Островский. Вызов принят!

Глава 25

Хлыст с оскаленной змеиной пастью появляется в моей руке раньше, чем призрак-пенсионер заканчивает фразу.

Широкой дугой проносится в полуметре над землёй, вздымая вверх снег и подмёрзшую землю, почти в самом конце пути задевая что-то живое.

«Живое» вскрикивает высоким женским голосом. И вдруг, схватив «Жилу», дёргает за неё изо всех сил, пытаясь вывести меня из равновесия.

Полегче, милая!

Я ведь даже имени твоего ещё не знаю, а ты уже моего змея душить вздумала!

Делаю пару неловких шагов вперёд, всем своим видом давая понять, что вот-вот упаду на снег, словно мешок картошки. Но вместо этого на втором шаге отталкиваюсь от заснеженной поверхности.

Взвиваюсь в воздух — и со всей дури встряхиваю хлыст, изгибая его волной.

Вибрация достигает цели, вырывая моё оружие из чужих загребущих ручек. И, судя по смачному шлепку, опрокидывает наземь нахалку, покусившуюся на самое дорогое.

Конечно, дорогое! Ведь оружие, содержащее в себе силу Покровителя, на дороге не валяется.

— Девушка, я очарован вашей хваткой! — кричу, что есть сил раскручивая «Жилу» повторно. — Можно с вами познакомиться поближе?

Вопрос, конечно же, риторический.

Хлыст оплетает чародейку-хамелеона, очерчивая контур её тела и выдавливая воздух из лёгких таким вздохом, что братья Слепнёвы смущённо упираются взглядом в пол, а у Глеба начинают алеть уши.

И только Любовь Егоровна неодобрительно откашливается.

— Отставить соблазнение моего отряда! — рявкаю, взбешённый очередными манипуляциями. — Я первый знакомиться предложил!

Кольца хлыста сдавливают пленницу ещё сильнее, не давая вдохнуть.

Видимо, это и сбивает, наконец, её концентрацию.

Воздух, оплетённый моим оружием, плывёт, являя всем присутствующим невысокую растрёпанную блондинку в кирпично-красном комбинезоне, потёртой шляпе-федоре, каким-то чудом до сих пор держащийся на голове, и сапогах на высоченных шпильках.

Идеальный костюм для прогулок на Изнанке, я считаю. Особенно каблуки.

Пленница яростно сопит, стараясь вывернуться из захвата, но якул держит крепко.

Мне кажется, или с этой дамой мы уже знакомы?

Возглас удивления вырывается у Глеба, подтверждая, что глаза меня не обманывают.

— Госпожа Брукс! — улыбаюсь радушно. — Никак студентов из академии на экскурсию привели? Или всё же не поверили в отсутствие у меня магического потенциала и решили перепроверить лично?

Женщина судорожно пытается вдохнуть, и я чуть ослабляю хватку. Ровно настолько, чтобы не подумала сбежать, но могла свободно отвечать на вопросы.

— Не советую пытаться накинуть маскировку снова, — голова змея на конце хлыста качается перед глазами шпионки, скаля острые зубы. — Иначе якул высосет из вас всю ману с максимально неприятными последствиями. Это понятно?

Лариса Ивановна под прицелом арбалета и трёх магов крови понуро кивает. Вырываться тоже больше не пытается.

Но меня она своей покладистостью не проведёт.

Ведь если попался, какая тактика будет самой выгодной? Правильно: экономить силы, забалтывая своих врагов. Авось подвернётся случай дать дёру.

Хорошо, что мне только того и надо: ценная информация сама себя не выдаст.

— Вы очень ловко водили нас за нос всё это время, — легонько хлопаю в ладоши, медленно приближаясь к схваченной, но не утратившей воли к сопротивлению женщине. — Честно говоря, искренне восхищаюсь таким упорством.

Её лицо кривится, будто в мою искренность она совсем не верит.

Зря. Я сам всегда выкладываюсь на полную и ценю это же стремление в других. Даже в самых заклятых врагах.

— Вот только оно работает против моих интересов, — продолжаю с некоторым сожалением. — Так что увы, отпустить вас на все четыре стороны с миром я не могу.

На лице шпионки появляется выражение, переводящиеся на все языки мира как: «Так я и поверила в ваши добрые намерения. Может, ещё о дружбе между мужчиной и женщиной поболтаем?»

— Однако вы до сих пор никому по-настоящему не навредили. Поэтому предложу вам сделку.

Подхожу к ней на расстояние в пару шагов и смотрю прямо в глаза.

Оказывается, что сверху вниз: Лариса Ивановна, выглядящая как фигуристая взрослая дама, макушкой едва достаёт мне до подбородка. И это с учётом каблуков и шляпы.

Странно. При прошлой встрече она не показалась мне настолько миниатюрной.

— Вы максимально подробно отвечаете на все интересующие меня вопросы, — широко взмахиваю рукой, указывая на точку выхода в нулевой слой Изнанки. — После чего мой напарник открывает портал и вы возвращаетесь назад.

Женщина скептически хмыкает. А я продолжаю:

— Всё, что вы будете делать дальше — целиком на вашей совести. Но учтите: если снова попытаетесь нам мешать — без всякой жалости доставлю вас в ближайший полицейский участок. С нулевым уровнем маны, если понимаете, о чём я.

Голова якула на конце «Зубастой жилы» легонько тюкает Ларису Ивановну в центр лба, заставляя вздрогнуть.

Но пленница тут же упрямо вздёргивает подбородок.

— Я бы даже поверила в такое щедрое предложение, — неожиданно твёрдо отвечает Брукс, сверкая глазами, — лет пятнадцать назад. Да только вот жизненный опыт подсказывает мне, что ни один спаситель в благородство играть не будет.

Понимающе киваю: сразу видно опытную женщину.

— Поэтому, спасибо, конечно, — завершает она холодно. — Но вынуждена отказаться. Уж лучше сразу в полицию, там хоть какой-то шанс есть. В отличие от этих головорезов…

Последнюю фразу она произносит совсем тихо, будто бы про себя. И явно не про нашу компанию.

Получается, громилы-конкуренты настолько опасны, что Лариса сознательно выбирает сдачу властям? Бьют своих, чтобы чужие боялись, или как?

Нужно обязательно узнать об этих деятелях как можно больше. Мало ли какие у них в рукаве припрятаны карты. Вдруг мы тут все в смертельной опасности?

Но и выбивать эту ценную информацию из хрупкой блондинки у меня нет ни времени, ни желания. Иначе чем тогда я отличаюсь от тех, кому противоборствую?

Тем более, кажется, женщине и так от них уже досталось.

А значит, надо действовать по-другому: показать ей, что нас опасаться незачем. По крайней мере, до тех пор, пока она не захочет напасть.

Однако идиоткой сотрудница магической академии не выглядит, так что вполне можем договориться.

Время становится вязким сахарным сиропом, и перед нами с недоверчивой пленницей вспыхивает текст договора и жёлтый символ якула.

[Кирилл Островский предлагает Ларисе Ивановне Брукс побеседовать, не осуществляя физического или психологического насилия.

После разговора он поможет ей перейти на нулевой уровень Изнанки без дополнительных условий.

Нарушение условий договора одной из сторон карается немедленной смертью нарушителя.

Желаете принять условия?]

— Очень необычный способ сделать женщине предложение, — произносит с усмешкой Лариса Ивановна. — Что ж, добавлю в свою коллекцию обещаний ещё одно.

Знак становится зелёным, а время возобновляет нормальный ход.

Ну вот. Я ж говорил, что столкуемся.

Пленница тем временем деловито интересуется:

— Итак, Кирилл Викторович, что вы хотите узнать от маленькой бедной меня?

Брукс сама невинность, но каждый её жест и взгляд просто вопят: «Сунешь палец — откушу руку по пояс!»

— Расскажите, зачем вам понадобился кристальный папоротник? — уточняю первую важную деталь.

— Чтобы поставить вашу группу в максимально невыгодное положение, конечно, — отвечает она с лёгкой усмешкой.

При этом так красноречиво проводит плечами, что молния на воротнике её комбинезона разъезжается на добрых десять сантиметров вниз.

А я вдруг осознаю, что её руки чуть ниже локтей до сих пор туго притянуты хлыстом к туловищу, выставляя напоказ своевременно образовавшийся вырез.

Будто нарочно.

— Навязать спешку, — продолжает женщина, словно не замечая беспорядка в одежде. — Что в итоге приведёт вас к полному провалу плана получить осколок Алатыря.

Да какой там «не замечая»! Совершенно сознательно сбивает с толку, зараза.

— Значит, о том, что камень существует не только в сказках, вы знаете, — распускаю тугие кольца «Змеиной жилы», опутывающие пленницу. Не стоит помогать хитрой иллюзионистке использовать её главное оружие. — Почему вы хотите его заполучить?

— Лично я — не хочу.

Брукс немедленно складывает руки под грудью, потирая сдавленные хлыстом предплечья. Братья Слепнёвы дружно упираются взглядом в мёрзлую землю, будто там начерчен самый лёгкий путь до Алатыря.

Да уж. На поле искушения эту красотку точно не переиграешь.

— А зачем он нужен моему нанимателю — никто не рассказывал, — слегка пожимает она плечами. — Сами понимаете, что лишние вопросы при таких делах не в чести́.

— Это точно, — бормочет Матриарх, сверля неодобрительным взглядом раскованную шпионку. — Вот уж чего там отродясь не ночевало, так это чести…

— А заказчик ваш, конечно же… — начинаю мысль, но Лариса Ивановна тут же перехватывает инициативу.

— …Лично со мной не общался. Его интересовало лишь моё умение собирать сведения, — шпионка глубоко вздыхает и опускает глаза. — До определённого момента.

Невольно провожаю взглядом движение её глаз, очаровываясь на миг бархатистостью молочно-белой кожи…

Так, соберись, Кирос!

Ты вообще-то, её отпустить обещал, а не знакомиться поближе. К тому же наступающие на пятки враги к свиданиям не располагают…

Не располагают, я сказал!

— И этим моментом стала устроенная здесь засада, так?

Окидываю взглядом поле боя с высушенными и искалеченными телами людей и монстров. Очень помогает избавиться от романтических настроений, рекомендую.

Лариса Ивановна не отвечает, но я и так не сомневаюсь в своих выводах.

Прищуриваюсь, возвращая внимание притихшей женщине:

— Одно дело — узнавать чужие секреты, а помогать в убийствах — совсем иное, правда?

В глазах Брукс мелькает смесь отвращения и обиды. Но она тут же прикусывает нижнюю губу, возвращая себе соблазнительный облик.

Или чтобы скрыть едва не выступившие слёзы?

— Знаете, — начинает спокойно, постепенно распаляясь. — Никому не понравится, когда сначала просят сделать одно, а после — заставляют заниматься совсем другими вещами.

Щёки её краснеют, а взгляд начинает пылать такой яростью, что хочется укрыться за огнеупорным щитом. По всему видно, такой подлости от бывшего нанимателя она не ожидала.

— Хотите пристыдить меня? — чеканит женщина. — Не выйдет. Не обманутый виноват, а обманщик. И ни один из них не заслуживает снисхождения. А пожелавший мне смерти непременно вкусит плоды своих обещаний!

Последнюю фразу она почти рычит. Похоже, насчёт её тонких взаимоотношений с этими невоспитанными типами я угадал. Нужно идти ва-банк!

— И вас пообещали обратить в тварь с Изнанки, если не продолжите с ними сотрудничать, — предполагаю внаглую. — Поэтому пришлось маскировать отряд при нападении. Но всё пошло не по плану.

Лариса Ивановна недовольно поджимает губы.

На её лице написано такое смятение, что даже жалко становится. Хотя, учитывая её послужной список, это явно лишнее. В конце концов, она тоже должна была понимать, с кем связывается.

Угадываю дальше:

— А после вас попытались сделать ответственной за провал. Такая уж публика — делает грязную работу вдали от глаз людских. Я уже несколько раз убедился в этом при встрече с прошлыми наймитами вашего неведомого шефа.

Лариса Ивановна долго молчит, опустив голову. Кажется, я попал в яблочко по всем фронтам.

— Можете мне поверить: эти — стократ страшнее, — хрипло произносит наконец женщина. Её голос полон обиды на всё человечество. — Никого не пожалеют, ни перед чем не остановятся. Особенно их главный, с располосованным в лапшу ухом.

Отлично! Вот именно этот тип мне и нужен! Чувствую, как закипает кровь в моих жилах.

— Где ваши бывшие подельники сейчас? — рыкаю громче, чем планировал, сжимая в руках призванный хлыст. — Отвечайте — и можете идти на все четыре стороны.

Женщина сперва вздрагивает от неожиданности.

А затем едва не оседает на снег там, где стоит. Ещё бы, на таких-то шпильках! Как она вообще умудряется на них передвигаться по бездорожью?

— Укрылись неподалёку от скопления призраков, — произносит, чуть успокоившись. — Шли отсюда на свечение папоротника, но когда прикинули соотношение сил, то даже в форме монстров в драку лезть не решились.

Лариса Ивановна усмехается, окончательно обретая душевное равновесие.

— А я на разведку отправилась. Пока для бедной слабой женщины не нашлось другой работы, — она произносит последние слова тоном, который не оставляет никаких сомнений в сути этой самой работы. — Дальше вы, Кирилл Викторович, и так всё знаете.

Киваю, поворачиваясь к портальщику:

— Всё ясно. Глеб, открой портал на нулевой уровень для госпожи Брукс, пожалуйста.

И сообщаю изумлённой шпионке, не верящей, кажется, своим ушам:

— Я узнал всё, что мне было интересно. Вы свободны.

— Э-э… спасибо… Так… я пойду? — Лариса Ивановна неуверенно показывает пальцем на совершающего пассы руками Скороходова. — Точно больше ничего не хотите узнать? Имена там, или…

— У мертвецов имён не спрашивают, — мрачно прищурившись, обвожу взглядом насторожившихся Слепнёвых и сосредоточенно открывающего портал Глеба. — А Васька Серьга, убивший моего отца, уже труп. Просто пока об этом не знает.

— Ой, как всё серьёзно! — легкомысленно вздыхает Лариса Ивановна. — Ну, раз такое дело… Не поминайте лихом!

— Не буди его — и поминать не будем, — цежу сквозь зубы вслед удаляющейся женщине.

Та, уже почти шагая в портал, на мгновение оборачивается ко мне.

— Чуть не забыла. Держи! — снятая с гривы пышных волос шляпа летит точно в мою сторону.

Весь отряд с интересом наблюдает за головным убором.

Едва успеваю подхватить его, чтобы в талый снег не плюхнулся. Что ж ты творишь-то!

Рефлекторно надеваю шляпу на голову. Положить-то всё равно некуда.

— У вашего босса на вешалке позаимствовала. Верни, пожалуйста, в качестве извинения, — подмигивает нахалка и исчезает в круговерти портала.

— Чего замерли? — обвожу взглядом избыточно заинтересованные лица братьев Слепнёвых и Глеба. — Закрываем портал и отправляемся устранять помехи в лице конкурентов. Договоримся миром — отлично: сдадим властям и вернёмся господину Младшему помочь.

Ящер-призрак так кривит физиономию, что становится понятно: опять наступили на больную мозоль.

— Только что-то мне подсказывает: не договоримся, — перехватываю хлыст двумя руками и резко дёргаю в разные стороны так, что голова якула на его конце выпучивает глаза.

— Тогда будем действовать, исходя из обстоятельств, — решаю, выплеснув таким образом скопившуюся ярость. — Вопросы будут?

— Только один, — поднимает руку призрачный пенсионер. — Пока вы их дубасить будете, можно я в сторонке постою? А то староват я уже для этого…

Дружный хохот всех присутствующих окончательно стирает оставшееся напряжение. Даже я не удержался, хоть и прикрывал рот кулаком с зажатым в нём хлыстом.

— Да без проблем, господин Велес! — Глеб, всё ещё посмеиваясь, показывает ящеру большой палец. — Предоставьте всё молодым и наслаждайтесь работой профессионалов.

— Звучит великолепно, — призрак задумчиво наклоняет голову. — Господин Велес… Что-то в этом наименовании определённо есть… Ну, чего стоите, молодёжь? Вперёд! Или собираетесь жить вечно?

Ишь, раскомандовался, хвостатый.

— Вечно — вряд ли, но долго и счастливо — хотим, — тяжёлым взглядом усмиряю не в меру активного потомка якула. — Так что займите почётное место позади отряда, господин Велес. И ведите себя тихо: эти мутанты от громких звуков звереют.

— Вас понял, командир! — призрак юркает назад, отгораживаясь от меня троицей магов крови. На всякий случай. — Вольноопределяющийся Велес готов выдвинуться в путь по первому вашему приказу!

— Тогда всем закончить сбор макров — и идём причинять добро и насаждать справедливость. И поторопитесь, пока Яков там всё без вас не доел!