Отголоски проклятия: Шаги становления

Глава двадцать четвёртая – Зацепка

Прошёл день, а за ним неделя, но никому из ведьм так и не удавалось выведать хоть какую-нибудь полезную информацию, и это было удивительно! Спроси любого жителя, и он скажет, что в последнее время в Двуречье все разговоры о заявившихся в город инквизиторах, но при этом никто сам лично их не видел или старался не распространяться по этому поводу, опасаясь последствий!

Сайя нервно бродила из угла в угол в маленькой комнатушке, что стала уже привычным местом сбора для сестёр.

– Мы просто тратим время впустую! – выпалила она, дойдя до стены и в очередной раз развернувшись. – Может, уже стоит вломиться в храм и взять в заложники жрецов?

– Тогда проще сразу собраться всем вместе и устроить самосожжение на площади! – иронично пикировала Тельма.

Дочь Хранительницы, подойдя к противоположной стене, стукнула по ней ребром ладони, сжатой в кулак.

– Я понимаю, что это глупо, но бездействие начинает сводить меня с ума! К тому же мы обязаны спасти наших сестёр, или…

– Сайя, хватит! – Шена вскочила со стула. – Я тоже хочу верить в то, что они ещё живы, но пробыв так долго в руках инквизиторов…

– Поверить не могу! Ты что, готова их бросить?!

Раздался стук, и лишь это не дало спору разгореться ещё сильнее.

Нинет, стоявшая рядом с дверью, зыркнула в глазок и впустила внутрь опоздавшую на встречу Алиру.

– Где ты была? – возмущённо спросила Сайя у вошедшей ведьмы, словно ища, на ком выместить накопившееся раздражение.

– Кажется, у меня есть зацепка! – скидывая плащ, произнесла охотница.

Все присутствующие, словно не веря ушам, с удивлением дружно уставились на полукровку.

– Завтра мне предстоит побеседовать с верховным жрецом, якобы по поводу работы!

В последние дни Алира частенько навещала Юну – молодую жрицу Гневии, и смогла завести с ней довольно дружеские отношения. А вчера охотница попыталась пожаловаться девушке, что не может найти новую работу и потому не знает, чем себя занять.

По легенде Мать Дома Охоты была обычной наёмницей, а точнее телохранительницей. Подобная история ни у кого даже бы и не вызывала сомнений, так как чем-то подобным занимались почти все северяне, решившие поискать себе иной доли с этой стороны от Зубастой Гряды.

И сегодня, по своей душевной доброте и наивности, жрица вызвалась помочь и посоветовать охотницу для охраны верховного жреца, который должен завтра посетить соседнюю деревеньку с визитом.

– Значит так, мы берём этого гада в плен и заставляем рассказать, где прячутся его дружки-инквизиторы? – за последние дни Сайя стала, мягко говоря, немного фанатичной в своих планах.

– Пожалуй, для начала стоит испробовать более мягкий подход. – Алира, уже привыкшая к такой реакции, постаралась сгладить ситуацию. – Думаю, у меня вполне выйдет втереться к ним в доверие!

– И сколько времени это займёт? Почему вы все столь осторожничаете?! – Сайя опустила голову и покачала ею из стороны в сторону.

– На кону стоят наши жизни, и не только наши! – не сдержавшись, повысила голос Шена, и это, на удивление, немного вернуло к реальности дочку Хранительницы.

– Алира, у тебя есть три дня! Но если ничего не выйдет, мы прибегнем к грубой силе! – договорив, Сайя тут же вышла из комнаты.

Бывшая целительница посмотрела на охотницу и тихонько произнесла:

– Бедная девочка, на её плечи легло слишком много ответственности.

– Я тоже за неё переживаю. Вы присмотрите за ней, пока меня не будет рядом? – говоря это, Алира обращалась ко всем присутствующим ведьмам.

Но почему-то ответила Нинет:

– Конечно! И, пожалуй, у меня есть идея, чем её можно занять, чтобы она не выкинула ничего опрометчивого.

***

На следующее утро Алира с неохотой передала Сайе свой клинок и амулет, увы, что одно, что другое могли выдать в полукровке принадлежность к ведьмам и Дому Охоты.

– Не переживай, я верну их тебе уже через пару дней!

– Очень на это рассчитываю! И хочу уточнить, что я переживаю не о сохранности этих безделушек! – охотница улыбнулась.

Сайя устало закатила глаза:

– Нинет достала для меня приглашение на пару светских мероприятий, и мне придётся лишь лебезить и прислушиваться к слухам, гуляющим среди высшего сословия. А вот ты решила залезть в самое пекло, и это мне бы следовало тебя поучать!

– Что поделать, если это единственная и относительно надёжная зацепка, что нам предоставилась.

Покачав недовольно головой, дочка Хранительницы открыла дверь, ведущую в коридор.

– Меня удивляет, насколько сильно инквизиторы смогли запугать местных лицедеев, что даже деньги не способны развязать языки.

Откуда ни возьмись рядом возникла внушительная фигура хозяйки таверны. Предварительно кашлянув, привлекая к себе внимание, она заговорила:

Мелкие разбойники никогда не видят дальше своего носа, а вот все хоть сколько-то серьёзные личности, состоят в гильдиях, что имеют прямой выход на дворян и храмовников.

– Звучит так, словно весь город прогнил с головы до ног, – вздохнув, произнесла Алира.

– Именно так, дорогуша, – Нинет хохотнула. – Договориться всегда проще, чем вести бесконечную войну друг с другом. – Женщина вытянула два пальца и жестом поманила ведьм за собой.

– Но, увы, порой войны всё же не избежать, – пробубнила себе под нос охотница.

***

Следуя за Юной, Алира зашла в здание храма. Стоило ей переступить порог, как высокие стены будто стали давить на неё, а по телу пробежали мурашки. Охотница понимала, что всё это мнительность и никакая божественная сила не охраняет эти стены, но всё же было как-то неуютно.

Пройдя мимо сотен прихожан, стоявших на коленях пред статуей богини, девушки оказались в дальней части здания. Жрица постучала в дверь кабинета и тут же вошла внутрь, не дожидаясь ответа. Неуверенно оглянувшись, Алира последовала за ней.

Невысокий, но вполне бойкий седовласый мужчина, облачённый в белую рясу с позолоченной окантовкой, копался в шкафу и не обращал внимания на вошедших.

– Дедушка, я привела северянку, о которой говорила! – Юна подбежала к жрецу и обняла его.

Мужчина грустно вздохнул:

– Сколько раз я тебе повторял: обращайся ко мне по сану в присутствии посторонних! – жрец легонько стукнул девушку ребром ладони по макушке головы.

Теперь, когда охотница узнала о родственных связях верховного жреца и юной жрицы, всё более или менее становилось на свои места.

– Прошу прощения, – мужчина кашлянул и подошёл к Алире, протягивая той руку ладонью вниз.

Охотница немного растерялась, не понимая, как должно вести себя в подобной ситуации, не могла же она пожать руку, учитывая высокий статус жреца.

Мужчина разочаровано цокнул языком, но затем улыбнулся:

– Ладно, забудь, – сказал он и указал на стул рядом с массивным дубовым столом. – Я так понимаю, что ты та самая северянка, о которой Юна прожужжала мне все уши.

Охотница кивнула:

– Моё имя Алира.

– Она мне столько всего рассказала! – радостно влезла в разговор жрица, стоявшая до того в стороне, но тут же притихла, стоило ей заметить строгий взгляд своего дедушки.

– Буду честен, я не вижу смысла в охране, но моя внучка сильно переживает, что на меня кто-то может напасть по пути в Колодье.

– Я с вами солидарна! Не могу представить, что кто-то осмелится посягнуть на здоровье верховного жреца. – охотница вежливо улыбнулась, уже понимая, что приняли её только из-за прихоти Юны.

– Дедуль, ты сам говорил, что в округе развелось слишком много Тварей, а инквизиторы на них словно не обращают внимания!

Мужчина, сидевший за столом, опёрся на руку, согнутую в локте:

– За что мне это наказание… Юна, если ты ещё раз взболтнёшь лишнего, то отправишься чистить отстойники!

Девушка ойкнула и прикрыла рот рукой.

– Что же, видимо придётся говорить начистоту, – жрец вновь обращался к Алире. – В южной части Двуречья, в районе стоков и правда в последнее время появилось уж слишком много этих чудищ, и я пойму, если у вас после услышанного, отпадёт желание ввязываться в эту историю.

Ведьму напряг столь обыденный тон, с которым упоминались Твари, по логике, здесь их быть вовсе не должно!

– Меня это не пугает, хотя цена за охрану будет выше, если нам доведётся столкнуться с чем-то подобным! – охотница теперь говорила куда более серьёзным тоном. – Только у меня есть один вопрос. Почему вы не прибегнете к помощи инквизиторов, ведь весь город гудит о том, как много их стало в Двуречье?

– Девочка, а ты сама видела хоть одного? – мужчина недовольно покачал головой.

После всего услышанного у охотницы начинала вырисовываться в голове картинка! Сомнений, что лаборатория Миллиган была скрыта под городом, и так особо не было, но, видимо, она расположена где-то в канализации, раз уж Твари вылазят из стоков. И в этой теории есть место и пропавшим ведьмам, и инквизиторам, которых никто не видел. Расследование можно было бы и не продолжать, а сразу начать исследовать лабиринты под городом, но всё же Алира решила, что будет не лишним попытаться выведать дополнительную информацию!

Проговорив с жрецом ещё с четверть часа, охотница согласилась его сопровождать, и уже через два часа они должны будут встретиться у южных врат.

***

Теперь, когда цель обозначена, нужно было позаботиться об оружии – не может же наёмница заявиться с голыми руками. Но и сильно мудрить тоже не имело смысла, и потому Алира остановилась в первой же попавшейся на пути кузнице. На самом деле она была довольно непривередлива и умела обращаться почти с любым оружием, а ведьмина шашка была скорее атрибутом принадлежности к Дому, чем предпочтением самой охотницы.

Потратив пару минут на осмотр, Алира отдала хозяину несколько серебряных монет и, взяв со стойки добротный полуторный клинок, отправилась к месту встречи.

В назначенное время, процессия в составе верховного жреца и шести служителей Гневии в сопровождении двух стражников и северянки, выдвинулась из города в южном направлении. К удивлению охотницы, перемещаться предстояло пешком, и потому дорога до Колодья займёт почти весь день.

С учётом двух полноценных привалов и множества коротких остановок для беседы с путниками, дорога длиной в двадцать вёрст заняла почти половину суток, и в поселение процессия добралась уже далеко затемно.

Увы, у охотницы так и не получилось выведать у жреца побольше информации, так как он постоянно был кем-то окружён, а привлекать к себе повышенного внимания Алире тоже не хотелось.

На следующий день в поселении проходил какой-то местный праздник, в честь которого и прибыл верховный жрец. Сама же охотница потратила его на праздные шатания и на небольшой отдых, и лишь на следующее утро процессия отправилась в обратный путь.

Во время второго привала, когда Алира уже была готова признать, что напрасно потратила время, жрец сам подошёл к ней и, присев на поваленное дерево, заговорил:

– Я наблюдал за тобой эти дни и пришёл к выводу: ты же на самом деле полукровка?

Охотница кивнула:

– Обычно никто не замечает разницы, но могу я полюбопытствовать, что же меня выдало? – Алира скрестила руки на груди и стала всматриваться вдаль, где в низине виднелась река под названием Куна.

– Наверное, главное, что меня смутило – ты слишком хорошо говоришь на общем языке и без какого-либо акцента! Затем я обратил внимание, что ты довольно маленькая для северянки, и дело даже не в росте, а в самом строении тела.

– Жрец, обсуждающий женское тело! Никогда бы не подумала, – охотница хихикнула. – И всё же звучит так, словно вы лично имели дело с народом бескрайней тундры.

Ничуть не смутившись, мужчина продолжил:

– Имел! По молодости я служил в Северной крепости! – жрец прищурился и, заметив, что собеседница хочет что-то уточнить, ответил сам. – Возможно, это вас удивит, но однажды я был простым солдатом.

– Хм, возможно, именно это послужило поводом тому, что Юне столь интересны северяне!

– Нет, я тут ни при чём! Я ей даже никогда про это не рассказывал!

– Но вы рассказываете мне об этом?

– Видишь ли, девочка, я уже довольно стар, и потому людская ложь мне бросается в глаза, – мужчина прокашлялся, а потом заглянул в глаза охотницы странным, почти что хищным взглядом. – Подозреваю, что ты работаешь на ведьм!

Алира ответила на взгляд улыбкой, а затем спокойно, как ни в чём не бывало, заговорила:

– И с подобными подозрениями, вы всё равно решились нанять меня в сопровождение?

– Дело в том, что мне претят события, ныне разворачивающиеся в моём городе, как и не нравится то, что инквизиторы высокомерно держат меня в неведении.

– Но вы же понимаете, что я бы не стала шпионить за вами, будь мне самой известно хоть что-то?

– И потому я отвечу на твои вопросы! Но у меня есть две просьбы! – жрец вновь закашлял, а затем глотнул какой-то пахучей настойки. – Более не вмешивай мою внучку во всё это!

– Хорошо. Я так или иначе не желаю ей зла.

– Ты, может, и не желаешь, а вот у Гончих, в случае твоего провала, могут возникнуть к ней вопросы!

– Вопросы у них могут возникнуть и к вам, если вы решитесь что-то мне рассказать!

– Могут! Но только чего мне бояться в моём-то возрасте, – мужчина выдержал паузу. – Готов поспорить, что ведьмы так или иначе схлестнутся с инквизиторами, и потому моя вторая просьба: постарайтесь сделать это так, чтобы избежать жертв среди обычного люда.

Алира грустно покачала головой:

– Вы же понимаете, что я не смогу этого пообещать?!

Жрец так же грустно кивнул.

– Я лишь прошу попытаться!

Стоило мужчине произнести последние слова, как вдруг наступила зловещая тишина, словно предвещающая нечто ужасающее.

Алира почувствовала противника ещё пару минут назад, но решила не прерывать разговор пока враг не окажется достаточно близко.

Сняв ножны с плеча, охотница посмотрела на жреца; он, видимо, тоже почувствовал приближение Твари и теперь испуганно оглядывался по сторонам.

– Видимо, я исполню то, ради чего меня якобы нанимали. – девушка улыбнулась, извлекая полуторный меч, и с лёгкостью им крутанула, прицениваясь к его весу.

– Что ты имеешь в виду?

– Сейчас увидите!

Буквально через мгновение, с жутким треском ломающихся веток, со стороны кустов выскочила огромная птица размером почти с северянку. Тело Алиры подсветилось голубым, и, резко крутанувшись, она рассекла противника столь молниеносным ударом, что глаз не мог за ним уследить.

С шипением тело Твари начало рябить, а затем рассеиваться, словно дымка.

– Ты… ты ведьма… Но как? – мужчина от неожиданности плюхнулся на землю и со страхом взирал на охотницу.

– Вы сами заметили, что я полукровка. – Алира хохотнула, явно довольная тем, что смогла хоть чем-то удивить верховного жреца. – А теперь соберите свою паству вместе со стражами и двигайтесь к городу, а мне позвольте сделать свою работу, ведь это ещё не конец!

– А наша сделка? – удивительно, но даже в столь стрессовой ситуации мужчина не забыл о своей части уговора.

– Я нагоню вас, как только покончу с Тварями, – сказав, охотница развернулась и зашагала в сторону реки, откуда чувствовала приближение ещё нескольких противников.

С того самого момента, как Алира почувствовала Тварь, ей что-то не давало покоя, и теперь она наконец поняла, что именно! Чудовищ из Зеркальной Бездны оказалось несколько, и это шло вразрез с поведением этих существ и случалось лишь в ситуациях, когда они напрямую были привязаны к дикаркам.

Три Твари, отдалённо напоминающие индюков, только с куда более мощными лапами и длинным, заострённым словно шило клювом, медленно окружали охотницу, двигаясь довольно слаженно.

Оказавшись в нескольких шагах от ведьмы, они распушили свои хвосты и, слегка подогнув ноги, готовились к атаке.

Алира ухмыльнулась. Твари были довольно слабыми, и расправиться с ними не составит особого труда, и всё равно это как-то слишком противоестественно!

Словно отдавая команду, чудовища загоготали одно за другим и одновременно кинулись на охотницу. В воздухе появились голубые росчерки, остающиеся после каждого взмаха клинком, словно в танце они пресекались с чёрными силуэтами. Аккомпанементом была мелодия, что издавал меч, то посвистывая, то жужжа, а затем следовало злобное шипение и стоны Тварей. Прошло всего несколько секунд, а битва подошла к своему логическому концу!

Смотря на развеивающуюся чёрную дымку, Алира убрала клинок в ножны и зашагала в сторону, туда, где всё ещё чувствовалось эхо, оставленное Тварями. Через пару сотен шагов она наткнулась на несколько каменных сооружений, от которых несло нечистотами. Как нетрудно было догадаться, это было ничто иное, как канализационные стоки.

Огромная решётка, что служила преградой, валялась неподалёку и была явно вырвана чем-то куда как более громадным, чем встреченные охотницей чудовища.

Воззвав к магии, ведьма направила в туннель пучок энергии и вскоре почувствовала ответное эхо чужемирной нечисти, сигнализирующее о том, что в темноте скрываются ещё десятки противников. Лезть глубже, прямо сейчас не имело никакого смысла, и Алира, развернувшись, направилась назад в сторону дороги.

Через полчаса охотница нагнала своего работодателя; верховный жрец подошёл к ней и тихо прошептал: «Сегодня вечером, встреться со мной в том месте, где вы обычно болтали с Юной». После этого он как ни в чём не бывало вернулся к остальным служителям Гневии, которые, вероятнее всего, даже не имели представления, что чуть было не расстались со своими жизнями.

***

Тем же вечером Алира вместе с Сайей, в ожидании встречи, сидели на скамейке в парке рядом с храмом. Охотница уже пересказала своей спутнице о всех событиях, и, по сути, они имели отправную точку для дальнейших действий, но всё же посчитали, что не лишним будет выслушать жреца.

Примерно через четверть часа седовласый мужчина в сопровождении своей внучки прибыл к назначенному месту.

Грустно вздохнув, Юна подошла к Алире и с обидой заглянула ей в глаза:

– Дедушка говорит, что тебе придётся покинуть Двуречье…

– Так и есть, – охотница, слегка улыбаясь, кивнула головой.

Довольно неожиданно юная жрица сделала шаг навстречу и обняла Алиру:

– Ты же навестишь меня, если вновь будешь в городе?

Ведьма посмотрела на мужчину, а затем нежно потрепала девушку по голове:

– Ничего не обещаю, но определённо постараюсь!

Хлюпнув носом, девушка на прощание склонила голову, а затем убежала в сторону храма.

– Что же мне делать с этой глупой и наивной девочкой… – грустно вздохнул жрец, склонил голову и погладил свой затылок.

– Она повзрослеет, не успеете вы и глазом моргнуть, – охотница смотрела вслед удаляющейся фигуры.

– Знаю… И спасибо за понимание. – на эти слова Алира ответила кивком, а затем он продолжил. – И за то, что защитили мою паству. – жрец снял кошель, висевший на поясе, и, достав несколько монет, протянул ведьме.

– Не нужно. – покачала головой охотница. – Лучше давайте приступим к делу.

Глубоко вздохнув, жрец задал вопрос:

– Что именно вы хотите узнать?

Сайя, сидевшая всё это время молча, достала из наплечной сумки свёрток, отобранный у Гончих, и передала мужчине. По мере того, как он читал послание, его глаза округлялись всё сильнее.

– Неужели они готовятся к войне? – жрец вновь грустно покачал головой. – Увы, я не знаю местоположение этого узилища, а знай, не позволил бы подобному твориться в своём городе! – внезапно тон его голоса стал довольно жёстким.

– Не говорите, что мы бессмысленно заявились на эту встречу! – возмущённо произнесла дочь Хранительницы.

Мужчина сунул руку в рукав своей рясы и извлёк оттуда небольшую карту, затем сел на скамью и развернул её.

– Хоть я и не знаю, где именно, но могу предположить. – Палец мужчины скользнул к точке рядом с крепостью. – Вот тут располагается главный вход в подземелье. Только он охраняется не только инквизиторами, но и городской стражей.

– Значит придётся прорываться с боем. – вздохнув сказала Сайя.

– Не стоит так спешить, – теперь он указал ещё на четыре места. – Здесь располагаются незапечатанные входы в канализацию, а оттуда есть проходы в подземелье. – Жрец завернул карту и передал охотнице. – Я почти уверен, что само узилище находится под крепостью, но подозреваю, что под городом скрывается что-то ещё.

Обе девушки поднялись и Сайя не сказав не слова развернулась и зашагала прочь. Алира же посмотрела на мужчину и произнесла:

– Я постараюсь исполнить свою часть сделки, но хочу вас предупредить, что всё может быть куда серьёзней, чем самые страшные ваши предположения! – охотница несколько мгновений молчала. – Я понимаю, что сами вы не покинете город, но постарайтесь отправить внучку подальше от этого места. – кивнув на прощание, она последовала за своей спутницей.