Отголоски проклятия: Шаги становления

Глава двадцатая - Охота

После закрытия таверны Алира вновь спустилась вниз и прошла на кухню, где хозяин всё ещё наводил порядок.

– Чем могу помочь? – трактирщик выглядел устало, но проявлял вежливость.

Не пытаясь ходить вокруг да около, охотница протянула пару серебряных монет:

– В вашем поселении творится что-то неладное, и я бы хотела узнать, что именно!

Мужчина повесил полотенце на плечо и, взяв деньги, указал на стоявший в углу стол.

– Прежде чем я начну рассказ, я хотел бы уточнить одну вещь, – трактирщик слегка наклонил голову набок и, дождавшись, когда Алира кивнёт, продолжил. – Девушка, которую вы сопровождаете, она ведьма Ковена?

Бровь охотницы удивлённо поползла вверх:

– С чего вы это взяли?

– Ваша спутница выглядит как женщина знатного рода, но при этом путешествует пешком и в компании всего одной северянки, к тому же не верю я в такие совпадения...

Алира, подняв рукав, положила руку на стол, и в следующее мгновение её вены стали испускать голубоватое свечение. Хоть она и не хотела выдавать своей принадлежности к Ковену, но, с другой стороны, это сильно упростит дальнейшие расспросы.

– О каких совпадениях вы ведёте речь?

– Вы правда не в курсе?

– Мы попали в Колючки случайно, но раз ситуация касается ведьм, то, возможно, нам придётся вмешаться в происходящее, так что рассказывайте всё с самого начала!

Мужчина вздохнул, предвещая проблемы, которые вскоре свалятся на его тихую жизнь, но всё же начал рассказывать историю про юную девушку, оказавшуюся ведьмой, про пожар, что она устроила, не забыл он упомянуть и про ужас, творившийся в момент казни, ведь казалось, что само небо, разгневанное происходящим, обрушило на селян свою кару.

– А затем совет старейшин, во главе с местным жрецом, отправил гонца за инквизитором, прямо в само Доброе. Кстати, это тот самый седовласый мужчина, что сегодня вечером сидел в одиночестве в самом углу. – договорив, хозяин вновь печально вздохнул.

– Почему никто даже не подумал известить Ковен, прежде чем выносить приговор девушке? – Алира для вида легонько стукнула сжатой ладонью по столу.

– Вы меня спрашиваете? – с нескрываемым удивлением спросил мужчина. – Моё дело – кормить да поить людей, но, если вам так интересно моё мнение, – трактирщик взял стакан и промочил горло. – Вас, ведьм, поодиночке люд боится до слёз, а вот Ковен – он где-то там, далеко за речкой, и нет ему дела до простых людей.

Мужчина замолчал и украдкой осмотрел помещение кухни, словно и тут кто-то мог услышать его мысли, и лишь затем продолжил:

– А вот кому есть дело, так это жрецам Гневии! Они довольно ретивы в прославлении своей богини, да и в любом мало-мальски большом поселении они уже давно и крепко обосновались, а где жрецы, там и инквизиторы.

Охотница, недовольно качая головой, встала из-за стола и бросила трактирщику ещё пару монет:

– Завтра мы покинем это место, и с вашей стороны было бы разумно держать в секрете наш визит!

Трактирщик вскочил и с благодарностью поклонился уходящей ведьме.

***

На утро Алира пересказала всё услышанное Сайе.

– Думаешь, это дело рук Кайэна? – спросила девушка, сидящая на кровати и потирающая свои запястья.

– Вероятнее всего! У только что пробудившейся ведьмы не хватило бы сил на подобное, а если бы в дело по какой-то причине вмешалась другая Дикарка, то всё бы не обошлось без жертв среди населения. – охотница подошла к двери и стала прислушиваться к подозрительным звукам, раздававшимся снизу.

– И то верно. И что мы будем делать?

Рука Алиры легла на рукоять клинка, а в следующий миг раздался стук в дверь.

– Что-то случилось? — охотница отошла немного в сторону и жестом указала своей спутнице спрятаться в углу.

С той стороны послышался низкий, напыщенный голос:

– Я – Викториан, верный слуга Гневии, требую, чтобы вы, богомерзкие создания, сдались на милость Богини! – стоило жрецу договорить, как дверь тут же была выбита сильным ударом.

Двое разъярённых мужчин, проникнувшие первыми внутрь, в мгновение ока оказались на полу, а над ними в полутьме возвысилась высокая фигура, испускавшая зловещее магическое свечение.

Сайя, доставая свой амулет с трикветром, вышла вперёд:

– Я законный представитель Ковена! Любое дальнейшее проявление агрессии в отношении меня или моей спутницы... – девушка не успела договорить, так как сквозь дверной проём со свистом пролетел болт самострела, который, к счастью, Алира смогла отклонить. – Видимо, переговоры окончены!

Тело Сайи начало испускать ровное голубое свечение, а дом внезапно начал ходить ходуном. Столпившиеся в узком коридоре противники с проклятьями и руганью один за другим начали валиться с ног и падать друг на друга.

Алира боковым взглядом заметила, как её спутница разводит руки. «Как же некоторые ведьмы любят позёрство!» – подумала про себя охотница и улыбнулась. В следующий миг дочь Хранительницы сжала ладони, и стена за её спиной затрещала и с громким треском разлетелась в щепки. «Уходим!» — резко бросила Сайя и, метнувшись в образовавшуюся дыру, выпрыгнула на улицу.

Оставшаяся внутри охотница, вырубила ещё пару самых ретивых мужиков, пробравшихся в комнату, а затем, схватив походные сумки, тут же последовала за своей спутницей.

– Думаю, план нам больше не нужен! – рассмеявшись, сказала Алира, когда догнала довольно быстро убегающую девушку, а та в ответ лишь скорчила недовольную мину.

Примерно через полчаса Сайя обессилено плюхнулась на землю:

– Надеюсь, что за нами не пустятся в погоню!

– По логике, не должны! – сама Алира даже не сбила дыхания, но, понимая состояние своей спутницы, присела рядом. – Хотя... Пытаться заставить ведьм добровольно сдаться тоже было не очень разумно! – охотница вновь рассмеялась.

– Чего ты смеёшься? Всё довольно серьёзно! – девушка недовольно посмотрела на свою подругу.

– Не знаю, просто всё произошедшее уж чересчур нелепо! – не получив реакции от своей спутницы, Алира добавила – Ну, по крайней мере, мы, как и хотели, привлекли к себе внимание!

– Да уж... Только я вот не разделяю твоего оптимизма по этому поводу! – словно опомнившись, Сайя резко вскочила. – Наши вещи!

Охотница в очередной раз рассмеялась, похлопывая по сумкам, на которые привалилась.

– Я порой тебе действительно поражаюсь! – тем не менее девушка тут же кинулась проверять содержимое. – И всё же, что мы теперь будем делать?

– Не думаю, что нас выдал хозяин таверны, а значит, тот инквизитор довольно сообразителен, раз сразу нас вычислил и тут же рассказал обо всём жрецу! А если так, то высок шанс, что он уже запросил помощь в ситуации с ведьмой, и совсем скоро здесь объявятся Гончие!

– К чему ты клонишь?

– Они посмели поднять руку на ведьм Ковена! Теперь мы в полном праве поменяться ролями и открыть охоту на паршивых псов! – глаза Алиры загорелись неким азартом, которого до этого её спутница никогда не видела.

***

Некоторое время спустя девушки вышли на торговый тракт, ведущий в Доброе.

– Надеюсь, что мы с ними не разминулись! – пробубнила Сайя, доставая подвеску, скрытую под одеждой.

Амулеты в виде трикветра никогда не воспринимались как украшение, и их было непринято выставлять напоказ! Этот кусочек металла был чем-то сокровенным для каждой ведьмы, чем-то, что всегда напоминало о том, что они являются частью чего-то большего! Но именно сейчас эта подвеска должна будет стать приманкой и оказаться у всех на виду!

– Если бы прибытие Гончих ожидалось сегодня, то, думаю, на нас не стали бы нападать до их прибытия. – Алира тоже достала свой амулет, а также слегка отодвинула плащ так, чтобы хорошо были видны ножны, в которых покоился клинок, являющийся отличительным оружием Охотниц.

– Чем больше думаю над произошедшим, тем больше у меня сомнений! Вдруг нас просто пытаются выманить из поселения?

– Не стоит исключать такой возможности! Но не вижу в этом проблемы, если они рассчитывают нас выследить, то это никоим образом не идёт вразрез с нашим планом!

***

Охотнице самой было не привыкать к подобному напряжению, и где-то внутри она даже была взволнована предстоящей битвой с Гончими, особенно после прошлой встречи! Но вот её спутница с каждым прошедшим часом в пути всё сильнее и сильнее начинала нервничать.

Решив как-то разрядить ситуацию, Алира хихикнула, вспоминая утро:

– Я, кстати, не ожидала, что ты столь показушно воспользуешься магией!

– О чём ты?

– Ну я про то, как ты двигалась утром; словно взмахи руками и излишнее высвобождение энергии помогали тебе манипулировать окружением!

Сайя залилась краской, а затем недовольно взбрыкнула:

– Ну да, я не столь могущественна, но при этом довольно искусна в магии!

– Я не про это! – охотница продолжала хихикать. – Что касается твоих навыков: в их наличии я убедилась ещё во время нашего путешествия в Златое!

– Тогда зачем ты надо мной подтруниваешь?! – теперь у девушки уже даже кончики ушей окрасились алым.

– Потому что со стороны, как для ведьмы, мне все эти ненужные движения кажутся очень даже забавными!

– Но оно же работает! – обиженно сказала Сайя и, ещё сильнее смутившись, ускорила шаг, тем самым словно показывая, что эта тема закрыта!

Алира улыбнулась: «Удивительно, внутри она словно всё ещё остаётся ребёнком! Ладно, надеюсь, этот разговор её чуть-чуть отвлёк от нарастающего напряжения!» Охотница поправила лямку сумки и тоже ускорила шаг.

***

Солнце уже давно покинуло зенит и в течение пары часов будет готово скрыться за горизонт. Казалось, что сегодня они уже не пересекутся с Гончими, но именно в тот момент, когда зародилось это сомнение, где-то вдалеке замаячили три фигуры. С такого расстояния было довольно сложно что-то разглядеть, тем не менее по спине Алиры пробежал холодок. Это было не в первый раз за сегодня, но все встреченные до этого по пути люди так и не проявили какого-либо интереса к ведьмам, да и не выглядели как хорошо обученные бойцы.

С одной стороны, у охотницы уже чесались руки, с другой, противниками будут специально обученные для борьбы с ведьмами солдаты, хотя в бою на открытом пространстве нет места тем хитростям, что применили против Алиры в прошлый раз, но не стоит забывать, что сейчас ей вдобавок ещё и предстоит защищать дочку Хранительницы.

Минута за минутой фигуры приближались; вот уже можно было различить, что все трое — мужчины, идут они налегке, а каждый из них слишком хорошо вооружён для патрульного или обычного наёмника.

Двести, сто, пятьдесят шагов; охотница замечает на себе изучающий взгляд одного из мужчин, видит, как безразличное выражение на его лице резко сменяется, словно тот не в состоянии скрыть своего удивления! Ещё некоторое время он пялится на девушек, идущих навстречу, а затем что-то шепчет своим соратникам, и теперь все трое с злобой и предвкушением улыбаются!

«Приготовься!» – говорит Алира своей подруге! Возможно, она вновь ошиблась, и это лишь обычные похотливые мужланы, глазеющие на непонятно откуда взявшихся в дороге девушек. Но нет, дело точно не в этом! Каждая мышца напряжена и кричит об опасности, словно уже зная, что эти трое – именно те, кого ищут ведьмы.

Мужчины проходят мимо и даже не поворачивают головы, чтобы взглянуть на проходящих мимо девушек, при этом о чём-то слишком громко разговаривая, и всё это лишь подтверждает догадку охотницы.

Шаг, два, внезапно их разговор затихает, и Алира улавливает звук заклёпки на ножнах одного из противников. Тело ведьмы наполняется магией, она резко разворачивается, при этом замечая, что её спутница тоже взывает к энергии!

Взведённая, словно пружина, Охотница срывается с места в направлении противника, оставляя за собой взметнувшееся в воздух небольшое облачко дорожной пыли. Больше нет места сомнениям, ведьмы столкнулись с заклятым врагом, и потому она даже не подумает их щадить!

Быстрый росчерк клинка ведьмы, и за лезвием тянется алая паутинка, удар был выверенным и точным! Ошарашенный противник хватается за шею в попытке остановить кровь из раны, но это лишь на несколько мгновений отсрочит его неизбежную гибель. Осталось два врага!

Срывая склянки с пояса, один из мужчин бросает их в сторону охотницы, но в этот раз Алира противостоит Гончим не в одиночку! Верная соратница, прикрывающая спину, взывает к магии, и поднявшийся словно из ниоткуда ветер тут же развеивает розоватую дымку, не позволяя ей даже попытаться воздействовать на бестию, что с яростью наступает на врага, неся тому погибель!

Ещё один росчерк, но в этот раз клинок не достигает цели, встречаясь с оружием противника, раздаётся металлический скрежет от удара стали об сталь! Но это лишь начало, и Алира продолжает наседать на противника, а он оказывается не в состоянии поспеть за скоростью Охотницы, тело которой усилено магией!

Удар слева, а через секунду справа! Нет никаких шансов предугадать, с какой стороны придётся защищаться в следующий миг! Словно тень, ведьма танцует вокруг противника, каждый раз возникая с неожиданной стороны!

«Меня к такому не готовили!» – проносится обречённая мысль в голове мужчины. Доспехи с трудом, но всё же защищают владельца от летальных ранений, но столь сильные удары не проходят бесследно, и боль распространяется по всему телу.

Внезапно ведьма останавливается всего в двух шагах прямо перед своим противником, в её глазах пылает голубое пламя!

Время замедляется, и мужчина видит, как противница медленно заносит клинок для удара. Боец Гончих пытается защититься, но его рука больше не слушается.

Кажется, что клинок двигается совсем неспешно, но вот он касается груди мужчины и, словно не находя сопротивления, проходит сквозь кожаный нагрудник и кольчугу, а затем, холодом металла, впивается в горячую плоть! «Это конец?» – проносится последняя мысль, но ответом будет лишь надвигающаяся тьма!

Алира переводит взгляд на последнего противника, который стоит на коленях рядом с Сайей. Тело мужчины искалечено, а в некоторых местах видны впившиеся в плоть ледяные сосульки. Нечто подобное охотница однажды видела во время сражения Хранительницы с Чистокровками.

Алира подходит к своей спутнице и видит в глазах девушки ужас, а ещё пустоту. Она никогда прежде не отбирала чужую жизнь, это не её путь, но сегодня она была вынуждена сражаться...

Охотница одним ударом обрывает жизнь поверженного противника, в этом нет ни капли жестокости, так она проявляет милосердие к врагу, избавляя того от страданий; его судьба предрешена, ему в любом случае уже никогда не увидеть восход солнца! Но милосердие было не только к противнику, Алира попыталась снять груз вины с души подруги, но есть ли в этом смысл? Рано или поздно Сайе всё равно придётся столкнуться с тем, что ведьмам не суждено прожить жизнь, не замарав руки в крови, особенно если однажды она станет новой Хранительницей!

***

Прошло примерно полчаса с момента сражения: Алира убрала тела поверженных противников с дороги, не забыв при этом проверить содержимое их сумок.

Сайя же всё это время сидела у обочины с пустым взглядом и смотрела в одну точку.

Покончив с грязным делом, охотница подошла к своей спутнице, села рядышком и легонько прижала её к себе:

– Ты не сделала ничего плохого!

– Я понимаю... но только от этого не становится легче... – Сайя чуть крепче прижалась к своей подруге, а по щекам потекли слёзы.

Приобняв маленькую дрожащую девушку, Алира погрузилась в воспоминания: обученная искусству Охоты, она, будучи ещё совсем юной девушкой, отправилась в сопровождении своей бабушки и одной из старших целительниц далеко на север. Там, в одной из отдалённых деревень, появилась дикарка, но, увы, к моменту прибытия ведьм, на её руках уже были жизни более десятка человек.

Алире пришлось сойтись в битве с преступницей, бой был быстрым, и она без особого труда смогла выйти победительницей. Стоя над поверженной и обессиленной девушкой, юная Охотница посмотрела на свою бабушку, ища одобрения, но вместо этого увидела, как та лишь грустно качает головой. «Наказание за содеянное — смерть!» — холодно произнесла Мать Дома Охоты и сурово посмотрела на свою внучку. «И твоим долгом является исполнение сего приговора!» В тот день Алира осознала всю тяжесть груза, который сейчас лёг и на плечи её подруги.

«Прости», – произнесла Сайя через четверть часа и, утирая слёзы, отсела от своей спутницы. Сейчас слова ободрения или попытки как-либо утешить были бессмысленны, и потому Алира решила попытаться сменить тему:

– Смотри, что я обнаружила, – охотница протянула своей подруге свиток с печатью в виде розы с шипами. – Вероятно, тут приказы для инквизитора.

Сайя взяла кусок бумаги и, развернув, начала читать содержимое, а затем вернула его Алире.

– Я не знаю их церковной письменности, – покачала головой охотница. – О чём тут говорится?

– Требование поймать ведьму живой и доставить её для дальнейшего изучения в узилище, что расположено в Двуречье, – кажется, что возвращение к исполнению своих обязанностей немного встряхнуло девушку.

– Это всё?! И зачем она им живой?

– Этого я не знаю... но этот документ... он даёт надежду на то, что наши сёстры могут быть ещё живы! – глаза ведьмы вновь загорелись. – Алира, мы должны поспешить!

– Но нам ещё нужно найти Кайэна...

– Из того, что мы узнали, он направляется туда же, а учитывая всё происходящее, нам лучше добраться туда раньше него!

Сайя резко вскочила и, несмотря на почти целиком скрывшееся за горой солнце, зашагала вперёд!