Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать третья

Глава 8 Подготовка — половина успеха

— … Сардинию, — выдержав артистичную паузу произнес британец.

— Сардинию, но ведь остров совершенно не освоен? — тут же возразил француз хорошо знакомый с темой.

— Проведем встречу на круизном лайнере или авианосце Роял Нави. Когда-то на Сардинию претендовала Испания, ныне близкая к Москве, Валуа номинально владеют Корсикой, расположенной в дюжине километров от острова Бронзовых Башен, под боком итальянская Сицилия, — парировал глава Форин Офиса и небрежно заметил, — Ну и у нас там неподалеку есть несколько военно-морских баз.

— Хмм… неплохой вариант, только военный корабль Роял Нави в качестве площадки требуется исключить, лучше поискать гражданское судно, — почти сразу согласился граф де Бриен, оценив перспективы, до Франции рукой подать, да и Рим поможет обеспечить безопасность.

— Ммм… мы тоже не против, — после недолгой паузы ответил Канцлер, у Российской Империи сильные позиции преимущественно на севере, где проводить встречу совершенно невозможно, а вот на юге наиболее приемлемо смотрится Средиземное море.

Сардиния! Барон Корф дал знать о том, где планируются провести переговоры. Местоположение меня полностью устраивает, точка расположена равноудаленно от всех территорий, которые хотел посетить: Испания, ктеще на блины, Османская Империя, Балканы… даже на Черный Континент будет удобно махнуть. Однако удивил выбор места, остров — один из самых загадочных объектов на Средиземном море, известный многочисленными сооружениями древних. Причем назначение Сардинских зиккуратов и башен-нурагов до сих пор непонятны.

Тайна гигантских построек давно будоражит умы ученых, магов и жрецов, многочисленные экспедиции посещали остров, изучали загадочные объекты, но так ни к чему и не пришли. На текущий момент описано порядка восьмидесяти тысяч архитектурных сооружений. Примерно четверть сложена из гигантских глыб и больше всего смахивает на гробницы или бомбоубежища. Есть несколько величественных зиккуратов, похожих на те, что строили в долине рек Тигр и Ефрат. Но самые удивительные — это нураги, башни в шахматном порядке покрывающие весь, немаленький остров.

Самые древние сложены из камня, без раствора, есть откровенные подделки, видимо кто-то пытался имитировать строения древних, но жалкие подобия не выдерживали никакой критики. Однако самыми загадочными считаются нураги, целиком вылитые из бронзы. Кто и зачем потратил столько металла, энергии и усилий непонятно, древние обходились куда более изящными решениями. При этом на острове невозможно жить, внешне тут все просто замечательно, море, теплый климат, леса, плодородная почва, замечательные пляжи.

Однако все, кто пытался сделать Сардинию своим домом сталкивались с тем, что не могли пробыть на суше дольше недели. Причем никто не жаловался на аномалии, тайфуны, пожары или другие стихийные бедствия, страшные эпидемии тоже не косили людей. Но, во-первых, все, как один, утверждали, что испытывали на себе некое давление, возможно психологическое. Во-вторых, часть пионеров погибала загадочным образом, часто исчезали тела жертв, оставались лишь следы сражений. Люди едва ли не сходили с ума от ужаса и почти сразу бежали с негостеприимного острова.

Масштабы негативного воздействия оказались столь велики, что с проблемой не смогли справиться экспедиционные силы опытных колониальных держав. В начале обломала зубы Италия, следом испытала свои силы Испания, точнее говоря Арагон, потом попробовала Франция, правда даже не смогла освоить соседнюю Корсику, были попытки со стороны берберов, османов и других. Последними отметились лайми, однако ни современное оружие, ни могучие одаренные, не справились с задачей. Ковровые бомбардировки и могучие заклинания лишь сделали несколько долин непригодными для жизни.

Мне, как видящему, давно было интересно посетить остров, однако на планете хватало и более перспективных мест, к тому же с гораздо меньшим количеством претендентов. Поэтому Сардиния стояла где-то десятой-двенадцатой в очереди первоочередных дел, но, как говорится, на ловца и зверь бежит. «Помощник» уже подобрал когда-то прочитанный материал, загрузил в память подробную карту, есть даже описание отдельных нурагов и зиккуратов. За долгие века охотники за артефактами неплохо исследовали большую часть башен и гробниц-бомбоубежищ, так что материала полно.

Планирую до саммита провести разведку побережья, наметил пару примечательных объектов. Конечно, набегами их уже обшарили на десятки раз. Пираты, расхитители гробниц и контрабандисты тут частые гости. На острове нельзя продержаться долго, однако высадиться, выполнить короткую миссию вполне по силам даже обычному человеку. Так что часть архитектурных памятников ископана вдоль и поперек, некоторые и вовсе взорваны. История знает команды поисков, которые пушками и боевыми плетениями били с берега по башням, а потом перебирала развалины.

Тем не менее некоторые нураги уцелели, в основном те, что были построены из бронзы. Гляну на предмет узоров, ловушек и прочего, а там решу стоит ли пойти вглубь Сардинии, где по слухам множество объектов сохранились чуть ли не в первозданном виде. В общем место встречи устраивает во всех отношениях, осталось грамотно подготовиться к переговорам с британцами. Моя позиция и некоторые аргументы уже переданы светлейшему князю Лопухину, однако, чтобы принудить лайми к компромиссу возможно понадобится еще одна-две демонстрации силы.

Поэтому перед отбытием из Ирландии готовлю дюжину не слишком мощных «стрел»-доставщиков. Кстати, совсем не тривиальная задача, если бы Лес подчинился мне, то действовал бы гораздо проще, Реликтовая Роща могла бы атаковать вражеские объекты по моему приказу. Но сейчас вынужден придумывать велосипед, пришлось по предварительной договоренности выжигать узоры прямо в стволах гигантов, получается то-то вроде артефактов. Правда структуры не долговечные магическое растение вскоре подрастет и излечит себя от ран. Тем не менее на недели две-три у меня есть оружие.

Самодельные «Астры» поведут Борзый с Диким, только эти двое могут так долго находиться вне артефактов, да и командовать ими проще. Не думаю, что придется развязывать полномасштабные военные действия, тем не менее надо показать, что ирландцы могут причинить ущерб Роял Нави в отсутствии русского принца и короля. Помимо прочего Мурхад и Конор под руководством специалистов барона Корфа тоже готовят пару сюрпризов, есть несколько интересных целей, неожиданное падение Белфаста оголило ранее неприступный оборонительный пояс Британии в Ирландском море…

— Друзья, напоминаю, мы не должны жечь и взрывать только ради мести британцам, так нам с ними не договориться, — напоследок еще раз вправляю мозги рыцарям Зеленого Острова.

Понимаю их, ребята веками находились под гнетом лайми, джентльмены организовывали из Белфаста настоящие экспедиции и охотились на людей, словно на диких зверей. Британцы не щадили никого, сжигали поселения с женщинами и детьми. Тем не менее платить той же монетой сейчас не время и не место…

— Почему нам нельзя прямо сейчас взорвать казармы или боевые корабли? — недоумевал воинственный Конор.

— Чего ты этим добьешься, убьешь три-четыре сотни британцев? — отвечаю вопросом на вопрос, — Население Британской Империи скоро перевалит за два миллиарда, ваши комариные укусы только обозлят Винчестера, он не потерпит занозу в своем любимом мизинце и просто сожжет все вокруг.

— Но что нам тогда делать? — спросил Мурхад.

— Взрывать и убивать можно и нужно, только с умом и в строго выверенное время, — продолжаю объяснять, — У атаки должна быть цель, расчет, не просто глупая месть, но торговля. Лайми крохоборы, лучше всего они понимают язык денег, если Винчестерам будет выгоднее договориться, они пойдут на это.

— Но тогда зачем нам подставляться? — уточнил Бриан Бору, король немного глубже знал мои планы.

— Чтобы враг понял цену, уничтожил клочок Ирландии, получил ответ, — раскрываю психологию алчных и трусливых британцев, — Если цена уничтожения Зеленого Острова окажется слишком большой, кланы Уэльса, Шотландии и Валлийцы принудят Императора заключить сделку.

— Хитро, — кивнул монарх.

— Понятно, — осознал Конор.

— Сделаем, как надо, — согласился Мурхад, в общем вроде вправил мозги местным мстителям, рыцарские атаки — это, конечно, хорошо, но лучше бить по целям и с трезвым расчетом.

Вскоре пришло время отбытия, уходить решили той же дорогой, на драккаре через пояс аномалий. В назначенный час собрались на берегу, Бриан Бору, Слэни, Фланн и десяток сильнейших рыцарей-друидов, больше людей взять нельзя, деревянный кораблик и без того будет перегружен.

— Вы все знаете о рисках, сейчас в море неспокойно, поэтому придется подождать, — начал объяснять кормчий.

— Но ведь сегодня ясно и полный штиль, — удивилась неопытная принцесса, глядя на бескрайние водные просторы.

— Речь идет о магии, — ответил опытный мореход и подозрительно посмотрел на меня, — Разве что Великий Кормчий возьмет дело в свои руки.

— Мне нужно немного времени, — киваю в ответ, уже и сам думал, как обезопасить путешествие, — Разрешите, я немного пройдусь по пляжу?

— Да, конечно, — поспешил согласиться король.

Двигаюсь вдоль кромки воды, аурным зрением пытаюсь проникнуть за барьер. Вокруг и вправду целая стена вихрей, с берега она смотрится довольно страшно, монолитная, высокая, без конца и края. Однако надо быть людьми отчаянной смелости, чтобы пойти в эту пучину на жалком, деревянном судне, еще раз зауважал ирландцев, они делают это с завидным постоянством. Только мне такой подход категорически не нравится, обдумываю как повысить шансы на выживание. Широкий просвет или коридор заметить не удалось, да и стихия слишком динамична, все может измениться за мгновения.

Прорываться как в прошлый раз, надеясь только на петлю, — не лучшая затея. Это хорошо, что тогда мы изначально проникли довольно глубоко в пояс аномалий, поэтому цикла оказалось достаточно на то, чтобы добраться до берега. В случае волнений запретная зона может расшириться, тогда мне просто не хватит времени. Однако есть пара идей по поводу сокращения опасной дистанции. Во-первых, надо поточнее выяснить ширину препятствия, во-вторых, поговорить с эгрегором, уверен, деревяшки могут помочь, хотя бы на первом этапе.

— Уффффф! — вытащил на свет Левиафана.

— Надо пройти вперед, — отдаю приказ, только этом монстру под силу преодолеть аномалию и не растерять сущность.

— Фрхххх! — эфирный гигант величественно уплыл в море. Если что-то пойдет не так, верну обратно.

— Мне нужна энергия, — обращаюсь к Реликтовой Роще.

— ДА, — выдыхает Волшебный Лес, однако получилось проще, чем думал.

— Много энергии, — рисую образ.

— Алчный человек! — обвиняет сообщество полу разумных деревьев, но тем не менее добавляет, — БЕРИ!

— Хмм… и в чем причина такой щедрости? — задал вопрос сам себе, не учел, что контакт с Лесом еще не разорван.

— Молодняк растет, болота покрываются деревьями, вернули земли плохих людей, вылечил много «источников», — тягучие образы эгрегора заполнили сознание.

Забываю, что не контролирую Реликтовую Рощу, поэтому не сверял ее состояние, отвлекся на подготовку к саммиту, много колдовал. А изменения и в самом деле нехилые, деревья, оптимизировав энергопотоки, сумели начать экспансию на пустоши, начали захват Белфаста и окрестностей. Как оказалось, там глубоко под землей сохранилась корневая система, ее запитали маной и лес, как на дрожжах, пошел в рост.

— Понятно, — радуюсь успехам и рисую образ, — Вот такой узор, надо будет наполнять силой, до тех пор, пока мы не пройдем хотя бы половину пути.

— СДЕЛАЮ! — соглашается Лес.

— Уффффф… — вскоре вернулся изрядно осунувшимся питомец, проход через аномалию не прошел для него даром, но дело поправимое, подпитаю, подержу внутри артефакта.

Данные собраны, посчитал, сделал выводы.

— Мы можем начать путешествие прямо сейчас, — киваю королю и заявляю, — Беру командование драккаром на себя.

— Да будет так, Великий Кормчий, — соглашается Бриан Бору.

В общем получилось пройти почти без проблем. При помощи Реликтовой Рощи создал безопасный силовой коридор, по которому смогли преодолеть половину пути, потом Лес потерял силу, хаос начал рвать узоры маны и разгонять смерчи. Дальше тупо повторил прошлый фокус, драккар изящно скользил по узлам силы в нужную мне сторону, естественно в петле… За поясом аномалий перегрузились в субмарину и вскоре оказались на флагмане российско-испанской эскадры…

В качестве площадки для саммита выбрали роскошный круизный лайнер, принадлежащий одному из независимых кланов. Эта семья славилась тем, что предоставляла услуги посредников для воюющих Благородных Домов, однако еще никогда за свою историю она не обеспечивала переговоры столь высокого уровня. Честь огромная, аристократы естественно вязли все расходы на себя, более того допустил дотошных секьюрити сразу трех держав, которые едва ли не разобрали судно на винтики.

Впрочем, мероприятие окупится с троицей, Винчестеры, Романовы, Валуа — это лучшая реклама надежности, заказчики уже выстроились в очередь. Тем более в этом бизнесе площадка — не самое главное, наибольшую трудность представляет обеспечение безопасности, а эту работу взяли на себя британская Ми-6, французская Секретная Служба и российская СИБ. Зубры мирового класса зачистили всю акваторию на сотни километров вокруг. Пираты, контрабандисты, торговцы и частные яхты были предупреждены загодя и выдворены за охраняемый периметр.

Британская Империя выдвинула к месту событий шестой авианесущий флот. В состав сил входил авианосец «Юникорн» с семью десятками современных штурмовиков на борту, дюжина кораблей сопровождения, в том числе два крейсера, четыре эсминца, фрегаты и корветы. Помимо прочего группу поддерживало соединение атомных субмарин, шесть десантных кораблей с ударными вертолетами, морской пехотой, танками, БМП и артиллерией. Естественно, всю эту рать обеспечивала целая флотилия заправщиков, ремонтных судов и транспортов.

Помимо этого, британцы усилили контингент на Мальте, перекинув на остров силы быстрого реагирования, базирующиеся в Египте. Тем самым Винчестеры демонстрировали всему миру свою ультимативную силу, лайми ревностно относились к репутации Владычицы Морей и при любом удобном случае подчеркивали неоспоримое превосходство Роял Нави. Понятное дело журналисты и обозреватели получили возможность запечатлеть великолепный флот и выставить Лондон в максимально выгодном свете. Ведь даже рядом с берегами Франции Туманный Альбион смог показать свою мощь.

Валуа особо заморачиваться не стали, до их портов в Марселе, а точнее говоря военно-морской базы в Тулоне рукой подать, плюс авиация наземного базирования уверенно доставала до Сардинии, не говоря уже о находящейся под боком Италии. Союзное государство по просьбе Парижа привело в боевую готовность несколько эскадр и аэродромов, не безопасности ради, а чтобы побряцать оружием и выглядеть увереннее. В целом получилось на вид хлипче, чем у британцев, но по факту французы могли легко размочалить противника, опять исключительно из-за близости к своим берегам.

Слабее всех на этом фоне выглядела Российская Империя. Континентальная держава и раньше не славилась могуществом на море, да есть могучий подводный флот, есть ледоколы в Арктике, но Москве до сих пор не было нужды содержать дорогущие океанские эскадры. Однако ситуация стремительно поменялась, теперь колонии в Новом Свете, союзники в Европе и на Востоке требовали наличия оперативных возможностей на воде. Авианосцы и крейсера уже заложили на верфях в Балтике, Дальнем Востоке и Черном море, но дело это не быстрое, за год-два флот не построить…

Тем не менее Романовы собрали все корабли, что базировались в Гибралтаре и дружественных портах Испании, перекинули истребители и стратегические бомбардировщики в Барселону, ко всему ждали военные суда Черноморской эскадры, но они, как назло, застряли в османских проливах…