Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать третья

Глава 13 Схватка

…

На долю секунды мир застыл, словно натянутая струна, любой бы почувствовал нарастающее напряжение. Короткий волос на затылке встал дыбом, воздух наэлектризовался. На месте гигантской башни мирно булькало озерцо расплавленной бронзы, как вдруг вверх ударил мощный гейзер из пара и металла. Но в аурном зрении картина оказалась куда красочней, широкий поток первозданной маны ударил едва ли не до облаков. Могучая струя энергии факелом взметнулась над Сардинией. По коже пошли мурашки, это сколько же силы я высвободил?

Мысленно готовлюсь к самому худшему, если что, то следует немедленно возвращаться на точку старта и дать графу Эссену отбой. Однако впервые секунды ничего особенного не произошло. Энергия выплеснулась наружу, а потом постепенно стала принимать свой обычный облик, превращаясь в закрученные узлы. Да, здесь на острове маны в среднем больше, чем где бы то ни было, но не критично. Хотя может быть это в первые секунды после того, как разрушил искусственные затычки в виде нурагов. Глядишь через пару недель все придет в норму, и Сардиния станет раем на земле…

Однако не поддаюсь на утешительные прогнозы, интуиция подсказывает, что не зря тут по всему острову таскали многотонные глыбы и складывали их в высоченные башни. Я, конечно, в любой момент могу свалить из Цикла, но на всякий случай активирую щиты, держу под рукой гирлянду накопителей, правда изрядно опустевших после Аркана, ну и готовлю боевые кольца. Расчет простой, чем дольше продержусь, тем больше информации добуду. Тысячи раз заживо горел, падал со скалы, был расчленен, отравлен, распят… но все равно сыкотно, больно это и оставляет неприятный осадок.

Кручу головой на триста шестьдесят градусов, максимум внимания на гробницу-бомбоубежище, именно там в прошлый раз возникло непонятное марево. После падения каменных нурагов все повторилось, но, когда оплавилась бронзовая башня, флуктуации на тонком плане усилились на порядок. Там под землей что-то булькает, пыхтит, а в какой-то момент стали шататься многотонные глыбы, как будто кто-то огромный пытался раскидать камни в стороны и вырваться наружу. Блин, в следующий раз надо камеру поставить, хоть немного заранее буду знать, с чем придется иметь дело.

— ГДАХ!!! КРАК!!! БУМ!!! — плиты, словно картонные коробки разлетелись в стороны, а из-под земли или прямо в облаке пыли материализовался металлический гигант.

Фиксирую параметры угрозы, подрубаю аурное зрение. Форма странная, это не гуманоид и не животное, какие-то функциональные конечности, корпус сложной формы, датчики, в общем не разобрать. В магическом плане все еще запущеннее, такое ощущение, что передо мной куча наслоенных друг на друга артефактов. Узоры сложнейшие, контуры невообразимые, если существо — это дело рук древних, то оно само совершенство, вершина искусства, в котором сочетаются величайшие магические достижения, лучшие материалы, тонкий расчет, сопряжение…

От чудовища веет силой, это идеальная боевая машина. Монстр видимо еще не вышел из стазиса, однако пара секунд и от него отделился рой мелких, шарообразных летунов. Похоже разведчики передвигаются по типу моей парящей линзы. Кстати, от греха подальше активирую сет древних, тем временем мелкие артефакты разлетаются в разные стороны, а пришелец или выходец из могилы разворачивает свои структуры. Существо покрылось энергетическими щитами, явно оружейные системы наполнились маной, гигант закрутился вокруг оси, сканируя пространство.

— ШХХХХ!!! — от твари ко мне неожиданно протянулись незримые щупальца.

Блин, ожила атаки могучей магией, готовился отразить сонм кинетических снарядов, снаряженных хитрой взрывчаткой, не исключал ментальный удар, даже подумывал о лучевом оружии из фильмов, но эти тонкие нити вообще непонятной природы. Они проходят мои щиты, словно не замечая многослойный пирог, состоящий из «зеркал», силовых пластин, целых секторов «поглощения». Сет древних тоже оказался полностью бесполезным.

— АААААА!!! — доли секунды и мое тело пронзает неимоверная боль.

Стоически терплю, надо понять, чем он убивает. Пожалуй, по десятибалльной шкале, испытываю дюжину баллов.

— Сука!!! Больно!!! — ору в голос, стесняться некого.

Однако акт добровольного мазохизма не проходит даром, примерно понимаю природу атакующих щупалец, пришелец жрет мою прану, с ходу проник в душу и медленно, словно паук тянет саму жизнь… Однако и моя закаленная испытаниями, титановая воля не безгранична, пора прекратить мучения…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Сказать, что изумлен, будет ложью, я блин просто офигел! Нет, уху поел! Чего греха таить, предполагал, что тут прятали нечто опасное, думал духи, страшные звери, бессмертные преступники, могучие вирусы и все такое, но действительность превзошла все ожидания. Во-первых, понял, что меня так смутило в мареве над гробницей. Это блин портал в другое измерение, а дымка повторяет то состояние, когда истончается грань между мирами. Получается древние создали что-то вроде пространственной тюрьмы, а переход поддерживали за счет собираемой на острове энергии?

Во-вторых, то, что они заперли, определенно неживое и скорее всего это изделие древних. Но тогда зачем городить такие сложности, они что не контролировали собственное изобретение? На худой конец ведь можно просто уничтожить спятившую с ума машину. А может они не смогли ее разрушить? Твою мать, какая же тогда в них сила, и что делать, если эти штуки когда-нибудь вырвутся на свободу? В-третьих, удивился потому, что древние использовали кучу плетений, автоматических систем, явно имели сложные комплексы, станки, но вот машины для убийства до наших дней практически не сохранились.

Ну и, в-четвертых, оружие атаки выходит за границы всего ранее изученного. Как щупальца так быстро преодолели границы ауры? Духовное тело нерушимо, можно уничтожить физическую оболочку и тем самым вызвать смерть на тонком плане, но убить саму жизнь вроде как теоретически невозможно! Человек может сам, по совей воле зачерпнуть прану, сжигая себя, платя годами за сиюминутную силу, но сделать это извне, как? Нда… тут не то, что о победе или спасении думать, вообще непонятно как бороться с таким совершенным оружием.

Могу, конечно, попробовать уничтожить существо до того, как оно протянет свои щупальца, но толку в том? Проще тогда вообще не будить, тут надо как-то обуздать монстра, заставить служить. К тому же, судя по количеству бронзовых башен, автоматов на Сардинии не меньше тысячи, если они атакуют вместе, разом, то их никто и ничто не остановит! Зачем создали таких чудовищ? Учитывая их специализацию на поглощение ауры, спутники-летуны и силовые контуры, думаю, что столкнулся с идеальными охотниками на людей. Хмм… древние хотели уничтожить своих верных слуг?

Мелькнула мысль, эти существа похожи на роботов, только вместо электроники и сервоприводов использованы магические артефакты. Сам думал сделать что-то такое, однако проекту мешали фундаментальные пробелы. Во-первых, управление, на чем строить интеллектуальную систему? Во-вторых, на нынешнем уровне развития науки невозможно сбалансировать просто передвижение подобной боевой систему, а тут нужно согласовать защиту, атаку, контроль разведки. Мне такая задача точно не по плечу, по крайней мере в ближайшее время.

Однако пращуры вопрос решили. Хмм… такие выдающиеся монстры были обязаны оставить след в истории. Ммм… мазнуло знакомым ощущением. Автоматы? А ведь похоже! Есть пара легенд об автоматонах, их почитали как полубогов, демонов или духов, но некоторые считали делом рук древних… История из разряда вымыслов, много сказок рассказывали про ушедших, но отсылки к мифическим существам, как правило, всерьез не воспринимались. Тем не менее, про что-то похожее рассказывали как раз племена населявшие эти края.

Магический боевой мех, явно с искусственным интеллектом или довольно гибкой программой. Его называли Страж, Пес Апокалипсиса, Каратель, Палач и прочее, источники сходились в одном, страшное существо легко уничтожало сотни, тысячи людей, могучие армии, а самые сильные колдуны пасовали перед его силой…

— Ваше высочество, вы не ответили, нам начинать? — от размышлений отвлек граф Эссен, потратил почти весь цикл на мозговой штурм, надо решать, как быть.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Так, варианты следующие. Первое, пробуем подчинить автоматон, не знаю зачем, но такой козырь в рукаве всегда пригодится. Второе, если это не удастся, следует максимально обезопасить остров, чудовища, вырвавшиеся из своих темниц, легко уничтожат половину планеты. Даже не представляю, что их может остановить. Ковровую бомбардировку ядерными бомбами вперемешку с Арканами Высшей Магии они, конечно, не переживут, беда в том, что и планета вряд ли выстоит, в лучшем случае огромная область останется на века непригодной для жизни.

Но пока испытаем судьбу в борьбе за контроль над монстром. Как им управляли древние? Определенно машина не должна атаковать всех подряд, значит ее разведывательные системы могут идентифицировать своих и чужих. К тому же мозг, или что там у автоматона вместо него должен как-то принимать и исполнять команды. Варианты? Набор магических импульсов, прямой контакт силой, что еще? Комбинацию невозможно подобрать, тварь сразу лезет в душу и в буквальном смысле выпивает жизнь, там блин не то, что коды подбирать, просто в сознании трудно остаться.

Значит установка следующая, требуется найти эффективную защиту против щупалец. В голову ничего кроме духов не приходит, возможно придется пожертвовать частью питомцев, в общем проверим. Параллельно попробуем его защиту, а то может быть монстр не так страшен, как кажется? Если атаковать массировано, враг будет выпивать человек двадцать-тридцать, а остальные тупо его уничтожат? Я ведь думал про ядрен батоны и прочее, исходя из того, что автоматона следует уничтожить до того, как он атакует, но если организованная армия, пусть с потерями, но справится с чудовищем, то незачем усложнять…

— Граф Эссен, начинайте! — отдаю команду на разрушение нурагов.

— БАБАХ…

Снаряды летят, а я готовлюсь к бою.

— УФФФФФ!!! — с ходу вытащил Левиафана, на основе его туши собираю комбинированный щит, магия защитит тело, а эфирный питомец душу.

— ГДАХ!!! КРАК!!! БУМ!!! — а вот и массивные плиты дрогнули. Хмм… все-таки он появляется не из-под земли, там явно развернулся портал.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — с ходу заливаю пространство огнем, надеюсь перегрузить еще не «проснувшиеся» боевые системы магического голема.

— ШХХХХ!!! — ко мне тянутся щупальца, легко пронзая щиты.

— УФФФФФФ!!! — Левиафан встречает атаку, но гигант корчится от напасти, которая, словно саранча, буквально выедает его незримое тело.

Тем не менее появилась необходимая мне пауза.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — накрываю несколько летунов, пытающихся оторваться от автоматона.

Однако, боевые плетения исчезли словно с никуда. Хмм… похоже на то, как нураги поглощают ману, гребанная черная дыра.

— ШХХХХ!!! — щупальца пронзили Левиафана, мой неповоротливый друг не успевает отразить все атаки, плюс появляются новые нити, а дух уже связан борьбой с первым пучком…

— АААААА!!! — печально знакомое чувство.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Защита, собранная на основе эфирных питомцев, работает и это замечательно. Классическая магия бессильна против автоматонов, по крайней мере заклинания обычной силы, попробую пройтись Малыми Ритуалами, однако уверен, результат не улучшиться. Значит требуется атаковать по-другому. Щупальца похожи на те, которыми беру под контроль магических зверей и Реликтовые Рощи. Попробовать подчинить голема?

— Граф Эссен, начинайте!

— БАБАХ…

Строю новые бастионы, основной щит — Левиафан, по флангам Борзый и Дикий, на переднем крае волчья стая.

— УФФФФФ!!! — выдыхает гигант

— Штах… штах… — самые разумные питомцы занимают место в резерве.

— Ауууффф!!! — волчья стая рвется вперед, но опутываю ее аурной энергией, превращая в систему подвижных щитов, нахлестывающихся друг на друга.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — заливаю выход из подпространства тремя Малыми Ритуалами, посмотрим, насколько крепкая оболочка у голема.

— Вжихххх!!! — в этот раз цепляю монстра краем, значит он не столь неуязвим. Другое дело, что тварь не даст времени на подготовку, с ходу выпьет души и атаковать будет некому и нечем.

— ШХХХХ!!! — а вот и удар щупальцами.

— Ауууууффффф!!! — волчья стая взвыла, но в этот раз не от предвкушения битвы, а от боли.

— Штах!!! Штах!!! — Борзый с Диким вступили в дело, подрезают края, превентивно контратакуют, умные, инициативные.

— Шхххх!!! — пока эфирные питомцы ценой своих жизней выигрывают время, наношу удар.

— ПАМ!!! — мои щупальца перехвачены нитями автоматона.

— АААААА!!! — тварь немедленно начинает пить мою прану, больно!!!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Нда… опыт, сука, сын ошибок трудных. Приручать робота категорически нельзя! Сожрет душу за милое дело, я сам себя на блюдечке преподнес. Что остается? Духи выигрывают время, бью боевыми плетениями. Но это блин фигня какая-то, пользы ноль, только опасный труд. Разве что пойму, насколько велика угроза, исходящая от бездушных кровопийц, и выработаю алгоритм их эффективного уничтожения. А ведь хочется подчинить новые игрушки, уж очень они могучие….

— Граф Эссен, начинайте!

— БАБАХ…

Башни падают, бронзовый шпиль превращается в лужицу расплавленного металла, а мои эфирные питомцы встают на защиту души.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — активирую атакующие кольца, сет и прочие артефакты, заливаю портал морем огня, горячая получилась встреча.

— ШХХХХ!!! — враг ничуть не смущен и, как заведенный, тянет щупальца в мою сторону.

— Аууууфффф!!! — волчья стая встречает атаку, заслоны надежные, да и Борзый с Диким настороже.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — продолжаю заливать автоматон морем огня, вроде осадил рой летунов, поцарапал пару глянцевых поверхностей.

— ФФФФФФФФ!!! — голем неожиданно раскрутился, словно раскаленный шар, прием позволил скинуть сеть моих плетений, интуитивно жду чего-то плохого.

— ВУУУУУУХХХХХ!!! — а вот и ответка пришла, классическая магия, но уровень мощный. Есть ощущение, что монстр поглотил часть моей маны и запустил ее в обратный путь.

— ПАМ! — комбинированный щит едва устоял.

— ШХХХХ!!! ШХХХХ!!! ШХХХХ!!! — от жестянки вылетело на порядок больше щупалец, мои защитники тупо не успели перехватить, тем более их только что буквально контузило ударом классической магии. Получается, он адаптируется к моему стилю?

— АААААА!!! — опять ору в голос, больно-то как, может нафиг все?

Что-то делаю принципиально не так. Победа над одним монстром исчерпает все мои силы, эфирные питомцы на пределе, они дают паузу, но применяемое оружие даже в теории будет долго, очень долго проламывать защиту автоматона. А мне нужен универсальный козырь против тысяч его собратьев, поэтому выбранный путь ведет в никуда. Следует коренным образом изменить подход к сражению. Но что использовать? У меня богатый арсенал классической магии, однако он тут почти бесполезен, духи, способности «видящего», питомцы…

Хмм… а что, если призвать «мерцающего»? Что тогда? Переместить противника в другое измерение? Так он и без того находится в закрытом подпространстве, разве что избавлю планету от отсроченной угрозы. Идея интересная, но радикальных выгод не сулит. А если атаковать автоматона в его логове? Может быть там, за кромкой он уязвим? Звучит дико, поэтому попробовать определенно стоит. Ну путешествующего между мирами не стоит сбрасывать со счетов…

Возвращаюсь на точку старта.