Некромант на страже человечества. Том 5

Глава 2

Стоял обычный денек. Не важно какого месяца, потому что календарь в Диких Землях годился разве что в качестве растопки. Ну или для плотного «общения» с пятой точкой. Не более.

Солнце медленно клонилось к закату, и не думая сбавлять жар своих смертоносных лучей; воздух дрожал над разогретым за день песком, заставляя мечтать об освежающем холодном душе; Леуш развлекал малышей, показывая фокус с «исчезающим» пальцем, а мэлэх уже начал выискивать взглядом пригодный для ночлега бархан. Хотя на мой взгляд все они походили друг на друга, как блохи на плешивой дворняге. И простирались до горизонта примерно в том же количестве.

До Триомажа по прикидкам Умана и Еленги оставалось дней пять. Сущие пустяки по сравнению уже преодоленным маршрутом.

Но именно в тот вечер томную плавящую тишину в клочья разорвал встревоженный окрик одного из разведчиков:

— Стойте! Беда, мэлэх! Впереди тварь! Командуй «стоп»!

Еленга и без дополнительных указаний заставила Октанонтов остановиться, и те застыли, сложив щупальца бесформенной кучей.

— В чем дело, Симхах? — осведомился Уман, соскочив на песок.

Надо же. И этот уже имена запомнил! Впрочем, ему по должности положено.

К разведчику подошли сильнейшие члены Каравана, а также и мы с Леушем. Кочевник стоял, опираясь руками на собственные колени, и жадно хватал ртом горячий воздух. Запыхался. И это при том, что обладал умением быстрого бега, необходимым для дозорных.

— Впереди. — Симхах махнул рукой себе за спину. — Километра полтора. Монстр. Похож на личинку. Здоровенную. — он осмотрелся. — Размером с два наших фургона. Нет, даже больше!

— Ты испугался большой личинки? — приподнял одну бровь я.

— Ты бы тоже испугался, давэр. — проникновенно произнес мужчина. — Личинка Императорская!

Я уже знал, что у некоторых разведчиков Каравана имелся навык определения степени угрозы монстра. Похоже это был тот самый случай.

— Вот это дело! — радостно воскликнул Леуштилат, потирая руки. — Наконец достойный противник! Да, дружище? — он ткнул меня кулаком в плечо. — Сейчас мы его…

— … обойдем. — закончила за Леуша Еленга. — Никто в здравом уме не станет связываться с Императорским зверем. Даже если он выглядит, как обычная личинка. Я ведь права, мэлэх?

Караванщица испытывающим взглядом посмотрела на Умана. Будто всерьез сомневаясь в его умственных способностях. Да, за прошедшие недели она ни разу не посмела оспорить его решение, но все еще не простила уведенную из-под носа должность.

— Определенно. — подтвердил Уман, напряженно всматриваясь вдаль. После чего бросил взгляд на готовящееся нырнуть за горизонт солнце и добавил. — Привал откладывается. Обходим широким крюком по левую руку. Будем идти пока вероятность угрозы не снизится до минимума. И да поможет нам Захаурун.

— Ну тоже неплохо! — с довольным видом кивнул Леуштилат, ничуть не расстроившись. — Устроим ночные маневры, порассказываем страшилки под звездами, дружно покажем кукиш оставшемуся с носом монстра. Красота!

— Погоди. — нахмурился как раз подошедший Кисточка. — Ты же сам говорил, что у личинок, червей и змей носа нет. Что они типа как шнурки.

— Ага! — тут же подхватил Хвост. — Как шнурки.

— Не-не. — поправил их Симхах. — У змей как раз нос есть.

— А, точно! — оперативно поправился Хвост. — Так он и говорил. Слушайте, а что если именно из-за этого зверя Караваны пропадают? Не каждый с Императорским справится. Вот до Триомажа и не добираются.

— Вряд ли. — осадил его я, по правде тоже не горя желанием рисковать понапрасну. — Караваны должны были подъезжать с разных направлений. Хоть один бы проскочил. Разве что личинок несколько десятков, и они окружили город.

— Ну да, ты прав. — снова принял чужую точку зрения Хвост.

— Несколько десятков Императорских личинок… — задумчиво протянула Еленга. — Надеюсь, давэр, Захаурун тебя не слышал.

— Хватит болтать. Выдвигаемся. — закончил дебаты Уман.

— По осьминозкам! — отсалютовал Леуш, и первым ловко вскарабкался по колесу.

Еленга демонстративно закатила глаза, но отдала приказ Октанонтам, и Караван пришел в движение, круто забирая влево.

Вообще в этом вопросе караванщицу я понимал. «Осьминозка» — очередной продукт креатива Леуштилата, объединившегося в одном слове «осьминог» и «повозка». На мой взгляд получилось по-идиотски, но большинству кочевников на удивление понравилось, и термин прижился. Особенно среди детей, которые в здоровяке души не чаяли. Возможно потому, что чувствовали в нем родственную душу. Не по уровню интеллекта, так по сумасбродству идей и отсутствию тормозов.

Мы уверенно огибали лежбище Императорского зверя по безопасной дуге, но самые зоркие караванщики, все равно облепили правые борта фургонов. Они, не моргая, вглядываясь в удлинявшиеся в с каждой минутой тени и готовились в любой момент ввязаться в жестокий неравный бой. Хотя каким образом должна сражаться личинка, я, как ни крути, не понимал.

Собственно, именно из-за угрозы Императорского монстра другую опасность мы и прозевали.

Почти.

Я сидел на своей платформе, располагавшейся с левого борта, и, пользуясь случаем, вновь пытался создать заклинание использования силы приспешника. Заходящее солнце светило мне в глаза, заставляя щуриться, но я все-равно заметил, как участок пустыни передо мной вдруг пришел в движение. Не сразу, но я все-таки понял, что это шевелился вовсе не песок, а обитатели Диких Земель, надвигавшиеся на нас сплошным живым ковром.

— Здравствуй жопа Новый Год… — вполголоса произнес я и тут же завопил, что есть мочи. — Монстры! Слева!

После чего извлек из Теневого могильника четыре десятка зомби, половину гулей и темного клирика, на которых и пришелся первый удар незваных гостей. Незнающая боли и страха нежить, даже не дрогнула, когда на нее налетели превосходящие силы противника. Мертвая плоть столкнулась с живой в неистовой бурлящей мясорубке, однако мои прислужники не отдали и пяди земли, стоя, как вкопанные.

И там же и погибая.

Если бы не я, Каравану пришлось бы туго, но я выиграл достаточно времени, чтобы остальные среагировали и вдарили по тварям всем имеющимся в запасе арсеналом.

Резко запахло жареным. В прямом смысле. Потому что Уман завел свой пулемет, созданный путем улучшения «Огненного шара», и принялся нескончаемым потоком пламенных сфер поливать неприятеля. Получилось весьма эффективно. Даже лучше, чем в Трещине.

Я же, с достоинством пережив первый напряженный момент, рассмотрел агрессора. Им оказалась целая орда приплюснутых шести- а порой и восьминогих насекомых различного размера. От таксы до страуса. Они с легкостью скользили по песку, едва перебирая конечностями, а порой совершали невероятные прыжки, пытаясь обрушиться с неба. И была их перед нами целая тьма.

— Пескомеры! — определил вид монстров Уман. — Быстрые мрази! Не уйдем.

— Без тебя знаю! — огрызнулась Еленга, уже остановившая повозки и один за другим посылавшая в полет небольшие ветряные вихри. Питомцы ее при этом прекрасно справлялись самостоятельно, в клочья разрывая подбиравшихся слишком близко к фургонам чудищ.

Впрочем, таких проворных становилось с каждой секундой все меньше.

Получив оплеуху, Караванщики всерьез взялись за дело и принялись рьяно уничтожать монстров. Их тела сыпались на песок одно за другим, а серебристая гемолимфа не успевала впитываться, образуя целые ручьи, стекавшие к низинам, и скапливавшиеся в лужи. Сквозь стрекот и шелест лапок приказов не слышалось, но особых команд никому и не требовалось. Всех объединяла общая цель: защитить своих, перебить тварей, выжить.

И кочевники достойно справлялись с задачей.

При поддержке нежити они решительным рывком сумели оттолкнуть тварей и, встав перед фургонами дугой, принялись методично уничтожать насекомых. Последние напирали, но им не хватало ума воспользоваться численным преимуществом и завершить окружением, а потому они вставали на место убитых, чтобы тоже пасть, пронзенные оружием или заклинанием.

Наибольшие же проблемы доставляли прыгучие особи. Взмыв над линией фронта, они так и норовили обрушиться на головы сражающихся, однако караванщики не первый день топтали Дикие Земли и отлично понимали, что делать.

Воины даже не смотрели наверх, сосредоточившись на врагах перед собой, прекрасно зная, что их прикроют маги. Бойцы полностью доверяли своим товарищам, и те не подвели, оперативно переключившись на наиболее опасные цели.

Я тоже не бездействовал. Зомби и гули сражались бок о бок с кочевниками, успешно противостоя нашествию насекомых. Их острые когти рвали хитин, как бумагу, а самых ценных прислужников своевременно отлечивал темный клирик, с которым я по мере необходимости делился Межмировой Энергией. Вместо павшей же нежити я поднимал новую из числа Пескомеров и тут же бросал их в бой уже на нашей стороне.

Причем в какой-то момент меня осенило, и я принялся воскрешать сбитых попрыгунчиков, выбирая тех, которых не сильно покорежило магией. Этих я не берег и сразу засылал в толпу врага, отправляя их над головами людей. Приземлившись, камикадзе держались от силы несколько секунд, но они создавали дополительные очаги сражения, что замедляло продвижение орды и облегчало жизнь воинов.

Заметив мой успех, маги быстро сориентировались и начали стараться убивать «десант» более аккуратно, а не разрывать его на части убойными чарами. Они по достоинству оценили мою стратегию и быстро перестроились для достижения максимальной эффективности.

Но и на этом я не остановился. Оказалось, что силы монстров никак не зависели от их размеров — крупные особи запросто могли оказаться эквивалентными обычным Пробужденным, а более мелкие на равных бились с Осознавшими, доставляя им немало проблем.

Собственно, на Суверенных Пескомеров я и нацелился, поднимая их в виде гулей!

Да, находясь в тылу, мне ничто не мешало сосредоточиться на несколько секунд, чтобы получить более могущественную нежить, способную существенно влиять на ход сражения, а не просто разменяться на парочку обычных монстров.

Под воздействием магии смерти тела тварей претерпевали существенные изменения, наращивая заостренные костяные зубцы на лапах, что делало их похожими на грубые пилы. Жвала удлинялись, а хитин приобретал большую плотность. И каждое такое чудовище позволяло отступить израненному бойцу, неспособному более держать в руках оружие.

Вообще стоит отдать караванщикам должное — они бились отчаянно, не обращая внимания на мелкие травмы. Даже получив несколько кровоточащих ран, они стискивали зубы, но оставались в строю, понимая, что заменить их некому. И лишь получив поддержку в виде могущественной нежити, тонким ручейком потянулись к Ждану. Некоторых, потерявших сознание от потери крови и крайнего изнеможения, даже пришлось нести на руках неспособным сражаться кочевникам.

И все же без потерь не обошлось.

Пал молодой воин, вполне неплохо орудовавший похожим на серп ножом. В пылу боя он вырвался слишком далеко вперед и, лишившись поддержки товарищей, оказался растерзан сразу несколькими тварями.

Погибла покрытая шрамами воительница, практически достигшая ступени Осознания. Она банально оступилась, споткнувшись об попавшийся ноги кусок мертвого монстра, и, из-за усталости не сумев восстановить равновесие, рухнула под ноги наседавшим на нее насекомым.

Умер и один Осознавший. Тот умело сражался, практически не получив ран, однако в очередной раз взмахнув топором, даже умением не сумел пробить панцирь возникшего перед ним гада. Тварь оказалась Королевской и мощным ударом лапы разворотила бойцу грудь, сломав ребра и достав до сердца. Не помогли ни броня, ни многократно усиленное в процессе развития тело.

К счастью, неподалеку оказался Леуштилат и не позволил чудовищу продолжить кровавую жатву. От его двуручного меча пало уже немало Пескомеров, а самого его густо покрывала кровь вперемешку с серебристой гемолимфой. Но воин-жрец не обращал внимания на раны и продолжал размахивать своим грозным оружием, сея вокруг себя смерть.

Зная Леуша, он наверняка хотел бы сразиться один на один с грозным противником, но я ни в коем случае не желал терять друга, а потому его с самого начала боя прикрывала пара гулей. Лечение которых стояло у темного клирика в приоритете.

Втроем они одолели монстра, и я, не удержавшись, призвал из Теневого могильника часть резерва, под прикрытием которого отправился на передовую. Я не мог позволить себе упустить столь ценный материал.

Дело в том, что это было уже третье Королевское насекомое, затесавшееся в рядах роя. Но первых двух успели своевременно обнаружить, после чего Уман с Еленгой обрушивали на них всю свою совокупную мощь Развивших. При поддержке других магов они превратили тварей в не поддающееся идентификации расчлененное и обожженное месиво.

Тут же труп Королевского монстра хоть и пострадал, но все оставался полезен достаточно сведущему в некромантии магу.

То есть мне!

— Стой, давэр! — крикнул заметивший мое поползновение караванщик, однако я не обратил на него внимания.

Я сам решу, что мне делать. И вообще, без меня потерь было бы уже куда больше. Гораздо больше! Так что имейте совесть, господа хорошие.

Сжимая в руке свой новенький меч и держа наготове практически уже оформленные в заклинание чары, в сопровождении группы мертвых бодигардов я добрался до передовой. Шум здесь стоял еще громче, чем возле фургонов. Шелестели и стрекотали лапки насекомых, трещал раскалываемый сталью хитин, ревела — хоть уже и тише, чем в начале — магия.

Подобравшись к интересовавшему меня трупу, я быстро спрятал его в Теневой могильник и хотел уже отправиться назад, как тут прямо передо мной с неба упали сразу два Пескомера. Суверенных!

Спасибо хоть не Королевских.

Но что, блин, маги в фургонах заснули что ли?

Действуя на одних рефлексах, я швырнул в левого монстра скалящийся фиолетовый череп, а под опускавшиеся мне на голову лапы второго подставил костяной меч. Укус мертвеца не убил первого, но заставил издать полный страдания скрипящий звук, а заодно конвульсивно дернуться, что позволило ближайшей нежити навалиться на него всей толпой. Со вторым вышло поинтереснее.

Изготовленное из рога Императорского Трицебыка оружие с легкостью отсекло монстру конечности. От меня же требовалось лишь удержать его в руках. С чем я и справился, одолжив силу у ближайшего гуля!

Ненадолго, всего на полторы секунды (все-таки создавать заклинание я еще не закончил), но я ощутил в правой руке легкость и мощь, недоступные мне прежде. И я не только отбил атаку, но и, продолжая движение, продольно резанул по шее нависшей надо мной твари, вспоров ее от головы, до середины груди.

Меня окатило фонтаном гемолимфы, а поверженный монстр упал мне под ноги.

Другого же прикончил Леуш, вонзив свой меч тому в спину.

— Решил составить мне компанию? — хохотнул воин-жрец, умудрившись перекричать шум боя. — Вместе мы…

— Не отвлекайся! — грозно перебил его я, Укусом мертвеца прикончив подбиравшегося к другу слабого Пескомера.

Леуштилат вернулся к схватке, а я отправился назад к фургонам. Не забыв, конечно, прихватить с собой и трупы напавших на меня чудищ. От таких подарков не отказываются.

Оказалось, что владеющие магией караванщики не заснули и отнюдь не проморгали монстров, пытавшихся укокошить их драгоценного давэра. У них банально закончилась Межмировая Энергия. После нескольких минут интенсивного сражения маги один за другим выходили из строя, успев за это время отправить в полет по нескольку десятков смертоносных заклинаний. И лишь Уман с Еленгой продолжали вести обстрел, хоть уже и не так резво, как в начале.

Воины тоже выдохлись. Но они хотя бы могли продолжать сражаться и без использования Межмировой Энергии. Пусть и с меньшей эффективностью.

И лишь моя личная армия не только не показывала признаков усталости, не только не перестала уничтожать врагов, но и по итогу боя стала сильнее! Ведь в процессе сражения часть слабых зомби я заменил на гулей, чье число достигло теперь двадцати двух. Да и в море души у меня плескалась еще почти половина от максимального запаса силы. Несмотря на то, что все это время я колдовал практически беспрерывно.

Ослабевшие воины все больше прятались за нежитью, нанося удары из-за их спин, но, к счастью, количество Пескомеров в рое оказалось не бесконечным, и в строю осталось лишь десятка полтора неуемно наскакивавших особей. Вдвое больше же вообще предпочли убежать вглубь Диких Земель.

Что немало насторожило Умана.

— Все по фургонам. Живо! — скомандовал он, гаркнув во все горло. — Еленга, трогай.

— Но… — начала было караванщица, однако мэлэх ее перебил:

— Это приказ!

Тут же пришли в движения щупальца Октанонтов, толкая повозки. Кочевники под прикрытием нежити цеплялись за спицы колес и таким образом поднимались наверх. Когда же все обрели укрытие, я спрятал уцелевших прислужников в Теневой могильник.

И тут, с другой стороны, в лучах закатного солнца показалась туша Императорской Личинки, спугнувшая остатки монстров. Она степенно ползла, привлеченная запахом крови. Здоровенная, ребристая, похожая на круассан с зубастой пастью.

Оказавшись на месте бойни, чудовище на миг замерло, заставив нас немало напрячься, однако в итоге оно предпочло нам гору свежих трупов, которых и начало с жадностью поглощать.

Все облегченно выдохнули.

Я хотел уже швырнуть Укус мертвеца в последнего семенившего за нами Пескомера с перебитой лапой, как меня остановил Хвост.

— Не трогай его. — попросил тот, положив ладонь мне на предплечье. — Это теперь мой. Тумбочка.

Ну Тумбочка, так Тумбочка. Что ж я изверг какой питомцев убивать?