Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 7

Глава одиннадцатая

Посреди тронного зала стоял сундук.

Определённо, это был самый крупный из всех сундуков, что я когда-либо видел в Полуночи. Широкий и пузатый, вырезанный из благородного тёмного дерева, обитый кованым железом, с крышкой, щедро украшенной драгоценными камнями. Такой сундук можно было бы продать, даже не открывая, и выручить немалую сумму. Но невольно напрашивался вопрос: если сам сундук — это сокровище, то что за богатства хранятся внутри?

— Помогите! Помогите, прошу!

Молящий девичий голос, чистый, но с лёгким надрывом, мог заставить дрогнуть сердце каждого мужчины… и, возможно, некоторых женщин.

— Умоляю! Не проходите мимо! Злодеи заперли меня в этом сундуке, и я не могу выбраться!

Если немного прислушаться, то несложно было понять, что голос определённо раздаётся от сундука, а не из сундука. Слишком чистый, звонкий, совершенно не приглушённый толстой деревянной крышкой. Но незнакомка звала и стонала настолько убедительно, что вполне можно было упустить эту незначительную деталь.

— Спасите! У меня забрали всю одежду, и драгоценные камни врезаются в моё незащищённое обнажённое тело! А самый большой сапфир они запихнули мне прямо в…

— Гхм! — громко кашлянул я, и голос от сундука ненадолго умолк.

А затем — разразился хохотом и словно взорвался изнутри.

Миг спустя перед нами стояла зеленоглазая девица, с взъерошенными рыжими волосами и лыбой от уха до уха, гордо упирающая руки в боки. На её лице, плечах, руках и ногах остались следы, напоминающие текстуру тёмного дерева и кованого железа, но они смотрелись скорее как татуировки. Никаких шансов, что она могла свернуться, аки трансформер, и принять форму сундука — тут явно был замешан метаморфизм или магия превращения. Не считая этих следов, девица оказалась совершенно нагой, гордо выставив на всеобщее обозрение формы, не уступающие формам Кулины.

Зубы у неё во рту больше напоминали острые треугольники акулы, но это была не главная странность. Поперёк живота у девицы располагался второй рот, а если точнее — зубастая пасть, ухмыляющаяся в унисон со ртом на голове.

— Наконец-то! — возопила Хагга Длинный Зуб, патетично простирая руки вперёд и вверх. — Я не сплю! Я дышу! Я снова жива!!

При каждом её жесте всё, что могло колыхаться на её теле, колыхалось изо всех сил.

Кулина и Луна с трудом сдерживали хихиканье. Лицо Кас, которая только что хотела «встретить новую слугу с достоинством», не отражало абсолютно ничего. Она вышла вперёд, и склонилась перед новоприбывшей в изящном реверансе.

— Добро пожаловать, мастер-механик. Полночь приветствует тебя. Прими свою рабочую форму и облачись, как того требует этикет.

С этими словами Кас передала ей стопку чистой одежды, на первый взгляд идеально подходящей для мастерской. И откуда она её только взяла? Переносной карман для предметов вроде был только у меня.

— Спасибо!.. А это обязательно?

— Обязательно, — сказали в унисон Кас и я.

— Как вам моё выступление? Убедительно, а⁈

Путь до мастерской был не близок — через внутренний двор и сад, затем пройти насквозь «погреб», захваченный буйной растительностью и гигантской живностью, выбраться через колодец и какое-то время топать по загрязнённой территории. Я спрашивал Полночь, не могла ли она перетащить мастерскую поближе, и получил ответ — для этого требовалось очищение побочных комнат вокруг, плюс наличие слуги в самой мастерской. Второй пункт теперь был выполнен, а вот первый придётся отложить — я едва оклемался от ритуала призыва. Форсированное очищение любой комнаты, хоть бы и мелкой кладовки, вызовет перегрузку. Так что придётся новому механику какое-то время общаться только со мной, да Адель.

— Убедительно, — признал я. — Кроме последнего куска. Ладно какие-то бандиты связали и оставили в сундуке голую женщину, но чтобы при этом не забрали сокровища?

— Это же самый сок! У мужиков-мародёров слюнки начинают течь, когда они слышат голосок, а потом упомянешь драгоценности — и бум! Лезут как мухи на мёд, рты разинули, мозги отключены! Хотя мозги-то — это как раз самое вкусное.

— Напоминаю, людей мы тут не едим.

— Да помню, помню. Но, кстати, многое упускаете!

Хвоя встретила нас весьма доброжелательно, а вот существа из погреба — нет. То ли они заскучали, поедая друг друга, то ли аура девушки-мимика притягивала их сильнее, чем обычно, но от громадных личинок, змей и атакующих из засады жаб сегодня не было отбоя. Первые пять минут я рубил и кромсал без остановки, а моя спутница попросту перекусывала тварей на неравные части — то ртом на голове, то ртом на животе. Мясо поверженных амфибий и рептилий собиралось в переносной карман для материалов, чтобы потом отправиться на кухню. Полезная, в целом, затея, только времени на неё уходит многовато.

— Тебе нравится твоё имя?

— А? Вообще его у меня больше нет, можете звать меня как хотите!

Правила Полуночи касательно имён оставались в силе — даже если сперва у призванных слуг те отображались вместе с фамилиями и прозвищами. Но так как в какой-то мере все мои подчинённые выбирали себе имена, здесь я не планировал делать исключения.

— Хагга, — напомнил я. — Могу звать тебя так, могу иначе. Мне не сложно.

— Ооо, — сказала она, потирая руки. — Ну раз так, я всегда хотела имя поизысканней. Что-то, знаете, эдакое. Альвийское, например! Чтобы звучало так нежно-нежно, немножечко жалобно, как звон серебряных колокольчиков…

— Чтобы от одного звука приключенцы сами совали головы под крышку? — спросил я нейтральным тоном.

— Да, да, да!! А как вы догадались?..

— Неважно. Напоминаю в третий и последний раз — людей, равно как и прочих разумных, мы не едим. Ловушки мастери на здоровье, но питание — исключительно с кухни.

— Пфф, — фыркнула она, но затем покорно вздохнула и подняла руки в знак сдачи. — Раз так, Хагга вполне устраивает. Но я могу передумать!

— Замётано.

Я двинулся было вперёд, но она удержала меня, расплываясь в хитрющей зубастой улыбке.

— Постойте, лорд Виктор. Разве вы не хотите получить положенную вам силу?

Забавное дело — в последний раз мне передавала силу Лита, и это как будто происходило пару лет назад, хотя по факту — не более четырёх месяцев. Что там случилось с того времени? Хранительницу в сокровищнице пришлось испепелить, литейщика — тоже, Надзирателя и Арчибальда пока не удалось очистить. Честно говоря, я думал, что для передачи силы с момента назначения слуги должно пройти хоть сколько-то, но Полуночи и Хагге было виднее.

— Может, сперва доберёмся до мастерской?

— Нет, нет, здесь будет гораздо лучше. Просто поверьте мне!

Её хищная улыбка была готова выскочить за пределы лица. По традиции я не спрашивал у девушек о сути переданной силы, дарёному коню в зубы не смотрят, но сейчас впервые засомневался. Хагга тем временем протянула ко мне руки для объятия и приоткрыла рот, откуда тут же выскользнул очень длинный, влажный и совершенно нечеловеческий на вид язык.

А, где наша не пропадала.

Не знаю, как ей удалось сделать этот поцелуй более влажным, чем поцелуй с Кулиной, которая буквально была слаймом. Полное ощущение, что мы уже занимаемся сексом, только с помощью наших ртов — довольно приятное, возбуждающее, но очень хаотичное и неловкое. Я был благодарен хотя бы за то, что Хагга не стала проводить особо смелых экспериментов с языком…

Когда мы оторвались друг от друга, у меня во рту остался едва заметный горчащий привкус, пощипывающий нёбо.

— Ну как⁈ — спросила она, облизываясь. — Вы чувствуете? Чувствуете⁈

— Чувствую чт…

И тут я в самом деле почувствовал. Горчинка во рту почти рассеялась, но на её место пришло кое-что другое. Аппетит. Нет, не просто аппетит, а стремительно нарастающий, мчащийся вперёд аппетит, перерастающий в страшный голод! Организм отреагировал на перемены как на атаку, и тут же запустил превращение в оборотня, так что в следующий раз я взглянул на Хаггу глазами «Зверя».

Очень, очень голодными глазами.

— Что происходит⁈ — прорычал я, низко и страшно. — Чем ты меня… одарила⁈

Надо признать, Хагга не изменилась в лице и не отступила ни на шаг. Скорее, мою реакцию она восприняла с искренним восторгом.

— Своей силой, лорд Виктор, как и обещала! У вас уже был «Метаморф», так что я поделилась с вами «Печатью Пожирателя»! Просто попробуйте, и вы не пожалеете!

— Если ты ожидаешь, что я начну жрать людей…

— Да нет же, жрите кого угодно! Я же говорила, тут подходящее место!

Словно подслушивая наш разговор, из соседних зарослей вынырнула здоровенная змея — для разнообразия, слегка поменьше своих сородичей, всего лишь размером с анаконду-переростка. Она сделала попытку броситься на меня и обвить всем телом, но сегодня был не её день — я перехватил её в воздухе, одним движением свернул шею и оторвал голову. Сырое змеиное мясо в моей руке выглядело, как самое изысканное блюдо в мире — и я уже знал, что на вкус оно тоже весьма сносно. Стоило один-единственный раз закусить змеятиной, гуляя по ещё не очищенному саду…

Я впился в умерщвлённую тушу рептилии, вырывая волчьими челюстями огромные куски и глотая, едва разжевав. Как ни странно, насыщение наступило практически мгновенно, а вместе с ним — нечто совершенно новое.

Я поднял голову и прикрыл глаза, но всё равно явственно ощущал присутствие живых существ вокруг себя. Часть из них просто направлялась по своим делам, часть — спала, часть — охотилась на добычу поменьше, часть — следила за мной. Около семи гигантских змей скрывались в окружающих зарослях, и я чувствовал их расположение на добрую сотню метров вокруг себя. Более того, я мог с точностью сказать, какие из них были ядовитыми, какие — нет, назвать их приблизительный размер и вес. Информация передавалась скорее из подсознания, и я решил проверить её наугад. Зашвырнул полусъеденные останки змеи в направлении, где должна была подстерегать другая — и живая особь тут же рванула наутёк.

Ладно, признаю. Это действительно полезная, пусть и излишне брутальная способность.

Хагга неспешно подошла к импровизированному снаряду, подняла с травы и отряхнула.

— Доедать не будете?..

«Печать Пожирателя», как рассказала Хагга, и я убедился на практике лично, работала очень просто. Мне нужно было съесть что угодно, чтобы получить о нём информацию. Во многом именно так работали организмы мимиков, что позволяло им лучше выбирать новых жертв, но моя способность слегка отличалась.

Во-первых, съеденный объект в принципе должен был быть для меня съедобен. То есть, мог перевариться и усвоиться организмом, желательно без отравления. Кусок мяса змеи, либо любого другого животного — отлично, растения, приготовленные блюда — сойдёт, а вот кусок кирпича глотать бесполезно. Оно и к лучшему, зачем мне ощущать, где рядом находится кирпичная кладка?

Во-вторых, базовая информация о местонахождении и «параметрах» схожих существ или объектов была лишь первой стадией. При развитии способности я мог получить моментальное преимущество над противником, если бы умудрился хорошенько его тяпнуть. Сейчас такое представить сложновато, но в принципе — возможно.

В-третьих, первое применение способности было временным, с действием примерно в час, в зависимости от откушенного, проглоченного и усвоенного куска. Но, скажем, если бы я подряд слопал десять гигантских змей, то мог бы чувствовать их перманентно, более того — по желанию.

В каком-то смысле «Печать Пожирателя» развивала идею оборотничества и изменения тела, окончательно превращая меня в голодного ужасающего зверя. Более того, она сильнее других способностей обещала «прокачку», если я потрачу солидное время на поедание чудовищ в Полуночи и за её пределами. Я злой и страшный серый волк, я в поросятах знаю толк…

Насколько мне это было надо, можно решить позже.

Знакомство исполняющей обязанности механика с новым механиком прошло без эксцессов. Адель и Хагга походили друг на друга примерно как студёная вода и кипящее масло, но на почве инженерии поладили моментально. Девушки тут же договорились обменяться чертежами и организовать совместные проекты, так что я оставил их в мастерской со спокойным сердцем. Кажется, они даже не заметили моего ухода, жарко обсуждая, где именно лучше расставить ловушки для противодействия вражеским агентам.

Но не успел вокруг меня развеяться дух дружбы и кооперации, как его сменило кое-что другое. Атмосфера недоверия и конкуренции, граничащая с ревностью.

— Вик, я везде вас искала!

— Лорд Виктор, прошу, уделите мне немного времени!

— Я подошла к нему первая! На правах библиотекаря Полуночи!

— А я — на правах посла Полудня!

— Вот и вали в свой Полдень, курица ощипанная!!

— А вы… а ты… глупая и плохо выглядишь!

Если бы Лита и Зури затеяли соревноваться в баттл рэпе, паучишка бы уделала птичку всухую. Но сейчас они стояли друг напротив друга, разгорячённые и тяжело дышащие, чуть ли не готовые пустить в бой другие формы слов. Магические, заклинательные — и гораздо более опасные. И тут уже я бы хорошенько задумался, на кого ставить — у Литы с убийственными чарами был напряг, а Зури на них вполне себе специализировалась…

— Отставить войну, — негромко сказал я. — Увижу такое ещё раз — будут санкции. Для вас обеих. Доступно?

Девушки неохотно кивнули, но расходиться не торопились. И тут уже вопрос был не в принципе и не в соперничестве — вероятнее всего, они искали меня по каким-то действительно важным делам.

— Лита, что у тебя?

— Информация об измерении кошмаров! — выпалила паучишка. — Как вы и заказывали, собранная по всей библиотеке. Я подготовила доклад в письменном виде, но хотела бы продублировать в устном, чтобы не возникло неточностей.

— Зури, с чем пришла ты?

— С тем же… самым, — удивлённо сказала крылатая. — Со мной говорил Полдень, лорд Виктор, впервые с того момента, как отправил меня сюда. Я всё ещё плохо читаю его намерения, но, кажется, он хотел помочь с вашим грядущим походом…

Хорошо, что Полночь не подслушивала нас в данный момент, иначе бы страшно расстроилась. Первое послание от её «старшего брата», и направленное не ей, а всего лишь хозяину, пусть и для благого дела. Вздохнув, я направился в свой кабинет, захватив по дороге один из стульев из тронного зала. Эту ночь я планировал провести как можно спокойнее, чтобы немного восстановить силы после пробежки в межстенье, но уже получил на свою голову всякие весёлые новинки.

То ли ещё будет, да?

— Итак, пара простых правил. Говорим по очереди, не перебивая друг друга, даже если надо дополнить данные. Никаких срывов, переходов на личности и оскорблений. Начинает Лита, продолжает Зури, я слушаю.

Разумеется, без срывов и оскорблений не обошлось, хотя докладчицы изо всех сил старались держать себя в руках. Они рассказывали, дополняли друг друга, перебивали и спорили все два часа до рассвета, пока Полночь не ударила в гонг. Теперь этот сигнал всего лишь означал, что скоро она закроет все двери, и пришла пора расходиться ко сну. Больше никаких визитов Жнеца, просто перемещаться по замку днём было не принято.

Я отправил Литу в библиотеку, а Зури — в гостевые покои, задумчиво перебирая страницы доклада. Большую часть написанного и сказанного следовало сверить с Мордредом, а затем обсудить с Кас. Но не только с ней — поскольку у нас всё ещё отсутствовал надёжный способ, чтобы попасть в измерение кошмаров. Нам позарез нужна была Анна, и не как эмиссар Полуночи на Земле, а как могучая ведьма, знакомая с материалом от и до. Следовательно, требовалось либо доставить её в Полночь, либо перетащить Мордреда на Землю — и я слабо представлял, какой из этих вариантов вообще реализуем.

Но кое-что было известно и наверняка. Если верить докладу Литы и Зури, по дороге в Авалон нас ждал настоящий ад.