Островский. Вызов принят!

Глава 23

Надёжа — да и прочие сокомандники — не колеблются даже доли секунды. Знак вспыхивает зелёным, а время возвращается к привычной скорости.

— Ну, посмотрим, сколь ты на деле грозен, господин Островский! — скалится бугай сквозь полупрозрачный щит.

Ещё и взглядом тяжёлым меня давить пытается, мамкин нагибатор.

Значит, мне тоже можно не сдерживаться.

Потом Глеб всем кому не лень станет рассказывать, что мои глаза полыхнули зелёным. Не хуже автомобильных фар, между прочим!

Из-за яркого света судорожно моргают все, кто в этот момент смотрит в мою сторону.

А вот Надёжа, которому «Змеиным взглядом» досталось по полной, взрыкивает, словно раненый медведь. И, схватившись обеими руками за лицо, падает на колени.

Бесполезный щит смыкается над ним полусферой и ощетинивается во все стороны полуметровыми шипами. Словно ёж-переросток, право слово.

Матриарх неторопливо поднимает правую руку — и замирает, не завершив движение. Острие арбалетного болта упирается женщине в затылок. Глеб с каменным лицом держит своё оружие на вытянутой руке.

Тоже, видимо, хочет кое-чего продемонстрировать. Ну или просто до сих пор злится из-за нелестных высказываний будущих соратников.

— Давайте играть по честному, — негромко произносит портальщик. — Доверие — важная часть любого сотрудничества.

Перед всеми присутствующими немедленно появляется текст:

[Пари завершено. Победитель — Кирилл Островский.

Штрафные санкции за непослушание будут активированы с этого момента и до конца похода. Будьте здоровы.]

Во дворе повисает напряжённая тишина.

Оборачиваюсь к своим новым подчинённым.

Ну что, удалась ли наглядная демонстрация моих навыков?

Судя по нечитаемому выражению лица Слепнёвой — ещё как. И нашим будущим союзникам это не очень понравилось.

— Я увидела достаточно, — голосом Матриарха можно забивать сваи в вечную мерзлоту. — Нам с мальчиками не о чем беспокоиться.

— Разве что о лишней дырке в черепе, — напоминает о своём существовании Глеб. — Если, конечно, свои дурацкие тесты не прекратите. Словами через рот объясняться проще.

Детина с пластиной на глазу разворачивает ладони к Скороходову, будто собираясь выпустить заклинание в его сторону.

— Приказываю прекратить использование магических умений и опустить оружие! — пользуюсь свежеприобретённым правом командования. — Сохраните свои силы до тех пор, когда доберёмся до цели!

Глеб немедленно опускает оружие, а щит Надёжи истаивает вместе с шипами, багровой дымкой, впитываясь в кожу его рук.

Один только Верон остаётся в боевой стойке.

— Не смей матушку обижать, ина-а-АПЧХИ!!! — отдачей охотника сажает на задницу.

Он пытается вымолвить хоть слово — но снова чихает, рефлекторно пряча лицо в сгибе локтя.

Что, думал братец твой мне просто подыграть решил по доброте душевной? Не-а, всё по-честному. Придётся теперь самому на практике в змеином могуществе убедиться.

Заодно и специфическое чувство юмора Якова оценишь.

Десять секунд, пока Верон не затихает, отсчитывают, наверное, все присутствующие. Кроме меня и Глеба, ибо мы с выкрутасами якула знакомы достаточно хорошо.

— Полегчало? — интересуюсь у нервно дёргающего глазом охотника. — Или платочек принести?

— Обойдусь, — фыркает он, вставая.

И отправляется поднимать до сих пор сидящего на земле брата.

— Магия крови. Верно, Любовь Егоровна? — обращаюсь к хладнокровно взирающей на происходящее женщине.

Пытаюсь угодить пальцем в небо, если честно.

Уж больно непривычно выглядят их способности. Да и фамилия наводит на некоторые размышления.

В прошлом мире я магов крови никогда не встречал. Только слышал боязливые байки, где крупицы правды тонули в наслоениях вымысла. Но все рассказчики твёрдо сходились в одном: страшнее этих ребят только ударившийся мизинцем о ножку стола Ордос.

— Она самая.

Матриарх задумчиво рассматривает моё лицо, будто ищет там отголоски каких-то эмоций.

Но их там быть просто не может: на чужие источники магической силы мне плевать. Главное, против кого эта магия направлена.

Слепнёва едва слышно хмыкает, кивая своим мыслям.

— Профессор говорит, ты можешь привести нас к мана-призракам, сторожащим какой-то артефакт. Это правда? — наконец переходит к делу она.

— До последнего слова, — киваю в ответ. — Вы согласны помочь разобраться с ними?

— Думаю, вы могли бы справиться и сами, — сухо усмехается женщина, легонько постукивая коготь о коготь. — Но все вместе мы сделаем это намного проще и эффективнее. Не так ли, Вадим?

— Всё так и есть, — Сорокин с озабоченным видом цокает языком, глядя, как один брат помогает другому усесться на лавку у стены дома. — Можно ли как-то помочь парню, Люба? Надо бы, чтобы все зрячими были. Время-то поджимает.

Любовь Егоровна кивает. Протирает пальцами собственные глаза — и Надёжа начинает озираться вокруг, будто выискивая пропажу.

А, увидев наконец, вскакивает на ноги и бегом несётся в мою сторону. Ну не было печали… Опять что ли драться собирается?

Не то чтобы я против, но…

Громила останавливается в шаге, пристально глядя мне в глаза. И вдруг, рассмеявшись, дружески толкает меня в плечо так, что я едва удерживаюсь на ногах.

— Меня так быстро до сих пор только матушка вырубала! — гогочет он, вытирая рукавом слёзы, до сих пор катящиеся из глаз. А после протягивает мне руку. — Надёжа Слепнёв в твоём распоряжении. Мой щит — твой щит до последней капли крови… Спорим, мы с братаном энергии больше вас насобираем?

Витавшие в воздухе едва уловимые отголоски нервного напряжения тут же испаряются. Ведь не столь важно, с каким результатом проходит поединок.

Главное, как к нему отнесутся победитель и проигравший.

— Арбитра звать? Или так договоримся? — ухмыляюсь в ответ и протягиваю ладонь навстречу, пожимая его здоровенную ручищу.

— Давай так, для разнообразия, — тревожно напрягается охотник. Встречаться второй раз с затейником-якулом ему отчего-то не хочется. — Нам говорили, что ты слово всегда держишь. Значит, не сжульничаешь.

Ну надо же. Моя слава идёт впереди меня. Этак для Якова совсем работы не останется.

Что ж, буду поддерживать дух здорового соперничества внутри отряда. Тем более, что проигрывать не собираюсь.

— Замётано, — поворачиваюсь к профессору, с восторгом наблюдающему за нашим диалогом. — Вадим Денисович, давайте инструктаж начнём, чтобы долго не засиживаться.

— Конечно-конечно. Прошу всех сюда. — Сорокин подходит к столу, на котором в рядок разложены компактные рюкзаки. — Всё, в общем-то, просто до безобразия. В эти вещмешки упакованы опустевшие макры. Каждый из вас закидывает себе один такой за спину. Пока будете добираться до цели, они сами будут заряжаться за счёт сильного магического фона безо всяких дополнительных усилий. Так что к моменту встречи с призраками у каждого из вас за спиной будет небольшое состояние.

— Как же здорово, когда поход окупается независимо от достижения основной цели, — Глеб, не раздумывая, напяливает рюкзак первым. — Но ведь только ради этого инструктаж бы не затевался, верно?

— Верно, — отзывается Медянкин. — То, что покажу вам я — новый способ применения технологии магического контура в боевом снаряжении отрядов по исследованию Изнанки. Согласно моим расчётам, выживаемость в экспедициях, благодаря ей, повысится примерно на шестьдесят процентов.

— А если поконкретнее? — Скороходов тянет руку к ближайшему цилиндру, но Медянкин ловко выхватывает его прямо у портальщика из-под носа.

— Сначала инструктаж, потом — практика! — безапеляционно заявляет он. — Вот останетесь без пальцев и будете потом плакать, что сумасшедший учёный не предупредил о последствиях.

Глеб смущённо убирает руку, а Рюрикович возвращается к дальнейшим разъяснениям.

— Образцы экспериментальные, так что используйте осторожно, — элементалист берёт один из цилиндров и зажимает рычаг на боку. — Утопили спуск, выдернули чеку — и швыряете в цель.

Цилиндр, брошенный Сергеем, падает рядом с группой мишеней, выбрасывая голубоватое облако, совсем как снаряд «Катюши». В мгновение ока поражённые цели покрываются толстой ледяной коркой.

— У каждого будет по пять таких, с голубой меткой, и одна — с лиловой, — Медянкин кивает на стол, за которым Катерина рассовывает цилиндры по специально сшитым для них бандольерам. Такие хоть через плечо накинуть можно, хоть вокруг пояса обернуть. — Кроме вас, Глеб Карпович.

— А чего так? — неприятно удивляется Скороходов. — Я, вроде, ими уже пользовался.

Сергей согласно кивает:

— Именно поэтому вам всех по две: голубых, лиловых и красных.

Он начинает загибать пальцы, поясняя не только для Глеба, но и для всех остальных:

— Лёд сковывает врагов, если вам требуется напасть. Электричество из лиловых задержит, если на вас бросятся толпой. В этом случае весь отряд сбрасывает по одной бомбе и отступает к выходу. Разряды останутся на земле, образуя поле, мешающее продвижению: нападать неудобно, но для обороны лучше не придумать.

— А красные — на случай появления чего-нибудь неожиданного и кусачего, так? — догадывается Глеб, сверкая глазами в предвкушении.

Всё его недовольство как ветром сдуло.

— Всё верно, — чуть кланяется Медянкин. — Вы, я знаю, пользователь опытный, так что без нужды не разбрасывайтесь. Тем более, у вас это не единственное оружие.

Скороходов косится на свой усовершенствованный арбалет и удовлетворённо кивает.

— Теперь, когда все оснащены, слушайте внимательно.

Вадим Денисович выходит вперёд. И крайне серьёзно продолжает:

— Неизвестные конкуренты похитили предмет, указывающий на разыскиваемый нами артефакт, и, возможно, уже выдвинулись к его местонахождению. Я прошу вас не забывать о цели экспедиции, но, тем не менее…

Тут его лицо становится очень строгим:

— …я требую, чтобы вы ставили свои жизни выше этих целей. Кирилл Викторович, поручаю вам проследить за исполнением этого пункта особенно строго.

— Будет сделано.

Накидываю бандольеру с бомбами на плечо, регулируя её ремень поудобнее. Окидываю суровым взглядом своих соратников и веско произношу:

— Обещаю, что весь отряд вернётся домой живым.

Время привычно превращается в кисель, а перед глазами вспыхивает новый текст:

[Кирилл Островский готов взять на себя ответственность за жизнь каждого члена отряда. Так держать!

В случае выполнения данного обязательства будет открыто новое свойство «Змеиной жилы»: «Магическая проводимость».

Зачаровать оружие магией и пустить его в ход против супостатов — что может быть лучше?

Штраф за провал: потеря одного случайного пальца на руках за каждого погибшего соратника. Палец с перстнем исключается из списка утрачиваемых.

Желаете заключить договор?]

— Вызов принят, — отвечаю привычной формулировкой, окрашивая знак якула в зелёный цвет.

— Шоу начинается! — тут же отзывается змей.

И время возобновляет свой привычный бег.

— Вот и славно! — расплывается в улыбке Вадим Денисович. — Спешу вас обрадовать: к порталу вас доставят на автомобилях.

Его неугомонная дочь немедленно издаëт радостный звук и напружинивается куда-то бежать.

— Катерина, нет! — торопливо останавливает еë отец. — Тебе после бессонной ночи только за руль сесть не хватает!

Девушка обиженно надувается, явно недовольная родительским произволом.

А Сорокин завершает напутствие:

— Я два наёмных экипажа заказал, чтобы в глаза не бросаться. А теперь — последняя проверка. Отправляетесь через десять минут.

В ожидании машин все ещё раз перебирают сумки, проверяя небольшие запасы продовольствия и укладку разряженных макров в рюкзаках.

Как только слышим звук моторов — выходим на парковку и распределяемся: я с Глебом — в первое авто, Слепнёвы — во второе.

Выезжаем за ворота, из которых вслед смотрят Сорокины и Медянкин. И понимаем, что теперь нам остаëтся двигаться только вперёд.

— Эти ребята будто связаны друг с другом, — пользуется случаем перемыть косточки временным союзникам Скороходов. — Такое ощущение, что действуют они как один организм.

— Родня, объединённая магией крови, — киваю согласно. — Очень опасные противники, как мне кажется. Но Матриарх явно не против сотрудничества. Хоть и выражает это специфическим способом.

Портальщик любовно поглаживает свой арбалет:

— И всё же хорошо, что они теперь воспринимают нас всерьёз. Нет ничего хуже, чем постоянно оглядываться через плечо.

— В этом нет надобности, — усмехаюсь. — Любого нарушителя приказов можно легко определить на слух. Ты, кстати, тоже в их числе, так что не расслабляйся.

— Обижаешь, — тут же отзывается Глеб.

И немедленно чихает, спрятав лицо в ладонях.

***

До нужного места доезжаем довольно быстро.

Высаживаемся из автомобилей в пяти шагах от комплекса зданий, окружающих стационарный портал. Привычно отмечаемся на пропускном пункте, пройдя стандартную регистрацию, — и привет, нулевой уровень.

— Отсюда — примерно три тысячи шагов до точки перехода, — Глеб деловито указывает рукой в нужном направлении. — Пойдём быстро, но не забывайте глядеть по сторонам: вдруг следы какие-нибудь заметим.

— Можно не глядеть, — пластину на правом глазу Верона прочерчивает косой красный разрез, раскрывающийся, будто свежая рана. — След настолько чёткий, что потерять его невозможно.

Хмурюсь:

— Это как раз плохо. Раз не прячутся, значит, заманивают. Ожидайте ловушек или внезапных атак.

Хлыст сам прыгает в руку, наматываясь на предплечье. Глаза змея на кончике кнутовища зорко смотрят в сторону портала, светясь зелёным.

— Идём в шахматном порядке, — командую. — Я — первый слева, слежу, чтобы отряд не сбился с курса. Затем Глеб, Надёжа, Матриарх и Верон. Все внимательно наблюдают за окрестностями, а замыкающий — ещё и за тылом. При малейшем подозрении — предупреждаете об опасности. Всем понятно?

— Абсолютно, — Любовь Егоровна кивает, сжимая кулаки в перчатках. — Надёжа, щит раскрываешь на всю группу, ясно?

— Да, матушка, — послушно басит «сыночек».

И наш маленький отряд выдвигается вперёд. Вот только нападать на нас пока никто не торопится.

Полчаса неторопливым шагом — и Глеб требует остановки.

— Мы на месте. Сейчас пробью вход, — уведомляет портальщик, привычно складывая руки перед собой.

Расступаемся по сторонам, наблюдая за манипуляциями Скороходова. В этот раз воронка открывается буквально в пару движений, что даже мне кажется странным.

Ощущение грядущей подставы всё усиливается.

— Строимся цепочкой прежним порядком, каждый держит за плечо впереди идущего, — резко выдыхаю, разом усмиряя эмоции. — Полная готовность к бою. Вперёд.

Держась друг за друга, входим в воронку портала.

На долю мгновения теряем все чувства.

А после всё так же, живой цепью, выбираемся на скрипящий под ногами снег, сплошь и рядом заляпанный красными кляксами.

— Оружие и навыки — к бою! — командую, ослабляя кольца хлыста на предплечье. Потому что увиденное не оставляет пространства для выбора.

Прямо перед нами — целая орда изнаночных тварей, рвущих окровавленными пастями чью-то плоть. Большинство пока увлечены поглощением добычи, но некоторые из них уже заинтересованно поворачиваются на звук шагов.

Те, которые ближе к нам, не крупнее обычных волков. Их же и напоминают внешне. Но есть ещё несколько, всеми полосками похожие на тигров.

Вот только размером они чуть ли не с бегемота!

Такой человека слопает — даже не заметит…

— Кажется, мы не очень вовремя, — Глеб снимает арбалет с предохранителя, осторожно пятясь назад. — Плохие мальчики! Фу! Брысь!

Твари окончательно понимают, что к их столу подана вторая перемена блюд. Несколько десятков опьянённых лёгкой добычей хищников обступают нас широким полукругом, отрезая путь к отступлению.

А секунду спустя, будто по неслышному сигналу, раззадоренная кровавым пиром свора бросается в атаку, рыча и скалясь.