Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 7

Глава восемнадцатая

Я никогда не был первым фанатом хорроров, но какое-то количество золотой классики жанра смотрел, случайно или намеренно. Меня всегда поражало, с какой лёгкостью в фильмах ужасов избавлялись от персонажей — даже тех, у которых шансы выжить казались весьма высоки. Логика отступала в угоду зрелищности, герои начинали вести себя неразумно, и вот результат — злодей потрошит очередную жертву. Спортсмены, полицейские и военные погибнут, чтобы в итоге осталась жива лишь измученная старшеклассница, вырывающая победу невероятным способом.

Не знаю, смотрел ли Князь в Жёлтом эти фильмы, но явно был в курсе этого штампа. Спасибо хоть на том, что он не явился лично, а всего лишь отправил помощника на переговоры. Когда же переговоры зашли в тупик, сработал план «Б» — парализовать своевольного хозяина Полуночи и натравить на него тварей со всей округи. А дальше — то ли сценка из дешёвого хоррора, то ли из сюрреалистичной театральной постановки, где толпа чудовищ заживо ест обнаглевшего персонажа. В лучшем случае Полночь спасёт меня и вернёт к жизни, в худшем — кошмар окажется сильнее и поглотит мою душу. Князя устроит любой исход, если я понесу наказание.

Впрочем, в этой постановке я не играл роль спортсмена, полицейского или военного. Я был таким же чудовищем, только больше и страшнее.

Когда от входной двери раздался звук заводящейся бензопилы, я не стал тратить время на тщательное продумывание плана. Анна в своё время смогла договориться с одним из обитателей кошмара, но вряд ли мне удалось бы повторить её подвиг. Уж точно не в текущих обстоятельствах.

Серебряная пуля отправилась в сторону здоровяка в рваном свитере и грязных джинсах, напялившего дешёвую пластиковую маску волка. Тот как раз успел раскочегарить бензопилу с рыжими пятнами на режущей цепи — то ли ржавчине, то ли крови. Рефлексы у мужика были не из худших — он попытался закрыться своим устрашающим оружием от выстрела, но пуля Райнигуна прошила бензопилу насквозь и врезалась ровно в центр его широкого лба. Здоровяк дёрнулся назад, рассыпаясь в прах до того, как его тело достигло пола.

Помнится, раньше предметы останавливали пули. Либо в кошмаре дело обстояло иначе, либо я только что случайно обнаружил одно из улучшений Райнигуна.

Но пуль на всех не хватит — и я воспользовался свободной парой секунд, чтобы вколоть себе один из усиливающих препаратов Терры. В ближайшие пятнадцать минут мой «Зверь» был фактически непобедим.

ШРАХ!!

Окно напротив камина разлетелось вдребезги, впуская в дом ночную прохладу. А вместе с ней — сгорбленную фигуру где-то мне по колено. Это оказалась изображающая ребёнка деревянная кукла, с облезающей краской, перекошенной нижней челюстью и выпученными стеклянными глазами. В руках уродец сжимал здоровенный садовый секатор, который не выпустил даже после падения. Поднявшись, он тут же бодро потопал в мою сторону, лязгая своим импровизированным оружием.

Я без разбега перемахнул через него, развернулся и мощным пинком отправил мини-садовника вслед за фальшивым телом Гримёра — в огонь. С силой ударившись о заднюю стенку камина, кукла треснула и развалилась на части, что помешало ей вовремя выбраться назад. Но насладиться двумя чистыми победами подряд мне не дали — новые твари торопились занять места предыдущих.

Схватить диван — и к окну, перевернуть ножками вперёд, поднажать! Им, словно тараном, я вытеснил наружу ещё двух любителей разбитых стёкол, а затем оставил диван там же в качестве временной баррикады. В тот же момент в открытую дверь уже заглядывало нечто склизко-зелёное, с гудящим осиным ульем вместо башки. В доме резко запахло болотом, но Райнигун оборвал поползновения чудища в зародыше. Болезненного вида крупные осы рассыпались в прах вслед за своим носителем.

— СЛЕДУЮЩИЙ!! — взревел я.

За основным окном лопнуло второе, небольшое окошко в дальней стене, закрытое шторами. Шторы уже раздвигала лысая башка безносого клоуна, плачущего кровавыми слезами. Я отправил в его сторону ещё одну пулю — и тут же отвлёкся на нового гостя, настойчиво пролезающего в дверь. Двухметровая костяная жердь туловища, едва обтянутая кожей. Жердь венчала голова лося с белыми глазами и беспорядочно торчащими изо рта острыми зубами. Тварь рванула вперёд с неожиданной прытью, разевая пасть для укуса. Я перехватил её за один из рогов, не давая дотянуться, затем хорошенько приложил рожей о ближайшую стену. Раз, ещё раз — без толку, эта вечно голодная скотина продолжала вырываться, хрипеть и разевать пасть. В дверь и маленькое окно уже ломились новые уроды, так что я издал угрожающий рык и сделал единственное, что оставалось в таких обстоятельствах.

Впился волчьими зубами в тощую скелетную шею и перекусил её начисто, отрывая «лосю» рогатую голову.

Кошмарная тварь оказалась отвратительной на вкус — пряная, жёсткая, с горчинкой, но рефлексы «Зверя» и «Печати Пожирателя» не дали выплюнуть добычу, и я с трудом проглотил откушенное. Не знаю, что мне скажет живот после процесса переваривания, но сейчас новейшая способность заработала на полную катушку, поставляя мне ценную информацию.

Несмотря на внешние различия и уникальные особенности, все обитатели второго кластера кошмара попадали под одну категорию. «Печать Пожирателя» идентифицировала их как своеобразных «минибоссов», изначально расставленных по особым точкам громадной локации. Встревоженные зовом посланника Князя, они стекались к скромному дому за кукурузным полем, и не планировали останавливаться в обозримом будущем. Сквозь стены, ставшие тоньше папиросной бумаги, я видел десятки чудовищ, от мала до велика, наступающих со всех сторон.

Даже если каждая из оставшихся пуль найдёт себе цель, врагов останется несравнимо больше. Я разорву в клочья многих, очень многих, но затем меня попросту задавят числом. Надо было уходить, уходить как можно скорее — туда, где получится спрятаться и затаиться.

Только вот куда?

Лестница на второй этаж обнаружилась прямо у меня за спиной, скрытая за пыльной ширмой. Пока я отступал, до меня умудрилось добежать очередное страшилище — что характерно, по потолку. Создавалось ощущение, что оно в основном состояло из спутанных грязных чёрных волос, да беспорядочно торчащих из них худых конечностей. Оно сделало вполне достойную попытку вцепиться в мою правую руку, но я оказался быстрее. Потолочный ползун отправился в долгий полёт через всю комнату, в объятия совершенно голого мужика невероятных размеров, неаккуратно разрезанного пополам от лба до паха. Кажется, его ожившие кишки тут же вступили в противостояние с волосами ползуна, но я не стал задерживаться, чтобы досмотреть, кто же в итоге возьмёт верх.

Второй этаж встретил меня ещё одной ожившей куклой — на этот раз фарфоровой. Она сидела на столике посреди комнаты и начала медленно поворачивать ко мне миниатюрную голову с застывшими голубыми глазами. «Печать Пожирателя» любезно предупредила меня, что эта дрянь атакует через прямой зрительный контакт, а уничтожение фарфоровой оболочки только сделает ситуацию хуже.

Вернусь в Полночь — расцелую Хаггу за подаренную способность. Кто же знал, что та окажется столь полезной в бесконечном кошмаре?

Преодолев расстояние до жуткой куклы одним прыжком, я бесцеремонно замотал её в проеденный молью плед и вышвырнул в ближайшее окно. Земля снаружи мягкая, а если кто другой наступит — это уже не мои проблемы. Кроме неё на втором этаже сюрпризов не было, зато на чердаке подсвечивались аж три новых твари, поджидающих в засаде. Издав бешеный рык, я присел, оттолкнулся и подпрыгнул на добрые три метра в воздух, пробивая хлипкие доски, разделяющие потолок второго этажа и чердак. Мои когтистые лапы схватили ничего не подозревающего врага и утащили вниз — это оказался какой-то тип в сером балахоне и оплавленной пластиковой маске, вооружённый ножом для колки льда. Падение и резкий удар об пол быстро его угомонили — а я уже забирался в образовавшуюся дыру, чтобы угостить серебряной пулей тощего горбатого волкодлака с гниющей заживо головой шакала. Последним монстром на чердаке оказалась гротескная чёрная фигура, в которой еле угадывались человеческие черты, с горящими красными глазами и большими крыльями, напоминающими таковые у мотылька или бабочки.

Ты-то мне и нужен, скотина.

Не обращая внимания на страшное шипение и угрожающе выставленные вперёд загнутые руки-крючья, я с разбегу врезался в криптида, отправляясь вместе с ним в полёт из единственного окна чердака. Сперва это было просто падение вниз, но тварь моментально панически расправила крылья и в самом деле взлетела, устремляясь ввысь. Я мёртвой хваткой вцепился в ноги «мотылька», не давая ни скинуть себя, ни атаковать верхней парой конечностей. Тот дёргался в воздухе как мог и набирал высоту, в надежде скинуть меня откуда-нибудь повыше. К несчастью для него, мой план состоял примерно в том же.

— Извини, брат, дальше нам не по пути.

Шестая пуля испепелила его, когда дом внизу стал сливаться с окружающими полями, а монстры вокруг казались едва различимыми точками. Не хотел показаться неблагодарным, но мне нужно было спуститься без лишних проблем — не ожидая, что человек-мотылёк вцепится мне в затылок на обратном пути.

«Метаморф» дал мне кожистые крылья для планирования — и я поймал воздушный поток, направляясь к чёрному массиву леса вдали. Эффект «Печати Пожирателя» постепенно развеивался — всё-таки я откусил совсем немного, но при желании его можно было обновить в любой момент. В лесу наверняка водилось множество агрессивной нечисти, если не считать тех, что оттянулись в сторону дома. И всё же, затеряться там будет гораздо проще, с помощью «Вуали» или без неё, а затем — отыскать наконец мой отряд. Если сбой поискового амулета обеспечивал Гримёр, проблема уже должна была исчезнуть. В противном случае…

Цепочка размышлений оборвалась, когда я уже подлетал к верхушкам тёмных сосен. Откуда-то неподалёку раздался раскатистый вопль, который было невозможно перепутать с чем-то другим. А спустя пару секунд он повторился вновь.

Кас с кем-то сражалась — и сражалась всерьёз.

Моего планирования не хватило, чтобы достичь нужной точки — я едва избежал столкновения с деревом и нырнул вниз, приземляясь на мягкий лесной грунт. Мгновенная проверка показала, что амулет всё ещё барахлил, зато крик баньши раздался снова — и я рванул в ту сторону, заново накидывая форму «Зверя». Волчьи ноги безотказно несли меня вперёд, пока глаза почти не разбирали дорогу — напрямую сквозь кусты, перепрыгивая ямы и овраги, оставляя за собой хорошо заметную просеку. За пару минут я услышал лишь один новый вопль — и бежал дальше в надежде, что правильно опознал направление.

Вскоре откуда-то слева раздался страшный шум — кто-то ломился сквозь ночную чащу ещё более нагло, чем я. Пришлось притормозить, разворачиваясь для отражения атаки, но великанская фигура, вынырнувшая из темноты, не несла угрозы — равно как и та, что бежала рядом. Они чуть было не врезались в меня, затормозив в последний момент. Обошлось без травм.

— Лорд Виктор, — прогудел бронированный гигант, вооружённый двуручным мечом.

— Виктор Игнатьевич, — склонился в поклоне его спутник в старомодном костюме.

— Сэр Мордред. Бенедикт. Анна не с вами?

— Увы, я перестарался, — учтиво сказал Бенедикт, вновь кланяясь. — Мои силы достигли той точки, когда стал бо́льшим, чем половина целого, и кошмар воспринял меня за целое. Но госпожа неподалёку — полагаю, там же…

Очередной призрачный вопль прозвучал совсем близко — можно сказать, над ухом, и на разговоры резко не осталось времени. Теперь за нами троими проходил след, по которому можно было проложить ещё одно шоссе. Я в очередной раз поразился могуществу рыцаря Авалона — похоже, за те тысячи лет, что он блуждал по измерению кошмаров, то не смогло найти ни одного надёжного способа, чтобы от него избавиться. Все чудовища неизменно оказывались слабее или глупее, раны его не беспокоили, равно как и голод с жаждой. А уж что касалось мощи разума, способного сохранять здравый смысл спустя бесконечное путешествие сквозь натуральный ад…

Хорошо хоть наш текущий забег оказался сравнительно коротким. Спустя минут пять мы с разбегу вылетели на обширную прогалину посреди леса, с небольшим холмом в центре. На холме возвышалось здание — но не жилое, а что-то вроде старой научной станции с длинной металлической мачтой, уходящей выше вершин самых высоких сосен. Я отвесил себе мысленный пинок за невнимательность — мог бы и заметить, когда летел над лесом.

А вокруг станции разворачивалась эпическая картина: Анна и Кас методично уничтожали целый культ во главе с древним богом.

Сектанты представляли собой разношёрстую толпу, объединённую лишь одной деталью — выжженной на лбу загогулиной, символом принадлежности к культу. В остальном — среди них мелькали бомжи в обносках и бизнесмены в дорогих костюмах, а оружие разнилось от «розочек» из бутылок до современного вида дробовиков.

Надо заметить, ни то, ни другое им не особо помогало.

Зато позади разъярённой толпы возвышалось что-то неописуемое — то ли оживший пень столетнего дуба, то ли сухопутный спрут с оленьими рогами, то ли просто скопление хтонической энергии, не имеющее определённой формы. Оно не вмешивалось в сражение напрямую, но медленно перемещалось от одного трупа сектанта к другому, возвращая их к жизни одним касанием.

А новые трупы прибавлялись с завидной скоростью.

Вокруг научной станции носилось размытое белое пятно, оглашающее округу знакомыми призрачными воплями. Каждый вопль отправлял на тот свет от двух до пяти фанатиков, заставляя тела скатываться к подножию холма. Те, кому удавалось-таки забраться, вдруг выгибались и застывали в неестественных позах, выворачивая шеи и ломая позвоночники. У других попросту отрывались конечности, а иногда и лопались головы — Анна трудилась, не покладая рук. Временами сектанты начинали палить наверх из огнестрела, но без малейшего результата. Кас в форме баньши была неуязвима для физического урона, а Анна, видимо, хорошо пряталась. Если бы не рогатый спрут, нападающие бы кончились ещё с полчаса назад.

Мне не требовалось заново поедать плоть обитателей кошмара, чтобы понять — и сектанты, и их безумный бог являлись скорее одним целым, чем набором разных тварей. Эдакий «ивент» в ключевой точке, который, возможно, вовсе не подразумевал окончательной победы. Накатило лёгкое чувство дежавю — когда Анна и Кас уже сражались вместе против ржавых дуллаханов. Но там на нашей стороне была сама Полночь, а здесь…

— Цель в текущем кластере? — спросил я, прикидывая в уме расстояние до толпы у подножия холма.

— Изъять ядро из нужной зоны, — без запинки откликнулся Бенедикт. — Поместить ядро в нужную зону.

Помощник Анны склонился и вдруг снял свою вечную шляпу — впервые на моей памяти. Внутри неё пульсировало и вращалось что-то неопределённое, но странным образом имеющее смысл. Похоже, пока я отбивался от науськанных Гримёром тварей, Бенедикт с Мордредом не теряли времени зря.

— Не прикасайтесь к плоти Несущего скверну, — прогудел Мордред с другой стороны. — Он обладает силой послать вас в иной кластер в одиночестве. Я проложу к вам дорогу, но на это уйдут недели.

В этот момент кто-то из сектантов заметил, что к девушкам пришло подкрепление, и решил, что из нас получатся лучшие мишени. Но я уже летел вперёд, слишком быстрый, чтобы в меня могла попасть любая пуля, и каждый мой удар обращал нового врага в кровавую кашу. А следом уже наступали Мордред и Бенедикт, каждый обладающий собственной формой неуязвимости. С древним богом или нет, дни культа во втором кластере кошмара были сочтены.

Если Князь в Жёлтом в самом деле хотел на меня надавить, ему нужно было явиться лично. Никто из его приспешников не способен меня остановить — даже посреди измерения, послушного его мрачной воле. Даже когда я один, а не окружён верными союзниками.

К несчастью, между нами и Авалоном всё ещё лежал третий кластер кошмара. И владыка Йхтилла вполне мог прийти к тому же самому выводу.