Океанская Жемчужина

Глава 53

Меня передернуло, сердце заколотилось в груди, а руки вспотели. Пошатнувшись, вцепилась пальцами в перила. Верить в её слова мне не хотелось, но голос Кармен был наполнен неподдельной горечью и отчаянием. Она убрала кинжал от моей спины и подошла ближе. Я обернулась и посмотрела на неё, но она оказалась полностью закутанной в темную накидку, по которой уже начало расплываться пятно серебряной крови.

— Меня не остановили только потому, что я всё ещё могу использовать свои силы, — меланхолично заметила она.

— Я…

— Заткнись! Не смей меня жалеть, иначе я тебя точно убью, — прорычала Кармен.

Я закрыла рот и покачала головой. Из всех сирен она всегда виделась мне самой сильной и гордой, но в итоге оказалась наиболее хрупкой и беззащитной. Мне стоило не упрямиться, а попытаться понять её, тогда бы многое из этого можно было бы избежать.

— На твоем месте я бы поспешила. Скорее всего он попытается убить Кайтена до начала военного похода на самого себя, — заметила она, заставив меня вздрогнуть и нахмурится.

После её рассказа многое предстало в другом свете. Отдаление от меня Кайтена, странное «бегство» из собственной камеры и постоянное желание присматривать за мной. Ниер с самого начала своего пребывания в замке раскалывал нашу семью по песчинкам и преуспел в этом. Я сжала руки в кулаки. Смерть отца я никогда ему не прощу. Надо остановить его до тех пор, пока он не сделал ещё что-нибудь непоправимое. Я подняла голову и поймала усталый взгляд Кармен.

— Спасибо, но мы всё равно не в расчете. Если встретимся ещё раз, то неизвестно кто кого в итоге кого убьет, — ответила я.

Кармен рассмеялась.

— Ничего другого я от тебя не ожидала. Ты дочь Императора от макушки до кончика хвоста! Однако скажу вот что — мы больше не увидимся. Не в этой моей ипостаси точно. Я хочу сходить на место кончины сестры и там обратиться в океанскую пену. Меня ничего больше не держит на этом свете, — заявила Кармен.

Кивнула ей и не чувствуя ни жалости, ни сожаления покинула балкон. Первое, что мне захотелось сделать — найти Фэша. Я сделала несколько шагов к кухне, но потом резко остановилась и схватилась руками за горло. Его обожгло такой невыносимой болью, что у меня из глаз посыпались слезы. Сделала несколько судорожных вдохов и поняла, что не могу выдавить из себя ни звука. На меня накатила паника.

«Как мне предупредить остальных о Ниере, если не могу говорить?»

Я распахнула двери на кухню, заставив поваров застыть, и осмотрела помещение, но Фэша там не оказалось.

— Вам что-то нужно? — осторожно спросила Сэм.

Я открыла рот, что-то прохрипела, закрыла его и помотала головой. Мне стало страшно. Где искать Фэша? Поймет ли он меня?

— Нет, лучше будет в этом месяце ограничится пятью десятками кораблей, — донесся до меня знакомый голос.

Я развернулась и со всех ног побежала в холл, игнорируя острую боль в горле. Едва выбежав туда, заметила в центре помещения короля, принца и молодого юношу из совета. Они сразу замолчали и одновременно посмотрели на меня.

— Ариэлла, у тебя что-то случилось? — спросил Эндрю, в миг подходя ближе.

Я кивнула. Он нахмурился, ожидая продолжения, но его не последовало. Прикусив губу, положила обе руки себе на горло, а потом скрестила их.

— Болит горло? — недоуменно уточнил принц.

«Не то!»

Быстро помотала головой.

— Не можешь говорить? — вновь внес он предположение.

Кивнула. На его лице отразилась обеспокоенность.

— Это из-за исцеления Миллитины? Мне позвать лекаря?

Я вновь затрясла головой, потом схватила его за рубашку и потащила на выход.

— Мне нужно пойти с тобой, — быстро понял он намек.

Кивнула, резко остановилась и обхватила руками ремень его штанов. Эндрю покраснел от смущения.

— Сейчас у меня в голове явно не то, что ты на самом деле имеешь ввиду, так что покажи по-другому, пожалуйста, — попросил он.

Я закатила глаза, подбежала к напрягшемуся Марку и вытащила из его ножен меч. Эндрю побледнел.

— Мне понадобиться оружие? — уточнил он.

Я кивнула с самым серьезным видом из всех. Принц переглянулся с королем. Отец дал ему молчаливое согласие.

— Марк, скажи третьему отряду следовать за мной. Ариэлла, веди куда нужно, — приказал принц, забрал оружие у меня и направился к крыльцу.

Я подбежала к нему, схватила за руку и повела в сторону конюшни. Он не сопротивлялся, быстро оседлал Дара и усадил меня вперед, обхватив правой рукой за талию. Я недовольно посмотрела на него.

— Судя по всему, нам стоит поторопиться, так что тебе придется потерпеть мою заботу, — ответил принц и послал Дара в галоп.

Я указала в сторону пляжа. Волнение у меня в груди всё нарастало. Не проведи я с Кармен столько времени, то смогла бы рассказать Эндрю о ситуации, но сейчас осталась с правдой один на один.

Мы остановились около скромных временных строений на берегу, распугав насколько русалок. Я спрыгнула на песок и потерянно осмотрелась, но не увидела ни одного знакомого лица.

— Кого ты ищешь? — спросил Эндрю.

Я сделала вид, что надеваю кольцо на палец. Принц нахмурился и помрачнел.

— Зачем тебе понадобился твой бывший жених? — с недовольством спросил он, выделив последние слова.

Покачала головой не в силах ему этого объяснить. Эндрю вздохнул и спешился.

— Давай разделимся. Если кто-то найдет его первым, то отведет к валунам, — предложил он.

Я ощутила острое чувство благодарности. Эндрю помогал мне совершенно не понимая, что сейчас происходит, но зная, что это опасно. Он действительно был готов совершить геройский поступок только ради того, чтобы я его простила. Недолго думая, я схватила его за ворот рубашки и поцеловала. Он опешил, но сразу откликнулся на поцелуй, который я, впрочем, быстро разорвала.

— Я пойду направо, — пролепетал он.

Кивнула ему в ответ и помчалась налево. Русалки, едва меня завидев, начинали кланяться, но я их игнорировала, пытаясь высмотреть того, кого долгое время считала своим вторым старшим братом.

Ниер стоял около небольшой группы вооруженных сталью воинов Акульего клана и что-то им объяснял. Я застыла на мгновение, постаралась придать лицу дружелюбное выражение и медленно подошла к нему.

— Ариэлла? Что ты здесь делаешь? Тебе разве уже можно вставать? — Голос Ниера был пропитан наигранным беспокойством от чего мне стало тошно.

Улыбнулась ему и указала на горло.

— Ты не можешь говорить? Наверное оно сильно болит. Ты искала Кайтена? — продолжил он проявлять участие и сочувствие.

Жалобно посмотрела на него и взяла за руку. Русалы вокруг сделали вид, что у них вдруг появились срочные дела и ретировались. Я заметила, что руки у меня дрожат, но ничего не смогла с этим поделать. Мне нужно было увести Ниера как можно дальше от остальных.

— Что-то случилось? — В его глазах засветилась настороженность.

Кивнула и потащила его к валунам. Он послушно пошел следом, ещё не зная о предательстве Кармен. Мы отдалились от основной толпы и только сейчас, я осознала какую глупость совершила. У меня при себе не было ни оружия, ни помощников. Если он захочет меня убить ему ничего не помешает это сделать.

— Так что случилось, Риэ? — спросил он.

В отчаянии я вновь показала пантомиму с кольцом. Складка между бровей у Ниера разгладилась.

— А, ты хотела поговорить о свадьбе. Не волнуйся, я знаю, что ты никогда не испытывала ко мне романтических чувств. Если честно, то и я тоже, так что, хоть и не считаю человека хорошей партией для тебя, препятствовать не стану, — сказал он.

Выдавила из себя благодарную улыбку. Между нами повисла тишина, прерываемая только шумом волн.

— Если это всё, то я пойду. Мы уже почти готовы выступить против Кармен и её тирании. — Ниер неуклюже пошел вперед, но я резко развернулась и схватила его за руку. — Ты хочешь ещё что-то мне сказать?

Голос у него был мягким, но зеленые глаза настолько холодными, что меня бросило в дрожь. Я сильнее вцепилась в его руку. Надо во что бы то ни стало защитить Кайтена, сирен и Аква-Есмарию.

— Риэ! — сзади раздался голос принца.

Я обернулась и сразу горько пожалела об этом. В то же самое мгновение мой бок обожгла острая боль. Опустила взгляд и увидела рукоять стального кинжала, которая торчала из моего тела.

— Ты что творишь? — выкрикнул Эндрю и достал меч из ножен, направив его на Ниера.

— На помощь, человеческий принц напал на Жемчужину! — вдруг выкрикнул он и прижал меня к себе, причиняя боль и скрывая ото всех моё ранение.

Я попыталась вырваться, но его хватка усилилась.

— Не советую сопротивляться, если не хочешь «случайно» упасть в обморок, — прошептал он мне на ухо, заставив заледенеть от ужаса. — Умница. Я хочу, чтобы ты увидела, как твой брат убьет того, кого ты любишь.

К валунам пошатываясь от непривычных движений ног вышло несколько воинов с оружием во главе с Кайтеном. Брат быстро окинул нас взглядом и хищно прищурился.

— Схватить его, — сухо распорядился он.

Я открыла рот, чтобы закричать, но добилась только усиления боли в горле. По щекам заскользили слезы. Весь вид Кайтена говорил о том, что он зря доверился людям.

Эндрю рванул к Ниеру, но его перехватили и прижали к песку. Раздался топот копыт и на пляж выехал третий отряд Иридии во главе с Марком. Они быстро оценили ситуацию, достали оружие и направили его на русалов. Я посмотрела на Ниера и заметила на его лице проблеск веселья и удовольствия.

— Не нападайте! — рявкнул Эндрю своим и посмотрел на Кайтена. — Вы ошиблись с врагом. Это он пытался убить Ариэллу, а не я.

Принц с ненавистью посмотрел на Ниера. Кайтен мрачно рассмеялся.

— Скажи, зачем бы моему самому доверенному лицу хотеть навредить своей невесте? — спросил он.

— А зачем это делать мне? Я всем сердцем люблю вашу сестру! — с жаром ответил Эндрю.

— Откуда мне знать, что творится в вашей человеческой голове? Может, ты разозлился из-за того, что моя сестра выбрала другого? — Кайтен натянул на себя безэмоциональную маску и пожал плечами.

— Я не лгу. Вы пригрели у себя предателя. Риэ что-то узнала, поэтому поспешила сюда, чтобы поговорить с ним, — попытался вразумить его Эндрю.

Кайтен посмотрел на меня.

— Это правда? — спросил он.

Я открыла рот и почувствовала, как Ниер незаметно подтолкнул кинжал ближе к ребрам. Резкая боль ударила по всему моему телу, и из глаз посыпалась новая порция слез, заставив брата неверно понять мою реакцию.

— Всё понятно. Убейте его, — приказал он.

Стражники Иридии напряглись. Ситуация грозилась вылиться в бессмысленную бойню.

— Если вы исполните приказ, то мы объявим вам войну, — серьезно произнес Марк, посмотрев на русалов.

— Не тебе угрожать мне, проклятый человек. Я могу затопить всю твою родину одним щелчком пальцев, — заметил брат.

Ситуация усугублялась. Один из Акульих занес копье над головой Эндрю. Я вновь предприняла попытку вырваться, но она провалилась.

— Остановитесь, — раздался высокий мелодичный голос, который я с трудом узнала.

На поляну вышли Милли и Ури. Вид у них был воинственный.

— Я думаю, прежде чем принимать такие решения мы должны выслушать Жемчужину, — непреклонно заявила Милли, встретив суровый взгляд брата.

Кайтен потупился и отступил, махнув ей рукой. Милли поспешила подойти ко мне.

— Кажется, всё пошло не по плану, — с тяжелым вздохом сказал Ниер, резким движением вытащил кинжал из бока и приставил его к моей шее.

Я чуть было не задохнулась от боли, а все присутствующие замерли.

— Откроешь рот и она лишится жизни. Это понятно? — Ниер холодно посмотрел на побелевшую Милли.

Она осторожно кивнула ему.

— Ниер, что ты делаешь? — с ужасом и недоверием спросил Кайтен.

— Ох, прекрати этот спектакль, иначе меня вырвет, — с отвращением отозвался он. — Разве не понятно, что я делаю? Пытаюсь избавиться от своей ненаглядной невесты. Я бы, правда, спросил сначала у своей душечки откуда она узнала о моём плане, но она, увы, онемела.

Бывший жених больно дернул меня за волосы, заставив посмотреть на него. Мой бок болел так, будто ранее кинжал достал до самого сердца.

— Почему? — продолжил спрашивать Кайтен, отчаянно не желавший верить своим ушам и глазам.

— Может быть ты бы узнал причину, если бы хоть раз снял корону и попытался меня выслушать, но ты за столько лун ты ни разу этого не сделал, поэтому не вижу смысла сейчас вдаваться в сентиментальные подробности. Скажи лучше, ты хочешь сохранить жизнь своей сестре или нет? — спросил он.

Мы с Кайтеном встретились взглядами, и впервые за всё время я увидела в нём не идеального правителя и строгого старшего брата, а смертельно уставшего русала, на плечи которого свалилось столько всего, что он уже едва мог это выдержать. В его глазах застыли боль и сожаления.

— Что мне нужно сделать? — уточнил он.

— Всё просто. Откажись от всего. От трона. От магии. От жизни, — отчеканил Ниер.

Я медленно покачала головой. Этого нельзя допустить ни в коем случае, иначе Империи придет конец. Кайтен тоже знал об этом, поэтому была уверена, что он ни за что не согласится, но ошиблась.

— Хорошо, — коротко ответил он и добавил: — Отпусти Риэ.

— Сделаю это сразу, как только ты воткнешь себе стальной клинок в сердце, — злобно произнес Ниер.

Время замедлило ход. Я вдруг с особой четкость поняла, что должна сделать ради любимых. Если моя смерть позволит Империи жить, то я умру. Это не самая плохая смерть. Так поступила моя мама на благо Аква-Есмарии. Так же поступлю и я.

Мой взгляд скользнул по лицу Кайтена, Ури, Милли и Эндрю. Мне не хотелось покидать их, но долг Океанской Жемчужины решил всё за меня. Я неожиданно почувствовала на себе взор карих глаз и посмотрела чуть в сторону. На меня с ужасом во взгляде смотрела маленькая незнакомая мне русалочка. Новая сирена исцеления. Горло у меня невыносимо жгло, поэтому вместо тысячи бессмысленных звуков я всего лишь улыбнулась ей.

Кайтен взял меч у одного из воинов, но сделать ничего не успел. Я шагнула вперед и ощутила как холодна сталь перерезает мне горло. На удивление, боли ч так и не почувствовала. Последнее, что я увидела в этой жизни стали любимые мною серые глаза Эндрю, заполненные ужасом, океан и заходящее за горизонт солнце.