Ненормальный практик 1

Глава 16

Петербург укрывался снегом. Крупные хлопья оседали на мостовой, карнизах, шапках прохожих. Выхожу из переулка неподалёку от «Ржавого гвоздя», предварительно сняв шарф и вывернув пальто на лицевую сторону. Бесплатная, но эффективная маскировка.

Духовное ядро дремало. Глаза стали обычными, с родинкой под левым веком. Теперь я снова простой курсант — Александр Волков, что спешит домой с занятий.

Морозец кусался, но приятная тяжесть в кармане от шестерок Ковалева и него самого грела душу и сердце, хе-х. На такие деньги можно жить пару-тройку месяцев и ни о чем не думать. Но, естественно, у меня куда более интересные планы на наличку, нежели тупа проедать в ресторанах или слить в кутеже с девицами из борделей.

Как там говорят? Деньги — кровь бизнеса. А кровь должна циркулировать.

Пришло время вложений — нужные безделушки для следующего этапа, может быть, даже подыщу нечто интересное на чёрном рынке через Кривого.

Что должно стать уроком для молодого Ковалева? Просто вытянуть из него деньги? Нет. Не только. Нужно заставить его осознать свою уязвимость. Ещё в прошлом убедился: хочешь по-настоящему проучить человека, бей не по телу, а по самолюбию, репутации и кошельку. Хотя, если он будет слишком надоедать мне, можно перейти и к более радикальным методам.

Да и.

Разве этот самовлюблённый поганец не заслужил наказание за то, что притеснял бывшего владельца моего нового тела? Как-никак, а я должен прошлому Сашке. Конечно, есть вероятность, что он сейчас в лучшем мире, а я тут за него отдуваюсь, но произвести, как говорится, мстю будет правильно. По-человечески.

Идя мимо освещённой витрины галантерейной лавки, замечаю женские перчатки, выставленные на всеобщее обозрение — изящные, с меховой отделкой. Вспомнилось, как бабуля надевала свои старые, заношенные. Ясно как день — никогда не тратилась на себя, откладывая каждую копейку на «Сашенькино будущее».

Поэтому — почему бы и нет?

И толкаю дверь лавки. Сделаю сюрприз, что подарит ей улыбку.

Внутри пахло кожей, духами и ароматом, присущим дорогим магазинам. Две эфирных лампы на стенах создавали приглушённое освещение, в коем товары казались изысканнее.

— Александр?

Звонкий голос заставил обернуться. Оглядываюсь. У прилавка с шёлковыми шарфами на меня глазела Лиза — рыжеволосая с моей группы.

— Какая неожиданность, — на её молоденьком лице неподдельное удивление.

— Добрый вечер, Елизавета, — и склоняю голову в знак приветствия.

— Лиза, просто Лиза, — она рассмеялась. — А что ты делаешь в женском магазине? Подбираешь подарок для Екатерины после сегодняшней тренировки? — и ехидно улыбнулась.

— Нет. Хочу купить перчатки для своей самой дорогой женщины, — и подмигиваю, наблюдая, как меняется выражение её лица.

— Вот как? — Лиза пыталась сохранить непринуждённость, но пальцы сильнее сжали шёлковый шарф. — И кто же эта счастливица?

— Моя бабушка, — и улыбаюсь, видя, как в её взгляде показалось облегчение. — Сама она ни за что не купит новые. Всё на меня тратит.

— Это… — Лиза чуть растерялась. — Это… очень мило с твоей стороны.

И подошла ближе:

— Кстати, мужчины обычно ужасны в выборе таких вещей, — она взяла меня под локоть. Неожиданно. И что ей от меня нужно? — Позволь помочь. Иначе твоя бабушка рискует получить что-нибудь кричаще-неуместное.

Возражать не стал. Хоть и мог определить качество перчаток с одного взгляда, но молодой курсант Волков вряд ли имел такой опыт.

— Буду признателен, — и мы подошли к витрине. — Только никаких ярких цветов. Бабуля у меня старой закалки.

— Конечно, — Лиза деловито принялась осматривать ассортимент и как бы между делом спросила: — Слышала, ты собираешься посетить Декабрьский бал?

— Возможно, загляну. А что?

— Ничего, — она пожала плечами, глядя куда угодно, только не на меня. — Просто подумала, ты ведь не ходил на подобные мероприятия. Не знаешь многих традиций. Например, перед полночью всегда исполняют танец Императрицы.

— Танец Императрицы?

— Да. Это когда все танцуют с партнёрами, которых выбрали заранее, — Лиза разглядывала пару элегантных чёрных перчаток. — Было бы неловко оказаться единственным без пары, согласись?

— Намекаешь, что мне следует начать поиски прямо сейчас? — наблюдаю за игрой света в её рыжих волосах.

— Возможно, — она повернулась, посмотрев мне прямо в глаза. — Если ты, конечно, уже не пригласил Екатерину.

Вот оно что. Похоже, наша тренировочная схватка с Чернышевской была воспринята по-разному. Для одних — повод для сплетен, для других, как возможный романтический интерес.

— Нет, — и пожимаю плечами. — У нас была обычная тренировка. Партнёров назначал старик Макаров.

— Конечно, — Лиза явно не поверила. — Но разве «обычные тренировки» заканчиваются в таких… позах?

— Бывают позы и поинтереснее, — и улыбаюсь. — Да и, вместо Катерины мог быть кто угодно. Так что не вижу в этом ничего такого, о чем ты намекаешь. — затем просто перевожу тему, указав на тёмно-коричневые перчатки с меховой опушкой. — Как думаешь, эти подойдут?

— Отличный выбор, — она кивнула с одобрением профессионалки. — Твоя бабушка будет в восторге.

Взяв перчатки с витрины, отнёс на кассу и расплатился. Пока продавщица заворачивала покупку, замечаю, как Лиза украдкой бросает на меня взгляды. И откуда такой неприкрытый интерес? Может, ей просто любопытно? Вряд ли, у неё какие-то планы на мою тушку, иначе придется её огорчить.

— Спасибо за помощь, Лиза, — и забираю аккуратно упакованный свёрток. — Возможно, увидимся на балу.

— Возможно, — она улыбнулась, и в этой улыбке было нечто, намекающее на продолжение. — И не забудь подобрать пару для танца Императрицы.

Киваю ей на прощание и выхожу на улицу, размышляя. Какую к черту пару? Ещё и какой-то там танец. Смысл, вообще, тащиться на бал уже с парой? Лучше уж какой-нибудь романтичок устроить, если уже нашёл девушку. А вот на бал нужно идти в одиночку, там ведь столько девиц! На месте и договариваться о всяких там танцульках с императрицами. Вот иду и улыбаюсь. Эх, молодость. Балы, флирт с юными барышнями. Всё это, несомненно, прекрасно, вот только, чую… Воды большой игры уже начинают бурлить и в этой новой беззаботной жизни. Скоро водоворот затянет.

Но я готов.

Эфировозка довезла до знакомого перекрёстка. Ещё пара кварталов пешком под падающим снегом — и окажусь дома. Странное слово — «дом». Были у меня и резиденции, и убежища и тренировочные базы. Но настоящего дома, пожалуй, не было никогда. А здесь — потёртая вывеска книжной лавки, скрипучая лестница на второй этаж, запах старых фолиантов. И бабулька, чужая, но почему-то как родная.

Привычным движением достаю ключ и открываю дверь. В лавке темно и тихо — ни единого звука. Обычно в это время бабуля заваривала чай и устраивалась в кресле с очередной книгой.

— Бабушка? Ты дома? — включаю эфирный светильник.

Взгляд зацепился за клочок бумаги, торчащий из прорези дверного почтового ящика. Телеграмма? Разворачиваю, сразу узнав аккуратный почерк бабули.

«Дорогой Сашенька! Лидия сильно заболела, температура не спадает. Буду ухаживать за ней несколько дней, не беспокойся. Деньги на расходы — в синей шкатулке, на моей тумбочке, хватит на всё необходимое. Обедай и ужинай в таверне „Медный грош“ у Матроны Михайловны. Готовит она вкусно. И обязательно ходи в академию, никаких прогулов! Целую, твоя бабушка.»

Внизу приписка другим почерком: «Телеграмму принял и доставил лично: курьер Епифанов Н. К.»

Откладываю телеграмму и прохожу вглубь лавки, на ходу снимая пальто. Поднимаюсь в бабушкину комнату. На тумбочке нашлась синяя шкатулка. Внутри пачка купюр. Похоже, бабуля всерьёз беспокоилась, что останусь голодным.

Кладу на тумбу купленные перчатки. Кстати, на её грядущий вопрос откуда деньги, даже заготовку придумал. Мол устроился на подработку в типографию, где требовались крепкие парни для переноски тяжёлых наборных касс и работы на печатном прессе. Есть и ночные смены! Что, кстати, для моих планов — жизненно необходимо.

Вот, собственно, и аванс получил.

Бабуля, наверняка, поворчит, что трачу деньги на глупости, но и обрадуется, уверен.

Что ж, теперь остаётся только воспользоваться свободой. Плотно поужинать, хорошенько отдохнуть, а завтра…

Завтра — слежка за квартирой Ковалева. Кривой предоставил адрес, но нужно убедиться лично в достоверности, осмотреть все входы и выходы, оценить охрану, пути отступления. В общем, всё по стандарту.

Прохожу в свою комнату и достаю из шкафа обычную повседневку — куртку, простые тёмные брюки, видавшую виды шапку. Ничего общего с униформой курсанта Академии или добротным пальто, в котором обычно возвращаюсь домой. Люблю сливаться с толпой, становиться невидимкой. Неприметным. Данный простецкий наряд — самое-то.

Закончив переодеваться, огляделся в зеркале. Обычный парень с обычного района, каких тысячи на улицах Петербурга. Никто не обратит внимания, никто не запомнит лица.

— Идеально, — натягиваю серую шапку до бровей. — А теперь — на ужин. Посмотрим, чем может похвастаться эта Матрона Михайловна.

Выйдя из лавки, запер дверь. Снегопад прекратился, но весь город итак укутан белым покрывалом. Идеальная погодка.

«Медный грош» оказался неприметной таверной в соседнем квартале. Однако, решаю пройтись дальше. Конечно, бабуля советовала отведать стряпни тетушки Матроны, но не привык я есть рядом с домом. Ещё и аппетит надо бы нагнать. Так что прошагал мимо, в новые районы.

Кругом красота. Фонари, снег, аптека и тусклый свет. Прям Блока вспомнил. Увидел старенькую таверну и решил заглянуть. Километра полтора точно прошёл, что уже неплохо. Да и запах от неё исходил вполне себе.

Толкаю дверь и сразу окунаюсь в гомон голосов, ароматы еды и тепло натопленного обеденного зала. Пар от похлёбки так и дразнил, приглушённые разговоры посетителей не раздражали, как и скрип полов под ногами. Или я настолько проголодался, что раздражительность ушла на второй план? В общем, буду ужинать здесь. Неплохая, даже вполне уютная таверна в закоулке Петербурга, коих десятки в каждом районе.

Обведя взглядом зал, оцениваю обстановку — ещё одна старая привычка, выработанная годами выживания. Десяток деревянных квадратных столиков, большинство заняты. У стойки — двое мастеровых. На рукавах пятна краски — маляры. В углу — семейство, чинно поедающее ужин, по соседству пара подвыпивших стариков, обсуждавших вроде как политику. В глубине — трое мужчин. С виду обычные посетители, но духовное ядро мгновенно отреагировало, безошибочно определив их истинную сущность. Практики. И не просто какие-то неофиты или инициированные — подмастерья, при чём трое. Их деактивированная сила ощущалась как еле уловимая вибрация в воздухе, будто низкий, неслышимый человеческому уху гул.

И что такие культиваторы делают в подобном месте? С другой стороны — может, просто решили поужинать? Это же не преступление, верно? Хотя, обычно эфирщики ранга Подмастерья предпочитали заведения соответствующего статуса — рестораны в центре города, закрытые салоны, куда пускали только по рекомендации. Или специальные обеденные заведения для практиков. Причина тому — статус. В этом мире он определялся не только происхождением, но и личной силой. А сила этих троих явно предполагала совсем другой уровень, нежели скромная таверна в закутке.

С этими мыслями прохожу к свободному столику у стены. Сняв шапку с курткой, вешаю на спинку соседнего стула и присаживаюсь. Ко мне тут же подошла полная женщина в сером переднике:

— Чего изволите, молодой человек?

— Похлёбку, что-нибудь мясное и кружку пива.

— Сей момент, — она кивнула и направилась к кухне.

Трое практиков абсолютно не обращали на меня внимания. Спокойно ели, негромко переговаривались и ничем не выдавали своего истинного статуса. Можно даже подумать, что это обычные горожане средней руки, если бы не подавленная аура силы, что благодарю ядру, считывалась безошибочно. Ну и хорошо, что я им неинтересен и они не чувствуют во мне ранг адепта. Можно спокойно поесть, без лишних вопросов и ненужных косых взглядов.

У стойки старик в сиреневом кафтане настраивал балалайку. Угловатые пальцы ловко перебирали струны, подкручивая колки. И вскоре по залу разнеслись первые ноты.

— Ваше пиво, — молоденькая служанка поставила кружку с шапкой пены.

Киваю ей и беру пиво. Тёмное, холодное — настоящий петербургский портер.

Старик заиграл неторопливую, грустную мелодию. Его пальцы жили своей жизнью, порхая над струнами с завидной ловкостью.

Делаю первый глоток, не спеша, смакуя горьковато-сладкий вкус. И всё же, как непросто расслабиться в общественных местах. Всю прошлую жизнь не мог позволить себе подобного. Всегда настороже, всегда готов к неожиданностям. Здесь же… Ловлю себя на том, что поистине наслаждаюсь моментом.

Троица практиков, похоже, тоже пришла сюда не по каким-то делам, а просто отдохнуть. Слушали музыку, неторопливо пили. Не пиво, что-то крепче. Да и выглядели совершенно расслабленными.

Делаю ещё один глоток и полностью расслабляюсь, слушая, как балалайка выводит старую мелодию, должно быть знакомую каждому жителю здешнего альтернативного Петербурга, но не мне. Дверь таверны открылась. Холодный воздух ворвался в тёплое помещение вместе с тремя новыми посетителями.

Женщина в сером пальто и двое мужчин. На первый взгляд — ничего примечательного. С виду обычные люди. Но духовное ядро снова отреагировало пульсацией. Сигнал опасности. От этих троих тоже исходила эфирная сила. Не просто ощутимая — мощная, концентрированная, как дорогой парфюм, что невозможно перепутать с дешёвой туалетной водой. Женщина была сильнейшей из них — минимум пятый ранг, если не выше. С имеющимися способностями не могу точно определить границы её ранга. Но двое человек с ней — первый точно подмастерье, а второй либо подмастерье третьей ступени, либо же мастер первой. В любом случае, как ни посмотри, а это уже «ЧРЕЗВЫЧАЙНАЯ ОПАСНОСТЬ»!

Что же происходит? Задумчиво кручу в руках кружку. Шесть отнюдь не простых практиков в простой таверне? Совпадение? Серьёзно? Не думаю.

Новоприбывшие, осмотревшись, направились прямиком к столику первой троицы, и подозрения только окрепли. Они знали, кого ищут. А значит, здесь и сейчас происходит не случайная встреча.

Делаю вид, что полностью поглощён ужином, но при этом концентрируюсь на обострении слуха. Одна из техник прошлой жизни — перенаправление духовной энергии в орган чувств для усиления его способностей. Не так эффективно без полного пробуждения ядра, но всё же, на безрыбье и рак — рыба.

Шум таверны отступил на второй план. Звуки стали чётче, отделились друг от друга. И среди всей какофонии выделились голоса за дальним столиком — тихие, но теперь различимые.

— … погода наладилась, — говорил один из первой троицы, седовласый мужик с острыми чертами. — Прогноз обещает ясное небо на выходные.

— Лишь бы продержалось, — ответила женщина, снимая перчатки. — Все приготовления сделаны?

— Практически. Необходимо согласовать маршрут движения с главным распорядителем, — это уже другой голос, моложе.

Далее всё звучало вполне безобидно — обсуждали светское мероприятие. Но затем разговор пошёл иначе.

— Объект подтвердил присутствие? Наши источники настаивают, что он изменил планы, — спросил кто-то из первой троицы.

— Подтвердил лично. Будет в карете, традиционный маршрут, брать будем после бала, — женщина говорила подчёркнуто нейтральным тоном. — Охрана стандартная. Но могут быть сюрпризы.

— Они не сработают против нашей… делегации, — усмехнулся седовласый.

— Не недооценивайте его. Он лишь кажется слабее, чем есть на самом деле, — в голосе женщины прозвучало нечто похожее на уважение.

— В случае неудачи, будем действовать по обстоятельствам. Главное — не дать ему уйти. Если ему удастся сбежать из города — проблем не оберемся…

На этом месте они перешли на шёпот. К сожалению, даже моим обострённым слухом было не разобрать слов. Затем снова заговорили нормальным тоном:

— … поэтому вопрос остаётся открытым до подтверждения от западной группы. Но это уже детали.

Медленно пью пиво, обдумывая услышанное. Они точно обсуждали убийство какого-то аристократа. При чём человека высокопоставленного, раз за ним охотится целая группа практиков. А ещё, это неким образом связано с Декабрьским балом? Если я правильно понял. Знать бы, кто их цель. Мысли сразу перескочили к Ковалеву и моим собственным планам мести. Вот бы совпадение было, если бы мы с ними охотились за одним и тем же человеком. Но нет, глупости конечно. Ковалев — мелкая сошка по сравнению с тем, кого обсуждали эти люди. Речь шла о ком-то из высшей аристократии, сто процентов.

Первая троица практиков внезапно поднялась, как по команде. Короткие взаимные кивки, обмен рукопожатиями — и покинули таверну. Полминуты — и их будто и не было. В общем, как-то быстро они ретировались.

Женщина с двумя спутниками осталась сидеть за столиком. Постукивала идеально ухоженными ногтями по столешнице, пребывая в раздумьях. Затем подозвала к себе одного из сопровождающих — мужчину с густыми чёрными усами и шеей как у племенного быка.

— Скучно, — её голос прозвучал так, как если бы попадание скуки в её жизнь было личным оскорблением. — Хочу развлечься, пока время есть.

Усатый наклонился к ней:

— В пяти минутах отсюда есть заведение, госпожа. Там и молодые люди работают, если вам, конечно, угодно… такое развлечение.

Женщина фыркнула, как сытая кошка:

— Проституты? Как банально. И негигиенично.

Делаю вид, что полностью поглощён жаркое, методично отрезая кусочки мяса и отправляя их в рот. Но внутри ёкнуло, когда её взгляд скользнул по залу и остановился на мне. Нет. Неееет! Я же просто пришёл поесть!

— Вот этот подойдёт, — она кивнула в мою сторону. — Простой, опрятный. Молодой, и не урод. Приведи его ко мне.

Я чуть не подавился куском мяса. За что, мать моя женщина⁈ Почему я⁈

Усатый громила приблизился к моему столику. Такие обычно нависают, угрожающе заслоняя свет и всем своим видом показывая, кто здесь хозяин положения. Этот же двигался как-то элегантно, что ли, и даже склонил голову в лёгком поклоне.

— Приветствую, сударь, — ещё и голос на удивление мягкий. — Не хотите ли заработать круглую сумму?

Поднимаю взгляд от тарелки. Так. Нужно притвориться среднестатическим парнишкой своего возраста. Так что набросим на лицо растерянность от такого странного предложения.

— Простите?

— Моя хоз… кхм, работодательница желает побеседовать с вами, — он сделал паузу. — Это может оказаться весьма выгодно. Денежно, естественно.

Бросаю взгляд к столику, где сидела женщина. Теперь она смотрела прямо на меня — с улыбкой, с какой обычно люди смотрят на понравившееся им блюдо в меню. Или на занятный экспонат. Во имя старых богов и новых демонов, во что я вляпался? Исполнять прихоти какой-то аристократки с извращёнными вкусами⁈

С другой стороны…

Я ведь как раз искал способы заработать, верно? Да и, наверняка, она просто так не отступит. Не поболтаю с ней добровольно, так всё может стать куда хуже. Конечно, меня подобное не пугает. Но лучше прикинуться олухом и сыграть в её игру, нежели прямо сходу вступать в бой с её людьми.

— Заработать, говорите? — и наклоняю вбок голову, отыграв задумчивость. — А что конкретно от меня требуется?

Усатый улыбнулся:

— Ничего, что задело бы вашу честь, уверяю. Госпожа просто ценит приятную компанию.

Вытираю пальцы салфеткой и медленно поднимаюсь. Будем считать, что всё это просто очередной зигзаг судьбы. А возможно — путь к информации, которая пригодится мне в будущем. Глядишь, и узнаю, кого эта компашка прибить собралась.

— Что ж, я не против компании, особенно если она хорошо оплачивается, — отвечаю ему, понимая, что могу и пожалеть об этом. Но, как говорится, кто не рискует, тот не рискует.

Усатый кивнул с видом, будто именно такого ответа и ожидал, а после жестом пригласил следовать за ним.

Делаю последний глоток пива, кладу деньги за ужин на стол и двигаюсь навстречу новому приключению. Сейчас поиграем.

Старик-балалаечник же, будто специально подыгрывая моменту, заиграл игривую кабацкую песню с самыми неприличными куплетами…