Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 7

Глава шестнадцатая

Мне не слишком хотелось это признавать, но измерение кошмаров работало на совесть.

Окажись я тут пару лет назад — и если бы не сошёл с ума от страха, то вряд ли бы выбрался. Я даже в Полуночи постоянно умирал первое время, пока не освоился, а там испытания были не в пример мягче. Здесь же никаких вторых шансов, никакого перерождения и пробуждения дома на кровати. Только крайне паршивая вечность в роли безмозглого «жильца», либо, в лучшем случае — одного из чудовищ. Лучше уж действительно в Полуночи, как блуждающая по коридорам тень или кандидат в слуги. Она хотя бы проявляет милосердие к своим обитателям.

Даже сейчас, когда я пришёл в кошмар на правах сильного, во главе хорошо подготовленного отряда, он заставлял с собой считаться. Он диктовал условия, устанавливал правила и с безумной ухмылкой стучал по незримому циферблату часов, напоминая об ограниченном времени.

Пора и нам тоже постучать в ответ.

Кас в призрачной форме отправилась искать Мордреда, если надо — ещё и приводить в чувство. Кастелян Полуночи за счёт своей уникальной природы и прочнейшей связи с вечным замком почти не ощущала давления кошмара на мозги. Вкупе со впечатляющим набором приёмов и заклинаний для прочистки сознания, это делало Кас прекрасным духовным целителем. А для исцеления тела мы захватили солидный набор препаратов от Терры — хватит, чтобы прочесать кошмар в обе стороны.

Один кластер за другим. Начиная с текущего, который успел изрядно надоесть.

— Выдвигаемся, — сказал я, подходя к выходу на пожарную лестницу.

— Я сразу за вами, — мягко отозвалась Анна.

План был элементарен — отправить Бенедикта первым на уровне второго этажа, пока тот окончательно не затопило. Коридорный «шоггот» отвлекается на приманку, мы в это время стремительно проходим здание насквозь. Бенедикт не позволяет себя сожрать, вовремя исчезает и возвращается к Анне. Соединяемся с Кас и Мордредом, совместными силами находим выход.

В случае неудачи — отступление и вторая попытка. Ещё один провал — идём напролом, зажимаем тварь в клещи и уничтожаем, не считаясь с ресурсами. У нас не было возможности проснуться, отступить в реальный мир для перегруппировки — и кошмар это знал ничуть не хуже.

Привычно задержав дыхание, мы перебрались из одного здание в другое, разделённых лишь площадкой пожарной лестницы. Кажется, на улице темнело, но невозможно было сказать, из-за чего — наставал вечер или попросту сгущались тучи. «Шоггот» покинул коридор на пятом этаже, но о его недавнем присутствии напоминали влажные слизистые пятна на полу, стенах и потолке. Судя по удаляющемуся шуму, тварь купилась на отвлекающий манёвр и теперь спешила вниз по лестнице навстречу очень громкому гостю. Бенедикт отлично умел привлекать внимание, когда хотел — он ломал каждую встреченную дверь, бил стёкла и топал как носорог.

Выждав три секунды, я рванул вперёд, стараясь не наступать на скользкие участки, а за мной почти не отставая неслась Анна. Было немного непривычно видеть её не в деловом костюме или вечернем платье, а в спортивной форме, кедах и с волосами, собранными в аккуратный хвост. Но она как никто знала, что в кошмаре надо уметь двигаться быстро и без каких-либо стеснений.

Мы набрали отличный темп, сходу преодолев первый коридор, а с ним и половину дома. На площадке в центре пришлось затормозить — в полу зияла огромная дыра, а всё пространство вокруг неё было заляпано слизью. Обычная логика преодоления подобных преград — искать обходной путь. Либо в одной из квартир преодолённого коридора есть пролом в стене, либо надо спуститься на этаж ниже и попытать счастья там.

Но у нас с Анной уже был утверждён план получше.

Без лишних слов и предупреждений, я подхватил её на руки, а она в ответ крепко обхватила меня за шею. Запах её волос был самым приятным, что я вдыхал в этом месте, но я не мог позволить себе отвлекаться. Трансформировав ноги в мощные лапы ящера, я коротко разбежался и одним махом перепрыгнул как дыру, так и слизь вокруг неё. Дряхлые доски возмущённо затрещали по приземлению, но мы уже снова неслись вперёд, к выходу на пожарную лестницу и счастливому финалу нашей короткой авантюры. Должен же был простой и эффективный план хоть раз сработать как по нотам?

Увы, мне совершенно не хотелось этого признавать, но измерение кошмара работало на совесть.

На этот раз мимик принял форму одной из дверей, а мы не обратили внимания из-за спешки. Вот Анна бежит со мной рядом — а вот её уже нет, её утаскивает в тёмное чрево квартиры нечто многорукое и довольно булькающее. У этого урода даже хватило наглости захлопнуть перед моим лицом настоящую дверь — которую я тут же снёс одним пинком. На расстоянии Анна могла лично изничтожить с десяток таких страхолюдин, но ближний бой оставался её слабым местом. Когда я перешагнул порог, мимик уже нашаривал свободными конечностями ручку окна на кухне, другими продолжая удерживать яростно вырывающуюся девушку. Не знаю, планировал ли он сбежать на другой этаж или просто скормить Анну чёрному болоту — ничему из этого было не суждено сбыться. Прогремел Райнигун, и гад рассыпался чёрным прахом, частично запачкав спортивную форму Анны. Кашляя и отплёвываясь, она вскочила на ноги и захлопнула уже приоткрытое окно.

— Ты как? — напряжённо спросил я. — Идти можешь?

— Да, — сказала она с благодарной улыбкой. Но в следующий миг её лицо окаменело, и она вскинула вперёд руку с открытой ладонью. — В сторону!

Я не стал долго и обстоятельно выяснять, что такого Анна увидела за моей спиной, вместо этого просто последовав её окрику. Из ладони ведьмы вырвался поток хаотичного пурпурного пламени, ударивший в хватательное щупальце бесформенной массы, уже нацелившееся на мою заднюю часть. По всей видимости, тварь как раз направлялась наверх, а звуки выбитой двери и выстрела дополнительно её подстегнули.

— Сюда! — рявкнул я, распахивая дверь в санузел, которая казалась единственным крепким предметом, оставшимся в квартире. Изнутри на меня безучастно взглянул человек-слизень с лицом, напоминающим оплывший огарок свечи. Извини, мужик, но сейчас нам реально нужнее.

Одним движением я выдернул из уборной жильца, вторым — запихнул внутрь затормозившую Анну, третьим — пальнул в сторону «шоггота» из Райнигуна, испепелив новое ловчее щупальце. Наконец, я заскочил сам, захлопнул дверь, задвинув за собой щеколду и удерживая ручку изнутри. Что-то огромное ударило в дверь снаружи, но её толщины и моей личной мощи пока вполне хватало. Хотя бы на пару минут, чтобы придумать новый план.

— Оно хавает жильца, — предположил я, восстанавливая дыхание. — И уползает на время. Мы добегаем до выхода.

Анна с сожалением покачала головой.

— Шансов никаких. Оно нас видело, но главное — слышало. Я встречала похожих отродий в прежние визиты — оно не успокоится, пока не выковыряет нас отсюда или не сдохнет.

Словно в подтверждение слов Анны дверь в уборную снова содрогнулась от чудовищного удара. Пока нас спасало то, что «шоггот» вместо интеллекта потратил все очки характеристик на реакцию, и не додумался навалиться на препятствие всей массой.

— В таком случае, — спокойно сказал я. — Мы должны обеспечить ему второй вариант.

Не знаю, обнаружила ли Кас Мордреда, но на всякий случай ждать подкрепления не стоило. Хотя ситуация была крайне паршивой, она лишь балансировала на грани отчаянной. Мы с Анной представляли из себя грозную силу, и оставались в безопасности ещё минимум на минуту, чтобы подготовиться к прорыву. На это уйдёт львиная доля нашей энергии, один препарат Терры на усиление «Зверя» и остаток патронов Райнигуна, но альтернативы попросту не существовало.

— Странно, — пробормотала Анна, складывая руки в незнакомый мне колдовской жест. — Бенедикт не возвращается.

— Он… жив? — спросил я с паузой, не зная, относится ли понятие жизни к существам кошмара.

— Он цел, и я его чувствую, но почему-то…

Шум за дверью вдруг резко усилился, в один момент поднявшись на уровень почти непереносимого для ушей отвратительного визга. А затем всё резко смолкло, и тишина показалась куда громче, чем весь прежний грохот.

Признаюсь, я слегка вздрогнул, когда в этой тишине раздался стук в дверь. Не удар, не серия атак — самый обычный, очень вежливый стук, совершенно неуместный в наших обстоятельствах.

— Госпожа Анна, — послышался приглушённый голос. — Виктор Игнатьевич. Вы можете выходить — путь свободен.

Мы с Анной обменялись напряжёнными взглядами. Затем я отпустил ручку двери и отодвинул щеколду, не выпуская Райнигуна из рук.

Дверь открылась, а за ней на почтительном расстоянии стоял Бенедикт. Вся квартира, весь внешний коридор оказались густо перепачканы слизью и ошмётками «шоггота», но на помощнике Анны не было ни пятнышка. Он выглядел, как и всегда — гротескный, чересчур высокий человек в старинном костюме и низко надвинутой шляпе-котелке, с застывшей жуткой ухмылкой. Но сейчас что-то в его образе казалось даже более неестественным, чем обычно. Бенедикт словно сиял изнутри, сочился недоброй энергией и плохо скрываемой силой. В этот момент как никогда напоминал чудовищного маньяка из фильма ужасов, от которого невозможно было спастись.

— Бенедикт, — холодно сказала Анна, вставая рядом со мной. — Каков был мой приказ касательно поглощения ткани кошмара?

— Простите, госпожа Анна, — сказал он, отвешивая низкий поклон. — Не смог сбежать внизу. Не смог уйти изнутри. Не мог помочь иначе.

Он что, сожрал коридорную тварь изнутри, и не подавился? Или, по крайней мере, проел путь наружу, что тоже оказалось для неё смертельно. Сожрал — и хорошенько набрался сил! Но Анна оказалась куда как менее впечатлена подвигом своего ассистента.

— Мы не нуждались в помощи. Ответь, верен ли ты своей клятве?

— Верен, — сказал он без промедления. — Моё существование в вашем распоряжении, как и всегда.

Мне показалось, что на миг его ухмылка стала самую капельку шире — и Анна, видимо, тоже не упустила это из виду.

— Ты можешь остаться здесь, — спокойно сказала она. — Стать королём в этой вонючей дыре, или даже вернуться в свой старый кластер. Пожирать тех, кто слабее и тех, кто попался в сети кошмара. Возможно, тебя даже не убьют достаточно долго, чтобы ты этим насладился. Но Земля, как и иные живые миры, останется навсегда закрыта. Тебя больше не выпустят — сколько бы силы ты ни набрал.

Выражение «лица» Бенедикта вновь изменилось, но я не мог точно прочитать эмоции по его оскалу. Гнев? Страх? Сомнения? Впрочем, когда он заговорил, то его голос звучал совершенно ровно:

— Я никогда не предам вас, госпожа. Скажите слово — и от меня не останется даже половины целого.

— В следующий раз, — вздохнула Анна. — Если посчитаю нужным. А сейчас — возвращайся на своё место.

Бенедикт не пошевелился, и я заметил, как глаза Анны удивлённо расширились. Неужто нам всё-таки предстояла битва — с «боссом», которого мы никак не ожидали?

— Прошу прощения за дерзость, — сказал Бенедикт, медленно поворачиваясь и указывая жестом в сторону окна. — Но в ближайшие несколько часов я буду несравненно нужнее здесь. Вам с Виктором Игнатьевичем понадобится… зонт.

Из сгустившихся туч за окном обрушился дождь… Нет, настоящий ливень. Непроглядно-чёрный ливень.

Расчёты, которые я сделал полчаса назад, можно было смело выбрасывать в топку. Уровень смертоносного болота начал подниматься с утроенной скоростью, запитанный неожиданным подарком небес. Хотя можно ли считать ливень неожиданностью? С высокой вероятностью это был очередной ответ от кошмара на чересчур подготовленных гостей, способных уничтожить даже «босса», для уничтожения не предназначенного. Этот кластер больше не мог задержать нас силой своих чудовищ — а значит, оставался только один вариант его победы.

Мы достигли конца коридора в следующую минуту — и Бенедикт, как и обещал, открыл над нашими головами громадный чёрный зонт. Это спасало от смерти, падающей с неба, но я видел, как металл пожарной лестницы медленно оплавляется под воздействием ливня. Если он продолжится в том же темпе, эта и все последующие лестницы просто рухнут в болото, а нам придётся перебираться из одного здания в другое длинными прыжками.

Пожалуй, надо слегка поторопиться.

Кас и Мордред ждали нас в начале следующего коридора — авалонец занимал столько окружающего пространства, что казался скорее стеной, чем человеком. Впрочем, пребывание в столь замкнутом месте никак не сказалось на его скорости и реакции — он аккуратно счищал с меча кровь и внутренности убитых тварей, останки которых украшали пол по всему коридору.

— Нас заливает, — буркнул я, неопределённо махнув рукой в направлении окна, из которого только что вылез. — Надо рвать когти. Где выход?

Я ожидал какого-то количества рассуждений, а то и полноценного мозгового штурма, но вместо этого Мордред просто махнул рукой в обратном направлении, почти копируя мой жест.

— Мы покинем сию обитель скверны спустя три или семь домов. Я могу открыть выход сам, но с помощью чародея будет проще.

— В чём разница между тремя и семью? — спросил я.

— В этажах, — спокойно сказала Кас. — Через три дома — выход в центре третьего этажа, через семь — в конце пятого. Я проверяла лично.

Уровень болота уже подбирался к третьему этажу, но если ливень усилится ещё немного, то не факт, что мы вообще доберёмся до «хрущёвки» с выходом на более комфортном пятом. Было бы исключительно обидно сдохнуть на первом же грёбаном кластере просто потому, что мы запороли таймер. Не знаю, воскресит ли Полночь меня и уцелеет ли Мордред, но Кас и Анне точно не выжить.

Но пока что мы все были целы, а главное — неплохо умели бегать.

— Ходу! — коротко рявкнул я, хватая Анну на руки по старой схеме и устремляясь вперёд по коридору.

Кас, Мордред и Бенедикт рванули следом, не только не отставая, а ещё и обогнав меня на полшага. Чёрный ливень старался изо всех сил, но мы всё равно были быстрее.

Минус одно здание. Нас пытались остановить — мимики и прочие твари, склизкие и безупречно-паскудные, мечтающие схватить, удержать, поглотить, растерзать. Мордред и Бенедикт сносили их не останавливаясь, как два бронированных локомотива, давящие выползших на рельсы тараканов. Я сосредоточился на беге, на приближающейся цели, и на безопасности женщины у меня на руках. Пока я её прикрывал, её не могли схватить.

Минус второе здание. Здесь жильцы квартир по обеим сторонам коридора собирались в целые очереди к балконам, чтобы успеть нырнуть в непроглядное болото. Неясно, зачем они так торопились — скоро оно само придёт к ним, и не надо будет даже тратить силы. Возможно, их безумный ритуал тоже ускорял подъём уровня «воды», а возможно просто дополнительно давил нам на нервы.

Минус третье здание. Пожарная лестница с жалобным скрежетом упала вниз прямо перед нашим носом. Но Мордред всё равно ими не пользовался — мёртвый рыцарь просто рванулся вперёд, выбивая окно вместе с частью стены. Мы отправились следом, прикрытые зонтом Бенедикта и задержавшие дыхание на несколько секунд дольше, пока открытая зона не осталась позади. Время истекало, но мы почти достигли цели.

Нет. Мы достигли цели.

Это помещение состояло из четырёх квартир, слепленных воедино и отожравших часть коридора. Уровень болота вплотную подбирался к балкону, и Кас с Бенедиктом бросились укреплять дверь, чтобы чёрная жидкость не забралась внутрь. Анна и Мордред, обменявшись короткими фразами, подошли к участку стены, который казался слегка светлее прочих. Присмотревшись, я понял, что дело было не в цвете — пространство перед ним слегка искажалось, создавая эффект марева. Портал… нет, заготовка для портала. Возможный выход — если мы успеем.

Мёртвый рыцарь и ведьма кошмаров синхронно затянули колдовской мотив.

— Две минуты, — тихо сказала Кас, когда я подошёл ближе. — Дверь продержится пять. Не волнуйтесь, Вик, мы справимся.

Я не мог ничем помочь возле балкона, и отправился на короткий обход странной квартиры. Последнее, что нам было нужно — это очередная хтонь, выскакивающая из какого-нибудь чулана и сбивающая каст на открытие портала. Кухня была в порядке, хоть уровень болота вплотную подбирался к окну. В санузле никто не сидел, вторая и третья комната оказались через край завалены хламом, но совершенно не подозрительным. А вот одна дверь оказалась закрыта — и меня кольнуло внезапное чувство тревоги.

Что-то внутри меня подсказывало, что за этой дверью что-то не так. Прямая опасность или затаившаяся угроза? На раздумья не было времени — оно могло нам помешать, а значит, следовало с ним разобраться. Издав короткий рык, я вышиб преграду ударом плеча и ворвался в комнату с Райнигуном наперевес.

Спальня. Детская спальня, если быть точным — с перекошенной двухэтажной кроватью в углу и раскиданными по полу, смешанными с грязью игрушками. Абсолютно пустая комната, в которой никто не хлюпал и не булькал, не поджидал в засаде, мечтая разрушить планы незваных гостей.

Только вот на ближайшей ко мне стене, на отклеивающихся замызганных обоях, был изображён затейливый рисунок. То ли иероглиф, то ли замысловатая скандинавская руна, начерченная почти выцветшей жёлтой краской, линии которой переплетались и расходились под не имеющими смысла углами…

Понимание пронзило меня почти мгновенно, и я бросился назад, захлопывая за собой дверь. Но было уже поздно, слишком поздно, я забрёл прямиком в аккуратно расставленную ловушку. Это чувство не покидало меня даже когда Мордред втолкнул меня в спасительный портал, и мы все покинули первый кластер кошмара.

Теперь Князь в Жёлтом знал, где меня искать.