Отголоски проклятия: Шаги становления

Глава двадцать седьмая – В шаге от конца

Тело Твари начало медленно рассеиваться, и камни, прибившие её к земле, стали один за другим сыпаться прямиком в сточные воды.

Свет от магии Шены с каждым мгновением становился всё более тусклым, пока не погас вовсе. Охотнице пришлось некоторое время порыться в небольшой наплечной сумке, прежде чем она нашла запасной факел, а затем, воспользовавшись своими силами, его разожгла. «По крайней мере, на что-то столь простейшее, я всё ещё способна», – проскользнула мысль в голове Алиры. Вздохнув, она медленно начала шагать в сторону, где вдалеке были видны силуэты, подсвечиваемые голубым светом.

Сайя вместе с Шеной обе использовали магию, стоя на коленях рядом с девушкой, сидевшей, прижавшись спиной к стене. Можно было вполне догадаться, что бой не прошёл столь гладко, как показалось охотнице, но даже если бы она заметила это в процессе сражения, вряд ли бы это что-то изменило.

– Как она? – спросила Алира, положив руку на плечо дочери Хранительницы.

– Могу и сама ответить! – прохрипела Тельма и тут же закашлялась, а затем сплюнула сгусток крови. – Живая, но, видимо, больше от меня проку не будет.

– Не храбрись! – перебила её целительница и тут же резко дёрнула руку девушки, видимо, вправляя вывих. В то же мгновение по стенам канализации разнеслось эхо от громкого шипения и проклятий девушки.

– А ещё у неё несколько переломов! Мы с Шеной, конечно, залечим что сможем, но для нормального восстановления ей понадобится как минимум несколько недель, – покачав головой, добавила Сайя.

Сама дочь Хранительницы выглядела немногим лучше, а на её бледном лице были видны проступавшие капельки пота; использование магии к этому моменту давалось ей с трудом.

– Отступим, а затем вернёмся втроём? – не скрывая разочарования, спросила охотница.

Как бы там ни было, но есть шанс, что кто-то, обосновавшийся под городом, может заметить уничтожение стольких Тварей и уже будет готов к возвращению ведьм.

– Не вздумайте! – морщась от боли, выпалила Тельма. – Сейчас меня немного подлатают, и я как-нибудь доберусь до Сонной Утки!

– Пусть Шена позаботится о ней, а мы вдвоём пойдём дальше? – посмотрев на Алиру, неуверенно спросила Сайя.

– Вся эта авантюра и так слишком опасна, а для двоих так и подавно превратится в самоубийство! – воспротивилась идее целительница.

Стискивая от боли зубы, раненая девушка поднялась на ноги и, положив руку на плечо Шены, сказала:

– И потому, ты нужна им!

Вздохнув, охотница осмотрела своих сестёр, прежде чем принять решение:

– Мы, скорее всего, уже находимся в пределах города, а значит, рядом должны быть канализационные спуски.

– Значит, мы продолжаем? – задала вопрос её подруга, но ответ был не нужен.

Через четверть часа группа двинулась дальше, выбрав при этом туннель, в который пыталась пролезть Тварь, и уже вскоре они нашли лестницу, по которой подняли раненую спутницу, а затем вернулись в стоки. Наверное, у каждой в голове проскальзывала мысль о том, что куда проще было зайти сразу через один из этих спусков, но правда была в том, что канализация настолько сильно петляла, что хоть как-то найти нужное направление они могли лишь по следу из чудовищ Зеркальной бездны.

Время от времени на пути всё так же продолжали попадаться разнообразные Твари, и хоть они не представляли особой угрозы, но служили неким подтверждением того, что ведьмы идут в правильном направлении.

Прошло, наверное, ещё около двух часов, прежде чем где-то впереди послышались звуки битвы.

– Мы должны помочь! – Сайя неожиданно бросилась вперёд, но охотница успела остановить её, схватив за руку.

Дочь Хранительницы непонимающе уставилась на Алиру, но та лишь покачала головой.

– Возможно, это инквизиторы, а быть может, и вовсе Гончие! Нужно подобраться как можно тише и уже затем решать, что делать!

Погасив факелы и используя магическое зрение, ведьмы медленно ступали в полной темноте в сторону, где разворачивалось сражение.

«Сколько тут вообще этих монстров?» – негодующе вздохнул довольно крупный мужчина после того, как смял ударом тяжёлой дубины небольшую Тварь. «А чёрт его знает! Да и наше какое дело? Знай делай свою работу и не возникай!» – ответил ему товарищ, что, видимо, тоже закончил со своим противником. «Не так я себе представлял службу в рядах инквизиции!» – поставив оружие на каменный пол, здоровяк опёрся о стену. «Не считая вони, дело простецкое, а платят как гвардейцам!» – второй мужик начал потирать ладони, словно пытаясь стряхнуть грязь, а затем добавил: «Эй, Жаба, глянь сюда!» «Только не говори, что там снова Твари!» «Мне кажется или там что-то светится голубым?»

Подслушав разговор и убедившись, что впереди и правда инквизиторы, охотница не стала медлить и, воззвав к магии, рванулась на ничего не подозревающих противников!

Здоровяк плюхнулся в сточные воды, так и не поняв, что произошло, а второй мужик оказался прижат к стене с приставленным к груди наконечником клинка, что светился голубоватым светом точно так же, как и глаза женщины, возвышавшейся над ним на целую голову.

***

Лили сидела в комнате таверны и в полумраке наблюдала за Кайэном, сидящим в углу комнаты и отстранённо смотрящим в пустоту. Со вчерашнего дня он стал вести себя довольно странно, хотя это было скорее её тревожным внутренним ощущением! Но стоило Лили заговорить со своим спутником, как он тут же возвращался к своему обычному состоянию. Но больше всего ведьму беспокоило то, что он, кажется, совсем не обращал внимания на полученные раны и, вероятнее всего, ранним утром вновь направится на поиски лаборатории.

Так, собственно, и произошло, и они выдвинулись в путь ещё до восхода солнца.

В этот раз, уже понимая принцип, Лили довольно быстро открыла секретную дверь, и теперь Кайэн с мечом наготове медленно двигался вперёд. Ведьма же шла немного позади, и ей даже не приходилось нести факел, так как удивительным образом при приближении человека на стенах загорались зелёные кристаллы, испуская тусклый свет и освещая ступени.

Этот странный туннель постоянно петлял, то ведя вверх, то вновь устремляясь вниз, и довольно скоро стало почти невозможно не потеряться в пространстве, хотя было чёткое ощущение, что с каждым шагом они оказывались всё глубже. Несколько раз им на пути встречались Твари, похожие на ту, что вчера ранила спутника Лили, но в этот раз они оба были готовы, и потому всё обходилось без лишних проблем.

Примерно час спустя, а может и дольше, так как в однообразных декорациях было довольно легко потерять счёт времени, парочка вышла в огромный зал. Стоило им покинуть туннель, как в помещении у основания восьми огромных колонн, стоявших друг напротив друга и устремлявшихся к потолку, зажглись странного вида жаровни, всё так же освещая всё зеленоватым светом. Девушка подняла голову с намереньем рассмотреть помещение, но большая его часть была скрыта во тьме, от чего становилось немного не по себе.

Было довольно удивительно видеть столь грандиозное сооружение, скрывающееся глубоко под городом. Лили медленно ступала вперёд, продолжая осматривать зал. «Потрясающе!» – сорвалось с её губ, и в тот же момент, словно отзываясь, помещение наполнилось странным щебетанием и стрёкотом. «Назад, в туннель!» – рявкнул Кайэн, хватая девушку за руку и таща за собой!

На бегу ведьма повернула голову и лишь теперь заметила, как с потолка падают десятки небольших, размером с собаку, существ, напоминающих пауков или насекомых.

Добравшись до туннеля, парень загородил собой проход, закрывая девушку спиной, и теперь медленно пятился назад, отгоняя особо ретивых Тварей, размахивая клинком.

Лили, немного отойдя от испуга, теперь пыталась воззвать к магии, но внезапно для себя обнаружила, что не может её куда-либо направить. В этом подземелье не было ни ветерка, ни капли воды, и даже стены казались созданными из цельного монолита, деформировать который ей со своими текущими силами было неподвластно. Единственным, что она могла бы попытаться сделать, это напрямую воздействовать своей энергией на Тварей, но это потребует огромного количества магии и практически не даст результата.

«Лили!» – Кайэн выкрикнул имя своей спутницы, пытаясь привлечь её внимание, но она его словно не слышала. «Лили!» – попытался он ещё раз, после того как рассёк очередную Тварь, приблизившуюся на расстояние удара. Лишь после третьего раза девушка наконец отреагировала и, испуганно смотря на парня, прошептала: «Я не могу здесь воспользоваться своей магией…» «Возвращайся в канализацию и приготовься направить в этот туннель воду, как только я выберусь!» – продолжая отбиваться от неисчислимых противников, Кайэн попытался коротко объяснить свой план, и, кажется, у него получилось, так как девушка бегом направилась вверх по проходу.

Строение туннеля настолько сильно вводило в заблуждение, что лишь двигаясь в обратную сторону, она заметила, что подъём был довольно крутым, и уже через пару минут она полностью сбила своё дыхание. Лишь на мгновение Лили остановилась, чтобы перевести дух, а затем вновь продолжила двигаться, хоть теперь и куда медленнее. Она очень сильно переживала за своего спутника, оставшегося там в одиночестве и сдерживающего бесконечный поток Тварей, но всё же понимала, что ничем ему не поможет, если упадёт здесь без сознания.

Треть часа спустя Лили, запыхавшись, наконец выбралась назад в канализацию и сразу же начала взывать к магии, пытаясь создать ледяную преграду, за которой будет накапливаться вода, чтобы потом разом направить её в туннель, смывая всех монстров. Правда, сделать это было куда труднее, чем могло показаться, так как, учитывая перепады высоты, потребуется огромный объём воды!

Ведьма была столь сильно сконцентрирована на магии и услышала стук каблуков лишь когда неизвестная фигура оказалась довольно близко. Резко развернувшись, Лили уставилась на женский силуэт, возвышавшийся всего в десятке шагов! «Кто вы и что вы тут делаете?» – продолжая поддерживать магию, обратилась девушка к незнакомке, а та в ответ лишь ужасающе рассмеялась…

***

Алира, прищурившись, смотрела в глаза инквизитору. «Последний шанс!» – произнесла она, опуская руку на рукоять кинжала, но мужчина, лишь хмыкнув, отвёл глаза. Вздохнув с сожалением, Охотница резко всадила лезвие в ногу противнику, при этом рукой зажимая тому рот. «Понимаю, что это бессмысленно, но спрошу ещё раз: где находится узилище?» – Мать Дома Охоты убрала руку, и в тот же момент мужчина закричал: «На помощь!» Недолго размышляя, Алира вонзила кинжал в грудь инквизитору, тот пару раз кашлянул, захлёбываясь собственной кровью, и буквально через несколько мгновений испустил дух.

– Итак! – охотница обратилась ко второму мужчине по прозвищу Жаба. – Как видишь, я не играю в игры, и если ты окажешься столь же бесполезен, то разделишь судьбу своего дружка!

– В чем разница, ты так и так меня прикончишь. – здоровяк с отвращением сплюнул под ноги ведьме.

– Даже если выбор стоит между быстро или мучительно, всё же он есть, – Алира вытерла лезвие кинжала о воротник мужчины, явно тем самым намекая, на его незавидную участь.

– Будь ты трижды ведьмой, против Гончих у тебя нет ни единого шанса!

– Значит будет по-плохому…

Покачав головой, охотница вновь прищурила глаза и как-то зловеще улыбнулась. Но довольно неожиданно, когда она уже была готова приступить к пыткам, Жаба всё же кивнул в сторону своего товарища:

– В нагрудном кармане у него была карта! Хотя теперь она, вероятно, полностью залита кровью! Мужчина расхохотался, но тут же получил смачную оплеуху по лицу.

Шена, стоявшая всё это время молча, подошла к бездыханному телу и вскоре извлекла кусочек бумаги, на котором довольно грубо был нарисован план канализации.

Подойдя к Алире, целительница передала карту, а затем с нескрываемым отвращением отвернулась. «Ведьмы порой слишком человечны к врагам», – усмехнулась охотница про себя, но говорить ничего не стала.

– Вот эта решётка, так понимаю, и есть узилище? – ведьма ткнула пальцем в окровавленный кусок бумаги. – Вопрос в том, где сейчас находимся мы?

Попытки Жабы объяснить обозначения на карте заняли несколько минут, но, по крайней мере, теперь было понятно, куда дальше двигаться.

«А теперь делай своё дело!» – пытаясь изобразить отвагу, произнёс мужчина, а сам зажмурился, стоило Алире взяться за свою шашку.

Несколько минут спустя, когда ведьмы уже достаточно удалились от того места, Сайя тихонько заговорила:

– Честно говоря, я думала, что ты прикончишь и второго инквизитора…

– По-твоему, я настолько кровожадна? – с иронией спросила охотница.

– Не знаю… – девушка покачала головой в сомнении. – Ты даже на мгновение не дрогнула с первым…

– Я сделала то, что было необходимо! К тому же этот тип просто расходный материал, не имеющий никакого отношения к инквизиторам. – Алира вздохнула, так как не хотела поднимать эту тему, но дальше держать в себе это не имело смысла. – Только, увы, ты сама так и не можешь перебороть себя… а ведь ещё совсем недавно намеревалась прорываться с боем к входу, расположенному за стенами крепости, и тогда у нас на пути встали бы сотни стражей и инквизиторов!

– Да… Но это было бы сражение!

– Это стало бы кровавой бойней! Сайя, нет никакой разницы в том, как и по какой причине ты отбираешь человеческую жизнь!

Не находя слов, дочь Хранительницы замолчала.

Через несколько часов ведьмам предстоит силой пробиваться через инквизиторов, и, увы, Алира понимала, что её спутница, вероятнее всего, не сможет побороть себя, и хотела в этом убедиться. Значит, ей всё же придётся сражаться практически в одиночку, но отступать уже в любом случае слишком поздно.

Проблуждав ещё некоторое время по канализации, при этом аккуратно обходя патрули инквизиторов, ведьмы подошли к очередной развилке, после которой подземное сооружение довольно сильно изменилось и теперь скорее напоминало подземелье. Потребовался ещё минимум час, чтобы пробраться сквозь очередной лабиринт туннелей, и теперь спутницы стояли перед массивной дверью, которая, судя по карте, должна вести в узилище, если, конечно, Жаба не солгал.

Убедившись, что Шена и Сайя готовы, Алира постучала в дверь, и, на удивление, караульный с обратной стороны даже не удосужился узнать, кто же это заявился, и лишь, матерясь, отворил проход. Голубая вспышка, один единственный удар клинком, и, не успев издать даже звука, стражник позволил ведьмам проникнуть прямо в логово врага!

Внутреннее помещение было скорее похоже на казарму, рассчитанную на без малого сотню человек, но, на счастье ведьм, сейчас здесь почти никого не было, хотя без кровопролития обойтись всё же не получилось. Не зная жалости к дуракам, решившим примкнуть к заклятым врагам Ковена, охотница зачищала от противников одну комнату за другой, пока на этаже не осталось никого, кроме ведьм.

С десяток минут спустя Алира остановилась рядом с узкой лестницей, уводящей куда-то вниз, и, опустившись на колено, позволила своей магии рассеяться, после чего тяжело вздохнула.

– Ты в порядке? – целительница подошла к охотнице и положила руку той на плечо.

– Вроде, но мне нужна передышка. – сердце полукровки всё ещё бешено колотилось, а в ушах стоял шум от перенапряжения.

Спустя несколько мгновений Алира неожиданно для себя почувствовала, как по телу разливается чужая магия, расслабляя и залечивая напряженные до предела мышцы.

***

«Любопытно, кто же ты такая, мышка, и зачем ты пробралась в мои владения?» – произнесла женщина, медленно приближаясь к юной ведьме, при этом словно совсем не испытывая страха перед ней.

Кожа Лили покрылась мурашками, а всё её естество кричало о том, что нужно бежать, но она не могла бросить Кайэна!

«Молчишь?!» – незнакомка вскинула руку и щёлкнула пальцами, и в то же мгновение ледяная плотина, возводимая ведьмой, рассыпалась вдребезги. Ещё один щелчок, и под ногами женщины возникла возвышенность, приподнимая её вверх так, чтобы высвободившиеся сточные воды не коснулись даже подошв её сапог.

Происходящее противоречило логике! Даже самая могущественная ведьма не способна моментально воздействовать на окружающий мир, это просто невозможно, ведь магия не работает подобным образом! Страх захватывал Лили сильнее с каждым мгновением, и она не понимала, что ей делать! Сражаться с кем-то со столь непредсказуемыми силами? Нет, это было бессмысленно! Рвануть в туннель к Кайэну; но чего она этим добьётся?

Тем временем незнакомка вновь начала шагать навстречу, и с каждым её шагом под обувью, вырастая из водной поверхности, появлялась каменная дорожка.

Подойдя вплотную, женщина грубо схватила девушку за подбородок, приподнимая её голову так, чтобы посмотреть прямо в глаза. «Ты либо начнёшь отвечать на мои вопросы, либо я потеряю интерес!» – голос незнакомки был холоден, а в её зрачках плясали странные жёлтые огоньки.

– Я ведьма. – произнесла Лили дрожащим голосом. – Но, думаю, вы и так это знаете.

– Как ты нашла мою лабораторию?

– Если вы не госпожа Миллиган, то вряд ли её можно считать вашей.

– Не дерзи, девочка! – незнакомка схватила девушку за шею, пытаясь слегка придушить. – Сколько с тобой сестёр?

– Я одна!

Рука женщины сжалась чуть сильнее, и Лили захрипела от недостатка воздуха.

– Мышка, не пытайся мне врать! – с этими словами незнакомка откинула ведьму на несколько шагов.

Лили зашипела от боли, но в этот же момент к ней пришло осознание того, что её единственный шанс — это попытаться сражаться, и, быть может, тогда Кайэн заметит неладное и сможет как-либо спрятаться! Что удивительно, она не могла даже помыслить о том, что он способен справиться с этой противницей!

Женщина опять стала приближаться, и когда между ней и ведьмой оставался всего лишь шаг, девушка резко приподнялась, при этом руками зачёрпывая воду, чтобы окатить ею незнакомку.

С отвращением женщина посмотрела на свою испачканную одежду и брезгливо начала стряхивать с себя капли, а затем, прищурившись, перевела взор на Лили. «Зря, очень зря!» – произнесла она и вновь щёлкнула пальцами, и в ту же секунду ведьма оказалась заключена в пузырь, созданный из сточных вод, что поднялся и стал парить в воздухе.

Паника – было первым, что испытала Лили, и она уже была готова полностью ей поддаться, но тогда это обозначало бы лишь неизбежную смерть. Нет! Она ещё может бороться, и потому, сжав свою волю в комочек, ведьма стала взывать к магии!

Её тело наполнилось приятной и пленительной теплотой, заглушающей остальные чувства. Чем больше энергии она зачерпывала, тем сильнее были эти ощущения! К привычным чувствам добавилось ещё одно; теперь она могла уловить магические потоки окружающего мира, почувствовать движение воздуха и течение воды!

Время словно замедлилось, и Лили попыталась вычленить из всего окружения капли, что оказались на одежде незнакомки! Да, чуть ранее она окатила её водой не просто чтобы разозлить, у этого была цель, и теперь при помощи магии она воздействовала на промокшую одежду!

Несколько мгновений, и капли воды заледенели и жгучим холодом стали впиваться в плоть женщины! Незнакомка завопила от неожиданной боли и, потеряв концентрацию, высвободила ведьму из плена!

Лили рухнула на колени и стала хватать ртом воздух, но у неё не было времени, чтобы нормально отдышаться! Сейчас или никогда! Пока соперница отвлечена и всё ещё не воспринимает её всерьёз, ведьма должна действовать!

Лили вновь начала черпать магию, только в этот раз ей предстояло воспользоваться всем своим запасом! Тепло превратилось в жар, принося странное, снедающее удовольствие! От сточных вод стал подниматься пар, наполняя канализацию маревом, а затем так же неожиданно в воздухе стали образовываться снежинки!

«Ах ты стерва!» – незнакомка, шипя, наконец пришла в себя и с яростью уставилась на девушку! «Игры кончились!» – женщина вскинула руку, намереваясь вновь щёлкнуть пальцами, но у неё это не вышло, так как на её руке образовалась ледяная корка, сковывая любые движения.

Лили всё больше и больше взывала к магии и вдруг, внезапно обнаружила, что её собственный запас практически полностью исчерпан! К этому моменту сознание ведьмы и так уже частично погрузилось в Междумирье, и вскоре ей непременно придётся столкнуться с расплатой, но вот только уже заимствованной силы всё равно недостаточно!

«Ты никогда не должна погружаться ещё глубже!» – в голове всплыли слова Кайэна, но разве сейчас у неё есть выбор? Борясь со страхом, Лили сделала вздох и в тот же миг мысленно нырнула в бездонную пустоту магического мира! Всё её тело тут же накрыло волной неописуемого блаженства, только теперь она словно видела себя со стороны! Видела, как в полутьме канализации при свете нескольких факелов её тело словно пылает голубым пламенем! Видела, как тело незнакомки полностью сковывается ледяной темницей!

Из последних сил хватаясь за своё сознание, Лили пыталась удержать магию, но при этом понимала, что, увы, уже не сможет вернуться…

«Кай, прости, что я не сдержала своё слово, прости, что вынуждена покинуть тебя… Спасибо, что дал смысл моей жизни и позволил мне не ненавидеть то, чем я являюсь», – с последними мыслями сознание Лили растворилось, становясь частью бескрайнего небытия мира магии…