Отголоски проклятия: Шаги становления

Глава одиннадцатая - Ведьма

После рассказа трактирщика о ведьме, я всю ночь провёл в размышлениях; что-то определённо в этой истории не сходилось, и это что-то меня довольно сильно тревожило! Весь следующий день я занимался расспросами местных жителей о случившемся на днях происшествии, стараясь скрыть свой интерес за праздным любопытством.

Между Ковеном и нейтральными землями на протяжении столетий существовало соглашение, что каждая пробудившаяся девушка тут же должна быть направлена в поселение ведьм! Но было одно исключение: если по вине пробудившейся кто-либо мог пострадать или погибнуть, то тогда подобное каралось по местным законам. И в данном конкретном случае, местные селяне были в праве самостоятельно казнить ведьму.

Хотя, на мой взгляд, ситуация была не столь однозначна! Вспоминая слова тётушки Софии – пробуждением считается момент, когда ведьма впервые взывает к магии! Чаще всего это случается из-за стресса во время полового созревания, но порой толчком может послужить и некий инцидент, нарушающий привычный образ жизни.

Из того немногого, что я смог выяснить, — этой ведьме как раз было примерно тринадцать зим от роду, а значит, она уже вполне могла пробудиться, но скрыть это от окружающих. И всё же главной несостыковкой оставалось место, где всё это произошло! Предположить, что именно делала девушка на сеновале в компании вполне взрослых парней, было не так уж и сложно, вопрос оставался в том, оказалась ли она там добровольно? Увы, составить полную картину о характере девушки было довольно сложно, так как местные жители кардинально меняли своё мнение, стоило им узнать, что их соседка оказалась ведьмой!

Проанализировав информацию, я всё же был склонен к тому, что девушка, вероятнее всего, невиновна и должна была бы быть отправлена в Ковен, но кто послушает голос разума, особенно когда к нему будет взывать непонятно откуда взявшийся юнец!

Возможно, на меня влияло чувство вины за случившееся в лаборатории Туо, но даже если причина крылась в этом, я не мог остаться в стороне и позволить селянам, жаждущим крови, погубить девушку, которая, вероятнее всего, сама оказалась жертвой!

Казнить ведьму собирались на главной площади, примерно в полдень, прибегнув к сожжению, и это было невероятно глупо! Скорее всего, такой способ был выбран из-за того, что принято считать, что лишь огонь может уничтожить проклятую кровь, но на самом-то деле делалось это лишь после смерти ведьмы! Окажись на месте этой девушки более взрослая и опытная ведьма, и вполне вероятно, в предсмертной агонии она, воззвав к магии, могла бы полностью уничтожить поселение при помощи вышедшего из-под контроля пламени!

Что касаемо моего плана, то он скорее был похож на авантюру! В своём большинстве ведьмы старались избегать взаимодействия с огненной стихией, и всё из-за её непредсказуемости, но других вариантов, в которых бы не было прямой конфронтации с местными, я не видел.

На место проведения казни я пришёл пораньше, так как планировал хоть немного изучить окружение!

Прямо посреди площади был установлен столб, вокруг которого сложили большой костёр.

«До ближайших домов примерно пятьдесят шагов, расстояние довольно приличное…» – начал я прикидывать план в своей голове, «значит, я могу не переживать, что пламя легко перекинется на постройки, но при этом площадь не столь велика, и можно будет скрыться задворками!»

Ближе к полудню небо затянуло тёмными тучами, но это совсем не мешало людям заполнить всю площадь! Смотря на всё это, я с трудом сдерживал свой гнев. «Как могут чужие мучения быть для кого-то развлечением?» – этот вопрос хотелось прокричать! Увы, это было совершенно бессмысленно, и потому становилось ещё более мерзко!

Толпа взбудоражено загудела, стоило двум крупным мужчинам выволочь на площадь закованную в цепи ведьму. Выглядела эта девушка сильно измученной и была даже не в состоянии сама стоять на ногах.

Почти у самого костра стражники на мгновение остановились; узница с трудом повернула голову и едва слышно прошептала: «Мама…» Остальные слова разобрать было невозможно из-за ещё сильнее загудевшей толпы. Женщина, которой были адресованы эти слова, резко замахнулась рукой и влепила девушке пощёчину со словами: «Проклятая ведьма!»

Хоть я и стоял довольно далеко, но даже отсюда мог увидеть, как ворох эмоций сменялся на лице у девушки. Шок, ужас от осознания, а следом – опустевшие глаза, лишённые даже намёка на желание бороться… Не в силах смотреть, я и сам стыдливо отвёл глаза.

Закапал слабый дождь, который, увы, не сможет помешать запланированной казни… Зато это могу попытаться сделать я!

Цепь закрепили почти у самого верха столба, так что девушка безвольно повисла на закованных руках.

Хоть поселение и находилось в нейтральных землях, но даже сюда пришла религия Империи, и селяне в большинстве своём поклонялись Гневии – одной из Новых Богов, олицетворяющей плодородие.

Вскоре местный жрец начал читать проповедь, в которой, не жалея грубых слов, клял весь ведьмин род, но для обречённой на сожжение, это было уже совсем безразлично.

С последними словами служителя Гневии, на поленья выплеснули что-то, напоминающее масло, и тут же поднесли факел.

Яркие рыжие языки пламени практически моментально перекинулись на поленья. Костёр не сразу, но всё же начал разгораться.

«Что же, теперь настало моё время!» — прошептал я себе под нос и закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться!

Люд в предвкушении мучительных криков ведьмы, словно одурманенный, таращился на растущее пламя и даже не замечал, как вокруг паренька, что на днях заявился в поселение, стало сгущаться странное голубоватое свечение!

Моих навыков, увы, никак бы не хватило на то, чтобы управлять огненной стихией, зато я мог направить ветер!

Потоки воздуха начали ещё сильнее раздувать пламя, которое тут же жутко взревело! По толпе пронеслись испуганные шепотки: «Неужто ведьмино колдовство?!» Внезапно огонь столбом взвился в небо, а жар от него начал расползаться навстречу озадаченному люду. Потребовалось лишь несколько мгновений, чтобы толпа в панике начала разбегаться кто куда!

Пользуясь возникшей неразберихой, я рванулся прямо в пламя! Хоть я и пытался отвести беснующееся пламя от девушки, но полностью защитить от жара был не в состоянии. Дорога была каждая секунда, и потому следовало действовать как можно быстрее!

Когда я ворвался внутрь костра, девушка уже была без сознания, видимо, надышавшись дымом, который обильно выделяли отсыревшие поленья. Подхватив одной рукой ведьму, я свободной рукой схватился за клинок и рубанул по цепи! Неприятная вибрация от удара по металлу прошла сквозь моё тело, но я лишь крепче сжал рукоять! «Так не пойдёт!» – я начал перебирать идеи в голове!

Время уходило, и я не придумал ничего иного, как вновь прибегнуть к магии! Звено цепи начало покрываться инеем, но это расходовало огромное количество энергии! Ещё один удар, и в этот раз металл со звоном поддался, разлетаясь на десятки осколков, при этом высвобождая девушку из оков!

С каждым мгновением жар ощущался всё сильнее и сильнее! Можно было бы попытаться прорваться сквозь пламя, но была опасность, что кто-то уже очнулся от паники, а сражаться с местными я не планировал!

Немного разогнав ветром дым, я задрал голову к небу, чтобы сделать глубокий вдох и набрать воздуха перед тем, как действовать дальше! Словно знак или подсказка, в этот миг мне на лицо упала капля. «Точно! Возможно, мне и не под силу вызвать дождь, но раз он уже идёт, я могу попытаться его усилить!» — созрел новый план в моей голове!

Сконцентрировавшись, я направил энергию в небо, более крупные капли стали падать одна за другой, превращаясь в ливень.

Огонь, словно негодуя, недовольно зашипел, но при этом совсем не планировал гаснуть, но именно на это я и рассчитывал! Главным сейчас было возникновение пара, а если это приправить магией, то на площадь опустится подобие тумана!

Крепко прижав к себе девушку, я соскочил с пылающей конструкции, которая в тот же момент развалилась.

Оглядевшись, я убедился, что марево было достаточно плотным, и что-то увидеть возможно лишь на расстоянии вытянутой руки. Поблагодарив судьбу за то, что всё сложилось удачно, я рванул в сторону дворов, а затем прочь из этой деревни со странным названием Колючки.

***

Лишь удалившись на пару вёрст от поселения, я позволил себе остановиться. Девушка всё ещё была без сознания, но дышала довольно ровно. Я усадил её на землю, при этом привалив спиной к стволу дерева, после чего и сам плюхнулся на ковёр из опавшей хвои.

Стоило мне лишь слегка расслабиться, и тут же на меня навалилась жуткая усталость. «Будь я ведьмой, то, вероятней всего, дорого бы поплатился за использование столь огромного количества магии!» — мысль была не к месту, но именно это первым пришло в голову!

Сердце всё ещё продолжало бешено колотиться! Я постарался восстановить своё дыхание, медленно и глубоко дыша, а заодно пытаясь таким образом хоть немного успокоиться.

Спустя пару минут я слегка приподнял голову, чтобы рассмотреть девушку. Со стороны она выглядела совсем обычной, и ничто в ней не выдавало ведьму. «А что именно должно её выдавать?!» – пронеслась закономерная мысль.

При небольшом росте девушка была, на мой вкус, самую малость полноватой, но при этом уже имела вполне себе сформировавшиеся округлости. «Чёрт, и о чём я только сейчас думаю?» – пожурил я себя, при этом смущённо отводя взгляд. «В любом случае нужно подумать, что делать дальше…» – грустно вздохнув, я уставился в небо, которое было почти полностью скрыто за огромными сосновыми ветвями.

Примерно через полчаса девушка начала шевелиться, видимо, приходя в сознание.

Было как-то жутко не по себе от моего плана, но я должен был кое в чём убедиться, и именно сейчас был самый подходящий для этого момент!

Подойдя к девушке, я извлёк клинок и направил лезвие в её сторону, и это было первым, что она увидела, открыв свои глаза. С диким ужасом ведьма перевела взгляд на меня, при этом явно не понимая, что произошло и где она находится. Следом, ведомая инстинктом, она попыталась отползти назад, но ствол дерева за её спиной не позволил этого сделать.

– У меня к тебе есть несколько вопросов, и ты мне на них прямо сейчас ответишь! – говорил я строгим и довольно грубым голосом. – И даже не вздумай попытаться мне солгать! – Я сердито нахмурил брови и смотрел, не мигая, прямо ей в глаза.

Девушка попыталась что-то сказать, но, видимо, от ужаса у неё не выходило вымолвить даже слова, а рот лишь беззвучно раскрывался. Сдавшись, она лишь кивнула головой, при этом продолжая коситься на меня испуганным взглядом.

– Скажи мне, что именно произошло с тобой на том сеновале?!

Зрачки ведьмы расширились, а глаза панически заметались из стороны в сторону. Девушка поджала ноги и, обхватив себя за коленки, положила на них голову, при этом тихонько заплакав.

Я чувствовал себя чудовищем, но продолжал:

– Эти парни… Они пытались тебя изнасиловать?

Ведьма ещё крепче сжалась и, не поднимая головы, закивала.

– И потому ты в гневе решила воспользоваться магией?! Ты хотела их убить?! – Я повысил свой голос, но при этом чётко выговаривал каждое слово.

Девушка резко подняла голову и с какой-то остервенелой яростью начала качать ею из стороны в сторону, а затем, словно что-то осознав, начала реветь навзрыд.

Я убрал клинок в ножны и снял со своих плеч плащ, чтобы накрыть им девушку, которая сидела посреди леса, босая, лишь в одной грязной и частично разорванной сорочке.

Даже без этого допроса я понимал, что всё действительно произошло именно так, но при этом мне было необходимо подтвердить свои догадки…