Некромант на страже человечества. Том 5

Глава 11

Ребенком оказалась миловидная девочка лет одиннадцати-двенадцати, одетая в богато отделанную дворянскую одежду. Ее пышную копну белокурых слегка волнистых локонов украшали различные дорогие побрякушки, однако тщательно уложенная прическа выглядела несколько растрепанной. Широко распахнутые карие глаза светились озорным любопытством, а на щеках играл задорный румянец.

Не замечая нас, девочка осторожно выбиралась через образовавшуюся в стене щель, я же обратил внимание на вычурное кольцо на ее пальце, определенно не подходившее столь юному созданию. Золотой ободок, алмазная оправа, а вместо камня так и вовсе ограненный осколок этерния. Изделие больше походило на обручальный подарок, нежели на детскую бижутерию. Хотя что мешает потомственной аристократке быть уже помолвленной в столь нежном возрасте?

Но самое удивительное, что и кольцо, и сама девочка вызвали у меня некое смутное чувство узнавания, смешанное с чем-то еще. Я будто ощутил с малышкой какое-то… Родство? Сходство? Связь? Я так и не смог определить, что именно. Но червь сомнения продолжал копошиться в мозгу, заставляя разум работать на полную, генерируя и отбрасывая одну идею за другой.

Тем временем ребенок неловко поскользнулся и чуть не загремел в образовавшуюся у стены лужу, однако Леуш вовремя среагировал и поддержал прелестное создание, не дав испачкать одежду.

— Спасибо. — машинально поблагодарила девочка, но быстро сообразила и, отскочив назад, добавила. — Ой. А вы кто?

Она рассматривала нас, но в глазах ее я не видел ни тени страха. Лишь искреннее любопытство. Причем не смущал ее ни здоровяк Леуштилат с торчащей из-за спины рукоятью двуручного меча, ни Хвост в компании отнюдь не добродушно выглядящего монстра, ни даже покрытый шрамами Некромант или мои еще более жуткие прислужники. Будто для нее подобное являлось обычным делом.

— Разве не пристало юной леди представиться первой? — спросил я, опередив остальных.

— Действительно. Что это я? — девочка поправила платье и сделала изящный реверанс. Насколько это ей позволило узкое пространство тайного лаза. — Зарина ин тиэт Ундиназ. С кем имею честь?

— Леуш к вашим услугам, юная госпожа.

— Хвост. А это Тумбочка. Приятно познакомиться.

— Леон.

— Какие необычные имена. — Зарина слегка склонила голову на бок и сделала пару смелых шагов нам на встречу, ловко перепрыгнув через лужу. — А их как зовут? — она кивнул на моих прислужников.

— Нежити имена не нужны. — спокойно пояснил я. — Ты дочь герцога Влатислава?

— Нет, что вы! — рассмеялась девочка. — Лорд Влатислав — мой дедушка. А вы приехали с Караваном? Я так хотела на него посмотреть. Хоть одним глазочком! Еле сбежала. Вы меня не проводите? А то мне запрещено выходить из замка, и я плохо ориентируюсь в городе.

— Конечн… — начал было Леуштилат, но я быстро его перебил.

— Знакома ли ты с Лучезарой? — спросил я.

— Так звали мою маму. — Зарина несколько поникла. — Она умерла много лет назад. Дедушка говорит, что я на нее очень похожа. А вы ее знали?

— Нет. Не знал. Но…

Неожиданно у меня в мозгу что-то щелкнуло, и я резко вспомнил откуда не знакомы эти имена.

Герцог Влатислав ин тиэт Ундиназ.

И его дочь Лучезара.

Именно ее некогда не повезло обучать Угрюмому Чагашу! В нее он влюбился, с ней хотел сбежать. И из-за нее начались все его злоключения, приведшие в итоге Наставника в такое захолустье, как Дальний Крутолуг.

А Зарина тогда, получается, его дочь?

Нет. Что-то не сходится.

Девочке на вид максимум двенадцать. А скорей всего и того младше. Чагаш же приказом почившего императора не вылезал из-под Купола куда дольше и никак не мог зачать ребенка вовне.

Может Зарина на самом деле не внучка лорда, а правнучка?

Сколько же, выходит, сейчас лет Влатиславу? Сам Чагаш уже немолод, а этот, значит, вообще должен был давно отбросить копыта от старости. Даже с учетом достижения ступени Слияния. Лестница развития в отличие от эволюции способна лишь незначительно продлить жизнь.

К тому же со слов местных жителей Уман говорил, что с новым лордом прибыла болезная девочка, едва ли не при смерти. И это было уже несколько лет назад. Даже если ее вылечили, теперь она должна выглядеть значительно старше и во всю сводить с ума воображение потенциальных женихов.

В чем же дело?

Хм…

Полностью игнорируя повисшую в воздухе паузу и направленные на меня недоуменные взгляды, я пристально изучал Зарину, словно энтомолог, впервые увидевший редкого жука. Я чувствовал, что ее окутывает еще какая-то тайна, раскрыть которую не способен никто, кроме меня.

— Леон? — обратился ко мне мой друг, вопросительно изогнув бровь. — У тебя все в порядке?

В ответ я лишь поморщился, как от кислого лимона, и раздраженно шикнул. Наплевав на этикет, такт, приличия и прочие условности, я сосредоточенно пялился на девочку, силясь разгадать ее секрет. А когда это не помогло, и вовсе выпустил облако Межмировой Энергии, которым совершенно беспардонно охватил объект исследования.

— Леон! — праведно возмутился моему поведению воин-жрец, но я выставил перед ним ладонь, требуя не мешать.

Потому что в этот момент мне все стало понятно.

Я выяснил причину странного чувства, посетившего меня едва я увидел Зарину.

И дело вовсе не в том, что я каким-то образом узнал в ее лице черты Угрюмого Чагаша.

Отнюдь.

Нет.

Ни в коем разе.

Во мне говорило мое умение!

И оно подсказало что…

— Девочка мертва.

Вынесенный мной вердикт прозвучал, как гром среди ясного неба, и имел эффект разорвавшейся посреди мирной ночи бомбы. Килотонн так на пятнадцать.

Ну то есть еще не Нагасаки, но уже и не Хиросима. В общем бабахнуло знатно.

Леуш от удивления раскрыл рот, Хвост попятился, а Тумбочка и вовсе присела на задние лапы и пустила под себя струю. Лишь мои прислужники да сама Зарина сохранили прежнюю невозмутимость. Последняя так вообще сперва прыснула, прикрыв рот ладошкой, а потом заливисто расхохоталась.

— Ну вы и шутник, Леон! — выдала она, отсмеявшись. — Что я, мертвецов не видела? Мертвы, вон, они. — внучка лорда кивнула на зомби с гулями. — А я самая обычная. Когда я падаю — мне больно, когда мне больно — я плачу, у меня даже кровь идет! Вот идет кровь у вашей нежити?

— Не идет. — совершенно спокойно признал я. — Но это ничего не меняет.

— Что ты в самом деле! — воскликнул, придя в себя, Леуштилат. — Леон. Не пугай ребенка. Надо ж выдумать такое. А еще говорил, что с фантазией плохо. Я же ее трогал. Живая она. И теплая даже.– он добродушно хохотнул. — Не слушай его, Зарина. Дядя шутит. — он бесцеремонно потрепал девочку по голове, окончательно испортив и без того на ладан дышавшую прическу. — Хочешь фургоны Караванщиков глянуть? Их монстры тащат. Большие-пребольшие! Хотя, скорее, толкают.

— А можно? — аж подпрыгнула от восхищения Зарина. — Правда-правда можно?

— Конечно, можно. — улыбнулся Леуш. — Пойдем.

И они пошли.

Воин-жрец — по совместительству мой лучший друг, и внучка герцога — по совместительству малышка-мертвец. Сам бы не поверил, если бы кто сказал. Но я обладал навыком «Некромант» и уже немало его развил, так что сомнений не оставалось — девочка в самом деле не принадлежала миру живых, а ее текущее состояние поддерживала какая-то магия.

— Она реально это… ну… того? — уточнил, глядя им в след, Хвост.

— Реальнее при думаешь. — задумчиво подтвердил я.

— Дела-а… — протянул бывший каторжник. — А ведь так и не скажешь. — он шумно и размашисто почесал голову, будто это могло помочь упорядочить мысли. — Что делать будем? Пойдем тоже?

Я бросил взгляд на спину Леуша. Затем на узкую щелку, оставшуюся от тайного прохода. Сам бы я в него не влез, но привидение заслать вполне можно.

В моей руке сам собой появился старый медный гульден. Действуя практически безотчетно, я ловким щелчком подбросил тот в воздух.

Однако, не успела монета вернуться в изначальную точку, как я поймал ее и спрятал, не глядя на результат. Место я запомнил, а значит всегда смогу вернуться. Возможно даже сегодня. А вот изучить новый тип нежити не факт что когда-либо еще удастся. Да и Леуш еще этот с ней… Вряд ли, конечно, она смеет ему существенно навредить, но… Черт знает! Лучше не рисковать.

Всю дорогу до главной площади Зарина болтала без умолку, живо общаясь как со словоохотливым Леуштилатом, так и с присоединившимся к ним Хвостом. Она интересовалась обо всем на свете, поиграла с Тумбочкой, сорвала и вставила в волосы голубую ромашку, иногда начинала кружиться, вздымая полы потяжелевшего от воды платья, — в общем вела себя, как самый обычный любимый всеми ребенок, не видевший в жизни зла.

Разве что немного не на свой возраст. К двенадцати можно было бы стать уже посознательнее. Но кто ж этих аристократических отпрысков поймет? Леуш с Максимилианом, вон, вообще абсолютно разные. Были.

Я же в беседе участия не принимал, пытаясь уловить какие-либо ключевые особенности необычной нежити. В своих выводах я не сомневался, а значит следовало извлечь из встречи пользу.

Неужели вот таким вот должно получиться у меня умертвие?

Однозначно нет.

Я видел его грозным воином, способным использовать хотя бы одно боевое умение. Сильным, быстрым, мощным. Да, с минимальным сознанием, но по-прежнему раболепно послушным и строго подчиненным моей воле. Зачем наделять его речью и уж тем более эмоциями — непонятно совершенно.

Тут определенно что-то другое.

Но что?

Встреченные по пути триомажцы Зарину узнавали и кланялись ей, называя молодой госпожой. Судя по всему, несмотря на запрет лорда, девочка время от времени все-таки ускользала тайком из замка, чтобы исследовать окружающий мир.

Правда не исключено, что Влатислав на самом деле знал об этих ее выходках и именно для безопасности внучки решил столь кардинальным способом искоренить в городе преступность.

А может и нет.

И вряд ли кто-то, кроме самого герцога, способен пролить свет на сию тайну.

Добравшись до главной площади, мы обнаружили, что все палатки уже собраны, а караванщики расселись по фургонам в ожидании отправления. Октанонты так же заняли свои места на крышах и теперь мелко перебирали щупальцами, будто в поисках случайного зазевавшегося прохожего, которого можно поймать и незаметно слопать. Еленга внимательно следила, чтобы ничего подобного не случилось. Ну и не забывала бросать на Умана искрившиеся молниями взгляды.

— Ух ты! — только и сумела выдать Зарина, восхищенно пожирая Караван глазами.

— Это Лилу и Лолил. — представил монстров Хвост. — Хочешь их погладить?

— А можно? — воссияла девочка. — Конечно хочу!

Они в сопровождении Тумбочки отправились к повозкам, а к нам с Леушем подошел мэлэх.

— Кого это ты привел? — поинтересовался тот, внимательно следя за гостьей. Во всей его позе чувствовалось тщательно скрываемое напряжение.

— Внучка лорда. — ответил я. — Или что-то в этом роде.

— И прикинь что! — тут же встрял Леуштилат, по-свойски коснувшись плеча кочевника. — Леон говорит, что она мертвая. Вот умора, да? Какая же она мертвая? Вон, смотри, как радуется!

— Если давэр говорит, что мертвая, значит так оно и есть. — не оценил шутку Уман. Его мысли явно занимали совершенно другие вещи. — Мы готовы выдвигаться. Вы с нами?

— Конечно! Что за вопрос? — пожал плечами Леуш. — Идем? — обратился он ко мне.

— Идем. — кивнул я. — Что бы ни случилось, чем больше Развивших — тем больше шансов справиться с проблемой.

— Ой, да нормально все будет. — Леуштилат беззаботно закинул руки за спину. — Зашли, вышли — делов на пять минут. И назад в город можно.

— Твои слова, да Захауруну в уши. — вздохнул мэлэх. — Выдвигаемся! — скомандовал он.

Для своего эксперимента Уман выбрал другой участок Купола, отличный от того, где мы заходили. Здесь барьер проходил прямо через луг, что позволяло поставить повозки в ряд, а не в колонну. И хотя казалось, что ковер сочной зелени простирается еще на сотни метров вперед, заканчиваясь далекой грядой холмов, на деле же попытка сделать вперед еще хоть шаг закончится ушибом лба, а то и разбитым носом.

Если, конечно, у тебя нет ключа.

По приказу мэлэха Еленга остановила фургоны у самой границы, и мы с Хвостом и Зариной спустились на землю. В то время как Леуш остался с караванщиками, на случай если за пределами Купола возникнет какая-то проблема.

— Если бы на нас хотели напасть, то сейчас самое подходящее время. — произнес Уман, держа наготове Огненный шар.

Однако, на всем обозримом пространстве не наблюдалось ни души. Порхали бабочки, чирикали, перелетая с места на место, птицы, мирно жевала конский щавель Тумбочка. Даже мерзкий моросящий дождь похоже не собирался возвращаться, уступив место ласковому солнцу.

Одним словом — идиллия.

— Дедушка говорит, что безопасность превыше всего. — важно изрекла девочка-труп. — В городе вам ничего не угрожает.

— А дедушка не говорит, куда пропадают Караваны? — задал прямой вопрос Хвост.

— Никуда они не пропадают. — назидательным тоном ответила Зарина. — Они уезжают в Дикие Земли и торгуют с другими городами. Это даже я знаю.

— Если все так и есть, то мы сейчас выйдем и сразу вернемся. — в который раз проговорил Уман, скорей всего для собственного успокоения. — Раз здесь на нас не напали, то угроза может поджидать только с той стороны. В таком случае мы должны выдержать первый удар и сразу назад под защиту Купола. И уже тогда будем думать, как решить проблему. Других вариантов я не вижу.

— А их и нет. — резюмировал я. — Потому что в противном случае Маэстро и все остальные по пути сюда сговорились, чтобы нас разыграть.

— Маловероятно. — кивнул караванщик.

— Абсолютно невероятно. — поправил его я.

— Да поможет нам Захаурун. — Уман воздел руки лодочкой к небу. — Еленга, трогай!

Женщина закатила глаза, но больше спорить не стала, и Октанонты, оттолкнувшись щупальцами от земли, покатили фургоны навстречу палящему солнцу Диких Земель.

Сперва все шло, как обычно. Под воздействием ключа Купол пропустил Караван, и тот медленно пополз сквозь преграду. Вот только исчезать почему-то не спешил, а вместо этого словно погружался в какое-то вязкое прозрачное желе, сковывавшее движения и скрадывавшее звуки.

Обе повозки уже «утонули» на две трети, как Еленга почувствовала что-то неладное и попыталась вернуться назад. Щупальца Октанонтов вцепились в землю, силясь затащить всех обратно, но лишь вырывали куски почвы не в силах что-либо изменить.

Караван засасывало в Купол, словно в вертикальную топь.

Более того, когда некоторые кочевники попытались спастись, выпрыгнув с задней части, пузырь «желе» резко расширился, полностью поглотив Караван Умана.

— Так и должно быть? — нахмурившись, спросила Зарина.

— Черт побери, конечно нет! — воскликнул я.

Я призвал несколько приведений и попытался с их помощью добраться до плененных кочевников, но даже бестелесная нежить оказалась неспособна без ключа выйти за пределы города. Фургоны же, люди и монстры тем временем медленно плыли внутри стены Купола по направлению к замку лорда.

Получается опасность подстерегала не внутри и не снаружи, а непосредственно в самом Куполе. Вот почему местные жители уверены, что никакой проблемы с Караванами нет.

Я отчаянно думал, что еще можно предпринять, как вдруг Зарина испуганно завизжала, а на нас напала группа полупрозрачных летающих сущностей, крайне похожих на моих аналогичных прислужников.

Вот только своей способностью Некроманта я сразу понял, что это был другой тип нежити. Более продвинутый. И более сильный.

— Призраки… — выдохнул я, готовясь к бою.