Островский. Вызов принят!

Глава 34

[Лариса Ивановна Брукс предлагает вам пари. Условие: трижды сказать правду, когда она захочет услышать от вас искренний ответ.

Вопрос может касаться ваших личных и общих интересов, но не должен затрагивать интересы третьих лиц.

Нарушение условий влечёт немедленное исполнение вами любого желания Ларисы Ивановны Брукс в пределах имеющихся у вас возможностей.

Выполнение условий влечёт исполнение Ларисой Ивановной Брукс любого вашего желания в пределах имеющихся у неё возможностей.

Желаете принять пари?]

Жёлтый знак якула зависает в воздухе прямо перед моим лицом.

Вот это я называю перехватом инициативы!

Девушка, отбросив всякие предубеждения, бьёт меня на моём поле моим же оружием. И я должен отказаться от спора? Да ни в жизнь!

— Вызов принят! — знак якула окрашивается зелёным, а после рассыпается разноцветными искрами, из которых вылетает змей собственной персоной.

— Шоу начинается! — зычно провозглашает он, широко расправляя крылья. И истаивает, словно иллюзия стоящей рядом супершпионки.

А время снова возобновляет ход.

Лариса отступает от меня на пару шагов, звонко цокая каблучками.

— Мне нравится твоя решимость, — лицо её, до этой минуты хранившее печать глубоко запрятанной подозрительности, становится совершенно довольным и безмятежным. — За это постираю твой платочек собственными руками, не дожидаясь исхода очередного часа.

— Да брось, не стоит так… — начинаю я, но Брукс легонько прижимает палец к губам:

— Таково моё желание. И я буду ему следовать, не заботясь о том, что скажут окружающие.

Белокурая манипуляторша разворачивается в сторону спальни и демонстративно удаляется, позабыв закрыть за собой дверь.

Мстительно смотрю ей вслед, припоминая наше расставание после первой встречи в стенах академии.

Всего пара дней прошла, а ощущение — будто целую жизнь прожил.

Пока Лариса плескается в ванной, возвращаюсь к маняще пружинящей кровати. И, усевшись поверх идеально разглаженного покрывала, решаю провести ревизию своей сумки и оружия.

Запасы почти не потребуют пополнения: перевязочный пакет докину, да дневной рацион питания — и всё.

Два дымчатых макра, ранее бывших чёрными, переливаются теперь глубоким синим цветом. Кладу их в отдельный кармашек: пусть заряжаются дальше.

Ещё придумаю, как использовать их максимально эффективно.

Защёлкиваю на место ствол Выжигателя, когда со стороны ванной раздаётся сдавленное чертыхание девушки. Но на помощь не зовёт, значит, всё в порядке.

Замечаю, что одна из пуговиц почти оторвалась и болтается на двух ослабевших нитках. Снимаю куртку, чтобы заняться починкой.

И в этот момент дверь распахивается, являя моему взору Ларису Ивановну.

Выглядит она странно, будто разом стала ниже сантиметров на десять.

Да и одежда как то необычно липнет к телу, словно сделана из другого материала. Увидев меня полураздетым, девушка на секунду замирает, но всё равно шагает в комнату, протягивая мне чуть влажный платок.

— Можешь выдавать любому нуждающемуся — абсолютно чистый, — стараясь не смотреть на меня, произносит она. — Хотя… Давай сразу в карман уберу!

Суетливо тянется к лежащей на моих коленях куртке, но неудачно ставит ногу и, споткнувшись, пикирует на меня.

Пытаюсь подхватить пискнувшую чаечкой Ларису, но кровать предательски пружинит, подбрасывая нас обоих вверх. Куртка, словно вертлявый якул, выскальзывает из руки и оказывается на полу за пределами досягаемости.

Я падаю на спину, а девушка всем телом наваливается сверху.

Обычно в такие моменты ожидаешь неловкой паузы.

Но в нашем случае госпожа Брукс сжимает между бёдер мою согнутую в колене ногу и издаёт протяжный стон.

— Ты свою пушку никогда не снимаешь? Или так рад обнять меня снова? — томно произносит она, проводя пальцем по моей щеке.

Хватаю её за бедро, рывком переворачиваясь так, чтобы оказаться сверху.

Ощущения не обманывают: под пальцами чувствуется не ткань комбинезона, а бархатистая, разгорячённая кожа. Девушка прикрывает глаза, чуть вздрагивая всем телом. И иллюзия исчезает, оставив её в моих объятиях полностью обнажённой.

— У меня никак не идёт из головы, — вполголоса шепчет Лариса, — твоё обещание наказать меня за каждый раз, когда я за тобой шпионила. Но раз уж я только что уронила свежепостиранный платочек… Может, начнём с этого инцидента?

— Островский всегда держит слово, — напоминаю строго, расстёгивая ремень и скидывая сапоги и брюки. — Думаю, времени хватит, чтобы ты с полной отдачей расплатилась за каждый эпизод.

Девушка мечтательно закатывает глаза, соблазнительно поводя плечами. И вот уже я снова оказываюсь на спине, а она сверху. При этом успевает ещё подхватить с подушки шляпу и водрузить её на свои пышные волосы.

— Что ж, — с улыбкой произносит Лариса, устраиваясь поудобнее, — пусть первым наказанием будет объездить дикого жеребца. Если слишком рано вылечу из седла — настанет твоя очередь выбирать.

— Вызов принят, — отвечаю я, притягивая дрожащую от возбуждения блондинку к себе.

Наши губы соприкасаются — и весь мир вокруг пропадает.

Остаётся лишь жар прикосновений, упругость кожи и ощущение, что два непохожих друг на друга человека, вопреки всем невзгодам, наконец-то сумели найти общий язык.

***

— Уверена, что это правильное решение? — зудящее чувство опасности заставляет задать этот идиотский вопрос, хотя ответ мне известен заранее.

— Нет, конечно. Но другого способа узнать правду я не придумала, — Лариса застёгивает тяжёлый даже на вид сапог на высоченной платформе с рельефной подошвой и исполняет в конце хитрый жест.

Брутальная обувь мгновенно преображается в знакомые изящные дамские сапожки на такой же высоченной шпильке.

Ох, что-то мне подсказывает: не просто так тот мутант с хвостом-булавой хромал на одну ногу. Впрочем, сам виноват: нечего с непристойными предложениями подкатывать к малознакомым девушкам.

— Если они что-то заподозрят и ситуация станет безвыходной — можешь всегда рассчитывать на помощь с нашей стороны, — заявляю, стараясь не звучать как родитель, опекающий любимое дитятко от чужих посягательств.

И Лариса сдержанно улыбается в ответ.

— Не беспокойся. Я не настолько неопытна, чтобы меня припёр к стенке первый попавшийся дилетант, — в её взгляде появляется предельная серьёзность. — В конце-концов даже прозорливый Островский не сумел изловить меня без посторонней помощи.

Действительно, крыть тут нечем: промолчал бы тогда Велес — и не случилось бы у нас сегодня… столь непринуждённого общения.

Так что, оно и к лучшему.

— И к вам я в любом случае вернусь, — продолжает шпионка. — Всем же, думаю, интересно знать, кто поручил организовать поиск Ала́тыря этому мамкиному властителю судеб Шалашникову.

— А что, профессиональная этика разрешает сдавать своего заказчика? — наигранно ухмыляюсь и сразу же получаю в ответ колкий взгляд.

— На тех, кто пытается меня обмануть, распространяется только одно правило, — чеканит девушка. — Их жизнь навсегда перестанет быть размеренной и безмятежной. В твоих же интересах в эту категорию не попадать никогда.

Пожимаю плечами:

— Моя жизнь уже давно так же далека от безмятежности, как Луна от Земли. Да и пари выиграть хочется, — мечтательно устремляю взгляд в потолок. — Чего бы такого пожелать?

— Чтобы твой змей всегда оставался в пределах моей досягаемости, — ехидно прищуривается Лариса. — Тогда я смогу отыграться в любой момент.

В голове разом возникает множество образов «отыгрыша». С сожалением гоню их прочь, запомнив на всякий случай пару самых любопытных.

Вдруг пригодится в будущем.

— Можешь не тратить на меня свою магию, госпожа Брукс, — подмигиваю иллюзионистке, давая понять, что по достоинству оценил полёт её фантазии. — Такой настойчивой женщине я готов предоставить реванш в любой момент.

Лицо блондинки расцветает хищной улыбкой.

Сидя на кровати, я даже глазом моргнуть не успеваю, как она прыгает ко мне на колени и, обхватив ногами за талию, дарит мне долгий и страстный поцелуй. Обнимаю её, целуя в ответ.

Продлись, мгновение, не прекращайся…

Но шум внешнего мира безжалостно врывается в маленький домик, давая понять: защитный барьер, отделявший нас от всего города, отключился.

— Эй, молодёжь, как вы там? Натешились? — с порога вопит Велес без тени смущения.

— Стоит, орёт, как сумасшедший. А если они там спят до сих пор? — раздаётся ворчливый голос Матриарха Слепнёвой.

— Так я и предупреждаю, что мы пришли — пусть досыпают поскорее и выходят нас встречать, — не унимается призрак-пенсионер. — Не за ноги же мне их из постели вытаскивать.

Утыкаемся лбами друг в друга, беззвучно смеясь, наслаждаясь последними секундами безмятежной близости.

А после размыкаем объятия и, вернув себе серьёзный вид, выходим в комнату, где на постаменте сияет осколок Ала́тыря. В последний момент, едва не забыв, прихватываю шляпу, зажав её под мышкой.

Да тут вся компания в сборе!

Глеб, Слепнёвы в полном составе, и даже Гаррис с Лаурией, лапа которой покоится на тканевой перевязи, перекинутой через плечо.

— А, так вы не спите, оказывается… — разочарованно бубнит под нос Велес. — Как оцениваете комфорт пребывания в моих апартаментах?

— Купальня и спальня — высший балл, — поднимаю палец вверх, одобрительно хмыкая.

— А постамент на троечку, — недовольно потирает предплечье Лариса. — Там углы такие острые, я дважды оцарапалась.

Разочарование на морде ящера немедленно сменяется понимающей ухмылкой.

— Немедленно приглашу рабочих — отполируют всё до зеркального блеска, — довольным голосом заверяет призрак. — Надеюсь, в следующий раз ваше пребывание здесь окажется ещё более комфортным.

— Лучше расскажите, что мы пропустили? — кивком головы указываю на город, виднеющийся через распахнутую за спинами наших гостей дверь. — Старейшины уже пробудились?

Призрачный дед резко начинает изучать пол под ногами, а Гаррис с Лаурией нерешительно переглядываются.

— В общем, тут такое дело, — как-то неуверенно начинает Глеб. — Старейшины-то проснулись, но… как бы это помягче выразиться…

— Они приказали разбудить всех остальных ящеров, — Верон прикрывает зрячий глаз.

— И при всех заявили, что их пробудил посланник Первого сына, пообещавший раз и навсегда решить проблему с одержимыми призраками, — скрипит перчатками Матриарх.

— Сукины дети! — коротко и ёмко подытоживает Надёжа.

— Мы с Гаррисом сделали всё, что в наших силах, но сумели лишь выбить вам время на излечение, — Лаурия покаянно опускает голову. — Верховный старейшина Доминус и его сторонники потребовали, чтобы после пробуждения вы незамедлительно явились в Зал Совета и продемонстрировали своё могущество.

— Могущество, значит? — ухмыляюсь так, что даже у Матриарха на мгновение мелькает в глазах тень опасения. — Да запросто! Вот скажи мне, господин Велес, ящеры проснулись все до единого?

— Насколько мне известно — да, — призрачный дед тяжело опирается на свою трость обеими лапами. И тихонько добавляет: — Перед такой толпой просто так не отбрехаться…

— Мы и не будем, — грозно сверкаю глазами. — Ты ведь сможешь накапливаемую энергию направить не в осколок маяка, а в другую подходящую ёмкость?

— Ну, допустим, могу. Только что это даст? — впервые вижу, как всезнающий призрак недоумённо на меня таращится.

Вот и отлично. Устроим местным жителям незабываемое шоу!

— Возможность развивать Аргон дальше вместо того, чтобы дрыхнуть, дожидаясь, пока проблема решится сама собой! — заявляю безапелляционно. — Для этого мне потребуется помощь могучего Велеса и ещё один пустячок. Вот этот вот осколок Ала́тыря, от которого ты подпитываешь свой барьер, сдерживающий призраков.

— Помощь мою я тебе дам, — посуровевшим голосом вещает призрак. — А вот камень я не дам. На энергии, что он собирает, весь город работает.

— Скажи пожалуйста, — вкрадчиво задаю наводящий вопрос, — центры гибернации вы как давно построили?

— Пару десятков лет назад, а что? — продолжает недоумевать пенсионер.

— А то, — поднимаю палец вверх, — что там есть возможность накопить огромные, по сравнению с осколком, резервы маны. И ещё их минимум четыре, что потенциально даёт просто гигантские объёмы для хранения и многократное ускорение сбора. Дело за малым — перенаправить поток сразу в хранилища и никогда больше не использовать их для складирования жителей при отрицательных температурах.

— Ишь ты, разбежался! Перенаправить-то, положим, дело недолгое. А вот что обратно всех в сон старейшины загнать не попытаются — тут безо всяких гарантий, — разводит лапами Велес.

— О, эту малость оставь на меня, — потираю руки в предвкушении. — Главное — бери осколок с собой и делай всё, что я скажу с абсолютно непроницаемой мордой, будто сам это придумал.

Велес раздумывает недолго.

— Дай мне минут пятнадцать, — произносит он наконец. — И можем приступать к твоему забавному плану. Ох, и не терпится мне увидеть их удивлённые морды!

— Лаурия, Гаррис, — обращаюсь к стоящим рядом старейшинам, — отправляйтесь в Зал Совета и сообщите остальным, что мы прибудем через полчаса. Пусть каждый присутствующий там разделит с нами радостный миг победы.

Ящеры немедленно убывают.

А Велес прикасается к осколку, прикрыв глаза. И начинает что-то шептать, периодически проводя пальцами по его поверхности. Я же жестом призываю отряд собраться вокруг меня.

— Нам вместе многое пришлось пережить, — говорю, окидывая взглядом каждого из присутствующих. — И я благодарен каждому за то, что вы вкладывались в успех экспедиции, не жалея собственных сил. Теперь слушайте: участие в ней Ларисы Ивановны Брукс на нашей стороне должно оставаться тайной.

— Двойной агент? — улыбается Матриарх. Вот чего-чего, а проницательности ей не занимать. — И как мы объясним её присутствие в нашей компании?

— Очень просто, — Лариса хитро подмигивает ей. — Банда отморозков угрозами заставила бедную маленькую меня замаскировать их и сопроводить в ужасный изнаночной мир, населённый кровожадными тварями.

Девушка говорит так убедительно, что даже мне хочется ей поверить. Надеюсь, обмануть Шалашникова будет не сложно.

— Когда они напали на бандитов, — эмоционально продолжает иллюзионистка, — мне удалось сбежать и чудом наткнуться на отряд Кирилла Викторовича. Услышав эту историю, господин Островский, запомнивший меня ещё по академии, любезно сопроводил напуганную девушку до выхода, оберегая от невзгод этого жестокого мира, за что честь ему и хвала.

— Разумно, — кивает Глеб, соглашаясь со всем сказанным. — Так у нас появится шанс узнать, кто столь страстно желает заполучить в своё распоряжение обломки Ала́тыря, что готов считаться с любыми человеческими потерями. А там и узнаем, может быть, откуда берутся эти странные препараты, обращающие людей в чудовищ.

— Поверьте, мне хочется этого не меньше, — Лариса сжимает кулаки так, что костяшки белеют. — И у меня уже есть некоторые зацепки. Канал для связи оговорён, поэтому информация будет у вас, как только я сумею её добыть.

— Готово! — раздаётся позади голос Велеса.

Оборачиваюсь назад: ящер держит осколок в лапах, прижав его к груди. А потом он утапливает янтарь внутрь собственного тела, пряча от посторонних глаз.

— Так будет надёжнее, — ухмыляется он. — Ну что, идём? Или вы тут до завтра беседовать собирались?

***

Площадь перед Дворцом, где ещё вчера мы приняли бой с мутировавшей бандой Васьки, сегодня до отказа заполнена гудящей толпой ящеров. Осторожно пробираемся к её краю, где нас уже ожидает Гаррис во главе десятка стражников в парадной униформе и с копьями наперевес.

— Почётный караул сопроводит вас к старейшинам, — рапортует он. — Следуйте за нами.

Перед вооружёнными собратьями, сопровождающими незнакомцев, толпа благоговейно расступается, пропуская нас в здание.

По внутренним лестницам, охраняемым другими копейщиками, мы поднимаемся на третий этаж и входим в распахнутые двери Зала Старейшин.

— И этот синемордый здесь? — огромный зелёный ящер с чёрными полосами на шкуре морщится, будто лимон проглотил. — Гаррис, ты пренебрегаешь исполнением своих обязанностей?

— Мои обязанности как начальника городской стражи — сопроводить прибывших сторонников Первого сына в этот зал, — флегматично вещает бывший старейшина. — Кого он таковыми считает — не моя забота, Доминус.

— Я это запомню, — рокочет чешуйчатый здоровяк. — Ну что, господин Островский, давайте начинать то, ради чего мы здесь собрались.

— Охотно, — улыбаюсь в предвкушении реакции Совета на то, что сейчас случится. — Яков, начинай шоу!

— Жители Аргона! — раздаётся с балкона громогласный рёв якула. — Поднимите глаза и взгляните на это небо! Сегодня мы предотвратим гибель мира, даже если ради этого придётся пойти против его создателей!