Перелетная птица-3

Глава 14 Проблемы великих мира сего

Этот замок был построен в четырнадцатом веке в долине Луары, и уже тогда прославился своей красотой. Потом замок неоднократно улучшали, модернизировали, укрепляли, всякий раз прилагая огромную меру таланта, вкуса и инженерного мастерства. А в последней четверти девятнадцатого века, когда американские нувориши посчитали себя ровней аристократам крови, замок был выкуплен. Последний в некогда блистательном роду воинов и монарших советников, результат вырождения нескольких поколений ничтожеств, человек, пропивший не только честь и совесть, но и разум, продал дивное творение за какие-то гроши. Впрочем, мизерабль радовался недолго — во время пьяной оргии он захлебнулся собственной блевотой, впрочем, история совсем е о нём. Лучшие каменщики, под руководством лучших архитекторов и историков, разобрали замок по камешку, погрузили в пронумерованные ящики и на пароходах увезли в Североамериканские Штаты. Там, дотошно сверяясь с детальной схемой, замок собрали на острове посредине реки, одного из притоков Миссисипи, отделали и наполнили бесценными произведениями искусства. Не забыли и о комфорте. В этом замке, пожалуй, в числе первых не только в САСШ, но и в мире, установили электрическое освещение. Рефрижератор, малые бытовые холодильники и систему кондиционирования здесь тоже установили первыми на континенте. И тройные стеклопакеты, заключенные в фигурные алюминиевые рамы, сверху оклеенные шпоном драгоценного розового дерева, тоже установили.

И вот в просторном, изысканно отделанном кабинете хозяина замка, у горящего камина сидела троица мужчин среднего возраста и мрачно глядела на огонь. Нет, нужды в отоплении помещения совсем не было — на улице неистово жарило оголтелое солнце, в полном соответствии с погодным каноном начала осени, просто хозяин любил смотреть на живой огонь. У него и камин был особенный, почти не дающий тепла. На этом камине, к примеру, не было экрана-отражателя, зато была прехитрая система, подающая холодный воздух и не пускающий поток жара в помещение. Ну и кондиционер в кабинете работал на всю катушку, как же без него.

— Джентльмены, мы все знаем насколько скверно складывается общая ситуация в мире, но мы не знаем важных деталей, присущих различным регионам. Сэр Уинстон, вы не откажете в любезности поведать нам эти вещи?

— Сделаю это безо всякого удовольствия. — проворчал плотный мужчина, крутящий в руках приготовленную сигару и спички.

Собеседники смотрели на него с подозрительностью королей, ожидающих от гонца скверных вестей.

— Достоверно установлено, что против нас играет мощная группировка, состоящая из нескольких высших сановников Германской и Российской империй под общим руководством кайзера Вильгельма Второго и императора Ивана Седьмого. Мозговым трестом у них является большая группа, составленная из офицеров двух Генеральных Штабов. Вооружённой рукой является большой, не менее бригадного состава отряд, куда набраны отъявленные головорезы. Обмундирование, оснащение, вооружение и индивидуальная подготовка каждого бойца просто идеальные. Достаточно сказать, что на должностях рядовых бойцов там служат обер-офицеры. И русские и немцы рассматривают этот отряд как своеобразные курсы повышения квалификации для офицеров штурмовых и иных специальных подразделений своих армий. При необходимости отряд получает любую потребную помощь от армии, авиации и флота. Был случай, когда отряду для проведения дел оказался нужен конкретный тяжёлый крейсер, и эту проклятую посудину отозвали посреди тяжёлого сражения! Я говорю об этом для того чтобы вы поняли: наш враг не остановится ни перед чем. Золото, техника, оружие, люди, связи и даже политические интересы — всё будет брошено на весы, всё будет использовано без малейшей жалости, потому что мы признаны величайшей угрозой самому их существованию.

— Мы можем как-то противостоять?

— Вряд ли, просто потому что силы несоизмеримы. Ведь как мы действовали до сих пор, а при благоприятном развитии ситуации будем действовать и в дальнейшем? Довольно изощрённо и действенно. Через своих людей, внедрённых во все этажи власти, а чаще используя прямые указания, передаваемые через финансовые каналы, мы формировали политику. Наши расходы были минимальны. Вернее так: расходы ложились на бюджеты стран, причём доля расходов была тем выше, чем беднее сама страна. А доходы получали успешные страны и, конечно же, мы, что является правильным и справедливым.

— Уточните, сколько участников в нашем гм… мировом правительстве?

— До статуса не только правительства, но даже до советников нам бесконечно далеко. Пока мы являем собой несколько десятков обособленных групп, каждая со своими интересами, которые едва-едва додумались до идеи совместного обсуждения важнейших проблем. Но в некотором будущем мы да, сможем выступить объединённым фронтом.

— И всё-таки я бы хотел услышать ответ на свой вопрос.

— Полагаю, что если учитывать членов семей, то около ста-ста пятидесяти тысяч человек обоего пола и всех возрастов, рассеянных по всему миру.

— Немного. Совсем немного.

— При этом, джентльмены, мы несём чудовищные потери. Проклятые императоры сделали иезуитский шаг: они разослали всем правителям именные списки наших людей и что ещё хуже — описи имущества, в особенности драгоценных металлов и камней. И к этим бумагам добавили вовсе страшные вещи: уведомления, что эти люди в Германии России объявлены вне закона за те или иные преступления и измены. Расчёт был верен: людей вместе с семьями бросили в застенки, а их имущество было немедленно конфисковано. Уж на что казалось ручным и послушным правительство Голландии, да и то ограбило не менее трёх тысяч финансистов близких нам и практически всех ювелиров, что имеют свои гранильные и торговые конторы в Амстердаме и других городах Нидерландов.

— Ювелиров? За что их экспроприировали? — удивился хозяин кабинета.

— Оказывается, в Голландии уже несколько десятилетий шла вялая тяжба: правительство пыталось поднять налоги и сборы на бриллианты и другие камни, а ювелиры отбивались от всех наскоков. Теперь вопрос решился радикально, и насколько я знаю, гранильные мастерские перебираются в Россию. Там на севере обнаружены большие месторождения алмазов, вот русские и воспользовались ситуацией. Они дали еврейским ювелирам место для работы и гарантии безопасности. Взамен потребовали лояльности и, что гораздо важнее, прозрачности всех их операций. Как ни странно, ювелиры пошли на эту сделку. Говорят, переговоры с русской стороны вёл Павич, но эти сведения нуждаются в проверке. Как мы видим, в Европе нас постиг страшный разгром. В Англии наших сторонников уничтожают физически, с какой-то средневековой жестокостью. Ещё держится Франция, но уже и оттуда бегут наши люди, порой бросая на произвол судьбы всё нажитое. В Османской империи начались еврейские погромы, причём громят армяне.

— Как? Почему?

— Видите ли, кто-то добыл и опубликовал план, согласно которому в Османской империи должны были устроить повсеместное массовое убийство армян и тем поставить страну на грань гражданской войны. В этом плане были и другие… своеобразные замыслы.

— Это реальные документы, не фальшивка?

— К сожалению, реальные. Более того, арестованы эмиссары, доставившие их из Парижа в Стамбул. Разумеется, турецкие контрразведчики быстро развязали языки бедолагам.

— Ох уж эти азиатские жестокости! — сморщил нос второй собеседник.

— Вопрос дискуссионный, особенно учитывая то, что турецкие контрразведчики раньше стажировались во Франции, а теперь обучаются в Германии.

— Соглашусь. Но продолжайте, сэр Уинстон, мы слушаем.

— Китай, Япония, Индия, Восток Африки для нас практически потеряны. Южная Африка встала на путь самостоятельного развития и с огромным подозрением относится ко всем нашим инициативам. Южная Америка находится в зоне плотного контроля со стороны САСШ, а обстановку здесь вы знаете лучше меня. Вильсон и его команда вырвали у нас из рук Федеральную Резервную Систему и теперь на корню душат все наши начинания. В определённом смысле дела хороши в Австралии и Новой Зеландии. Полагаю, что можно этот континент сделать своей базой.

— Любопытная мысль. — важно покивал хозяин замка — Эту идею стоит детально рассмотреть и тщательно распланировать. Возьмёмся, джентльмены?

— Возьмёмся. — склонил голову второй гость — Однако у меня есть вопрос к сэру Уинстону. Скажите, кто так ловко и своевременно смахнул с шахматной доски прежнего русского царя?

— В целом картину террористического акта мы восстановили, теперь идёт сбор доказательной базы.

— Оставим доказательства для стряпчих и крючкотворов. Расскажите, в чём вы уверены, сэр Уинстон.

— Извольте. Я уже упоминал о мозговом центре, состоящем из офицеров Германского и Русского Генштабов.

— Это их рук дело? — поражённый хозяин кабинета даже выронил сигару — настолько он оказался поражён новостью.

— С огромной вероятностью это именно так.

— Матерь Божья! До сей минуты я был уверен, в организации покушения одной из британских спецслужб, хотя возможно, действующей по найму. Хорошо. А какова вероятность, что ваших следователей не пустили по ложному следу?

— Все доказательства проверены самым тщательным образом, вернее, насколько это вообще возможно. Дело в том, что практически все действия были произведены членами радикального крыла социалистов-революционеров, так называемых эсеров, состоящим почти полностью из евреев. Но даже там эти парни держались особняком. А после акции этих боевиков поголовно вырезали, правда, постарались замаскировать зачистку естественными причинами. Так двое отравились дрянным алкоголем, один курил в кровати и устроил пожар… В общем, в таком духе. Живых не осталось.

— Но за общую направленность вы ручаетесь?

— Могу поклясться, положив руку на библию. Более того: в один прекрасный момент, когда возникнут противоречия между Германией и Россией, мы опубликуем эти материалы, и они сыграют свою роль в деле раскола их противоестественного союза.

— Скажи мне дорогой брат, не удручает ли тебя предстоящая свадьбы с японской принцессой?

— Любопытно, отчего ты озаботился правильностью давным-давно принятого решения? — удивился великий князь Игорь Константинович.

— Тому есть причина. Мы все убедились в уме и практических способностях принцессы. Лично я убеждён, что она станет для тебя отличным советником и надёжной опорой, но сердечная приязнь, есть чувство совсем другого порядка, не правда ли?

— Я понял смысл твоего вопроса, брат, и постараюсь ответить с предельной откровенностью. Когда я впервые увидел эту девушку, она показалась мне провинциальной простушкой, что в некоторой мере правда: Япония далеко не передовая держава и её обычаи мало походят на европейские. Образование и культурный круг у нас также различны, что создаёт ещё один барьер между нами. И в первый момент, когда мы в Североамериканских Штатах познакомились с нею, девушка мне не понравилась совершенно. Признаться, я бы с большим удовольствием приударил за дочерьми Вильсона или даже Агатой, несмотря на нашу разницу в возрасте. Но приказ есть приказ, а твою просьбу оказать внимание Химэ я иначе не воспринимал. При непосредственном общении я последовательно сделал несколько открытий. Во-первых, оказалось что девушка необыкновенно красива. Я увидел её в традиционных японских, в европейских и в довольно странных но изысканных нарядах мезоамериканской знати. Если помнишь, наш общий друг Александр Павич преподнёс такие наряды всем дамам нашей экспедиции. И вдруг выяснилось, что предназначенная мне японская принцесса всерьёз увлечена этим странным человеком! Ладно, я спокойно отнёсся к тому что леди Агата обожает своего супруга, такие странности случаются, они нередки. Но вдруг оказалось, что Джесси и Эвелин тоже увлечены им, причём всерьёз. Чёрт возьми, брат, этому Павичу было довольно шевельнуть бровью, и он бы обзавёлся самым настоящим гаремом из прекрасных, умных, а главное — обожающих своего повелителя гурий. Химэ тоже бросала на Павича влюблённые взгляды, и они разбудили во мне суровый дух соперничества. В конце концов, я аристократ, воин, мужчина… В общем, я бросился в бой. Безусловно, мне помогло то, что Павич кроме своей жены не замечает никого. К другим женщинам он относится с любовной и насмешливой снисходительностью старшего брата к несмышлёным сёстрам. И очень скоро оказалось, что женщины отвечают ему полнейшей взаимностью. Как-то быстро прекратились попытки сблизиться и перевести отношения в нечто большее. А когда он вместе с женой надел парашют и не раздумывая бросился на помощь принцессе, любовный многоугольник, чреватый бесчисленными опасностями, превратился в уютный семейный узелок. Правда Химэ сделала последнюю попытку объясниться, но и там Александр Павич показал, что он мой добрый друг, верный рыцарь своей будущей государыни и верноподданный русского императора.

Князь Игорь замолчал, задумавшись, Иван Константинович поторопил его:

— Неужели у тебя есть документальные доказательства твоего утверждения?

— Представь себе, есть. Саму беседу, проходящую на расчищенной вершине древней пирамиды, я наблюдал лично, сидя в нашем походном клубе. А стенограмму их разговора мне представила служба безопасности. Эти умельцы прикопали микрофон точно между местами Химэ и Александра, а кабель спрятали в траве. В шалашике у подножия пирамиды притаился агент, который и записал все сказанное. Ты понимаешь, что худшее, что я бы мог сделать в такой ситуации, это воспылать ревностью и начать рассыпать дерзости и глупые грубости. Я же последовал классическому пути, рекомендованному нашими воспитателями, и знаешь, эти простые, в сущности незамысловатые, и вполне предсказуемые действия принесли свой результат. На мой взгляд, этот результат оказался необычайно приятным: Химэ проявила интерес ко мне. В процессе общения выяснилось, что принцесса является незаурядным аналитиком, что с ней не только полезно обсудить политические и экономические вопросы, но приятно и просто помолчать. Ты знаешь, какая это редкость. А с некоторых пор она стала для меня необычайно притягательна как женщина. И я чувствую ответный интерес. Знаешь брат, эта игра настолько восхитительна, что признаюсь откровенно, я желаю её продлить насколько возможно.

— То есть твои матримониальные дела даже в лучшем положении, чем я воображал. Это прекрасно. Но у меня возник другой вопрос, кстати, связанный с вашей пёстрой творческой компанией.

— Слушаю.

— Я смотрел все ваши фильмы, в том числе и последний. Знаешь, Химэ в роли старшей медицинской сестры летающего госпиталя очень убедительна. Тот момент, когда она неожиданно бросается к молодому офицеру, решившему не беспокоить её высочество своим, как ему казалось, пустячным кровотечением… Это сильно. Я правильно понимаю, что она сама увидела, что состояние раненого близко к критическому?

— Да, это так. На этот эпизод вообще не готовилось сценария. Мы собирались просто снять процедуру приёма раненых на передовой. Кстати, среди раненых оказались и китайские офицеры, и мы, хотя не заостряли на этом внимания, всё же показали в фильме.

— Да, получилось прекрасно. Но скажи мне, вы отслеживали реакцию зрителей на ваш фильм?

— Конечно же! Это часть общего комплекса работ. Реакция самая благожелательная. Во-первых, текущую войну в прессе всё чаще стали называть Освободительной, имея в виду освобождение от закулисной власти толстосумов. Первыми это слово употребили в Североамериканских Штатах, а теперь оно употребляется едва ли не повсеместно.

— Тогда скажи: коль скоро вы так успешно пропагандируете ценности наших держав, нет ли желания, так сказать, поставить на поток производство ваших фильмов?

— Совершенно точно нет. Видишь ли, первый фильм получился практически случайно. Он вообще был предложен как шутка, предназначенная для просмотра крайне узкому кругу наших друзей. Но вдруг нам сообщили, что на просмотр присланных новых частей, в резиденцию Вильсонов собирается едва ли не весь чиновный Вашингтон с чадами и домочадцами. Президент Вильсон

— Я получил приглашение от Александра Павича, однако не забудем, что правильно его именовать князем Грумант.

— Он предложил что-то интересное?

— Да. Дело в том, что его радением создаётся весьма оригинальная система подъёма полезного груза на большую высоту, может даже на околоземную орбиту. Поедешь со мной?

— Поедем. Я непременно возьму с собой принцессу.

— Кажется понимаю. Ты хочешь поставить свою намечённую в ситуацию выбора?

— Да, брат. Она должна понять, что интересы ее новой родины выше интересов Японии. Мне крайне интересно: возьмёт ли она с собой штатных и нештатных агентов разведки.

— Они тебе известны?

— Разумеется. Как говорят в народе: доверяй но проверяй.

— Что-то мне подсказывает, что дело не обошлось без нашего доброго друга, или все же ошибся?

— Ни в малейшей степени. Александр Павич действительно указал мне на трёх свитских Химэ и посоветовал не трогать их до поры. Наоборот! Он рекомендовал изобразить полнейшую неосведомлённость и беспечность.

— И каков результат?

— Самый благоприятный. Осторожно наблюдая за этими людьми мы вышли на семерых чиновников и военных, завербованных ими. И еще шесть человек попали под сильное,хотя, пока и не обоснованное подозрение.

— О! само по себе недурно.

— Брат, подумай над таким вопросом: считаю, что я должен заняться вопросами безопасности империи, разумеется, если ты сочтёшь сие целесообразным.

— Несколько неожиданно.

— Как в таких случаях говорит Павич, — совершенно хулигански ухмыльнулся князь Игорь — «Горячку пороть не будем…»

— «Но все должно быть готово к утру». — закончил казарменную шуточку император Всероссийский.

Царский поезд прибыл на станцию Марьино в середине декабря. Как положено по протоколу, самодержца встречал цвет губернского чиновничества во главе с губернатором. Гремел оркестр, в чеканной неподвижности застыли ряды гвардейцев почетного караула. Тысячи местных жителей всех сословий, наряженных в лучшие свои платья и украшения заполонили вокзальную площадь, станционные пути и прилегающие улицы. Над толпами встречающих верноподданных поднимались клубы пара от дыхания, красиво подсвеченные утренним солнцем. Над этим благолепием разливался малиновый перезвон церковных колоколов, словом царила атмосфера радостного праздника. Директор местного дома культуры решил воспользоваться случаем и вывел учеников своей художественной школы, вместе с их этюдниками и мольбертами на специально для них расчищенную и огороженную крышу служебного здания при станции.

На них-то и обратил свое внимание император.

Выслушав положенные рапорты и доклады он подозвал начальника станции, скромно стоящего в заднем ряду и добродушно улыбаясь сказал:

— Насколько я понимаю, это вы позволили юным живописцам занять столь выгодную позицию?

— Так точно, ваше императорское величество, я, титулярный советник Озеров Михаил Юрьевич.Дети, с одной стороны, увидят церемонию с лучшей позиции, а заодно запечатлеют на холсте и бумаге свои впечатления. Но если вы признаёте сие решение неверным, то виновен в нем только я.

— Отчего же решение неверно? Я прекрасно вижу, что детям и учителям удобно, площадка огорожена, а значит безопасность обеспечена. Выражаю вам своё монаршее удовлетворение и полагаю, что вас ожидает высокий карьер по службе.

Официальная часть завершилась, император и свита расселись в поданные им автомобили.

— А почему в Верхнеправоторский Колодезь не проложена железная дорога? — полюбопытствовал император у курского губернатора.

— Помилуйте, ваше императорское величество, как же не проложена? Железная дорога имеется, правда, узкоколейная. По своим причинам они решили так.

— Ну да это детали.

В городке учёных царя со свитой встречали у главного городского Дворца Культуры. Сам император, а с ним пятеро ближников поднялись на сцену, а остальных разместили в зале, кого-то загнав даже на галёрку.

В качестве первого подарка был оглашён указ об учреждении города и придании ему статуса университета со всеми его привилегиями и полагающейся автономией. Даже полиция здесь будет своя, университетская. И обязательного, под угрозой уголовного преследования, посещения культовых учреждений здесь не будет.

Епископ и сопровождающие его клирики смотрели хмуро, но молчали. Они попытались объединённой командой навалиться на императора Ивана, но получили болезненный удар: царь сам перешёл в наступление испросил:

— Ваши преподобия, почему бы вам не заняться действенным и честным привлечением паствы в храмы? Почему вы равнодушно смотрите на превращение живой и деятельной веры в мёртвое обрядоверие? Это уже вполне официальный термин. Военная и политическая тактика и стратегия в случае подобном наблюдаемому, рекомендуют временное отступление, перегруппировку, осмысление причин, приведших к столь плачевному положению, и только после этого проведение активной кампании. В конце концов, отец Варсонофий, которого пятнадцать лет назад едва ли не с позором изгнали из столицы в глушь, сейчас является самым популярным священнослужителем в этом городе.Я знаю, что на богословские лекции, которые он проводит на кафедре математики физико-математического института единовременно собирается до семисот человек, а постоянных слушателей порядка четырёхсот. Для города с населением в шестнадцать тысяч душ, это поразительный результат. Между прочим, на кафедре богословия ему помещения и времени для лекций не дали.

На обширном, покрытом снегом поле, собралась немалая толпа, работали три кинокамеры. Царь со свитой стояли полукругом у начала длинного сооружения из стальных профилей, окрашенных флотской шаровой красой. Внешне сооружение было похоже на плоскую конструкцию мостового типа шириной метра три, внутри которой виднелись ряды стальных коробок, соединенных кабелями. Жгуты кабелей виднелись и в боковом канале конструкции, прикрытой сверху броневым козырьком. Сверху конструкция представляла собой вогнутую к середине дорожку, вдоль которой были установлены два ряда роликов, высовывавшихся из своих пазов сантиметров на десять.

Пояснения давал научный руководитель проекта академик Пётр Петрович Лазарев:

— Господа и дамы, вашему вниманию предлагается экспериментальная модель рельсотрона, могущая забросить летательный аппарат с живыми существами внутри, на высоту более двухсот километров. При этом нами гарантируется возвращение капсулы с животными и контрольно-измерительной аппаратурой обратно на землю.

Гости дружно ударили в ладоши. Переждав аплодисменты, академик продолжил:

— Так как большинство из вас не обременено излишними знаниями физики, электротехники, астрофизики и иных узкоспециальных вещей, я в упрощённой форме поведаю вам об устройстве представляемой вам машины. По сути это ускоритель, работающий по принципу электромагнита, который мы назвали рельсотроном. Вы видите коробки, расположенные внутри разгонной дорожки. В этих коробках находятся электромагниты, установленные в особом, тщательно рассчитанном порядке. Электрический ток к магнитам подаётся по бронированным многожильным кабелям, а вырабатывается он на электростанции мощностью в мять мегаватт, причём почти вся эта мощность, плюс мощность накопленная в бесчисленных конденсаторах, будет употреблена на этот старт. Если угодно сравнение, то на подъём двух наших маленьких пассажиров на высоту, где никогда не бывало никого из живых, уйдёт столько же мощности, сколько требуется германскому трансатлантическому лайнеру с тысячью пассажиров на борту, для того чтобы пройти по маршруту от Гамбурга до Нью-Йорка!

Зрители снова разразились аплодисментами. Академик раскланялся и продолжил:

— Это экспериментальная установка. Постепенно мы снизим затраты электрической энергии в расчёте на килограмм поднимаемого веса, но в любом случае это неслыханно дорогие эксперименты, но они стоят того. Позже вам расскажут о выгодах, которые человечество в целом и две наши империи, я имею в виду Россию и Германию, получат в результате, а пока объясню вам процедуру старта. Вы видите что в начале дорожки стоит ракетный аппарат, в котором находится капсула для наших четвероногих пассажиров.

Профессор кивнул на двух мелких собачек в ярко-оранжевых комбинезончиках, сидящих у его ног. У одной собачки была видна чёрная голова с большим белым пятном на половину морды. Вторая собачка была рыжей масти. Видно было, что комбинезоны нисколько не стесняют животных и вообще обстановка для них привычна и нисколько не опасна. Собаки сидели спокойно, весело глядели то на зрителей, то на оратора.

— Когда включат электромагниты, ракетный аппарат приподнимется над разгонной дорожкой на десять-пятнадцать сантиметров. Тек как направление магнитных линий направлена не просто вверх, а вверх и вперёд, то они начнут толкать аппарат вперёд, причём будут делать это со всё возрастающим ускорением, которое на выходе, там, где дорожка поднимается практически в зенит, достигнет почти двух тысяч метров в секунду. Напомню, что скорость вылета снаряда из стволов лучших пушек достигает менее тысячи метров в секунду, а наш ускоритель выдаёт вдвое большую скорость. Возникает резонный вопрос: почему этих милых собачек не сплющит внутри из-за чудовищной перегрузки? А ответ необычайно прост: ствол даже самой большой пушки имеет длину не более трёх метров, так что снаряд подвергается ударной нагрузке. А мы разгоняем наш ракетный аппарат на дорожке длиной в десять километров и потому перегрузки нарастают плавно, так что наши Нюшка и Мишка участвовали уже в десятке испытательных полётов, и как видите, нисколько не боятся предстоящего. Другой вопрос, что предыдущие полёты были не на столь большую высоту и дальность. Да-да, господа и дамы! Нюшка и Мишка на этот раз поднимутся на высоту более чем в сто километров и станут первыми в мире млекопитающими, облетевшими вокруг Земли!

Переждав очередной шквал аплодисментов, академик Лазарев продолжил:

— Этот старт уникален ещё и тем, что в этот ракетоплан, разгонный ускоритель, системы энергоснабжения, управления и связи заложено более пятисот изобретений мирового уровня, причём только полсотни из них находятся в патентных бюро, на стадии оформления. Но я вижу, что подготовительные работы завершены, пришла пора помещать наших очаровательных пассажиров в предназначенную им капсулу.

К трибуне подошли две женщины, катящие перед собой стол на колёсиках. На столе стоял контейнер округлых очертаний. Женщины откинули крышку, и зрители увидели внутри ложементы в виде уютных гнёзд, на которые и положили собак, а те привычно и послушно позволяли манипулировать собой. При помощи нескольких мягких ремней собак пристегнули к ложементам и крышка захлопнулась.

— Обратите внимание, господа и дамы, с этого момента и до открытия капсулы, Нюшка и Мишка будут дышать воздушной смесью из баллонов, которыми оборудовано это устройство. Запаса воздушной смеси хватит на пять часов.

— Помилуйте! — раздался голос — Неужели ракетный аппарат обогнёт Землю всего лишь за пять часов?

— Конечно же, нет! Облёт произойдёт гораздо быстрее, просто запас воздуха нужен для того чтобы у нас было время найти капсулу после посадки.

Тем временем капсулу поместили в ракетоплан и закрыли люк. Последняя проверка систем и начальник стартовой бригады доложил академику о готовности, а тот повернулся к императору:

— Ваше императорское величество, летательный аппарат и стартовое оборудование совершенно готовы к запуску. Разрешите отдать команду на старт?

— Дозволяю! — император сиял, глаза его горели.

Академик снова подошел к микрофону и заговорил:

— Начинаю стартовый отсчёт! Десять! Девять! Восемь! Семь!

Ракетоплан едва заметно дрогнул и приподнялся над стартовой дорожкой.

— Шесть! Пять! Четыре!

Из трёх дюз ракетоплана пошёл лёгкий дымок.

— Три! Два! Один!

Показалось пламя, но не яркое и не сильное.

— Ноль! Пуск!

Ракетоплан почти незаметно двинулся вперёд, и уже в следующий миг его движение стало заметно всем. Совершенно беззвучно, если не считать электрического гудения разгонной дорожки, ракетоплан стремительно нёсся вперёд вот раздался шум подобный треску разрываемой ткани, это воздух, не успевая расступиться перед острым новом ракетоплана стал рваться. Скоро треск перешёл в протяжный грохот, а спустя мгновение ракетоплан свечой взмыл вверх и раздался тяжёлый, давящий гул ракетных двигателей. Под ракетой расцвёл факел, в целом похожий на колокол но с этакой бородой, заостряющейся книзу.

— Пять секунд! Полёт нормальный! Пятнадцать секунд… — мерно отсчитывал время голос из динамика — Компенсация по вращению…

Зрители заворожённо следили за стремительно уменьшающейся ракетой, потом и вовсе яркой точкой факела. Вскоре исчез и он.

— Пётр Петрович, дорогой! Сколько нам ждать возвращения полюбившихся собачек? Когда вы ожидаете прилёта аппарата? Не томите, поведайте нам!

— Как угодно вашему величеству. Расчётный срок возвращения ракетоплана в районе от двух до двух с половиной часов. В воздух уже подняты поисковые самолёты, которые увидят в небе спускаемый аппарат и полетят за ним к точке посадки. На точку десантируются наши люди, мы называем спасательной бригадой.

— Но позвольте, как же они увидят этот ваш спускаемый аппарат, он же маленький?

— Не беспокойтесь, ваше императорское величество. И неуправляемый спуск увидят все, и спуск на парашюте.

— Дай-то бог! Дай-то бог! — Иван Седьмой истово перекрестился. Для гостей были устроены условия для отдыха: в отдалении стояли утеплённые шатры, где поддерживалась вполне комфортная температура. При желании там можно было посидеть, а можно и вздремнуть: были и лежанки. Прямо на улице стояли диванчики и кресла, огороженные стеклянными стенками, а внутри шумели электрические обогреватели с вентиляторами: в этих своеобразных убежищах можно в относительном тепле и полнейшем удобстве посидеть, глядя на небо. Почти все гости расселись в этих лёгких и приятных убежищах. К Александру и Агате подсели сёстры Вильсон с мужьями. Вскоре туда, как всегда тихо, скользнула Дороти Дженкс

— Ах, Агата! — горячо заговорила Элеонора — Как же я вам завидую! Завидую всем сердцем! Ваша жизнь заполнена необыкновенными приключениями, событиями и удивительными встречами. Вы облетели с Алексом половину мира, а захотите, он вас поднимет и на земную орбиту!

Ещё доля секунды и повиснет сначала неловкое молчание, потом оно переродится в завистливое недоумение которое скорее всего вспыхнет всепожирающей ненавистью. Эта мысль промелькнула в голове Александра, и он встряхнул спичками в коробке, привлекая внимания.

— Вы невнимательны, мисс Элеонора. Я имею в виду ваше отношение к работе вашего супруга.

— Ах, что может быть интересного в бумагах, финансах, депозитариях…

— О! Вы удивительно и непростительно заблуждаетесь! Возьмём такой пример: есть простые офицеры, которые собственно и воюют, на их долю достаётся вся кровь и грязь боевых действий. А есть офицеры, которые работают в штабах, и вот на их долю приходится вся умственная и нервная работа войны. Между прочим, офицеры штаба умирают ничуть не реже офицеров в окопах: такова тяжесть и напряжение умственной работы, что из преследуют инфаркты и инсульты. Добавлю, что работа офицеров-фронтовиков начинается с приказом на выдвижение к линии боевого соприкосновения и заканчивается с заключением мира. А офицер-штабист воюет всегда, потому что именно в этом смысл его работы: он постоянно и методично прорабатывает все возможные варианты, которые могут возникнуть. И уже тем более сложна и многогранна работа генерала. А ваш муж даже не генерал, а фельдмаршал на своём участке государственного управления. Попросите его, и он расскажет вам немало удивительного и захватывающего. Об очень многом он сказать не имеет права, но даже несекретные вещи поразительно интересны, особенно когда рассказаны профессионалом высшего разбора.

Сёстры Вильсон воззрились на Александра с новым интересом, а их мужья с искренней благодарностью.

— Дорогой, неужели ваша работа так же интересна, как о том рассказал мистер Павич? — дрогнувшим голосом спросила Элеонор.

— Возможно, вы не поверите дорогая, но порой ещё интереснее. — спокойно отозвался Уильям Гиббс Макаду.

— Почему же вы не рассказывали мне о ней?

— Стереотипы. Проклятые стереотипы, что довлеют над нами от самого рождения до определённого предела, иногда и до самой нашей смерти. До сей минуты я искренне полагал, что моя работа не может быть интересна никому кроме узкого клана профессионалов. Но если хотите, я расскажу вам о своей работе.

— Нет-нет! — подскочила Дороти — Только вместе! Слушать вас, мистер Макаду, мы будем только в полном нашем составе! Это станет основой сюжета нового фильма, и первая сцена у нас уже есть: я стенографировала разговор.

— Дороти, вы как всегда фонтанируете гениальными идеями! — засмеялась Агата — Действительно, по ходу рассказа будут эпизоды, иллюстрирующие то, что будет рассказывать мистер Макаду. Одно только плохо.

Агата вздохнула и замолчала.

— Что же нехорошо, миссис Агата? — удивился Макаду.

— Не получится лёгкого и смешного фильма, каким оказался наш первый.

— Несомненно жаль, но такова уж жизнь. Видимо «Искатели приключений» навеки останутся недостижимым идеалом, и не только для нас, но и для многих иных леди и джентльменов. — мудро заключил Макаду.

Официанты разносили напитки и лёгкие закуски, разговор оказался очень интересным так что время ожидания оказалось невеликим.

— Дамы и господа! — раздалось в динамиках — Возьмите бинокли или зрительные трубы, по нашим расчётам скоро должен появиться спускаемый аппарат.

Некоторое время ничего не происходило, затем в безупречной голубизне неба появился белый росчерк, который утолщался и удлинялся в немыслимой высоте. Потом белая линия истончилась и прервалась, зато стали появляться парашюты. Сначала ленточный, оказавшийся ярко-красной полосой, потом он оторвался и затрепетав отстал от пока почти невидимого спускаемого аппарата. Потом появился небольшой белый парашют, но и он быстро оторвался. Зрители смотрели с огромным интересом, но без волнения: о предстоящих событиях их оповещал через динамики академик Лазарев.

Наконец над спускаемым аппаратом расцвёл яркий бело-красно-жёлтый парашют, и он стал плавно спускаться куда-то на запад. Стая больших и малых самолётов бросилась вслед за ним, а академик удовлетворённо объявил:

— Господа, я считаю, что посадка совершена с ювелирной точностью. Дело в том что при имеющихся вычислительных мощностях точность приземления варьируется в радиусе до трёхсот километров, а тут… Слов нет, какие мы молодцы и умницы.

Не прошло и часу, как рядом с разгонной дорожкой приземлился «Аист». Из него два десантника вынули знакомую капсулу и установили на тот же стол. Зрители снова собрались и встали вокруг капсулы. Крышка открылась и все увидели, что собачки всё так же лежат в своих гнёздах, пристёгнутые ремнями.

Дружный вздох облегчения раздался над толпой: все нешуточно волновались за четвероногих путешественников. К столу подошли два ветеринарных врача в белых халатах поверх зимней одежды и быстро, но тщательно и дотошно освидетельствовали собачек.

— Ах как я хочу получить одну из этих собачек! — еле слышно вздохнула Джесси, но академик её услышал.

Он повернулся к знатной американке и слегка поклонился:

— Нюшка и Мишка, если так можно выразиться, семейная пара. Думаю что разлучать их будет чрезмерно жестоко. Но щеночков, которые появятся у Нюшки довольно скоро, мы вам подарим.

— Правда? — вспыхнула Джесси — Я буду ждать с нетерпением!