Песнь Теней и Звёздного света

Глава 1

Я — наследница мидорианского престола, но мне никогда не позволят править.

Единственный ребёнок в семье, но родилась девочкой, а значит по закону лишена права наследования Короны. Тогда зачем нужно терпеть бесконечные и утомительные уроки своего наставника, если мне никогда не править Золотым королевством? Какой смысл готовить меня однажды унаследовать трон отца, если мне никогда не позволят воспользоваться этим правом по рождению?

И вот, за день до свадьбы, я вынуждена слушать болтовню этого старика о истории и политике Шести Королевств Далерина. Бред, который я уже знаю наизусть, после того как годами его вбивали мне в голову. И, честно говоря, эти уроки — пустая трата времени. Мне даже не позволено выходить в собственный город, так что я сомневаюсь, что когда-нибудь смогу отправиться в другое королевство с дипломатической миссией.

Как обычно после обеда, я перестаю слушать мастера Кайуса, и мои мысли переключаются на более приятные темы, такие как предстоящая свадьба с Лордом-командующим Бастианом Таркином. Моё сердце замирает от одной лишь мысли о браке с моим лучшим другом детства. Мало кому так везёт, и я бесконечно благодарна родителям, что они не обручили меня с кем-то другим. Мы с Бастианом выросли вместе, и, хотя наш брак был устроен, когда я была ещё младенцем, могу сказать честно, что выхожу замуж за любовь всей своей жизни и жду этого дня с нетерпением.

— Принцесса Илария!

Мастер Кайус нахмурив брови, стучит тростью по белому мраморному полу.

— Опять витаете в облаках? — он качает головой с явным раздражением. — Именно поэтому женщинам не позволено править мидорианцами. Вам не хватает сосредоточенности.

Знаю, что не стоит обращать внимание на его слова. Я до сих пор не отошла от последнего разговора с матерью из-за того, что взъерошила перья старику, но какого демона?

— Прошу прощения, мастер Кайус, — говорю я, лучезарно улыбаясь, хотя мои слова пропитаны ядом. — Возможно, если бы вы не усыпляли меня своей болтовнёй, я была бы более внимательной ученицей.

Его карие глаза расширяются от удивления, а затем раздуваются ноздри, исказив морщинами загорелое, обветренное лицо.

— За все годы преподавания в Золотом дворце мне ещё никто не выказывал такого неуважения. Ваши родители узнают об этом.

Пожимаю плечами, желая рискнуть. Мои родители гораздо больше внимания уделяют тому, чтобы каждая деталь моей свадьбы завтра была идеальной. И даже если мастер Кайус осмелится сегодня высказать своё недовольство, он скорее навлечёт на себя их гнев, чем заслужит сочувствие.

С улыбкой я отодвигаю стул от стола и поднимаюсь в полный рост. Даже несмотря на небольшую сутулость, мастер всё ещё возвышается надо мной.

— Прошу простить, мастер Кайус. Полагаю, у меня есть более важные дела, требующие моего внимания сегодня днём.

Улыбнувшись, я выскальзываю из стеклянного купола лекционного зала, прекрасно понимая, что он никак не может меня остановить, и неспешно направляюсь по коридору.

Я уже так много раз слышала эти уроки, что могла бы сама преподавать.

Ледяные эльфы Эловина обитают в королевстве льда и живут во дворце, полностью сделанном из стекла. Они отчуждённые, скрытные и самовлюблённые.

Тролли населяют джунгли Бавы, скрывая от посторонних доступ к священному вулкану. Они известны своей жадностью и жестокостью, а переговоры с другими королевствами ведут только в том случае, если им это выгодно.

Морские эльфы Гидры — хитрые создания, но очень замкнутые, никому не позволяют узнать хоть что-то о подводной части своего королевства.

Шумные гномы Дурна — искусные кузнецы, но отец считает их ненадёжными.

И наконец, самое коварное королевство: Троновия.

Троновианцы — лжецы и воры, готовые на всё, чтобы уничтожить нас, мидорианцев.

«Никогда не доверяй троновианцу».

Это глубоко укоренилось в моей душе, высечено на моём сердце. И несмотря на то, что мастер Кайус считает меня никудышной ученицей и недостойной наследницей престола, этот урок я всегда буду помнить. Подружиться с троновианцем означало бы совершить высочайшее предательство против Мидори, а уж кем я точно не являюсь, так это предательницей.

Тихонько выхожу в любимый сад, чтобы полюбоваться видом на город. Сегодня жарко, но я привыкла к такой жаре. Мидори — единственное королевство в Далерине, окружённое бескрайней пустыней. Километры песка простираются вокруг алебастровых стен Золотого города, а вдали блестит море. Мои предки построили этот город вокруг реки, неспешно текущей через центр королевства. Мидори — это оазис с пышной зеленью и пальмами, дающими тень мощёным улочкам. Белые дома с золотыми куполообразными крышами разбросаны по всему королевству и придают городу гармоничный вид, который так мне нравится.

В Золотом дворце бесчисленное множество бассейнов, и мне так хочется прыгнуть в один из них, чтобы освежиться, но, если мама поймает меня — мне не поздоровится. Так что я прогоняю эту мысль и дальше брожу по идеально подстриженным садам, пока не нахожу смотровую площадку. Отсюда, из беседки, окружённой живой изгородью, открывается прекрасный вид на город и на залив, где ведётся вся торговля. Балки беседки искусно украшены свисающими, словно фиолетовые капли слёз, глициниями. В Мидори глицинии не растут, их привезли из Бавы специально для моей матери. Именно в этой беседке мы с Бастианом должны пожениться, и я не могу представить романтичнее места для свадьбы с лучшим другом — ведь именно здесь мы впервые поцеловались.

Я до сих пор помню это, словно вчера. Мы стащили лучшую бутылку вина, какую только смогли отыскать, сбежали с пышного бала, устроенного моими родителями в честь Праздника Предков, и тайком пробрались сюда. Лунный свет идеально освещал лицо Бастиана, придавая ему неземной вид. Неужели мне повезло быть обручённой с таким красавцем? Смуглая кожа, светлые волосы, небесно-голубые глаза и широкие плечи — всё это не только безумно привлекательно, но и невероятно сильно искушает прикоснуться к нему. Мы смеялись, говорили о будущем, а в наших глазах мерцали звёзды. И, прежде чем я осознала, мы наклонились друг к другу и поцеловались.

Казалось, невозможно любить кого-то сильнее, но после того поцелуя я поняла, что всецело и безоговорочно принадлежу ему.

— Птичка напела, что ты сегодня сбежала с занятий. Кажется, у тебя нашлись дела поважнее?

Узнав этот бархатистый, властный голос, я улыбаюсь, но, прежде чем обернуться, заставляю себя принять бесстрастное выражение лица.

— А у этой птички была горбатая спина и скверный характер?

Оборачиваюсь, и встречаюсь взглядом с Бастианом. Изо всех сил пытаюсь успокоить бешено колотящееся сердце, пока он лениво опирается на колонну арки, скрестив руки на груди. Он улыбается, в уголках глаз образуются лучики, и я еле сдерживаюсь, чтобы не поцеловать его ямочки на щеках. Несмотря на своё мальчишеское обаяние, он — взрослый мужчина и полностью мой. Если бы он не был моим женихом, я бы дико ревновала к той, на ком ему суждено было бы жениться.

— У меня есть для тебя свадебный подарок.

Бастиан — мастер делать подарки. Он часто путешествует по Далерину, внося свой вклад в сохранение мира. Конечно, ему это даётся нелегко, он неустанно трудится в качестве Посла Доброй Воли, и до сих пор его навыки дипломатии оберегают наш народ от ужасов войны. Даже попытки троновианских дьяволов уничтожить нас, настраивая против другие королевства, не увенчались успехом. Слава Отцу!

Бастиан неторопливо подходит ко мне.

— Закрой глаза, Шэй, и не подглядывай.

У меня мурашки бегут по коже, когда он называет меня этим именем. Иларией он зовёт меня только на официальных королевских приёмах. Слышать, как он произносит моё второе имя, которым меня почти никто не зовёт, — это как вернуться в те годы, когда наша дружба только начиналась и постепенно перерастала в любовь.

Не могу дождаться, когда выйду за него замуж.

— Шэй, — ворчит он и качает головой. — Я сказал, закрой глаза.

Хихикаю и закатываю глаза, прежде чем выполнить его просьбу. Последним подарком, который он мне привёз, было потрясающее изумрудное ожерелье из Бавы. Я надела его на праздновании своего двадцать первого дня рождения в прошлом году и чувствовала себя настоящей королевой. Все взгляды были прикованы ко мне.

Чувствую, как Бастиан подходит сзади, обнимает меня за талию и притягивает ближе к своей груди. Мне нравится прижиматься спиной к его мускулистому телу. Меня накрывает чувство безопасности и нежности, и я невольно улыбаюсь.

— Протяни руку, — шепчет он мне на ухо, щекоча сладким дыханием шею.

Подчиняюсь и вытягиваю ладонь вперёд. Почти сразу же я чувствую что-то тяжёлое и обхватываю это пальцами, боясь уронить на каменную плитку.

— Три попытки.

То, что начиналось как раздражающая затея, с годами превратилось в нежную игру. Правила просты: у меня есть три попытки угадать на ощупь, что это такое. Если угадаю — получу поцелуй. Излишне говорить, что я очень хорошо научилась определять предметы одним прикосновением.

Крепче сжимая вещицу в руке, провожу пальцами свободной руки по его поверхности, чувствуя прохладный металл.

— Будь осторожна, — говорит он тихо. — Это необычный подарок.

— Ты говоришь так, будто он меня укусит, — смеюсь я.

Его руки нежно сжимают мою талию, когда он прижимается к моей щеке. Мы стоим так близко, что, если кто-то нас увидит и донесёт родителям, нам обоим не поздоровится.

Конечно, мои родители, король и королева, очень строгие и всегда держат меня в ежовых рукавицах. Но мои — хотя бы снисходительны по сравнению с родителями Бастиана. Его отец, верховный генерал Кадмус Таркин — самый серьёзный и угрюмый человек на свете.

Несмотря на риск того, что нашу близость обнаружат, ни один из нас не отстраняется.

— Он не укусит, а вот я могу, — дразнит Бастиан, вызывая у меня смешок.

— Ладно, — снова сосредотачиваюсь на игре. Я очень азартна и хочу выиграть. — Это пресс-папье?

— Нет, — он качает головой, и пряди его светлых волос щекочут мне лицо.

Снова провожу пальцами по увесистому подарку и чувствую углубление на одном конце и что-то вроде ручки. Подарок обтянут большим куском кожи. Обвожу пальцем края, жмурясь. Кажется, я догадываюсь, что это, но такой подарок совсем не в стиле моего жениха. Обычно он дарит мне шикарные украшения, лучший шёлк, одежду, которой все завидуют, и необычные безделушки…

— Это нож? — робко спрашиваю я.

— Открой глаза, любовь моя.

Вновь подчиняюсь и распахиваю глаза. В моей ладони лежит небольшой кинжал в кожаных ножнах.

Бастиан отпускает меня и становится напротив, так что мы оказываемся лицом к лицу. Его глаза сияют от восторга, и он выглядит невероятно довольным собой.

— Тебе нравится?

На самом деле нет. Я ничего не смыслю в оружии и военном деле и не собираюсь осваивать это в возрасте двадцати одного года. Но вижу, как он взволнован, как ждёт моей реакции, и не хочу показаться разочарованной или неблагодарной. Поэтому выдавливаю из себя улыбку и киваю, словно он подарил мне горсть бриллиантов.

— Мне очень нравится, Бас! — приподнимаюсь на цыпочках и целую его в щёку. — Спасибо.

— Это из Дурна. Можно?

Я протягиваю ему свёрток, и он вынимает кинжал.

— Сделан из лучшей стали и выкован самыми искусными кузнецами-гномами, — он легко крутит его в руке. — Прекрасно сбалансирован и лёгок, идеально подходит для рукопашного боя.

— И это ты называешь лёгким? — фыркаю я, а он смеётся в ответ.

Бастиан пожимает плечами и убирает кинжал в ножны. Поглаживая серебряную рукоять, он протягивает его обратно, но я не беру.

— Тебе он совсем не понравился, да?

— Нет! — лгу я, но он видит меня насквозь.

— Правду, Шэй.

Он не выглядит расстроенным. Впрочем, он никогда ни на кого не смотрит недоброжелательно, тем более на меня.

Тяжело вздыхаю и качаю головой.

— Дело не в том, что мне не нравится. Я просто не знаю, как им пользоваться. Скорее всего, он так и пролежит у меня в тумбочке.

— Могу научить, — предлагает Бастиан, с улыбкой размахивая кинжалом. — На случай, если тебе когда-нибудь понадобится защищаться.

Беру его под руку и тяну за собой по саду.

— Для этого у меня есть ты, любовь моя.

— А если я не смогу тебя защищать?

Его слова заставляют меня замереть на месте.

— Как это «не сможешь»? — спрашиваю я, прищурившись, пытаясь уловить ход его мыслей.

Он обхватывает моё лицо своими грубыми ладонями и заставляет поднять голову.

— Я до последнего вздоха буду сражаться за тебя, Шэй, но есть люди, которые хотят моей смерти за всё то хорошее, что я делаю. Ты — моя жена, будущая королева Мидори, и мне не хочется, чтобы враги сделали тебя своей мишенью.

Накрываю его руки своими и нежно поглаживаю пальцами.

— Я не боюсь твоих врагов, Бастиан. Мне ничего не угрожает в Золотом дворце. Не нужно обо мне беспокоиться.

— Возьми, прошу, — он снова протягивает мне кинжал. — Мне будет спокойней, даже зная, что он лежит у тебя в тумбочке. По крайней мере, у тебя будет чем защищаться, если кто-нибудь попытается навредить тебе, когда меня не будет рядом.

Хочется возразить и напомнить, что у моей спальни день и ночь дежурят два стражника и что наш дворец — самое безопасное место во всём королевстве, но это вряд ли его успокоит. Поэтому, хоть и неохотно, киваю в знак согласия.

— Если это так важно для тебя, — я беру кинжал. — Положу его в тумбочку на всякий случай.

Кинжал мне не нужен, но пусть этот нелепый разговор наконец закончится.

— Спасибо.

Он прижимается губами к моему лбу, а потом смотрит мне в глаза. В его мечтательных голубых радужках плещется море невысказанных желаний и обещаний. Мне хочется, чтобы он поцеловал меня, но он не станет — останется джентльменом, особенно посреди дня и в таком людном месте.

— Не смотри на меня так.

— А как я на тебя смотрю? — я кокетливо склоняю голову, притворяясь, что не понимаю.

Он качает головой и наклоняется, его губы замирают над моими.

— Если хочешь, чтобы я тебя поцеловал, Шэй, просто скажи.

— Нахал, — шепчу я. — Поцелуй меня.

От улыбки Бастиана моё сердце тает, словно масло на солнце. Он сокращает небольшое расстояние между нами и наши губы встречаются.

Иногда мне кажется, что любить кого-то так сильно — опасно, но это чувство такое правильное.

Он отстраняется и прижимается лбом к моему.

— Ты станешь моей смертью.

Прежде чем успеваю его подразнить, моя фрейлина откашливается и делает реверанс.

— Простите, что прерываю, ваше высочество, лорд-командующий, но вас ожидает последняя примерка платья.

Точно, у меня вовсе вылетела из головы примерка свадебного платья сегодня. Хоть мне и хочется отмахнуться от девушки, я киваю ей, а затем снова поворачиваюсь к жениху:

— Увидимся утром, лорд-командующий, — произношу с улыбкой, глядя на него снизу вверх.

Бастиан, как и положено, кланяется, подмигивая, а затем снова выпрямляется в полный рост.

— Буду ждать с нетерпением, принцесса Илария.

Терпеть не могу, когда он называет меня по титулу, но он поступает мудро. Если при дворе возникнет хоть малейший намёк на неподобающее поведение, пострадает как моя, так и его репутация, а я не допущу этого после всего, чего Бастиан добился за последние несколько лет. Пока он уходит, я провожаю его взглядом, а потом поворачиваюсь к Селене, моей служанке, и жестом показываю, что пора идти в мои покои. Надеюсь, мама будет вести себя прилично и не станет доставать портных во время примерки.