Отголоски проклятия: Шаги становления

Глава третья - Незваный гость

Увы, единственный торговый тракт, проходивший через мою небольшую деревеньку, вёл с юга на север и пролегал недалеко от побережья, заканчиваясь в главном поселении Ковена, что, на удивление, так и не получило какого-либо названия. Мой же путь лежал на восток, где примерно в трёх сотнях вёрст расположился главный город нейтральных земель под названием Двуречье.

Выйдя за пределы Прибрежного, я зашагал в направлении небольшого посёлка под названием Колючки, что получил своё название из-за окружавших его огромных малинников.

На самом деле, я уже бывал там однажды! Случилось это примерно шесть лет назад. Тогда мы вместе с сестрой ходили на мою первую зимнюю охоту. Невольно улыбка скользнула по моему лицу, но в груди тут же неприятно кольнуло, словно я не имел на это права! Я перевёл глаза на дрожащие руки, а к горлу подступил ком. Попытавшись прогнать мысли о тётушке, я с силой потряс головой из стороны в сторону, а затем, крепко сжав ремешок походной сумки, быстрым шагом двинулся вперёд, туда, где уже виднелись Волчьи леса.

Спустя пару часов я остановился на первый привал. То, что вначале казалось лёгким весом, с непривычки оказалось довольно большим грузом, особенно когда ты несёшь его по пересечённой местности на своих плечах.

Привалившись спиной к стволу дуба, я развернул карту; если мои расчёты верны, то за это время я должен был пройти хотя бы десяток вёрст, а значит, вскоре на моём пути мне встретится Козинка – река, которой стоит держаться, спускаясь вниз по течению.

Нахлынувшие воспоминания вновь вернули меня в детство. Мы с сестрой частенько отправлялись вместе на охоту, а данная река служила нам некой естественной границей, за которую мы заходили лишь несколько раз. Причина была довольно банальна: ближайший мост располагался довольно далеко, а сама Козинка большую часть года была довольно буйной, чтобы ребёнку перебраться вплавь.

Убрав карту, я взглянул на небо. Солнце было ещё далеко от зенита, но, по-хорошему, мне стоит прибавить темп, если я планирую до сумерек добраться до поселения.

Взвалив сумку на плечо, подгоняемый попутным ветром, я двинулся дальше на восток.

Спустя час небо затянуло низкими тёмными тучами, а вскоре начал моросить мелкий дождь. Найдя ещё один большой дуб, под которым можно было хоть немного укрыться, я уселся на крупном корне, вылезавшем из-под земли, и закутался в походный плащ.

Где-то глубоко внутри начинала возникать тревога. За это время я уже определённо должен был выйти к реке, если, конечно, не сбился с пути, что было маловероятно.

Прошёл ещё час, дождь усилился, и к этому моменту уже стало очевидно, что заночевать мне придётся в дикой природе и впервые сделать это в одиночестве.

Собрав, казалось бы, сухих веток, я попытался развести огонь, но ничего путного не выходило, и, быстро сдавшись, я решил воспользоваться магической энергией, в обилии окружавшей меня после событий дня, да и экономить её не было особого смысла, всё равно большая часть вскоре просто развеется.

Сидя рядом с костром, я немного согрелся и вскоре под звуки потрескивающих в огне веток, шуршавшей листвы и капающего дождя, задремал.

Во сне ко мне пришла тётушка София, её тёплая и добрая улыбка приносила успокоение, но стоило мне сделать пару шагов к ней навстречу, как тело старушки охватило оранжевое пламя, сжигающее её силуэт в мгновение ока!

Дрожа не то от холода, не то от страха, я открыл глаза, уставившись в догорающий костёр. В груди вновь неприятно закололо; я опустил взгляд на свои ладони, которые всё так же подрагивали.

Сделав глубокий вдох, я несколько раз сжал руки в кулаки, пытаясь успокоиться.

– А Вы, мой гость, не особо осторожны! – послышался мужской голос откуда-то из-за спины.

Я резко обернулся, при этом инстинктивно положив руку на рукоять своего клинка.

– Боюсь, что эта игрушка не сильно Вам поможет против меня! – голос был странным, даже пустым, словно не принадлежавшим живому существу.

Щуря глаза, я старался понять местонахождение собеседника, но на опушке, окружавшей одинокий дуб, не было никого, кроме меня.

– Невежливо встречать гостей, при этом скрываясь в тенях! – пытаясь говорить как можно увереннее, я продолжал осматриваться.

– А что, если я и есть тень?! – раздался зловещий хохот, а костёр чуть сильнее затрещал.

Резко обернувшись, я увидел человеческий силуэт, сотканный из дымчатой тени, что парил над оранжевыми языками пламени.

– Тварь! – сорвалось с моих губ.

– Как грубо! – в интонациях голоса можно было уловить насмешку. – Но, увы, сущая правда!

Алира рассказывала про этих существ, но я ни разу не слышал, что они могут быть разумными! Однако одно было ясно наверняка: каждая секунда промедления может стоить мне жизни!

Быстрым движением я извлёк шашку и тут же нанёс рубящий диагональный удар слева направо.

Грудь существа покрылась рябью, словно это была не плоть, а вода. Мгновение спустя, тень вернула свою изначальную форму.

– Видимо, Вы, мой гость, не настроены на мирную беседу!

Силуэт начал увеличиваться в размерах и в считанный миг стал выше дуба.

Я медленно отступал, при этом перебирая в голове возможные варианты дальнейших действий. Судя по первому удару, мой клинок будет бесполезен, значит, остаётся только использовать магию. Вопрос только в том, какую?

Стоило мне лишь моргнуть, и силуэт, сотканный из тени, растворился, хотя я всё ещё ощущал давящее присутствие иномирного создания. Секунда, и прямо в том месте, где я стоял, из земли возникла ладонь размером с человека и попыталась схватить меня! На мгновение я ощутил, как моё тело сжимает что-то, казалось бы, неосязаемое, но оно наверняка могло бы переломать мне все кости, если бы не рассыпалось вдребезги! Мой дар, моё проклятие, спасло мне жизнь, разрушив магию, направленную против меня.

Проявившись в паре шагов прямо передо мной, силуэт принял прежний вид и как ни в чём не бывало заговорил:

– А вот это интересно! – голова Твари слегка наклонилась вбок, словно изображая удивление. – Что ты такое, мальчик?

– Я… – было начав фразу, я тут же запнулся, не зная, что сказать, да и должен ли я вообще отвечать Твари? – Я Охотник! - после недолгой заминки я всё же представился.

– Охотник? Намекаешь на тех ведьм, выдрессированных для сражений с дикарками? – в голосе появилось некое веселье. – Допустим! Хоть ты и не особо похож на женщину!

– А что Вы такое? – решился я на ответный вопрос, при этом всё ещё готовый продолжить схватку.

– Неужели ты созрел для диалога?! – существо неестественно рассмеялось. – Я? Эксперимент одной из ведьм! А также то, что вы, люди, называете Тварью!

– Твари не обладают разумом! – проговорил я неуверенно, хотя в правдивости слов этого существа сомневаться не приходилось.

– А мужчины не должны обладать магией. И тем более не должны её развеивать или поглощать! – существо, имитируя шаги, медленно обошло меня вокруг, разглядывая со всех сторон. – Но в мире довольно часто встречаются исключения из правил!

– Каковы ваши намерения? – понимая, что ответа не получу, я решил перевести тему.

– Мои намерения… – силуэт хмыкнул, снова покачивая головой. – Сначала я просто хотел выдворить тебя со своей территории, но теперь во мне пробудилось любопытство! – Тень подняла голову, смотря на падающие с неба капли. – Хоть мне самому и не доставляют проблем подобные явления, но держать гостя под дождём не очень вежливо. Следуй за мной, малыш!

Я и сам поднял голову, уставившись на гонимые ветром тучи. Стоять тут и дальше не казалось чем-то логичным, но неужели я и правда рассматриваю вариант последовать за Тварью? Мои мысли метались в сомнениях, но, подумав, я пришёл к идее, что сам хотел найти приключение, чем это не начало оного? К тому же я не стану отрицать — мне любопытно понять, что же не так с этой Тварью!

Потушив костёр и забрав свою сумку, я последовал за тенью, при этом всё так же крепко ухватившись за рукоять своего клинка.

Покинув поляну, мы углубились в лес, где примерно в ста шагах моему взору предстала неприметная землянка, внутри которой скрывались каменные врата, служившие входом в довольно крупное подземелье.

– Когда-то это место было лабораторией ведьмы, не стану скрывать, что её эксперименты были довольно… спорными. – Вначале тень пыталась имитировать шаги, но теперь просто плыла вглубь подземного сооружения.

Длинный коридор был словно высечен внутри камня, а странные кристаллы в нишах стен испускали слабое зеленоватое свечение, но этого, тем не менее, хватало, чтобы без особых проблем видеть окружение.

С каждым шагом воздух становился всё более тяжёлым и спёртым. Таращась по сторонам, я неловко оступился, поднимая с пола облако пыли, и тут же сильно закашлялся, надышавшись ею.

– В самой лаборатории будет немного полегче, так что потерпи. – не поворачиваясь, прокомментировала тень.

Из-за резких перепадов уже минут через пять я полностью потерял понятие о том, как глубоко под землёй мы находились, если мы вообще были под землёй!

Спустя ещё некоторое время, моему взору наконец предстал просторный зал с огромными колоннами в три моих роста. Видеть настолько большое помещение, созданное под землёй, было поразительно!

– Ну как, легче дышится? – иронично спросила тень.

Дышать и правда стало легче, а из небольших витражей, расположенных под самым потолком, даже пробивался свет, который, несмотря на непогоду снаружи, казался отсюда довольно ярким.

– Как вообще можно было создать нечто подобное?

– Магия и кропотливый труд бывшей хозяйки этого места. Большего я, увы, тебе сказать не смогу! Лаборатория была возведена задолго до того, как я обрёл сознание. – даже несмотря на безжизненный голос Твари, в нём можно было без особого труда уловить жуткое презрение к бывшей хозяйке этого места.

Пройдя в противоположную сторону от входа, я оказался в довольно обычном кабинете. Огромные, заставленные книгами полки совсем не вызывали удивления, я уже видел подобное в библиотеке тётушки Софии, и мне теперь казалось, что каждая ведьма должна обладать чем-то таким! И, наверное, единственным, что привлекало внимание в обстановке, был массивный письменный стол с подставной, на которой покоился человеческий череп!

Пока я с интересом рассматривал убранство, тень куда-то исчезла, а через пару мгновений, здорово меня удивив, в воздух взмыл тот самый череп! Медленно развернувшись в мою сторону, он уставился на меня своими пустыми глазницами, в которых время от времени вспыхивали тёмные огоньки!

– Думаю, настало время представиться друг другу как положено! – зубастая челюсть забавно двигалась, подражая человеческой речи. – Моё имя Туо, и я Тварь, заключённая в этом теле!

– Тело? Вижу лишь голову! – почему-то я попытался неуместно пошутить, но, заметив блеснувшее в глазницах пламя, решил тут же извиниться.

– Какое же отвратительное воспитание у нынешней молодёжи! – череп попытался изобразить выдох, но получилось неубедительно.

– Кайэн – единственный мужчина под меткой проклятия! – проговорил я с напыщенной гордостью, хотя тут же поймал себя на глупости подобного поведения.

Последующие полчаса я отвечал на довольно предсказуемые вопросы о своём происхождении, хотя, справедливости ради, я и сам многого о себе не знал. К своему удивлению, вскоре я заметил, что перестал находится настороже и даже убрал руку с рукояти клинка.

Алира говорила о том, что от Тварей всегда исходит гнетущее чувство голода, даже обычные люди чисто инстинктивно стараются сбежать, ощутив на себе близость потустороннего существа. Но ничего подобного я сейчас не испытывал.

- Господин Туо, всё же, что вы от меня хотите?! – решил я прервать допросы.

– Я, кажется, уже говорил; просто праздное любопытство! Как ты можешь предположить, в моей обители нечасто бывают гости, особенно не настроенные ко мне враждебно!

– Значит, есть те, кто желает вам смерти?

От черепа начал исходить зловещий хохот:

– Тварь невозможно убить в этом мире, лишь изгнать! Странно, что, воспитанный Охотницей, ты об этом не знаешь...

– Меня до недавнего времени вообще не особо посвящали в принципы магии, – сказал я с некой обидой и словно пытаясь оправдаться.

Большую часть подобных знаний я всё же получил, читая книги из коллекции тётушки Софии, но упоминания об этом в них не было.

– Отвечая на твой вопрос: не так давно мы пришли к некоему согласию с новой Хранительницей, а до этого они неоднократно пытались меня уничтожить, но, к их неудовольствию, я продолжал возвращался в этот мир!

– Получается, что Вы… – слова не шли с языка. Я понимал, что в мире есть зло, но спросить напрямую было сложно.

– Убивал ведьм? – прошла почти минута, прежде чем Тварь сама произнесла недосказанные мною слова. – Я не испытываю голода, как мои сородичи, но при этом магическая сила ведьм является для меня лакомством.

Безразличие, даже некое пренебрежение к чужим жизням, меня покоробило, но я никак не стал комментировать услышанное.

– Снова тянешься к своему клинку? – посмеиваясь, спросил Туо. – Против меня он бесполезен, к тому же я не желаю тебе вреда. – Тварь ненадолго задумалась, при этом череп вернулся на свою подставку, хотя теперь был повёрнут в мою сторону. – Наверное, можно сказать, что я некое зло! За те три с лишним века, что я обитаю в этом месте, от моей руки пали десятки, а возможно, и сотни ведьм. Часть из них была дикарками, лишившимися рассудка, часть была ведьмами Ковена, но все они приходили на мою территорию! Не знаю, в курсе ли ты, но Тварь по странной иронии не может покинуть место, в котором оно вырвалось на свободу!

– Про это я знаю! Хотя если ведьма привязывает Тварь к себе, то существо может проявляться только рядом с хозяйкой.

– Возможно, всё не так плохо в твоём обучении, как я предполагал! – череп снова воспарил, наполняя кабинет хохотом.