ночной холод, сменщик уже ждал у подножия башни.

Горислав спустился вниз, коротко кивнул и направился к кострищу, где Радослава разливала густую похлебку.

Муран сидел у входа в дом, бледный, но уже на ногах. Его пальцы слегка дрожали, когда он подносил ложку ко рту, но в глазах читалось упрямство.

— Оставайся, — сказал я, подходя к нему. — "Присмотри за лагерем.

– Другого толка от меня сейчас и нет.

– Будет толко. Встанешь на ноги скоро.

Мы выдвинулись сразу после завтрака. Светозар и Елисей верхом на лошадях, я — пешком.

Две лошади на троих — решение неразумное, но я предпочел идти сам. Мне нужно развивать свою выносливость, и чем быстрее тем лучше, источник меня ждет.

Пустоши сменились лесом резко, будто кто-то провёл невидимую черту. Один шаг — и вот уже под ногами не потрескавшаяся земля, а мягкий ковёр из хвои и опавших листьев.

Воздух стал гуще, наполнился запахом сырой коры и грибов.

Светозар придержал коня, оглядываясь.

— Тут водятся кабаны, — прошептал он, проверяя тетиву лука.

Елисей нервно облизнул губы, его пальцы сжали поводья.

Я молча взял арбалет на изготовку.

Я бы предпочел взять больше людей, но нужно заниматься городом, работы там много. Светозар сказал, что он неплохой охотник.

Посмотрим. Проверим.

Переход через пустоши прошел без происшествий — только горячий ветер да хруст сухой травы под ногами.

Но стоило нам углубиться в лес, как мир вокруг изменился. Деревья стояли редко, стволы их были кривыми, будто скрученными древними бурями, а между ними пробивалась молодая поросль.

Светозар первым спешился, бросив поводья Елисею.

Он медленно прошелся между деревьями, внимательно изучая землю, затем присел на корточки, отодвинул слой прошлогодней листвы и провел пальцами по едва заметным вмятинам в мягкой почве.

— Кабан, — сказал он коротко, указывая на четкий отпечаток копыта. — Недавно прошел. Стадо.

Елисей кивнул, но его взгляд скользил по деревьям, будто он ждал, что из-за любого ствола может появиться опасность.

Светозар, не поднимаясь с корточек, копнул земля ножом и вытащил толстый, извилистый корень.

— Вот это, — протянул он Елисею. — Если размолоть и смешать с водой — снимет боль. А этот… Он откопал другой, более темный, с резким запахом. — Яд. Но в малых дозах — лечит лихорадку.

Елисей осторожно взял коренья, разглядывая их, словно пытаясь запомнить каждую морщинку на их поверхности.

Я тем временем осматривал местность. Лес был тихим, но не мертвым — где-то вдали стучал дятел, ветер шевелил верхушки деревьев, а под ногами шелестели опавшие листья.

— Двигаемся дальше? — спросил я, проверяя арбалет.

Светозар поднялся, отряхнул колени и кивнул.

— По следам. Если повезет — вернемся с мясом.

Мы двинулись вглубь леса, оставляя за спиной редкие лучи солнца, пробивающиеся сквозь листву.

Лес сгущался по мере нашего продвижения. Следы кабанов становились четче – разрытая земля, обломанные ветки, темные комья шерсти на коре деревьев. Светозар шел первым, его движения были точными и бесшумными. Он поднял руку, давая знак остановиться.

— Стадо, – прошептал он, едва слышно. – "Впереди, за буреломом.

Мы замерли. Сквозь переплетение ветвей виднелись темные силуэты. Кабаны, штук пять-шесть, рыли землю, громко сопя.

Самый крупный – старый секач с желтыми клыками – стоял чуть в стороне, его маленькие глазки блестели, словно он уже чувствовал наше присутствие.

Светозар медленно опустился на одно колено, жестом показав Елисею занять позицию справа.

— Зоран, ты с фланга. Стреляй только по моей команде.

Я кивнул, отступая в тень деревьев. Арбалет был уже на взводе, кристальный наконечник стрелы слабо мерцал в полумраке.

Светозар поднял лук. Тетива натянулась беззвучно.

Свист стрелы.

Одна из свиней взвизгнула, рухнула на бок. Стадо взорвалось – кабаны метнулись в разные стороны, но секач развернулся к нам, копытом бьют по земле.

— Сейчас!

Мой выстрел грохнул громче, чем я ожидал. Кристальная стрела вонзилась секачу в шею – и в тот же миг голубые прожилки на наконечнике вспыхнули. Зверь заревел, но не упал, а ринулся вперед, прямо на Светозара.

Тот отпрыгнул в последний момент, доставая нож.

Елисей выстрелил почти в упор. Его стрела вошла кабану в глаз.

Секач рухнул, дернулся несколько раз и затих.

Тишина.

Только тяжелое дыхание и запах крови.

Светозар первым подошел к туше, проверил пульс у основания челюсти и кивнул.

— Хороший зверь. Мясо будет жестким, но сытным. Шкура тоже пригодится.

Елисей стоял бледный, пальцы все еще сжимали лук.

Я поднял кристальную стрелу – осколок в наконечнике почернел и рассыпался в прах при прикосновении.

— Работает, – пробормотал я.

— Елисей, тащи веревки. Зоран, прикрой нас – если стадо вернется, они могут быть злее.

Я кивнул, снова заряжая арбалет. Нужно быть начеку.

Тушу секача пришлось освежевать прямо на месте. Светозар работал ножом с привычной точностью – длинные, аккуратные разрезы, отделяющие ценное мясо от костей. Кровь стекала густыми каплями на подстилку из мха, окрашивая его в ржавый цвет.

— Окорока свяжи отдельно, — бросил он Елисею, снимая со спины зверя толстые пласты мяса. — Ребра – вон в тот мешок. А шкуру не забудь свернуть мехом внутрь – потом выделаем.

Елисей, стиснув зубы, старался не смотреть на кровавые потроха, которые Светозар ловко отделял и отбрасывал в сторону. Его пальцы дрожали, завязывая узлы на веревках, но он справлялся.

Светозар свистнул, и лошади, привязанные у опушки, настороженно подняли головы. Старый мерин фыркнул, когда мы подошли с окровавленной ношей.

— Ты точно хочешь грузить это на них? — Елисей нервно провёл рукой по шее своей кобылы.

— Лучше чем тащить на себе, — проворчал Светозар, уже раскладывая разделанные окорока на спине мерина.

Я помогал увязывать мясо, чувствуя, как лошадь напрягается под необычной тяжестью. Животное косо посмотрело на меня, ноздри дрожали, улавливая запах крови.

— Тихо, красавец, — я провёл рукой по его влажной шее, и мерин, кажется, успокоился.

Светозар тем временем укладывал на вторую лошадь свёрнутую шкуру и мешки с костями.

— Ты точно пойдёшь пешком? — спросил Елисей, уже усаживаясь в седло.

Я кивнул, поправляя арбалет за спиной.

— Мне нужно размять ноги. Да и коням тяжело и так.

Путь через пустоши оказался медленным. Лошади шли осторожно, часто останавливаясь, и мы не торопили их. Солнце клонилось к закату, окрашивая пески в кровавые тона, когда на горизонте показались первые постройки.

— До ночи успеем, — обернулся Светозар.

Но тут его лошадь резко остановилась, уши прижав.

— Что с ней? — Елисей натянул поводья.

Я уже доставал арбалет, когда заметил тень, мелькнувшую между камней.

Лес позади нас был тих. Слишком тих.

— Идём быстрее, — тихо сказал я, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

Лошади, будто уловив незримую угрозу, сами ускорили шаг без всяких понуканий. Их уши нервно подрагивали, а ноздри расширились, вдыхая тревожный воздух пустошей.

– Двигайтесь вперед! - резко скомандовал я, ощущая, как холодок опасности пробежал по спине.

– Оставить тебя здесь одного? - Елисей повернулся в седле, его глаза расширились от неожиданности. В сумерках его лицо казалось бледным и напряженным.

– Давай, вперед. Со мной ничего не случится, - ответил я, уже снимая арбалет с плеча.

Светозар и Елисей ускорились, но постоянно оглядывались назад. Их фигуры постепенно растворялись в сгущающихся сумерках, а я остался стоять посреди выжженной равнины.

Арбалет лежал наготове в моих руках. Я не боялся остаться один в этих пустошах. Вернее, старался не бояться. Песок хрустел под сапогами, как тонкий лед или свежий снег - странный звук для этой раскаленной земли.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, оставив после себя багровую полосу на небе. Но жар, поднимающийся от земли, все еще обжигал кожу сквозь одежду. Казалось невероятным, что совсем скоро здесь воцарится пронизывающий холод.

Воздух дрожал от остаточного зноя, создавая ощущение, будто сама земля вот-вот воспламенится.

Капли пота скатились по вискам. Я смахнул их тыльной стороной ладони, чувствуя, как соленые струйки щиплют кожу.

Светозар и Елисей уже почти достигли города. Их силуэты сливались с темнеющими стенами, и казалось, что до безопасности осталось всего несколько шагов. Но в этот момент мой слух уловил странный звук.

Топот? Или может, приглушенные голоса?

Я замер, медленно поворачивая голову. Вдалеке, справа от меня, что-то двигалось. Тень? Или игра света?

Мои спутники уже скрылись за городскими воротами.

Бежать? Нет.

Я твердо встал на месте, пальцы сжимая арбалет. Вглядываясь в линию горизонта, я отчетливо видел - тень приближалась. И двигалась она слишком целенаправленно, чтобы быть случайностью.

Пустоши вокруг внезапно показались безмерно огромными и пугающе пустынными. Каждый шорох, каждый порыв ветра теперь казался зловещим. Но я не шелохнулся, готовясь встретить незваного гостя.

Тень становилась четче, принимая очертания…

Тени превратились в двух всадников, вынырнувших из сумерек как призраки. Их лошади были высокими, с тонкими, изящными ногами и горделиво изогнутыми шеями – не чета нашим крепким, но грубоватым меринам.

Шерсть животных отливала темной медью в последних лучах заката, а гривы развевались, словно знамена.

Всадники остановились в нескольких шагах от меня.

Первый – высокий мужчина в потертом, но добротном плаще – поднял руку в приветствии.

— Мир вашему дому, путник, — голос его звучал спокойно, но глаза внимательно изучали меня, скользя по арбалету в моих руках.

Второй, помоложе, с острым лицом и светлыми, почти белыми ресницами, лишь кивнул. Его пальцы лежали на рукояти меча, но не сжимали ее.

Я не опускал оружия, но и не поднимал его.

— Мир и вам. Что привело вас в эти земли?

Высокий всадник обменялся взглядом со своим спутником.

— Ищем укрытия на ночь. Пустоши – не место для одиноких путников после заката.

Я знал, что он прав. Ночью здесь появлялись тени – или что-то похуже.

— В городе есть место у костра для тех, кто пришел с миром, — сказал я, намеренно не называя лагерь городом.

Белокурый юноша едва заметно напрягся.

— Мы благодарны, — ответил старший. — Но не хотим обременять вас.

Я почувствовал, как мускулы спины напряглись. Они что-то скрывали.

— Тогда удачи на дороге, — я сделал шаг назад, давая им пространство.

Всадники переглянулись.

— А если мы все же примем ваше предложение? — внезапно спросил молодой.

Я улыбнулся, но в голосе не дрогнуло ни звука:

— Тогда следуйте за мной. Но предупреждаю – мой арбалет всегда на взводе.

Лошади замерли, будто чувствуя напряжение.

Старший всадник неожиданно рассмеялся:

— Честно. Мне это нравится.

Он тронул поводья, и его скакун плавно двинулся вперед.

Я повернулся спиной к ним – жест доверия, который мог оказаться ошибкой.

Но если они решат напасть – первый выстрел все равно будет моим.

— Тогда идемте, — бросил я через плечо. — Пока тени не проснулись.

– Тени? – Я услышал шепот, но не подал виду.

Я вижу что они чувствуют себя тут не в своей тарелке. Пусть так и будет.

Лагерь встретил нас теплым светом костра и запахом жареного мяса. Радослава помешивала котел, а женщины нанизывали куски дичи на вертела. Горислав уже сидел у огня, точа нож о камень, но при виде незнакомцев его рука непроизвольно потянулась к секире.

— Гости? — спросил он, бросая на меня вопросительный взгляд.

— Путники, — ответил я, подчеркивая разницу. — "Ищут ночлег.

Всадники спешились. В свете пламени стало видно, что их одежда, хоть и потертая, сшита из добротной ткани, а оружие – качественной работы.

— Я – Даррен, — представился старший, сбрасывая плащ. — А это мой брат, Лорик.

Белокурый юноша кивнул, но его глаза неотрывно следили за движениями вокруг.

— Вы не местные, — заметил я, принимая из рук Радославы кружку горячего чая.

Даррен усмехнулся:

— Из Северного удела. Но сейчас... не совсем по своей воле здесь.

В его словах явно сквозила осторожность.

— Не мое дело, — я отпил чай, чувствуя, как он обжигает губы. — Главное, чтобы ваши проблемы не стали моими.

Лорик резко поднял голову, но Даррен положил руку ему на плечо:

— Мы не ищем врагов. Просто дорога дорога долгая, нужен перерыв, а в этих землях нет другого пристанища, мы и это не надеялись найти.

Радослава тем временем разливала похлебку по мискам.

— Садитесь, — сказала она, указывая на свободные места у огня. — Еды хватит на всех.

Всадники переглянулись, затем нерешительно опустились на грубые деревянные скамьи.

— Спасибо, — пробормотал Даррен, принимая миску.

Я наблюдал, как они едят – слишком аккуратно для людей, долго бывших в дороге. Значит, привыкли к лучшему.

— После еды покажем, где можно переночевать, — сказал я, откидываясь назад. — Но утром – решайте сами, куда держать путь.

Даррен кивнул, но в его глазах мелькнуло что-то, что заставило меня насторожиться.

Они что-то не договаривали.

После ужина Радослава показала путникам где можно переночевать.

А ко мне подошел Муран, выглядел он уже гораздо лучше.

– Ты уверен что стоило их сюда приводить? – Спросил он.

– Не уверен. Будем за ними наблюдать. Но враги нам тоже не нужны, а вот союзники пригодятся.