Отголоски проклятия: Шаги становления

Глава двадцать вторая – Сонная Утка

После столкновения с Гончими и полученной информации, которая придала решительности Сайе, ни о какой остановке на ночной привал даже и не шло речи, и две ведьмы под лунным светом брели по дороге, ведущей в Доброе.

– Как думаешь, наши действия могут стать поводом для развязывания войны? – спросила Алира, когда повисшая тишина стала уж слишком гнетущей.

– Маловероятно… Ковену уж точно нет смысла ввязываться в войну, у нас нет интереса к расширению своих владений, а получение военных трофеев никак не скажется на благосостоянии ведьм.

– Но по такой логике и Империи она не особо выгодна.

– Дворянскому сословию и правда нет смысла затевать конфликт с ведьмами. Вот только они слишком долго нас демонизировали, и теперь обычный люд желает изжить наш род под корень!

– Тогда есть ли смысл ждать, когда на нас нападут первыми?

Сайя подняла голову, смотря в бескрайнее звёздное небо, а затем тихо, почти шёпотом произнесла:

– Я не думаю, что у нас есть шансы на победу… только если сама Скава поведёт нас против Новых Богов…

У Алиры в голове проскочил ещё один вариант, но было страшно даже представить себе, что её брата ждёт такая незавидная судьба, только вот ничего в этом мире не случается просто так, и, видимо, есть причина, почему он был рождён с подобной силой.

Девушки прибыли в город незадолго до рассвета, но задерживаться тут они не планировали и потому сразу же направились в ближайшую конюшню.

– Быть может, всё же обойдёмся одной лошадью? – Алира понуро плелась за своей спутницей, которая осматривала животных в стойлах.

– Я понимаю, что, как Охотница, ты способна превзойти скакунов не только в скорости, но и в выносливости. Только скажи мне, как ты себе вообще это представляешь?

У Алиры в голове проплыла картинка: северянка, охваченная голубыми всполохами магии, бегущая наравне с лошадью, скачущей галопом по торговому тракту. «Да и правда, то ещё зрелище!» – заключила она про себя.

– Постой! – Сайя повернулась к своей спутнице и заглянула ей в глаза. – Только не говори, что ты не умеешь ездить верхом!

– Умею… но я как-то не очень лажу с животными, – охотница залилась краской, признаваясь в своей слабости.

– Ты серьёзно? – девушка не сдержала смеха. – Вот от кого-кого, а от тебя я такого точно не ожидала!

Примерно через полчаса ведьмы выбрали трех крепких рысаков и стали ждать, пока их подготовят к дороге.

– Уверена, что не хочешь хоть немного передохнуть? – спросила Алира, смотря на свою измождённую спутницу.

Для самой охотницы было вполне нормально провести без сна до трех дней, но вот Сайя в этом плане была практически обычным человеком.

– У нас нет на это времени! Вздремну, когда лошадям потребуется привал! – дочь Хранительницы была настроена решительно, и Алира не стала с ней дальше спорить.

Следующую неделю девушки провели в дороге, при этом не останавливаясь нигде дольше чем на ночь.

Впереди на холме уже виднелась чёрная крепость, хотя расстояние до города ещё было приличным.

Двуречье – самое большое поселение, основанное в нейтральных землях, что расположилось между рекой Куной и Мезень. Давным-давно в этом месте Империя в преддверии первой войны с Ковеном возвела огромную крепость, которая так и не была использована по назначению, а после окончания противостояния вокруг начали селиться люди. С тех пор кануло уже не менее трех сотен лет, и теперь Двуречье разрослось на десяток вёрст и, вероятно, росло бы и дальше, не окажись оно зажато между берегами двух рек.

Кстати, именно в той войне Ковен завоевал своё право на независимость, и для этого потребовалась лишь одна большая битва, в которой несколько десятков ведьм полностью разбили тысячное войско Империи. Тем не менее в исторических хрониках это было записано именно как война. И это было далеко не единственной странностью в тех событиях. Хоть Империя и считала своими территориями все земли вплоть до Зубастой Гряды, но ни одно баронство не располагалось ближе двухсот вёрст от Волчьих лесов. И ещё больше вопросов возникало по поводу того, зачем было пытаться подчинить своей воле Ковен, который в те времена не насчитывал даже пяти сотен ведьм.

Первые жилые дома появились рядом с торговым трактом задолго до того, как ведьмы добрались до моста через Куну, который являлся единственным входом в город с западной стороны. По самым скромным подсчётам, в самом Двуречье проживало порядка десяти тысяч человек, и это не считая тех, кто селился в окрестностях.

Для того чтобы попасть внутрь, требовалось уплатить мзду в пять медных монет, а учитывая, что с началом осени в город стремилось огромное количество обычного люда и торговцев, Алире с Сайей пришлось проторчать в очереди несколько часов.

Пройдя через врата, девушки наконец оказались в самом Двуречье.

Главная улица, ведущая к возвышавшейся в центре крепости, была довольно широкой, но стоило с неё сойти, как сразу становилось заметно теснее, и приходилось в буквальном смысле продираться маленькими переулками меж каменных домов, возвышавшихся на три, а то и на четыре этажа. Алира шла впереди и своими широкими плечами пробивала дорогу для своей спутницы, немного растерянной от толп суетящегося люда.

Ещё во время пути девушки обговорили, что им следует направиться в таверну со странным названием «Сонная утка», где они должны встретиться с связным, который поможет выйти на оставшихся в городе ведьм.

На то чтобы найти нужное место ушло ещё несколько часов и за это время, пусть и безуспешно, спутниц несколько раз пытались обокрасть или направить в злосчастные переулки.

«Сегодняшнюю ночь в любом случае придётся провести в этой таверне», - произнесла Алира, открывая двери, ведь именно в этот момент по улице пронёсся звон колоколов, возвещающих о приближении комендантского часа.

Сняв комнату, ведьмы спустились в зал, в котором к этому часу остались лишь немногие постояльцы, что были ещё не готовы отправиться отдыхать.

Стоило Алире с Сайей присесть за стол, как к ним тут же услужливо подошла девушка принять заказ.

Дочка Хранительницы заказала вполне обычный набор на ужин, но в конце добавила: «А ещё нам, пожалуйста, бутылочку голубого эля!» Вполне очевидно, что ничего такого в меню не могло быть, но официантка понятливо кивнула головой и полушёпотом произнесла: «Хозяйка подойдёт к вам, как только освободится».

Ждать пришлось довольно долго, и в зале уже не осталось ни единой души к моменту, когда из подсобного помещения вышла тучная напомаженная женщина в довольно вызывающем наряде и, присев за свободное место, начала говорить:

– Чем могу помочь, дочери Скавы?

Сайя на мгновение достала из-под одежды свой амулет и, дождавшись, когда женщина кивнёт, начала говорить:

– Мне нужно связаться с сёстрами и сделать это как можно скорее!

Хозяйка на несколько минут задумалась, затем подозвала девушку, стоявшую за стойкой и что-то ей прошептала, после чего та спешно куда-то удалилась.

– Если не хотите лишней шумихи, то придётся подождать до завтрашнего вечера. Если дело неотложное, то моя помощница сможет устроить всё к обеду, но скажу сразу, это может привлечь слишком много внимания!

Сайя недовольно сжала кулаки, в последние дни она всё сильнее и сильнее нервничала и даже толком не спала, но всё же, сдержав себя, ответила:

– Хорошо, пусть встреча пройдёт завтра вечером.

– Будет сделано! – Женщина поднялась и почтительно поклонилась, после чего оставила двух ведьм в одиночестве.

– Как-то мне немного не по себе от того, что мы доверяем подобное кому-то, кто не является нам сестрой, – произнесла Алира, когда хозяйка скрылась за дверью.

– Понимаю, но у нас нет иного выбора, к тому же Ковен платит за содействие довольно значительную сумму, которую вряд ли кто-то будет готов перебить. – Сайя потягивала остатки разогретого со специями вина.

– На скольких сестёр мы, кстати, можем рассчитывать?

– Ковен направлял в город девять ведьм для наблюдения, но из последнего донесения, что я видела лично, четверо из них перестали выходить на связь. – девушка задумалась, а затем добавила. – Учитывая, как долго мы добирались сюда, вполне возможно… – Сайя, недоговорив, покачала головой, словно слова, произнесённые вслух, могли как-то сглазить.

***

На следующее утро Алира собралась на разведку и Сайя хотела присоединиться.

– Ты останешься тут! – строго сказала охотница.

– Но…

– Никаких, «но»! За последнюю неделю ты измотала себя настолько, что сейчас едва держишься на ногах! В таком состоянии ты будешь для меня только обузой! – это было довольно грубо, но лишь так можно было достучаться до упрямой дочери Хранительницы.

– Ты спала даже меньше меня!

– Я Охотница и магия позволяет мне делать то, что обычной ведьме не дано! Обещаю, что не буду рисковать и лишь издалека понаблюдаю за храмом Гневии!

Девушка недовольно надула щёки, но спорить не стала, понимая, что она в своём текущем состоянии и в правду ничем помочь не сможет.

Перед тем как покинуть таверну, Алира решила зайти к хозяйке.

– Здравствуйте… – охотница запнулась, понимая, что не знает имени женщины.

– Нинет. – кивнула та и указала на кресло рядом со своим столом. – Чем могу помочь?

– У вас есть кто-то наблюдающий за западным мостом?

Женщина прищурилась и пыхнула кольцом дыма в воздух:

– Зависит от того, что ты хочешь узнать и сколько готова заплатить!

Алира сняла с пояса ножны и положила на стол вместе с несколькими серебряными монетами:

– На днях в город должен будет зайти молодой парень; высокий, светловолосый, всего лишь на полголовы ниже меня, широкоплечий и жилистый.

– Таких за день в город может проникнуть с несколько десятков!

– Я понимаю! К сожалению, единственное, что может его заметно выделить, это клинок, похожий на мой, но с более простыми ножнами.

Хозяйка с интересом начала разглядывать оружие Охотницы, а затем вновь посмотрела на Алиру:

– Ты хочешь, чтобы с ним что-то случилось? Тогда ты предлагаешь слишком малую сумму! – Нинет приподняла бровь и слегка наклонила голову, словно указывая на монеты.

– Нет, нет, что вы! Лишь дать мне знать о его появлении и по возможности проследить до места, где он остановится! – девушка забрала со стола свой клинок.

– Ничего не обещаю. Сама понимаешь, что по такому описанию будет непросто приметить этого парнишку!

Алира благодарно кивнула и вышла из комнаты, направляясь к дверям, ведущим в переполненную суетящимся народом улицу.

Храм располагался почти вплотную к стенам крепости и был окружён довольно большим парком, что казалось нелепым и даже инородным в этом переполненном людьми городе.

За те несколько часов, что Алира наблюдала за сотнями прихожан, ей на глаза так и не попался ни один из инквизиторов, хотя не стоило исключать, что они просто не носили своих положенных регалий, как и тот пожилой мужчина в Колючках.

– Здравствуйте сестра! – голос, раздавшийся со спины, застал охотницу врасплох, ведь она даже не услышала приближающихся шагов.

Повернувшись, Алира увидела жрицу, облачённую в простую серую робу и в знак приветствия уважительно склонила голову.

– Я не могла не заметить, что вы уже несколько часов сидите в этом парке, – молодая девушка говорила мягко и не проявляла никакой агрессии. – Возможно, вы хотите помолиться нашей богине, но боитесь зайти в храм из-за своего происхождения?

– Нет, это не было моим намерением, – охотница улыбнулась. – Просто в этом городе почти невозможно найти тихого и укромного места, а, как вы заметили, я из народа, который не привык к таким огромным толпам.

Девушка присела рядом и посмотрела прямо в лицо Алире, но тут же смутилась, видимо посчитав, что это было слишком грубо.

– Простите, это, наверное, будет очень бестактно спрашивать о подобном, но мне всегда было любопытно; правда, что у вас есть собственные боги?

В какой-то момент охотница уже было подумала, что привлекла к себе излишнее внимание, но теперь понимала, что это банальная наивность юной жрицы, никогда до этого не встречавшей никого из северян.

– Хладдон и Пламенный Отец. Первый – главный враг всего живого и повелитель бескрайней тундры. Второй – владыка огня и защитник северных племён! – сама Алира никогда не поклонялась этим богам, но частенько слышала рассказы своего отца о вечной войне между этими двумя братьями.

– В мире так много удивительного! – с восхищением произнесла жрица. – Вы не против если я немного поспрашиваю у вас о северных землях?

Вновь улыбнувшись Алира, начала пересказывать истории, которые с удовольствием слушала в детстве. От части, благодаря этому она могла продолжать наблюдать за храмом и не привлекать дополнительного внимания, а ещё ей просто было приятно погрузиться в собственные воспоминания.

За почти двухчасовую беседу охотница смогла выведать немного информации у наивной жрицы, не сказать, что она была настолько уж полезной, но это всё равно было что-то, и теперь она знала, что инквизиторы наведываются в храм до открытия и лишь раз в неделю. Попрощавшись с девушкой, Алира направилась назад в Сонную Утку, где уже через пару часов предстояло встретиться с ведьмами.

Вернувшись в таверну, Алира поднялась на третий этаж и тихонько открыла дверь, предполагая, что Сайя могла уснуть. Но нет, девушка сидела за столом и выцарапывала что-то на листе бумаги.

– Удалось что-то выяснить? – спросила она, не поворачивая головы.

– Увы, почти ничего. – охотница пересказала о событиях, произошедших рядом с храмом.

– Возможно мы сможем получить наводку от сестёр, кстати, нам бы уже пора выдвигаться.

***

Встреча была организована на втором этаже, в комнате похожей на подсобку, но внутри за шкафом скрывалось дополнительное пространство.

Через некоторое время в сопровождении хозяйки таверны внутрь зашли двое, одна была ещё совсем юной девчонкой, вероятно, окончившей своё обучение не более пары лет назад. А вот женщина выглядела довольно взросло, по людским меркам ей бы было порядка четырёх десятков зим.

– Здравствуйте госпожа Сайя! - произнесла женщина, слегка склоняя голову.

– Ну что ты, Шена, какая я тебе госпожа?! - девушка в ответ улыбнулась и подойдя обняла свою собеседницу.

– Это моя дочь – Кира. – женщина легонько подтолкнула стоявшую рядом с ней девушку и та, как и мать до этого, поклонилась и было видно, как сильно она волнуется.

– Мою спутницу зовут Алира. – Сайя задумалась, а затем добавила. – Она Мать Дома Охоты.

Глаза Шены округлились, и она поспешила также проявить своё почтение и к Охотнице.

Ещё через десять минут пришла третья ведьма, имя которой было Тельма.

Хозяйка закрыла дверь на защёлку и тихо произнесла:

– Увы, это все ведьмы, с которыми мне удалось связаться. – грустно вздохнув женщина добавила. – Истель смогла выбраться из города три дня тому назад, сразу как выяснилось, что она оказалась раскрыта, а вот её подруге повезло меньше.

Сайя осмотрела присутствующих и произнесла то, что было в мыслях у каждой из ведьм:

– Что чёрт возьми происходит в этом городе?

Тельма села в кресло и вздохнув начала говорить:

– Чуть более двух месяцев назад в Двуречье прибыло примерно два десятка инквизиторов. Думаю, даже не стоит озвучивать что это было уж слишком удивительно. Естественно, мы попытались выяснить с какой целью они тут. Но стоило кому-то из сестёр оказаться замеченной, как она переставала выходить на связь. Меньше чем за неделю мы потеряли трех ведьм, о чём мы тут же сообщили в Ковен.

– Вы пытались их искать? – от вспыхнувших эмоций Сайя даже привстала.

– Конечно же мы пытались! – девушка замолчала, а на её глазах проступили слёзы.

Шена подошла к Тельме и присев рядом приобняла, пытаясь успокоить.

– Мы вместе с оставшимися ведьмами решили устроить засаду на группу инквизиторов, только вот в ловушку попались мы сами! Большей частью наших противников оказались Гончие, и у нас не было шансов! Лишь ценой жизни Зои, которая, прикрывая нас, приняла решение поддаться искушению магии, мы смогли отступить!

– И после этого вы всё равно решили остаться в городе? – спросила Алира, с трудом борясь с бурлящим внутри гневом.

– У нас есть обязательства перед Ковеном! Мы не могли просто так взять и уйти, бросив всё!

– Я, как дочь Хранительницы, разрешаю всем вам покинуть этот город, нет смысла рисковать и дальше, он так или иначе для нас потерян! – голос Сайи был твёрд, но можно было представить, с каким трудом ей это далось.

Шена встала и подошла почти вплотную к девушке, договорившей мгновение назад.

– Ты предлагаешь нам уйти, но сама собираешься остаться тут? – Сайя не ответила на слова женщины. – Тогда и мы продолжим исполнять свой долг!

– Так тому и быть, – девушка вздохнула. – Тогда я приму любую помощь, которую вы сможете мне предоставить.

Сайя достала то самое послание, в котором упоминалось узилище, и показала его сёстрам, но, увы, никто не имел ни малейшего представления о его расположении. Нинет тоже не могла ничем помочь, даже несмотря на большое количество соглядатаев, она не имела ни малейшего представления о делах инквизиторов.

Обговорив ещё некоторые детали, ведьмы закончили встречу, договорившись о том, что каждая попытается собрать хоть какую-нибудь информацию и через день вновь встретиться в этой же самой комнате.

– Ты помнишь о словах Твари? – сказала Алира, когда они с Сайей вернулись в свою комнату. – Про то, что у нас появится возможность найти лабораторию Миллиган?

– Помню… – девушка кивнула, а затем тяжело вздохнула.

– У меня есть подозрения, что это как-то связанно с узилищем и с тем огромным количеством инквизиторов.

– Ты думаешь они нашли лабораторию?

– Скорее всего… – охотница, задумавшись закусила губу. – А ещё я боюсь, что это же место является целью Кайэна и он направляется прямо в логово нашего врага.

– Тогда у нас не остаётся выбора, нам нужно найти твоего брата, пока он не сунулся в лабораторию в одиночку, или же опередить его и разделаться с инквизиторами до его прибытия.

– Только вот нас слишком мало для открытого сражения…