Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 7

Глава пятнадцатая

Одна из основных опасностей погружения в измерение кошмаров была связана с памятью. Человек во сне, самом обычном сне, как правило не может отличить его от реальности, и забывает о том, что лёг спать. Мир кошмаров мимикрировал под сон, забираясь в голову к своим посетителям и скрывая отрезки памяти под пеленой тумана. Это означало, что даже самые опытные, подготовленные маги, могли погибнуть чуть ли не в первые минуты после погружения — попросту забыв, где они и что происходит. Хуже всего, что от потери памяти не существовало никакой надёжной защиты. Рано или поздно воспоминания возвращались — но иногда «поздно» означало «слишком поздно».

Сейчас, ошеломлённо взирая на развернувшийся за окном сюрреалистичный пейзаж, я вспоминал события прошедшей ночи, одно за другим. Окончание подготовки к походу, последнее уточнение ролей на время отсутствия меня и Кас, объятия и прощания, проведённый Анной ритуал и беспросветную тьму открывшегося портала. Мне повезло — я вспомнил всё это в течение пяти-десяти минут после погружения в кошмар. Либо дело было вовсе не в везении, а в моём статусе хозяина Полуночи. Или же в невидимом и неизмеримом сопротивлении магии.

Только вот моих спутников рядом не оказалось — а это значит, что они могли быть раскиданы по всему кластеру. И вовсе не факт, что их память вернётся столь же быстро, как и моя. Кас, Анна, и уж тем более Мордред могли постоять за себя. Но одновременно с этим, они оказались… здесь.

Я много лет жил на Земле в одном из самых паршивых районов города, и мог опознать признаки разрухи с первого взгляда. Но тут за окном находилась не просто разруха, а настоящий ад, с отдельными признаками городской среды. Руины под нависшим свинцовым небом, беспорядочно торчащие из сплошного чёрного болота. Болота, по консистенции напоминающего медленно бурлящий кисель. Непроглядная жижа затопила всё на уровне первых этажей, и только теперь я осознал, что типичный «старческий» запах в квартире во многом исходил не изнутри, а снаружи. Чёрное болото воняло дряхлостью и разложением, от которого невозможно было скрыться.

Тут и там виднелись разрушенные и полуразрушенные здания, покосившиеся фонари и опоры ЛЭП с оборванными проводами. Я находился в одном из немногих уцелевших домов — судя по всему, типовой пятиэтажке, как две капли воды похожей на мой старый дом. Впрочем, когда я собрался с силами и вышел на балкон, задержав дыхание, то прояснилось сразу три вещи. Первая — дом в самом деле был пятиэтажным, и я оказался на пятом этаже. Вторая — он был не одним из единственных, а единственным уцелевшим в округе. Третья — его никаким образом нельзя было назвать «типовым».

Как огромная уродливая каменная змея, «хрущёвка» растянулась на сотни, если не тысячи метров вперёд, заворачивая под неожиданными углами. С балкона невозможно было рассмотреть, как далеко она длится, но создавалось впечатление, что до горизонта. Измерение кошмаров было не вполне настоящим местом, и всё же я невольно задумался над «лором» этого кластера — считалось ли, что дом изначально построили в таком виде или множество пятиэтажек в какой-то момент слились в одну?

Мои размышления прервал едва различимый булькающий звук, раздавшийся из-за спины.

Первый «житель» кошмара и, вероятно, хозяин квартиры, выглядел подобающе окружающей среде. В его верхней половине всё ещё угадывались человеческие черты — ссутулившегося старика в замызганной майке и роговых очках с толстыми стёклами. Но вся нижняя половина, от середины груди и живота, представляла из себя эдакого чёрного слизня, невыносимо отвратительного вида и запаха. Я успел заметить его и заскочить назад в комнату, пока Райнигун сам собой оказался у меня в правой руке. Но существо абсолютно меня проигнорировало, живо направившись в сторону открытой балконной двери. Издав нечто среднее между вздохом искреннего счастья и клокотанием забитого кухонного смыва, оно перевалило за перила и отправилось вниз, без плеска исчезнув в чёрной жиже. Одновременно тот же самоубийственный паттерн повторили другие жильцы пятиэтажки, выпадая из соседних окон и балконов.

Мне кажется, или болото внизу радостно забулькало, приняв последнего «ныряльщика»?

Не знаю, как насчёт того, чтобы погибнуть, но это место идеально подходило, чтобы сойти с ума. Надо как можно скорее отыскать остальных, а затем открыть проход в следующий кластер. Мордред объяснял, что для этого требовалось, но его слова ускользали из памяти. Ничего, главное, чтобы он сам помнил.

Вперёд, вперёд, пока работают мозги.

Из несомненных плюсов окружающего меня безумия я мог отметить лишь то, что всё моё снаряжение и способности остались при мне. Оружие, артефакты, медикаменты, провиант, сила «Зверя» и бафы от еды Кулины. Первым делом я убедился, что квартира осталась пуста, и сюрпризы от жильцов меня в ближайшее время не ждут. Затем нырнул в дальний зов, получив приблизительную карту местности. Я находился в самом дальнем конце «змеи» пятиэтажки, Анна и Кас — через несколько сотен метров впереди. Мордреда можно было найти позже, с помощью амулета, если он сам не попадётся на глаза до того. Я сомневался, что пропущу трёхметрового рыцаря, активно наводящего шороху в декорациях этой развалюхи.

Для быстрого перемещения логичнее всего было бы выбраться на крышу, спокойно дойти до нужного сегмента и снова забраться внутрь через ближайший балкон. Только вот «старческая» вонь на открытом воздухе становилась совершенно непереносимой, так что от неё начинала кружиться голова и перекрывало дыхание. Удушающий газ как есть, только в самом омерзительном из всех вариантов. Я взвесил, не стоит ли попытаться перестроить лёгкие «Метаморфом», чтобы задерживать дыхание минут на десять-пятнадцать, но отбросил эту идею. Эксперименты со внутренними органами лучше оставить на более безопасную обстановку.

Значит, пока что следуем по «задуманному» маршруту. Эту часть рассказывала Анна — кластеры кошмара обычно были выстроены как своеобразные «данжи» в видеоиграх, то ли сгенерированные случайным образом, то ли сотворённые чьим-то больным разумом. Если придерживаться местных правил перемещения, можно было найти награду. Но гораздо, гораздо чаще — мучительную смерть.

Спасибо хотя бы на том, что кошмарная пятиэтажка была устроена по «гостиничному» типу — длинные коридоры с рядами квартир по обеим сторонам, сходящиеся на единственной площадке в центре. Это делало перемещение в рамках одного дома заметно проще. Впрочем, для перехода в следующий сегмент всё равно требовалось выбраться на пожарную лестницу и, задержав дыхание, перебраться дальше. Не самая сложная задача, если не считать незначительных препятствий по пути.

Первое настоящее чудовище поджидало в конце коридора, перед призывно открытым выходом на пожарную лестницу. Я когда-то читал про пауков, роющих засадные норы в песке и затыкающие выход хитиновым диском на собственном брюхе. Здесь же один из участков древнего деревянного пола выглядел чуть иначе, чем остальные — и едва заметно подрагивал.

— Хорошая попытка, — буркнул я. — А теперь покажи-ка, что ты есть на самом деле.

Одним движением я выломал дверную ручку ближайшей квартиры и с размаху запустил в сторону дрожащего пола. Мимик мира кошмаров тут же вскинулся, взвился в воздух и рванул в мою сторону — уродливая склизкая тварь на ногах-ходулях и с пятью хватающими многосуставчатыми руками. Ни головы, ни рта, ни даже зубов — мимики Полуночи оскорбились бы сравнением с этой страхолюдиной.

Выстрел из Райнигуна обратил её в прах на подходе. Сама виновата, могла бы спрятаться и получше.

Вскоре логика кошмарной пятиэтажки стала более понятна. Она предоставляла своего рода нелинейное прохождение для всех типов посетителей. Скажем, для внимательного, но не вооружённого человека было бы не сложно заметить мимика и обойти его, спустившись на этаж ниже. Умеющий ходить бесшумно мог прокрасться мимо, ну а «силовик» в моём лице просто уничтожил чудовище. Все дальнейшие этажи, коридоры и квартиры каждого из сегментов выглядели как лабиринты, напичканные подобными выборами. Почти нигде нельзя было просто пройти по коридору напрямик — либо из-за завалов, либо искусственных перегородок. Альтернативные пути пролегали через другие этажи — либо через квартиры, связанные разрушенными стенами.

Надо сказать, опасных монстров здесь было сравнительно немного. Обитатели квартир в основном представляли из себя совершенно пассивных созданий, которые бессмысленно перемещались из комнаты в комнату, пока вдруг не срывались с места, чтобы утопиться во внешнем болоте. «В основном» — поскольку попадались и исключения.

Безобразно вытянутая фигура от пола до потолка, напоминающая перевёрнутую кверху ногами тень человека. Сперва казалась безучастной, но шустро потянулась ко мне, стоило лишь пошевелиться.

Нечто сопящее, чавкающее и хлюпающее, то ли скрывающееся за платяным шкафом, то ли вселившееся в него. Я не стал тратить пулю, проскочив мимо — шкаф всё равно не мог пролезть в ту пробоину, куда пролез я.

Живая «люстра» на потолке, отдалённо напоминающая полуразложившегося кальмара. Чудовище сочилось чёрной жижей, но оставалось совершенно бесшумно. Райнигун оказался быстрее его ловчих щупалец.

Стоило заметить, что практически всех встреченных мной тварей, непохожих по внешности, роднило одно — с ними совершенно не хотелось контактировать даже оружием ближнего боя, не то, что руками. Все они пропитались насквозь, либо частично состояли из той же дряни, что и болото снаружи. И что-то мне подсказывало — эта дрянь была заразна. Допустим, амулеты от проклятий или подарок Альхирета меня защитят, а что если нет? Опять же, без Райнигуна мне пришлось бы куда тяжелее, но каково сейчас приходилось моим спутникам? Эта мысль гнала меня вперёд, заставляя срезать углы, выбивать двери, оставляя за спиной один сегмент за другим. Огоньки душ Кас и Анны были совсем близко, если не в этом здании, то точно в следующем…

Преодолев очередную пожарную лестницу, я забрался в первую попавшуюся комнату — и услышал приглушённые голоса из-за стены, ведущей в соседнюю квартиру. До этого момента местные монстры не издавали иных звуков, кроме бульканья да хлюпанья, но бережённого бог бережёт.

Стена была покрыта мелкими трещинами, и я прижался к ней ухом, вслушиваясь в разговор.

— … я могла бы пролететь назад и проверить.

— Без затрат сил?

— С некоторыми затратами. Я справлюсь.

— А если его там нет? Нам придётся отправиться ещё и за тобой, туда и обратно.

— Опасный… путь.

— Он мог не вспомнить, как попал сюда и что надо делать.

— Мы же вспомнили, так?

— Ты — с моей помощью. Это… место рассчитано, чтобы больнее всего ударить по людям с Земли.

— Предлагаю голосование. Либо ждём ещё полчаса, либо отправляемся все вместе.

— Вас всегда будет двое против меня одной.

— Меня… половина.

Два голоса принадлежали Кас и Анне, никаких сомнений, а вот третий был мне совершенно незнаком. Это точно не Мордред, но тогда кто? Какой-то сторонний путешественник через кошмар? Кто-то из местных жителей, не потерявший разум? Дальний зов не показывал расположение огоньков душ с точностью до пары метров, но мои спутницы точно должны были находиться в этом здании. Если это ловушка, то чересчур затейливая.

Я отошёл от стены на пару шагов и крикнул:

— Анна! Кас! Я здесь!

Приглушённый спор затих. Но вместо ответного отклика стена вдруг содрогнулась от могучего удара, и из неё вывалился растрескавшийся кусок. В открывшийся пролом я увидел напряжённую Анну с направленной в мою сторону открытой ладонью и Кас, повисшую над полом в боевой форме баньши.

А ещё Бенедикта, застывшего возле разрушенной стены со своей вечной жуткой улыбкой и отряхивающего от побелки правую руку в чёрной перчатке. Заметив меня, он склонился в низком поклоне.

— Виктор… Игнатьевич. Добро… пожаловать.

Тот, что был сотворён миром кошмаров, мог говорить лишь в его пределах.

Пожалуй, больше всего меня удивило даже не то, что спор Анны и Кас проходил на предельно культурном уровне. Никаких оскорблений, даже завуалированных, никакого повышения голоса или пассивной агрессии. Нет, любопытнее была смена ролей — обычно горячая, импульсивная Анна занимала предельно взвешенную позицию, тогда как рассудительная Кас рвалась действовать. Тем не менее, именно кастелян Полуночи отыскала и привела в чувство Анну, с ужасом блуждающую по коридору второго этажа. Вместе девушки зачистили здание, но дальше пока не пошли.

— Мордред не объявлялся? — спросил я, когда мы двинулись вперёд.

— Около четверти часа назад, — спокойно сказала Кас. — Из верхнего окна четвёртого здания впереди вылетело чудовище.

— Они же тут регулярно ныряют, — не понял я.

— Вылетело вместе с окном, — хмыкнула Анна. — И не бедный родственник из квартиры, а что-то размером со шкаф.

— Ему… помогли… вылететь.

Картина вполне сложилась, но тогда было неясно, почему за двадцать минут Мордред не добрался до девушек. Авалонец блуждал по кластерам кошмара столетиями, и если не выучил их наизусть, то точно разбирался в устройстве лучше всех нас.

— Возможно, потому что следующий дом… занят, — хмуро сказала Анна.

— Занят… кем?

Спустя пять минут меня провели к месту, откуда можно было наблюдать за частью коридора пятого этажа следующего дома. А ещё спустя полминуты по этому коридору проползло нечто размером с сам коридор. Почти бесформенное, слизистое, с десятками хватательных конечностей, которые оно запихивало в случайные квартиры, доставая оттуда слабо дёргающихся жильцов. Жильцы тут же поглощались, затем в конце коридора тварь разворачивалась, уползая в обратную сторону.

В Полуночи и окрестностях я сталкивался с артефактом, одержимым проклятьем ржавчины или экспериментами лорда Бертрама. Но такую феерическую в своей мерзости хрень видел, пожалуй, впервые. Рука сама потянулась к кобуре Райнигуна… но с некоторым сожалением я не стал доставать револьвер.

— Уничтожить реально?

— Слишком ресурсозатратно, — покачала головой Анна. — Такие части не предназначены для зачистки, их надо обходить как-то иначе.

— Я весь внимание.

— Способы каждый раз разные. Иногда… проще всего проснуться, и попробовать другой вариант кластера. Лучше — через неделю или две.

— Что-то мне подсказывает, что это не наш метод.

— Поистине так, — сказала Кас. — Те, кто идёт сквозь кошмар, дабы достичь иных миров, не могут повернуть назад.

Пока мы говорили, бесформенная туша вернулась, вновь запуская загребущие руки в поисках новых жертв. Спавнились они там, что ли? Но мой взгляд привлекло кое-что другое, не внутри соседнего здания, а снаружи него.

— Кас, Анна?

— Да, Вик? — сказали они почти в унисон, и наградили друг друга выразительными взглядами.

— Мне казалось, уровень болота был на середине первого этажа.

— Так и есть, — сказала Кас. — Я проверяла.

— А теперь он задевает край второго.

На несколько секунд повисло мрачное молчание.

Итак, рассмотрим задачи на ближайшие три-пять часов — примерно столько понадобится ядовитой трясине, чтобы достигнуть пятого этажа. Пункт первый — не умереть и не сойти с ума. Пункт второй — разобраться с «боссом» в центре цепи пятиэтажек. Пункт третий — найти Мордреда, по необходимости напомнив ему о миссии.

Пункт последний — свалить отсюда с концами, желательно до истечения означенного срока.

— Кто-нибудь помнит, сколько кластеров кошмара надо преодолеть до Авалона?

— Три, — тихо сказала Кас. — Не меньше трёх.

— Тогда чем быстрее начнём, тем лучше.