Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 7

Глава восьмая

— Я наде-ну.

— Никакого бессмысленного самопожертвования в мою смену! Да и осмысленного тоже, если на то пошло. К тому же, на тебе эта хрень просто не сработает.

— Поче-му? Плащ. Работает.

— Простите, леди Адель, но в этом вопросе я вынужден поддержать лорда Виктора. Принцип действия сего артефакта подразумевает весьма специфическое проклятье, связывающее слугу Полуночи, либо самого хозяина.

— Прроклятье?

— Можем сжечь!

— Никакого сжигания ключевых артефактов в мою смену!!

Кажется, Арчибальд хотел ещё что-то добавить — скорее всего про бессмысленность уничтожения проклятых предметов вне драконьей кузни — но правильно понял моё настроение и передумал.

Мы потратили порядка четырёх часов на зачистку этажей, пробежку по тупикам и поездку на лифте — только чтобы добраться до грёбаной свалки на чердаке, будто прямиком из кладовой Князя в Жёлтом. Многовековое сотрудничество с Йхтиллом однозначно не шло Полуночи на пользу. Привычка прятать знаковые артефакты среди мусора — одновременно противно и неэффективно.

Ладно, проехали, что в сухом остатке? «Испытание или загадка», которую упоминала Полночь, явно было связано с маской Жнеца. Простите, Хранителя равновесия — что звучало словно титул избранного героя, а не функция призрака-убийцы в вечном замке. Надевать эту дрянь предполагалось именно мне, да и ни одну из девушек я бы такому риску не подверг. Проблема была в том, что старый Жнец поломался кардинально, и вовсе не факт, что «вернуть его силу» получится с наскока. Что до второго варианта решения проблемы — не уверен, что хотел бы занимать вакантную должность даже после смерти.

Пожалуй, здесь потребуется дополнительная консультация.

— Не отвлекать меня, если не возникнет проблема жизни и смерти, — приказал я, усаживаясь по-турецки на пол. — Маску не трогать и не уничтожать. Вернусь — проверю!

Дальний зов принял меня, оторвав от тела и окутав привычной темнотой. Сегодня Полночь не подготовила для меня особых условий и образов — заранее-то не договаривались. Но мысленно я ощутил её прикосновение и ласковый взгляд, настойчивое ожидание вопроса.

— Что делать дальше?

Ответ пришёл не сразу. Полночь явно раздумывала над ситуацией, отталкиваясь от того, что могла наблюдать сама, и воспоминаний, которыми я поделился.

«Надевай маску».

— А если проклятье сработает вне зависимости от исхода?

«Оно не подействует моментально. Я тебя вытащу».

— Точно?

«Доверься мне, мой рыцарь, как я доверяюсь тебе».

Последние слова мне словно прошептали на ухо, после чего ощущение контакта исчезло. Я всё ещё висел в темноте над образом своего замка, но теперь находился здесь совершенно один. Можно было найти пару причин, чтобы задержаться — например, снова проверить «межзвёздную» карту для миров, связанных с Полуночью, но я пресёк эти порывы на корню. Если оттягивать решение проблемы, она не решится сама собой, а станет лишь хуже.

Я сделал глубокий вдох и открыл глаза.

Драконята разошлись по чердаку, копаясь в старом хламе и развлекаясь на своё усмотрение. Зеркало с Арчибальдом по его просьбе временно перенесли к самому чистому из окошек, в которое он задумчиво наблюдал за ночным небом. И только Адель сидела рядом, терпеливо ожидая моего пробуждения.

— Ты вернул-ся.

— Есть такое дело.

— Дальней-ший план?

— Следи за мной очень внимательно, — мрачно сказал я, поднимая маску Жнеца с колен и вставая на ноги. — Если я вдруг начну вести себя… неадекватно, спасай Арчибальда и драконят, все возвращайтесь в тронный зал. Полночь обещала помочь, но не знаю, сколько у неё это займёт времени.

— Я отправ-лю всех. Назад. Но те-бя не оставлю, — упрямо сказала Адель, и я решил с ней не спорить. Как и сама Полночь, Жнец всегда напрочь игнорировал автоматонов.

— Ладно. Ни пуха ни пера, — пробормотал я, и надел стилизованный лошадиный череп поверх своего собственного.

Ничего не изменилось.

Я выждал пару секунд и осмотрелся по сторонам. Обзор сквозь глаза маски был не идеальным, но в целом — сойдёт. Руки-ноги на месте, интрузивные мысли и навязчивые идеи в голову не лезут, одежда не превращается в чёрные лохмотья. Может, Арчибальд ошибся и требовалась какая-то дополнительная активация? На пробу я взялся за края лошадиного черепа и попытался снять маску.

Со вполне ожидаемым результатом. Нулевым.

— Логично, — пробормотал я, и чуть не вздрогнул от того, как теперь звучал мой голос. Низко и глухо, словно из едва засыпанной землёй свежей могилы.

— Ты в поряд-ке? — обеспокоенно спросила Адель.

— Порядок — понятие растяжимое, — глухо проворчал я. — Но я в здравом уме и твёрдой памяти, по крайней мере пока.

— Есть жела-ние всех. Убить?

— Не больше и не меньше, чем обычно.

Я сделал несколько шагов, чуть не споткнувшись об ящик с какой-то гнилью и выругался сквозь зубы. Как минимум один побочный эффект от маски имелся — зрение было в порядке, а вот восприятие в целом заметно притупилось. Теперь за мной наблюдали все мои спутники — а я шатался по чердаку туда-сюда, стараясь не натыкаться на вещи. Моё тело и окружающее пространство ощущались страннее, чем обычно. Но не в том плане, что я постепенно терял контроль над собой, скорее, как если бы рядом находилось ещё одно пространство, оттягивающее на себя часть ресурсов подсознания. Это раздражало и отвлекало, но мне никак не удавалось на нём сфокусироваться. Всё равно что заметить плавающие в глазу «палочки» и попытаться рассмотреть получше хотя бы одну, пока та будет постоянно ускользать.

Нет, так дело не пойдёт. Так я прошатаюсь тут до конца ночи, пока не явится настоящий Жнец, чтобы популярно объяснить, что такое равновесие, и как его правильно хранить.

Никакая из моих основных активных сил не годилась для решения задачи. Но что, если попытаться усилить пассивную способность? Остановившись посреди чердака, всё ещё ощущая на себе настороженные взгляды моих союзников, я закрыл глаза и сделал несколько размеренных вдохов и выдохов.

«Взгляд библиотекаря».

В первую секунду ничего не изменилось, и я даже успел ощутить укол разочарования. Но затем я моргнул — и словно переключил режим в приборе ночного видения. Больше всего это напоминало момент, когда я в первый раз надел очки лорда Роланда, позволяющие видеть и ловить аномалии. Всё пространство вокруг стало полупрозрачным, обозначенным контурами. Я мог видеть сквозь крышу, стены и пол, глубоко и ясно, почти без ограничений на расстояние. Что сразу вызывало дополнительные вопросы — не приходил ли лорд Роланд на этот самый этаж и не надевал ли маску Жнеца лично, ещё при жизни? В конце концов, кто-то должен был установить здесь это чудо техники — рабочий лифт.

Правда, очки «просвечивали» стены только в очищенных зонах, а в загрязнённых применялись для обозначения и ловли аномалий. Вряд ли маску Жнеца можно было использовать подобным образом. Другое дело — чтобы отыскать хорошенько запрятанный потайной проход.

Я поднял глаза, оторвавшись от вереницы уходящих далеко вниз полупрозрачных этажей. Не факт, что решение должно быть прямо здесь, в этой комнате, но хотя бы намёк! «Охранный этаж», который Полночь хотела поместить чуть повыше тронного зала, но из-за ошибки тот уполз наверх, вряд ли занимал меньше места, чем обычный этаж. Если бы я был загадочным межстеньем, где бы я…

Не знаю, моргал ли я на этот раз, но картинка перед глазами снова сменилась. Теперь вокруг не было контуров, не было ориентиров, не было друзей и союзников, будто я без своего ведома вернулся в дальний зов. Но ощущения тянули меня в сторону, к едва заметной трещине в пространстве, сквозь которую можно было протиснуться, чтобы попасть… куда-то. Ощущения не уточняли, что ждёт в конечной точке.

— Меня… слышно? — всё ещё глухо спросил я, сопротивляясь желанию немедленно устремиться к трещине и оказаться на другой стороне.

— Слыш-но.

— Слышно!

— Ясно и чётко, лорд Виктор.

Голоса раздавались откуда-то из-за сумрачной пелены, и приходилось концентрироваться, чтобы звуки сложились в слова.

— Я отправляюсь… на разведку. Не рискуйте без надобности. Если потребуется…

Договорить мне не дали — трещина в пространстве устала ждать моего прибытия, и дёрнула к себе с неожиданным норовом. Я потерял равновесие и точку опоры, не успевая даже разозлиться, чтобы впустить в себя силу «Зверя». Сумрак перед глазами сменился вспышкой мрака, как будто на миг я потерял сознание.

А потом — упал. Просто упал с небольшой высоты, ударившись о каменные плиты пола. Дежавю?

Зрение вернулось в норму, странное ощущение на задворках сознания исчезло без следа. Вокруг простирался чердак. Тот же чердак, что и раньше, только какой-то… чистый?

На полу — ни соринки, ни пылинки, на окнах — ни единого пятнышка. Все целые ящики и коробки аккуратно отсортированы и расставлены по углам, на полках — аккуратно сложенная одежда, глиняная и металлическая утварь, рабочие инструменты. Я вернулся в прошлое? Или проспал десять лет и оказался в будущем?

Из плюсов — я переместился во времени не один.

Мой отряд в полном составе так же поднимался с пола — кроме Арчибальда, зеркало с которым бережно сжимала Адель. Кажется, никто не пострадал, хотя чувство замешательства разделяли все присутствующие.

— Вы пошли за мной?

— Если позволите уточнить, скорее вы захватили нас с собой, — мягко сказал Арчибальд. — Затянули сквозь своеобразную прореху, напоминающую нестабильный портал — пугающее зрелище, должен заметить. Но вместо другого мира оно перенесло нас… сюда. Я бы назвал это вариацией подпространства.

Межстенье. Иная версия Полуночи, в рамках которой и существовал «охранный этаж». И хотя раньше я никогда не надевал маску Жнеца, чтобы оказаться тут, это пространство сходу казалось смутно знакомым.

— От меня ни на шаг. Мы зашли сюда вместе и вместе вернёмся назад — как только сделаем дело.

Осталась полная ерунда — всё-таки найти, где это дело спряталось.

Моя рабочая теория состояла в том, что Полночь напоминала человека гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. И дело было не только в разуме и ярко выраженном характере, но и устройстве её «организма». Мой вечный замок контролировал множество собственных процессов, но другие проходили абсолютно без его ведома. Более того, она даже не могла объяснить их в деталях — как человек не мог бы на сто процентов объяснить, как именно работает его кровеносная, дыхательная или пищеварительная система. Можно, конечно, вспомнить школьные знания, а то и погуглить, но без подсказок рассказ о функции эритроцитов выйдет довольно туманным.

Межстенье в этой теории занимало ключевое место — попасть сюда было всё равно что забраться Полуночи под кожу. А Жнец вместе со своим охранным этажом отвечал за фагоцитоз и работу иммунитета в целом. Паршивенько отвечал, особенно в последнее время, но что есть, то есть. Вместо таблеток и уколов выступал хозяин, то бишь я, способный забраться поглубже и вручную наладить сбоящий защитный механизм.

Само же пространство межстенья сильнее всего походило на зал в сердце Полуночи.

Место на грани реальности и иллюзии. Материальное на первый взгляд, материальное даже на ощупь, но стоит отвлечься — и слегка меняющееся, будто сгенерированное мощной нейросетью. Ава и Ян с моего разрешения попытались открыть пару коробок и посшибать с полок разложенные предметы, но не преуспели — те исчезали, не долетев до пола, а полки заполнялись новыми. Как только кто-то переставал смотреть на чашку, та меняла форму на миску, миска — на доску, доска — на инженерную линейку. Мы быстро оставили эксперименты, хотя дракончикам такая игра пришлась здорово по вкусу — наконец-то можно крушить всё вокруг без последствий! Но я подозревал, что длительное нахождение тут начнёт выматывать всех, за исключением разве что Адель. А нам ещё понадобятся силы на противостояние.

Кто бы мог подумать? Так оно и произошло.

Первая фигура, вооружённая парными серпами, бросилась на нас сразу, как только мы спустились на один лестничный пролёт. В этой версии Полуночи лифта не существовало — его место занимала обычная винтовая лестница. Завидев хищный блеск металла, я вскинул полэкс для парирования, но Адель меня опередила.

БАХ.

Выстрел из артефактной винтовки здесь звучал иначе, чем в настоящем мире — как будто игрушечный. А вот результат превзошёл все ожидания — Жнец отлетел назад, раскинув костяные руки, упал на каменные плиты и больше не шевелился. Я недоверчиво подошёл поближе, рассматривая скелетообразную фигуру на полу. Это определённо был Жнец… и одновременно с этим — определённо не он. То же строение тела, но балахон истлел настолько, что от него остались жалкие обрывки, неведомым образом цепляющиеся за старые кости. На голове нет маски, только очень худое и на удивление незнакомое лицо, с остатками редкой чёрной бороды и глубокими залысинами. Пуля Адель угодила ему точно промеж глаз, но по ощущениям этому «Жнецу» хватило бы и хорошего пинка, чтобы рухнуть.

— Есть идеи, кто это был?

— По-ка нет. Но. Он не один та-кой.

— Беррегись!

Даже до предупреждения я тоже поднял глаза, услышав шум — и уставился на целых четверых «Жнецов», спешащих к нам из ближайшего коридора. Двое ковыляли по земле, подобно иссохшим, двое летели по воздуху, но довольно неспешно. Я встретил одного из них, наиболее крепкого на вид, ударом полэкса в грудь, с остальными разобрались Адель и драконята. Межстенье искажало звуки боя, искажало звуки падающих на землю серпов, приглушая битву большой мягкой подушкой. И это чуть было не сыграло на пользу противника — когда лезвие серпа скользнуло по моей спине, прикрытой василисковым плащом.

— Сзади!

Теперь на нас наступали с двух сторон, с той же прытью, но в увеличенном количестве. Иссохшие Жнецы, израсходованные Жнецы, выброшенные и вновь поднятые Жнецы, с которых едва отряхнули пыль — и бросили в атаку на незваных гостей. Их количество намекало на то, что когда-то на этом поприще трудился не один лорд Роланд, удостоившийся «высокой чести». Полночь давно потеряла контроль над этим сегментом, если вообще когда-либо могла управлять чем-то, кроме его расположения. В итоге охранный этаж работал как почти любая загрязнённая комната, пытаясь всеми силами сохранить паразитический статус.

Нет уж. Это уж точно не в мою смену.

— Прорываемся вперёд! — рявкнул я, отбрасывая одним взмахом оружия сразу троих наседающих призраков. — Туда, откуда они прут сильнее всего!

К счастью, даже тотальное преимущество в численности гадов не могло остановить наше продвижение. По-настоящему уязвимым был только Арчибальд, но его зеркало мы держали в специально оборудованной сумке, защищённой с двух сторон мной и Адель. Жнецы в межстенье могли летать, но не проходить сквозь стены, так что внезапная атака изнутри построения нам не грозила. Оставляя за собой десятки павших врагов, мы преодолели длинный коридор, затем дважды свернули на развилках, пока не прорвались в огромный зал.

И застыли, едва не позволив искромсать себя подоспевшим Жнецам.

Пожалуй, можно было сказать, что это место отличалось от всего, виденного мной ранее. Только вот чётко описать его я не мог при всём большом желании. Здесь ткань подпространства истончилась настолько, что иллюзия брала верх над реальностью, заставляла ту барахлить, искажаться на наших глазах. Секунды три передо мной возвышались чаны с зеленоватой жидкостью, в которых плавали мужские и женские тела — а затем жуткий механизм доставал их оттуда, сдирал мёртвую кожу и мышцы, оставляя только лица. Но вот картинка сползла, преобразилась — и чаны стали торжественными каменными гробами, с которых гигантский сгорбившийся скелет откидывал крышки и бесцеремонно потрошил содержимое. А вот некая автоматическая кузня не сжигала, а переплавляла бесконечный поток ещё бьющихся сердец в острейшее оружие, предназначенное эти сердца вырезать…

Я не понимал, что происходит. И хуже всего было то, что чем сильнее я силился понять, тем быстрее начинали меняться картинки, подкидывая и подкидывая новые безумные варианты происходящего. Почувствовав моё замешательство, «иссохшие» Жнецы вновь ринулись в атаку — они-то оставались вполне стабильными элементами.

— Что. Даль-ше? — слегка нервно спросила Адель, отбивающаяся за двоих.

— Сжечь! Мы готовы жечь! — выкрикнул кто-то из драконят, если не оба одновременно.

И сейчас столь радикальное предложение казалось не таким уж радикальным. Что бы из себя ни представлял охранный этаж, болезнь Полуночи пропитала его насквозь — и я даже не видел, с чего начинать лечение. Не лучше ли уничтожить заразу, которая сейчас приносит только вред? Но, прежде чем я успел добраться до нужной точки отчаяния, откуда-то раздался спокойный голос Арчибальда:

— Закройте глаза, лорд Виктор. Взгляните на происходящее под другим углом.

Сбив в воздухе очередного врага, я послушался совета. И тут же вернулось ощущение, которое затянуло нас сюда, в межстенье, только на сей раз оно тянуло вперёд. В центр безумного зала, порождающего Жнецов тысячами разных способов, и беспрестанно атакующего нас то ли устаревшими образцами, то ли отходами производства.

Но с закрытыми глазами я видел не только тьму с обратной стороны своих век. Там, впереди, что-то светилось, пульсировало, напоминая пространственную аномалию. Что-то древнее, полузабытое, болезненное, осквернённое — и отчаянно нуждающееся в очищении. Я шагнул по направлению к нему, затем шагнул ещё раз — и оно запаниковало.

Мне пришлось открыть глаза, когда неведомая сила отдёрнула меня назад. Это оказалась Адель, не позволившая мне упасть в трещину в полу шириной метра в полтора. Пространство вокруг перестало сходить с ума, прекратились и бесконечные атаки. Мы стояли в рассечённом пополам, пустом и очень тёмном зале.

Но пульсация по ту сторону трещины продолжалась, нарастала, хотя её источник оставался скрыт от глаз. Нам не дали его рассмотреть — из змеящегося пролома на полу медленно поднялись три фигуры — сгорбленные скелеты в чёрных лохмотьях, от которых веяло потусторонней силой и невыносимым холодом. Двое по бокам носили моё лицо — лицо «избранников» рода фон Харгенов. Центральный Жнец смотрел на меня сквозь такую же маску, что была и на моей голове.

Теперь за нас решили взяться всерьёз.