Отголоски проклятия: Шаги становления

Глава двадцать шестая – Зловоние и смрад

Алира стояла посреди комнаты, поправляя ремешки и застёжки на своей одежде, ведь она должна быть готова к любой неожиданности, так как всего через несколько часов ей непременно придётся столкнуться с монстрами, вторгшимися из-за пределов Зеркальной Бездны.

– Ты как-то очень молчалива сегодня, – произнесла Сайя, будучи не менее вовлечённой в процесс подготовки.

– Всё, что можно было, мы обсудили ещё вчера…

– И всё же я не понимаю, почему ты настолько против прямого столкновения с инквизиторами!

После встречи с верховным жрецом, ведьмы несколько дней наблюдали за входом в подземелье, что располагался в крепости, а также изучали канализационные каналы в надежде найти альтернативный проход через них. Но, увы, это ни к чему не привело. А вчера сёстры всё же собрались для обсуждения финального решения, и в итоге всё закончилось довольно горячим спором между дочерью Хранительницы и Матерью Дома Охоты.

Обе были непреклонны в своей позиции: первая хотела с боем прорываться через десятки стражников, вторая же предпочитала действовать более скрытно.

В конце концов Алире не осталось ничего, кроме как прибегнуть к своему статусу Матери Ковена, чтобы закончить этот пустой спор.

Охотница закрепила ножны и посмотрела на свою спутницу:

– Нас ждёт ещё немало кровопролития, и потому я не хочу бессмысленных лишних жертв!

Сайя недовольно покачала головой:

– Ладно, ладно, я смирилась с твоим решением, хоть и не ожидала, что ты поступишь столь низко! Но, по крайней мере, не делай из меня врага!

Алира руками пригладила свои волосы, заплетая конский хвост и лишь затем со вздохом произнесла:

– Это меньшее, чего бы мне хотелось! А молчалива я просто потому, что не знаю, о чём говорить в ситуации, когда мы можем не дожить до следующего утра...

– Сказать, что всё будет хорошо! – девушка подошла к охотнице и прижалась к ней. – Мне тоже страшно, но я знаю, что мы справимся!

Они провели вместе всего-то чуть больше месяца, но, на удивление, подобная дружеская близость стала чем-то вполне привычным.

Прошло ещё примерно с четверть часа, прежде чем девушки покинули стены «Сонной Утки» и молча двинулись к намеченному месту встречи.

***

В эту ночь Лили было как-то неспокойно, и она просыпалась от малейшего шороха. Возможно, всё это из-за того, что вчера произошло с Кайэном, а может быть, она себя просто накручивала.

В очередной раз уже почти под самое утро она вновь услышала подозрительный звук. Лёжа неподвижно и прислушиваясь, она вскоре поняла, что источником оказался её спутник, и уже была готова вновь попытаться уснуть, ведь Кайэн часто вставал довольно рано, но в этот раз что-то не давало ей покоя. Спустя несколько минут у неё не осталось сомнений: он куда-то собирался.

– Значит, ты всё же решил меня бросить? – спросила Лили, поднимая голову с кровати.

На мгновение в полумраке она разглядела огонёк его глаз, но затем он отвернулся. Прошла долгая минута в полной тишине, прежде чем, собравшись с духом, Кайэн произнёс:

– Я не могу взять тебя с собой… Это слишком опасно.

– Неужели я не доказала тебе, что я не обуза?!

– Дело совсем не в этом…

– А в чём? В том, что ты снова будешь пытаться изображать из себя героя?

– Лили! – юноша подошёл к девушке и взял ту за плечи. – Это не твоя битва!

– Ты правда думаешь, что я отпущу тебя одного? Особенно после того, как ты лишился всей своей магии из-за меня? – девушка обхватила парня за шею и, расплакавшись, притянула к себе. – Если с тобой что-то случится, я себя никогда не прощу!

– Лили, я обещаю, что вернусь! – Кайэн начал тихонько поглаживать её по голове.

– Тебе не нужно возвращаться! – выпалила девушка. – Ведь я пойду с тобой! Обещаю, что я больше не буду рисковать!

Вскочив с кровати, юная ведьма начала собираться, а её спутнику не оставалось ничего иного, как смириться с её решением.

***

Алира вместе с Сайей вышли за пределы Двуречья через южные врата и, пройдя примерно версту, остановились в тени большого дерева и теперь стояли в ожидании остальных сестёр.

Спустя несколько минут подошла Тельма и, лишь кивнув, встала неподалёку. Охотница с интересом посмотрела на девушку, облачённую в плащ длинной до пола, под которым скрывались чёрные лёгкие кожаные доспехи, почти не стеснявшие движений. «Что же, она вполне подготовлена к сражению даже без применения магии!» – отметила для себя Алира и вернулась к своим мыслям.

Увы, Нинет так ничего и не смогла выяснить про её брата, а в то, что он до сих пор не добрался до города, особо не верилось, хотя всегда есть шанс, что по пути он нашёл себе на голову ещё приключений!

Почему-то сомнений в том, что они вновь встретятся в этом городе, у охотницы не было, но желательно, чтобы это произошло после того, как она разберётся с инквизиторами и лабораторией!

– Алира! – голос подошедшей Шены вырвал её из раздумий.

– Ну что, видимо, все на месте! – сказала дочка Хранительницы, уже, видимо, совсем теряя спокойствие от предстоящих событий.

– А где Кира? – осматриваясь по сторонам, спросила охотница.

– Мы с Сайей решили отправить её назад в Ковен. – целительница вздохнула. – Для этого пришлось выдумать историю о том, что ей предстоит доставить срочное донесение для Хранительницы.

– Ну, это не совсем ложь! – хихикнула девушка, а затем добавила: – Всё же моей матери следует узнать, во что мы ввязались, если вдруг наш план не увенчается успехом.

– Не сглазь! – Алира покачала головой, а затем махнула рукой в направлении реки. – Нам в эту сторону.

Вид вырванной и погнутой решётки, валявшейся у входа в стоки, вызвал беспокойство у собравшихся. Да, редкая ведьма избегала столкновения с Тварями в своей жизни, но всё же столь громадное и, соответственно, могущественное существо, что вскоре встанет у них на пути, не могло не вызывать страх.

Алира взглянула на своих спутниц и сделала первый шаг внутрь. В данном месте туннель был ещё довольно большим, но стоит им зайти чуть дальше, и канализация превратится в один большой лабиринт с сотнями ответвлений.

Группа шла почти в полной тишине, если забыть про частые покашливания или фырканья носом, но это было вполне естественной реакцией на смрад, стоявший в туннеле.

Первым встреченным противником оказалась Тварь, принявшая облик огромной змеи, но в свете факелов было практически невозможно разглядеть каких-либо подробностей, да и нужды в этом особо не было, так как Тельма моментально рванулась вперёд и при помощи простейшей магии разделалась с противником.

Похвалив девушку, охотница всё же довольно мягко намекнула на то, что не стоит переусердствовать с магией, так как неизвестно, скольких противников ещё придётся встретить, прежде чем они найдут узилище или лабораторию.

***

Лили следовала за Кайэном по темным улочкам, стараясь избегать света редких фонарей. В столь ранний час в городе ещё действовал комендантский час, и попадись они стражникам, всё могло бы закончиться очень печально.

В очередной раз зайдя за угол, они оказались в закоулке, который заканчивался тупиком. Парень, оглядевшись по сторонам, развернулся и посмотрел на свою спутницу, а затем практически шёпотом заговорил:

– Это твой последний шанс передумать!

Не дожидаясь ответа или же давая время, чтобы подумать, Кайэн вновь начал осматриваться. Примерно минуту спустя, он подошёл к стене и отодвинул массивную деревянную плиту, за которой скрывалась лестница, уводящая куда-то вниз под здание.

– Откуда ты знал, что за ней что-то есть? – спросила удивлённо девушка, при этом полностью игнорируя заданный ей ранее вопрос.

– Со вчерашнего дня я вижу или, скорее, чувствую странный магический след, он похож на дымку и тянется десятками дорожек, уводя куда-то вниз под город. – парень покачал головой, словно и сам не совсем верил в только что сказанное.

Лили поправила лямку наплечной сумки и произнесла:

– Значит, веди! – при всей подозрительности к поведению своего спутника, она ни капли в нем не сомневалась.

С каждой ступенькой воздух становился более тяжёлым, но юная ведьма уверенно следовала за Кайэном. Почему-то вид его широкой спины успокаивал Лили, и она чувствовала себя защищённой.

Лестница закончилась, и теперь перед ними оказалась крепкая железная дверь на проржавевших петлях, которая упорно не хотела открываться. Скинув наплечную сумку, Кайэн несколько раз приложился к ней плечом, пытаясь выбить преграду, упрямо преграждающую путь. Лишь несколько минут спустя, с очередным ударом, дверь с тяжёлым скрипом всё же поддалась, но как только это произошло, в ноздри Лили ударил отвратительный запах, от которого она тут же закашлялась, а из глаз потекли слёзы.

Кайэн, казалось, переносил смрад более стойко. Но вскоре, поняв, что его спутница с этим справиться не сможет, залез в свою сумку и, развернувшись, протянул ей кусок тряпки, смоченный каким-то настоем:

– Запах тоже не самый приятный, но если повяжешь на лицо, то дышать будет немного легче.

Лили заметила, что, говоря это, он и сам морщил лицо, то и дело пыхтя носом, словно пытаясь прогнать проникавшее всюду зловоние канализации.

Непроглядная тьма, и лишь свет факела освещает пространство на пару шагов вокруг. Звук капель, шум воды и постоянный испуганный писк мелких грызунов, встревоженных незваными гостями. Прошёл уже примерно час, как Лили, пытаясь не упасть, шла по тонкой каменной дорожке.

Внезапно Кайэн остановился, уставившись в блоки каменной стены, казавшиеся совсем неотличимыми от тех, что уже остались позади.

– В чем дело? – неуверенно поинтересовалась девушка, пытаясь разглядеть то, что видел её спутник.

– Боясь, что ты обнаружишь мои силы, я не рассказывал тебе об одном из навыков ведьм, но, видимо, сейчас он тебе пригодится.

В течение нескольких минут Лили внимательно слушала объяснение, а затем, кивнув, закрыла глаза и стала взывать к магии. Тепло пробежалось по её телу и устремилось вверх к голове, и когда она подняла веки, мир предстал перед ней в совершенно других красках. Всё словно окрасилось в оттенки серого, и лишь мужская фигура впереди выбивалась из общего фона, словно заключённая в тусклую голубоватую оболочку. Затем девушка перевела взгляд на свою руку и с интересом стала рассматривать, как по её венам пульсирует магия, которую обычно без активации невозможно разглядеть. «Это же так очевидно, почему я сама не догадалась!» – пронеслась у Лили в голове мысль, когда она чуть привыкла к этому навыку.

Прошла ещё примерно минута, прежде чем она наконец перевела взгляд на стену.

– Ты тоже это видишь? – охнув, спросила девушка.

Огромный кусок стены был полностью испещрён неведомыми символами, подсвечивающимися голубоватым светом, а между ними, словно нити, вились чёрные и красные прожилки.

Кайэн покачал головой:

– Я могу лишь ощутить магию, примерно так, как ты почувствовать дуновение ветра.

– Так понимаю, что наша цель располагается с обратной стороны?

Парень грустно кивнул, явно ломая голову над тем, как проникнуть внутрь.

***

За прошедший час ведьмам пришлось вступить ещё в несколько сражений, но теперь уже с небольшими группами Тварей. Встреченные чудовища не доставляли особых проблем, но осознание того, что привычные правила в этом месте не работали, всё сильнее нагнетало и без того давящую атмосферу.

– Мне не одной кажется, что Твари тут похожи на сторожевых псов? – едва слышно произнесла Шена, когда ведьмы расправились с очередными противниками.

– У меня тоже была подобная догадка, но даже кто-то подобный нынешней Хранительнице вряд ли обладает столь ужасающей силой, чтобы контролировать сразу стольких чудовищ! – ответила охотница, убирая клинок в ножны.

– А что, если в Двуречье скрываются организованные дикарки? – повернув голову к шедшей позади ведьме, спросила Сайя.

Тельма покачала головой:

– Мы бы заметили! – девушка на несколько мгновений задумалась. – Хотя если бы они изначально всё это время прятались под землёй…

– Слишком много нестыковок! – Алира подала сигнал, что пора двигаться дальше. – Мы прошли порядка трёх вёрст, а значит, находимся практически под самыми стенами города! Хоть одна дикарка уже должна была бы преградить нам путь! К тому же не стоит забывать и об инквизиторах! Сильно сомневаюсь, что они когда-либо вступят в сговор с ведьмами!

– Будь Миллиган до сих пор жива, я бы сказала, что это всё её рук дело! – прошептала себе под нос Сайя, но каждый прекрасно мог её слышать.

Охотница, шедшая самой первой, неодобрительно покачала головой, словно напоминая своей подруге, что некоторые вещи всё же должны оставаться тайной, но затем добавила:

– Могу предположить, что лаборатория, которую мы ищем, даст ответы на некоторые загадки!

Спустя ещё полчаса и ещё одну битву ведьмы вышли к развилке, но, прежде чем они успели что-либо разглядеть, их внимание привлекло довольно громкое пищание и странный звук, словно что-то довольно крупное, молотя лапами по воде, пытается пролезть в туннель.

Алира извлекла клинок, а Сайя вместе с Тельмой отступили немного назад, разойдясь по сторонам и готовясь в любой момент применить магию. Шена, стоявшая позади, наоборот, сделала несколько шагов вперёд и начала концентрировать в своей ладони пучок света, но именно на это тут же отреагировало существо!

Тварь спешно развернулась, и теперь во тьме канализации горели два больших, размером с человеческую голову, глаза.

Послышался не то скрип, не то низкое противное шипение, и именно в этот момент магическое свечение осветило туннель. Глазам ведьм предстала огромная чёрная крыса!

Обычно Тварь всё же извращала внешний вид существа, которое имитировала, принимая ещё более жуткий облик, но не в этот раз! Хотя что может быть ужаснее, чем яростно несущийся на тебя гигантский грызун в столь замкнутом пространстве!

Тельма с Сайей лишь на мгновение переглянулись и, взывая к магии, начали возводить ледяные преграды, вздыбливая и замораживая сточные воды! Пара мгновений, и крыса впечаталась в первый барьер! Громкий хруст, и Тварь несётся дальше, оставив позади себя лишь разлетевшиеся во все стороны осколки! Второй, третий, кажется, что чудовище невозможно остановить! Быть может, хотя бы получится замедлить? Тело дочери Хранительницы вспыхивает лазурным светом, когда она изо всех сил пытается укрепить последнюю преграду! Очередной оглушающий грохот, и в следующее мгновение с сотней осколков ледяной барьер рассыпается вдребезги!

Алира, стоя с клинком на изготовку, не тратит времени даром и продолжает насыщать своё тело перенаправленной внутрь магией! Её сёстры сделали всё, что смогли, но этого хватило лишь на то, чтобы замедлить противника, но этого более чем достаточно! Охотница на мгновение задерживает дыхание и тут же срывается с места, устремляясь навстречу Твари! Оказавшись в нескольких шагах, она совершает несколько прыжков и, отталкиваясь от пола, а затем от стены, взмывает практически к потолку! Пасть крысы проносится ужасающе близко, но всё же ведьма умудряется проскочить ей за спину, при этом ещё и успев нанести удар, оставляющий глубокий порез на морде Твари.

Гигантский грызун взвывает от боли, но при этом моментально разворачивается в сторону назойливой противницы! Но в это же время её огромный хвост по инерции описывает полукруг, задевает оказавшуюся слишком близко Тельму, с силой отбрасывает ту на несколько шагов и впечатывает девушку в стену!

Сайя, увидев это, лишь на мгновение дёргает головой, борясь с желанием броситься на помощь, но сейчас куда важнее поддержать Алиру, а раненой девушкой может заняться Шена! Дочь Хранительницы вновь вбирает магическую энергию, теперь уже выходя за собственные рамки! Потолок над Тварью дрожит и всего несколько мгновений спустя, огромными каменными шипами обрушивается!

Да, это было очень опасно! Она не только рисковала навлечь на себя ярость иного мира, но и могла обрушить весь туннель на головы себе и своим сёстрам, но времени думать о последствиях не было!

Проскользнув за спину, Охотница успела нанести ещё несколько ударов, прежде чем крыса успела развернуться и теперь пыталась своей клыкастой пастью цапнуть нахалку. Вливающаяся в тело магия опьяняла Алиру, но вместе с тем все её чувства обострялись, и потому движения противника казались ей довольно медленными! Вот только даже так охотница не находила момента, чтобы перейти от защиты к наступлению, и постепенно отступала назад, отвлекая противника на себя. Внезапно с громким треском с потолка стали сыпаться камни, прибивая крысу к земле! Вот он, тот момент, который был так нужен Алире! Сократив дистанцию, охотница оказывается прямо перед мордой Твари и со всей силы вонзает свой клинок между глаз чудовища, нанося тем самым завершающий удар!

***

Лили прищурилась от острой боли в голове и тут же привалилась к стене, почувствовав подступающую тошноту, хотя в стоявшем зловонии девушку и так постоянно мутило.

– Прости, надо было предупредить, что нельзя долго использовать магическое зрение. – Кайэн подошёл к ведьме и стал легонько поглаживать её по плечу.

– Я в порядке… – Лили покачала головой и вновь уставилась на стену. – Только вот я никак не могу понять; ты же говорил, что магия рассеивается спустя некоторое время, а этой лаборатории больше сотни лет!

– Скорее всего, это просто след, оставленный кровью ведьмы, но это объясняет лишь красные и голубые оттенки, в то время как энергия Тварей должна бы исчезать без остатка! – парень вновь провёл рукой по стене, словно таким способом пытаясь увидеть картину, описанную его спутницей.

– Получается, что проход скрыт не магией, а каким-то механизмом?

– Но при этом в нём должно быть что-то такое, что позволит активировать его лишь ведьме… Хотя это тоже всего лишь догадка.

Лили залезла в свою сумку и извлекла кусок угля и начала выводить на стене символы, которые увидела, пользуясь магическим зрением.

Спустя несколько минут Кайэн цокнул языком, а затем обратился к своей спутнице:

– Это непохоже на письменность…

– Но у меня есть такое чувство, что в этом есть некая закономерность!

Парень вгляделся ещё раз в стену, а затем с улыбкой посмотрел на Лили.

– Как думаешь, сможешь направить сильные вибрации в определённые точки?

– У меня не очень хорошо получается взаимодействовать с землёй и камнем, но могу попробовать! – за куском ткани, закрывающим лицо, было невозможно разглядеть её взволнованную улыбку. – У тебя появилась догадка?!

– Если это и правда механизм, то, может быть, с той стороны есть рычаг либо же защёлки.

Кайэн указал на два одинаковых символа и отошёл в сторону, уступая место Лили.

Ведьма на мгновение закрыла глаза, а затем её тело начало излучать мягкое голубое свечение. Лили приложила пальцы к отмеченным местам и начала посылать небольшие импульсы сквозь стену, от чего та даже немного завибрировала.

С каждым последующим толчком девушка использовала всё больше магии, и вот с той стороны послышалось два щелчка, а затем звук каменных шестерёнок, трущихся друг об друга. Скрип, лязг, и несколько мгновений спустя, стена стала отодвигаться, открывая небольшой проход!

– Получилось! – радостно воскликнула Лили, но в этот же момент Кайэн довольно грубо оттолкнул её в сторону!

Всего лишь один удар сердца спустя, из тьмы с оглушающим писком вылетело существо размером в три человеческие головы!

Парень резко рубанул мечом, стараясь одним ударом прикончить Тварь, но та вывернулась и из-за этой ошибки смогла сама напасть на противника, впиваясь когтями в плечо.

Кайэн взвыл от боли, но тут же приложился навершием по монстру, отдалённо похожему на летучую мышь. Отлетев от удара в сточные воды, Тварь лишилась мобильности и почти в то же мгновение была добита ледяным шипом, сотворённым магией Лили.

Держась за руку, парень подошёл к ведьме и опустился на колено:

– Прости, что толкнул, ты в порядке?

Лили поднялась и, потирая ушибленное от падения мягкое место, ответила:

– Пожалуй, этот вопрос стоит задать тебе! – она кивнула на раненое плечо и на сочившуюся с него кровь.

– Вроде бы раны не очень глубокие, но нужно будет их обработать.

Кайэну на самом деле крупно повезло, и большую часть ущерба на себя принял кожаный наплечник, хотя самому плечу тоже досталось довольно сильно.

– Может, на сегодня остановимся и вернёмся позже? – Лили с надеждой заглянула в глаза своему спутнику, и тот после недолгих раздумий был вынужден согласиться с тем, что это самое разумное решение.

– Только надо понять, как снова закрыть проход в лабораторию.

Потратив ещё некоторое время на это, парочка, вновь пробираясь через зловонную канализацию, направилась в обратный путь.