Песнь Теней и Звёздного света

Глава 4

Я не могу уснуть и, как ни странно, это никак не связано с неудобной койкой Атласа в комнате похожей на пещеру.

Я жду, что со мной случится что-то плохое. Прошли уже сутки, как я не пила свой чай. Выпадут ли все мои волосы? Станет ли моя кожа морщинистой, как у столетней старухи? Заболею ли я? Или умру?

Когда проснулась в этой комнате впервые, то не обратила внимания на запах, пока Атлас не приблизился ко мне. Сосна, кожа и немного серы. Так пахнет он, и, соответственно, его крошечная комнатка. Я хочу ненавидеть этот опьяняющий аромат, но не могу. Однако это не помешает мне сделать то, что должна.

Я слышала, как Атлас и Эрис шли по коридору и обсуждали, что им придётся оставаться в пределах видимости Бавийского побережья, потому что их корабль не предназначен для открытого моря. Всё, что мне нужно сделать, это добраться до Бавы, и король поможет мне вернуться домой — если, конечно, доживу до этого без своего чая.

Делаю глубокий вдох. Сейчас или никогда. Уже по крайней мере час как не слышно, чтобы кто-то передвигался по судну. По храпу за стеной, можно с уверенностью предположить, что они спят. Никто не охраняет мою дверь. Они думают, что открытое море удержит меня от попытки побега, но ошибаются, недооценивая моё стремление вырваться на свободу.

Оставляю теневик Финна на койке Атласа — тяжёлая ткань в воде только помешает. Тихо подхожу к двери, приоткрываю её и выглядываю, чтобы убедиться, что никто из моих похитителей не бродит по коридору. Выскальзываю из комнаты и на цыпочках крадусь к лестнице ведущей на палубу.

Лёгкий ветерок танцует вокруг меня, вызывая мурашки по всему телу. Звёзды ярко мерцают надо мной, а полная луна освещает Бавийское побережье. Оно довольно далеко, но до него можно доплыть. Зубы стучат от одной мысли о том, насколько холодной будет вода, но я полна решимости вернуться домой, а это единственный способ.

Я делаю глубокий вдох, но, когда хватаюсь за деревянные перила, чтобы прыгнуть в море, меня пугает низкий голос, заставляя резко обернуться:

— Плыть довольно далеко, принцесса. Уверена, что хочешь рискнуть?

Сердито смотрю на Атласа, развалившегося на перилах на противоположной стороне палубы. Он болтает ногами, словно ребёнок, сжимая в руке стеклянную бутылку спиртного, и мне ужасно хочется стереть с его лица эту наглую ухмылку.

— Я отлично плаваю.

Атлас кивает и делает глоток напитка.

— Даже не сомневаюсь.

Невозможно не заметить сарказм в его голосе.

— Не веришь?

— Уверен, принцесса песчаных земель превосходно плавает.

— Хочешь, чтобы я доказала, троновианец?

Я скрещиваю руки на груди, чтобы скрыть любые признаки того, насколько мне холодно.

Он хмыкает, и от этого хищного звука у меня бегут мурашки по спине.

— Как бы мне ни хотелось на это посмотреть, я не могу тебе позволить.

— Позволить? — чувствую, как начинаю закипать. — Я не подчиняюсь твоим приказам, тринкити.

— Обзывайтесь сколько угодно, ваше высочество. Но… Если прыгнешь, не рассчитывай, что я буду тебя спасать.

— Ты слишком самонадеян, если думаешь, что мне понадобится твоя помощь.

Он спрыгивает с перил и встаёт на ноги.

— Может, я и самонадеян, но чутьё редко меня подводит.

Он делает шаг ко мне, и, если я ничего не предприму, он затащит меня обратно в этот чулан и, скорее всего, запрёт там до самой Троновии. А этого нельзя допустить. В полном отчаянии хватаю один из фонарей, висящих на стене вдоль ступенек, и разбиваю его о деревянный пол. Судно вспыхивает и тем самым даёт мне шанс на спасение.

Не оглядываясь на Атласа, я прыгаю за борт, с головой погружаясь в ледяную морскую воду. Всплываю на поверхность и убираю волосы с лица.

Корабль охвачен пламенем, а Атласа нигде не видно. В мои намерения не входило подвергать кого-либо из них опасности, но если они не покинут судно, то не только пойдут ко дну, но и умрут. Мысль о том, что их кровь будет на моих руках невыносима, но они мои враги, а я действовала в целях самосохранения.

Нужно добраться до берега. Несмотря на холод, я пробираюсь сквозь бушующую воду к побережью Бавы.

Позади доносятся крики. Я понимаю, что троновианцы пытаются спастись со своего быстро тонущего корабля, но не могу разобрать, что они кричат.

— Шэй!

Только когда слышу крик Эрис, я замираю в воде, рискуя быть пойманной, чтобы понять, почему она так напугана. Ей подвластна магия воды — фамилия и татуировки подтверждают это. Ей нечего бояться моря.

Она направляется прямо на меня с невероятной скоростью. Даже при свете луны и огня, который ещё тлеет на остатках судна я вижу, как Эрис превращается в морского эльфа. Синяя кожа, зубы острые, словно бритва, а волосы тёмно-синие. Жабры на её шее открываются и закрываются, как у рыбы, а перепончатые пальцы рассекают воду при каждом движении. Мне следовало бы бояться её, но я заворожена. Она выглядит именно так, как я и представляла себе гидру.

Мой желудок сжимается, когда понимаю, что она кричит не моё имя.

— Акула!⁴

Острый плавник морского хищника рассекает воду и стремительно приближается. Меня охватывает паника, я кричу внутри, умоляя тело двигаться, но оно не слушается. Акула выныривает, её пасть, полная острых зубов, раскрывается, готовая вцепиться в меня и утащить в тёмные глубины.

Внезапно в плывущую на меня акулу врезается другая, целиком созданная из сияющей воды. Пока хищник занят своим магическим противником, я выхожу из оцепенения и изо всех сил гребу к берегу. Течение подхватывает меня, и через несколько минут я уже на побережье Бавы.

Выбравшись из воды, падаю на спину и смотрю на полную луну, пытаясь отдышаться. В нос бьёт запах горящего дерева и солёного морского воздуха, меня переполняет чувство облегчения, что я осталась жива. Эрис, должно быть, спасла меня, — это единственное объяснение светящейся акуле. Я обязана ей жизнью и, как минимум — благодарностью, но не хочу оставаться здесь и столкнуться с гневом троновианцев за то, что подожгла и потопила их корабль.

Дрожь пронизывает до костей, но мне необходимо встать. Нужно сбежать от своих похитителей раз и навсегда и вернуться в Мидори. Если буду держаться поближе к берегу и направляться на северо-восток, то выйду к заливу, разделяющему наши страны. У меня нет особых навыков, которые помогли бы мне пережить долгий путь домой, но я должна попытаться. Другого выхода нет.

— Ты!

С моря доносится грубый, измученный голос, заставляющий меня поднять тяжёлую голову и посмотреть на него. Атлас просто в ярости. Если не вскочу на ноги и не побегу, то через несколько секунд он набросится на меня, а я не хочу знать, каким пыткам он меня подвергнет, если поймает.

— Не смей! — шипит он, когда я, пошатываясь, поднимаюсь на ноги. — Принцесса, стой, гд…

Не дожидаясь окончания угрозы, я срываюсь с места. Боль пронзает всё тело, но свобода так близко, а чистый адреналин гонит меня вперёд. Спотыкаясь, бегу к джунглям, не обращая внимания на проклятия троновианца. Свобода так близко, я почти чувствую её на вкус. Ныряю в сырые джунгли, и тьма окутывает меня.

***

Не знаю, сколько уже пробежала, но точно знаю, что отошла от берега.

В спешке, спасаясь от преследователей, я забралась в непроходимые джунгли гораздо глубже, чем планировала. Высокие и густые деревья заслоняют бо̀льшую часть лунного света, из-за чего я почти ничего не вижу перед собой. Не могу привыкнуть к полной тьме и, хотя раньше никому не признавалась, но я ужасно боюсь темноты.

Молюсь, чтобы не подвернуть ногу, не сломать лодыжку и не провалиться в яму. Продолжаю идти дальше, больше опасаясь тех, кто позади, чем того, что может быть впереди.

Дыхание сбивается, мышцы горят от боли, вынуждая меня остановиться. Прижавшись спиной к стволу дерева, покрытого мхом, я прислушиваюсь, не следит ли кто-нибудь за мной. Тишина. Ни шороха шагов, ни хруста веток, ни тяжёлого дыхания. Только кваканье лягушек и шипение ночных насекомых.

Как только боль в лёгких немного утихает, я отталкиваюсь от дерева и иду дальше. Нет необходимости видеть свои ноги, чтобы понять, что они в грязи. Пальцы ног мёрзнут, а от хлюпанья мерзкой грязи при каждом шаге, меня начинает тошнить. Ужасно, что мне приходится бродить по джунглям босиком, но нужно было воспользоваться случаем и бежать, пока у меня была возможность. Что угодно бы сейчас отдала за тёплую ванну с пеной, чтобы отмыться.

Бастиан будет гордиться мной, когда я расскажу, как перехитрила троновианцев и вернулась к нему. Я уже вижу его добрые голубые глаза, чувствую, как сильные руки обнимают меня за талию, а губы прижимаются к моим.

Главное выжить. Выжить в этих джунглях. Выжить в этом кошмаре. Вернуться домой к Бастиану, и тогда я смогу забыть этот ужас. Мы поженимся, как и планировали. Наша сказочная история любви ещё впереди. Мне просто нужно выжить.

Несмотря на то, что я больше не хочу видеть троновианцев, какая-то часть меня хочет увидеть, как они погибнут. Я определённо склоняюсь к тому, чтобы бросить их в яму с ядовитыми змеями и посмотреть, как они будут медленно и мучительно умирать.

Ноги гудят от боли, вынуждая меня снова остановиться, чтобы отдохнуть. Прислонившись ладонью к дереву, потягиваюсь и наслаждаюсь приятным хрустом в спине. Сердце только начинает успокаиваться, как что-то задевает мою правую ногу и скользит мимо. Чувствую, как это что-то обвивает меня кругом, задевая левую ногу. Что это? Щурюсь, но ничего не вижу. И только когда слышу шипение раздвоенного языка, понимаю, что это змея. Она обвивает мои лодыжки, и я замираю. Страх сковывает меня до такой степени, что боюсь пошевелиться. От её веса на моих босых ногах у меня мурашки по коже.

Неужели всё может закончиться вот так? Спасаюсь от нападения акулы только для того, чтобы погибнуть посреди джунглей Бавы от какого-то мерзкого гада?

За моей спиной раздаются тяжёлые шаги, и я слышу его прежде, чем вижу, но уже слишком поздно. Два лезвия взмывают в воздух. Нет, не на меня — на змею, обвившую мои ноги. Три быстрых и метких удара — и змея разлетается на четыре части, со шлепком падая на землю.

Моя грудь тяжело вздымается. За одну ночь я подожгла корабль, едва избежала нападения акулы и чуть не стала едой для змеи.

В детстве я мечтала о приключениях. Теперь хочу только одного — вернуться домой. Ну… и принять горячую ванну, лечь в мягкую постель, согреться.

— Всё в порядке? — спрашивает Атлас, привлекая моё внимание.

Не могу показать ему свой страх, свою слабость. Не могу позволить ему увидеть меня такой уязвимой. Я — принцесса самого могущественного королевства Далерина. Я покажу ему, кто я есть на самом деле, даже если придётся притворяться.

— Всё хорошо.

Ищу его оружие, но мечей нет ни в руках, ни на бёдрах. Где он мог спрятать два меча — загадка, но проверять не стану.

— Лагерь там, — указывает он кивком головы, вероятно, ожидая, что я пойду за ним.

— У меня другие планы, троновианец.

Он медленно поворачивается и смотрит на меня. Лунный свет освещает его лицо позволяя увидеть огонь, бушующий в его глазах.

— Это было не предложение, принцесса. Ты вызвала достаточно хаоса за одну ночь. Я хочу немного поспать, прежде чем придётся пройти через все джунгли, чтобы вернуться к цивилизации.

Киваю в знак согласия, но как только он поворачивается спиной, бегу в противоположную сторону. Я не пойду с ним. Не стану троновианской пленницей, которую будут водить по улицам на посмешище врагам. Отбрасываю ветки пока бегу, но меня сбивают сзади и швыряют на землю. Пытаюсь отползти, грязь облепливает руки и ноги, но меня переворачивают на спину, прижимая руки к бокам. Атлас нависает надо мной, волосы закрывают его лицо, но я вижу стальной блеск в глазах и нахмуренные брови.

— Отстань от меня! — кричу я, но он невозмутим.

— Ты стала настоящей занозой в заднице.

— Я ещё даже не старалась, — шиплю ему в ответ.

— У тебя есть два варианта, — продолжает он, не ослабляя хватки. — Или ты сама дойдёшь до лагеря, или я закину тебя на плечо и понесу.

Последняя попытка высвободиться оказывается безрезультатной. Атлас сидит сверху, и я совершенно беспомощна. Мне ничего не остаётся, как пойти с ним, но так или иначе я найду способ сбежать. В конце концов я всегда добиваюсь своего.

Он медленно поднимается и предлагает помощь, но я отбрасываю его руку и с трудом поднимаюсь на ноги.

— Мне не нужна твоя помощь.

— Это говорит женщина, у которой до колен был обмотан удав, — усмехается он и качает головой.

— Я бы смогл…

— Нет, ты бы не смогла, — прерывает он меня, и это бесит.

Кого волнует, что он прав?

— Идёшь? — пристально смотрит на меня Атлас, хищно улыбаясь. — Или тебя понести?

Я сдерживаю порыв вцепиться ему в лицо грязными сломанными ногтями.

— Не смей ко мне прикасаться, — сжимаю кулаки, а он смеётся.

— О, нет, — говорит он, изображая ужас. — Пожалуйста, только не делай мне больно, — он поднимает руки вверх, сдаваясь.

— Ненавижу тебя.

— Взаимно, принцесса. Хватит тянуть время. Нам нужно вернуться к остальным.

Судя по весёлому тону, трое его спутников живы и здоровы. Часть меня испытывает облегчение — никто из-за меня не погиб, но я снова пленница и не уверена, насколько дружелюбным будет приём.

Неохотно плетусь за Атласом сквозь тёмные джунгли, поражаясь тому, что он действительно знает, куда идёт. Несколько минут мы молча пробираемся сквозь кусты и лианы, прежде чем я слышу шум морских волн слева.

План состоял в том, чтобы идти вдоль побережья обратно к заливу напротив Мидори, но Атлас ведёт меня дальше вглубь острова. Если мне удастся оторваться от троновианцев по пути в столицу, то окажусь слишком далеко от моря, чтобы найти дорогу домой. Возможно, если я буду тихо себя вести, смогу улизнуть от Атласа.

Он так сосредоточен на том, чтобы найти дорогу обратно в лагерь, который разбили его товарищи, что ни разу не оглянулся на меня с момента начала нашего пути.

Но если он меня поймает, я буду в полной заднице.

Останавливаюсь, и, убедившись, что он продолжает идти, быстро ускользаю даже не обернувшись. Стараюсь изо всех сил пробраться через заросли, как можно тише, перешагивая через упавшие деревья. Адреналин гонит меня вперёд, заставляя бежать быстрее. С каждым шагом шум моря усиливается. Я иду в правильном направлении.

Кажется, вижу поляну.

Святые звёзды! Я справлюсь. Я найду дорогу до…

Чьи-то пальцы сжимают мою руку, и меня швыряет к дереву. Атлас прижимает предплечье к моей груди. В его взгляде нет ни капли веселья. Моя попытка провалилась.

— Я устал от тебя, — рычит он.

— Тогда сделай нам обоим одолжение и отпусти меня.

— Ты и двух дней не протянешь одна.

— Не веди себя так, будто оказываешь мне услугу, — прищуриваюсь я, подавляя страх.

Он ухмыляется.

— Поверь, я не собираюсь оказывать мидорианцу какую-либо услугу.

Он отстраняется и отпускает меня, но прежде, чем я успеваю сделать шаг, чтобы сбежать или пойти с ним, он хватает меня и перебрасывает через плечо, словно ковёр, купленный на рынке. Я чувствую, как гнев пульсирует в его теле.

Отлично. Мы в расчёте.

Бью его по спине так сильно, как только могу.

— Поставь. Меня. На. Землю!

У него хватает наглости игнорировать меня, поэтому я ещё сильнее бью кулаками по его спине, выбивая из него стон. Как ни странно, но мне приносит удовольствие, причинять боль своему похитителю. Поднимаю сжатый кулак, чтобы ударить снова, но останавливаюсь, когда слышу:

— Ударишь меня снова, и получишь в ответ.

— Ты не посмеешь меня ударить! Я принцесса.

— Давай, попробуй, женщина. Увидишь, что будет.

Мне следовало бы отступить, но по какой-то причине я не могу. Чувствую, что мне бросили вызов, и должна показать своё превосходство, дать ему понять, что не боюсь. С силой бью его локтем в спину. С его губ срывается стон, но прежде, чем я успеваю насладиться своим недолгим неповиновением, он в ответ шлёпает меня своей грубой рукой по заднице.

— Успокойся, — шипит он.

— Прикоснёшься ко мне ещё раз, и я отрежу тебе яйца во сне.

— Попробуй, принцесса, — рычит он.

— Отпусти меня! — пытаюсь вырваться из его хватки, но безуспешно.

— Продолжай кричать, и я гарантирую, что мы встретимся с чем-то похуже удава.

По его тону понимаю, что он говорит правду. Мне совсем не хочется узнавать, что ещё может скрываться в джунглях, поэтому я принимаю свою временную участь и позволяю ему нести меня обратно в лагерь, решив дождаться другого случая для побега.