Последний Хранитель Империи

Глава 11 Надвигаются последствия

Гостиница Империя. Тем же утром.

Шейх Мурад Аль-Нахар сокрушительным ударом кулака разбил вдребезги хрустальный графин. Осколки разлетелись по мраморному полу, вино растеклось кровавой лужей, но никто из присутствующих не осмелился даже вздохнуть слишком громко. Гостиничный номер, еще вчера безупречный, теперь напоминал поле битвы — перевернутая мебель, разорванные в клочья подушки, осколки разбитых зеркал.

— Как это возможно⁈ — прорычал шейх, и его глаза полыхнули жёлтым светом Покрова Скорпиона. — Как горстка случайных людей смогла захватить Реликт, за которым я послал своих лучших бойцов⁈

Позади него стоял Абдул с повязкой на голове, едва держась на ногах. Остальные телохранители сгорбились в углах комнаты, стыдливо опустив головы. Один из них поддерживал товарища с перебинтованной рукой — рана от магической атаки всё ещё кровоточила.

— Произошло… непредвиденное, господин, — Абдул говорил с заметным усилием. — Во время перехвата контейнера появились маги в чёрных плащах. Кто-то из наших людей заметил эмблему Совета Двенадцати. — Он сделал паузу. — Возникла суматоха, началась схватка… И контейнер исчез.

— Пахомов, — процедил шейх сквозь зубы. — Эта крыса обо всём догадалась. Подстроил ловушку, чтобы не отдавать товар.

— Не уверен, господин, — Абдул осторожно покачал головой. — Люди Пахомова тоже были удивлены. Трое из них погибли в схватке.

Шейх медленно подошёл к окну. Его дыхание постепенно успокаивалось, пока разум отчаянно искал решение. Внизу шумел утренний Петербург — город, который должен был стать всего лишь краткой остановкой на пути домой. Занять деньги у родственников, обманом заполучить реликвию от Пахомова, используя пустой перстень рода как залог, и обратно в Аравию, где его сын медленно угасал от древнего проклятия.

За спиной раздался неуверенный стук в дверь. Абдул мгновенно напрягся, готовый защищать господина даже в своём плачевном состоянии.

— Войдите, — приказал шейх, не оборачиваясь.

В комнату осторожно проскользнул Хасан, самый молодой из его свиты. На его лице играла нервная улыбка.

— Господин, у меня новости, — он почтительно склонил голову. — Я расспрашивал по тавернам, как вы приказали. Кажется, я знаю, куда пропал контейнер, который мы должны были перехватить.

Шейх резко обернулся.

— Говори.

— Вчера вечером в нескольких местах видели молодого человека, который хвастался древней книгой, — Хасан сглотнул. — Он называл себя Артемием, сыном градоначальника, и описывал артефакт как «ключ ко всем Покровам сразу». Он был пьян и водил с собой… кабана.

— Кабана? — недоверчиво переспросил шейх.

— Живого кабана, господин, — Хасан кивнул. — Назвал его «императорским Василиском» и пытался научить танцевать.

— А описание этого… Артемия?

— Молодой человек, темные волосы, — отчеканил Хасан. — Богато одет, но без изысков. Один трактирщик сказал, что видел его раньше в форме Петергофской Академии Покрова. По слухам, он говорил что-то о мести Совету Двенадцати.

Шейх медленно опустился в уцелевшее кресло, постукивая пальцами по подлокотнику.

— Сын градоначальника, значит… — он прищурился.

— Осмелюсь предположить, господин, что он лгал о своей личности, — Хасан слегка поклонился. — Но описание артефакта совпадает с тем, что продавал Пахомов. Древний манускрипт, который вполне может оказаться Реликтом.

— Значит, этот студент нам всё испортил, — шейх поднялся, его руки сжались в кулаки. — Последние деньги истрачены на этот фарс с гостиницей, кредиторы скоро потребуют возврата долгов, а моему сыну остались считанные месяцы…

Внезапно что-то в его осанке изменилось. Из его глаз исчезла ярость, сменившись холодным, расчётливым блеском.

— Подготовьте экипаж. Мы едем к градоначальнику, — он сделал паузу. — Под видом официального визита вежливости. Но сначала отправьте телеграмму нашим людям в Консульстве. Пусть подготовят официальную ноту протеста — нападение на дипломатическую делегацию — это международный инцидент.

— Но, господин, — осторожно возразил Абдул, — если мы привлечём внимание к нашим поискам…

— Именно в шуме проще всего спрятаться, — шейх резко повернулся. — Пусть все говорят о нападении на меня, о скандале, о возможных осложнениях для торгового соглашения. Это даст нам пространство для маневра. — Он задумчиво посмотрел на портрет сына в медальоне. — А для Рашида я найду лекарство любой ценой.

В глазах Мурада Аль-Нахара промелькнуло что-то, отдалённо напоминающее улыбку. Но эта улыбка не предвещала ничего хорошего ни для Пахомова, ни для Совета Двенадцати, ни для того студента, который посмел встать между ним и спасением его сына.

— А когда мы найдём артефакт и мальчишку, который его украл… — он сжал кулак, и по кисти пробежала жёлтая волна энергии, напоминающая движение скорпионьего хвоста перед смертельным ударом. — Мы узнаем, как глубоко может проникнуть яд моего Покрова.

Василий Дмитриевич Пахомов методично наполнял бокал дорогим коньяком. Его движения были неторопливы и точны, несмотря на бурю эмоций, бушевавшую внутри. Он сидел в своём кабинете, окружённый тишиной, нарушаемой лишь редким потрескиванием огня в камине и мерным тиканьем старинных часов.

Перед ним на столе лежали три фотокарточки. Трое мёртвых подчинённых.

Григорий стоял в углу кабинета, неподвижный, как изваяние. Обычно бесстрастное лицо помощника сейчас выражало едва заметное беспокойство.

— Знаешь, Гриша, — Пахомов медленно отпил из бокала, затем аккуратно поставил его на стол. — За годы я создал свою империю не только деньгами, но и кровью. В этом бизнесе сила уважения строится на страхе. И я всегда держал одно правило: каждый, кто причинит вред моим людям, заплатит в десятикратном размере.

Он поднял одну из фотокарточек. Молодой мужчина с рыжеватыми волосами и весёлыми глазами.

— Дмитрий Полозов. Двадцать семь лет. Жена беременна вторым ребёнком. — Пахомов аккуратно положил фотокарточку обратно. — Его убил маг с Покровом Скорпиона. Один из арабов.

Он взял вторую фотографию.

— Семён Крайнев. Тридцать три года. Трое детей, мать-старушка на его обеспечении. — Он посмотрел на Григория. — Убит человеком Корнилова. Покров Рыси. Разорвал ему горло когтями.

Третья фотография. Мужчина средних лет с густыми усами.

— И Анатолий Вяземский. Сорок два года. Вдовец, две дочери на выданье. Убит в столкновении с этими… студентами. — Пахомов внезапно с такой силой ударил кулаком по столу, что бокал подпрыгнул и коньяк выплеснулся на полированную поверхность. — В моём городе! Убит щенками, которые посмели украсть МОЮ посылку!

Он поднялся из-за стола и начал расхаживать по кабинету.

— Три семьи осиротели. Три семьи, которые я должен обеспечить до конца их дней. — Он остановился у камина, глядя на пламя. — И это не говоря о моей репутации. Кто-то решил, что может безнаказанно действовать на моей территории.

Григорий сделал шаг вперёд.

— Мы уже отследили их, Василий Дмитриевич. Студенты из Петергофской Академии Покрова. Один из них — Арсений Вольский, недавно отчисленный за нестабильный Покров. Интересно, что им также интересуются люди Корнилова.

— А что арабы?

— Я только что получил телеграмму от нашего информатора в Аравии. Оказывается, шейх практически разорён. Его семья растратила практически все средства на поиски лекарства для наследника. Он арендовал люкс в «Империи» только для вида и с самого начала не собирался платить нам никаких денег.

Пахомов резко рассмеялся, но в его смехе не было ни капли веселья.

— Этот пустынный шакал хотел меня обвести? — он покачал головой. — Он решил, что может прийти в мой город, красоваться в гостинице, которую я построил, и обмануть меня?

— А ещё есть информация, что Реликт может представлять особую ценность, — добавил Григорий. — Возможно… книга нашла своего нового владельца.

— Что⁈ — Пахомов сузил глаза.

— Возможно, — кивнул Григорий. — Но важнее другое: Реликт сейчас у студентов, а за ними охотится Корнилов.

— Ещё и Корнилов⁈ — рявкнул Пахомов, с такой силой швырнув бокал в камин, что пламя вспыхнуло, окрасившись синим от разлившегося алкоголя. — Никто не смеет охотиться на моей территории без моего разрешения! Я хочу вернуть Реликт и наказать каждого, кто имел наглость встать у меня на пути.

Он сделал глубокий вдох, заставляя себя успокоиться. Его Покров Ворона проявился — чёрная аура с мерцающими точками, словно ночное небо, окутала его фигуру.

— Мы найдём этих студентов. И шейха. И Корнилова, — в его глазах появился зловещий блеск. — Мы преподадим им урок, который запомнит весь Петербург.

— Но Совет Двенадцати… — начал Григорий.

— Не произноси при мне это название! — отрезал Пахомов. — Корнилов думает, что его положение делает его неприкосновенным. Что ж, пора напомнить старому интригану, что в этом городе есть и другие силы.

Он подошёл к секретному сейфу, спрятанному за картиной, и открыл его. Внутри лежал странный артефакт — серебряный медальон с чёрным вороном.

— Поднимай всех. Наших людей в полиции, в гильдиях, в доках. Каждого осведомителя, каждого должника. — Пахомов надел медальон на шею, и его глаза вспыхнули чёрным светом. — Я хочу знать о каждом шаге этих студентов, каждом вздохе шейха, каждом шёпоте Корнилова.

— Будет сделано, — Григорий склонил голову.

— И, Гриша… — Пахомов повернулся к нему. — Подготовь лабораторию. Я хочу лично допросить каждого, кто был причастен к этому беспределу.

Его Покров усилился, тени в углах кабинета словно сгустились и зашевелились, как живые существа. На губах Пахомова играла леденящая улыбка, от которой даже видавшему виды Григорию стало не по себе.

— Нееееееееет! — завопил Вася-Навык, сжимая в руках дешёвый медальон.

Сырая комнатушка на чердаке доходного дома наполнилась его стенаниями. Шапа сидел на продавленном матрасе, сжимая голову руками.

— Как так, Вася? — толстяк бормотал, раскачиваясь взад-вперёд. — Как мы могли так лохануться? Сто тысяч рублей! Целое состояние!

Вася в ярости запустил медальоном в стену. Дешёвая побрякушка с гулким стуком отскочила и, описав дугу, упала прямо в миску с холодной кашей.

— Подменили, — простонал он, сползая по стенке на пол. — Какая-то сволочь подменила контейнер. Или… — его глаза внезапно расширились. — Или их было два! Два одинаковых контейнера! А мы схватили не тот!

Шапа задумчиво почесал свою рыжую поддельную бороду, которую ещё не снял после вчерашней авантюры.

— Слушай, Вася, — внезапно оживился он, — а помнишь того парня, за которым мы гнались? Того студента?

— Ну? — нетерпеливо спросил Вася.

— Я же выбил у него контейнер, когда он в карету влетел, помнишь? — Шапа поднялся с матраса. — И бросил его тебе. А в карете вроде тоже был контейнер… Точно! Там был ещё один! Прямо у ног стражников!

— Что⁈ — Вася подскочил. — То есть, мы схватили один контейнер, а студент остался с другим? С настоящим⁈

— Похоже на то, — кивнул Шапа. — Стражники побежали за нами, а студент остался в карете. А там лежал второй контейнер, точно такой же!

Вася в возбуждении забегал по комнате.

— Два контейнера! Вот почему столько народу дралось в переулке! Я же видел, как маги с разными Покровами месили друг друга — восточные колдуны, имперские ищейки, какие-то стражники…

— Они бы не стали так рисковать ради дешёвой подделки, — кивнул Шапа, постепенно заражаясь энтузиазмом напарника. — Значит, в нашем ерунда, а в том, втором…

— Настоящее сокровище! — закончил Вася, потирая руки. — Нужно найти этого парня! Как он выглядел?

— Молодой, хорошо одетый, темноволосый, — Шапа пожал плечами. — На студента похож.

— Студент? — Вася замер, и его глаза сверкнули. — Наверняка один из тех, кого я срисовал в Сером Медведе.

Шапа со стоном закрыл лицо руками.

— Вася, ты с ума сошел? В Академию Покрова нас на выстрел не подпустят! Там одни маги кругом. Нас сожгут на месте, если мы только покажемся у ворот. К тому же… нам надо и жить на что-то!

— Ты слишком пессимистичен, друг мой, — Вася подмигнул, доставая из-под половицы маленький кожаный кошелёк. — Пока ты спал, я успел обработать карманы одного подвыпившего господина. Тут хватит и на ужин в приличном месте, и на чистую одежду!

Шапа приподнялся на локте, глядя на кошелёк со смесью удивления и возмущения.

— И когда ты успел? Мы же вместе вернулись на рассвете!

— Пока ты храпел, как медведь в берлоге, — Вася самодовольно усмехнулся. — Я же не просто так получил прозвище «Навык»!

— Ты получил его, потому что украл навигационный прибор с корабля, а потом потерял его по дороге домой, — буркнул Шапа. — А когда тебя спросили, зачем ты вообще его стащил, ты не смог ничего внятного ответить.

— Это детали! — отмахнулся Вася, уже полностью погружённый в свой новый план. — Главное, что удача нас не оставила. Один контейнер мы упустили, зато найдём другой — настоящий! Мы выследим этого студентика и заберём то, что должно было стать нашим!

Шапа лишь тяжело вздохнул, признавая своё поражение. Когда Вася входил в этот раж, остановить его было невозможно. Оставалось лишь надеяться, что им снова повезёт уцелеть, как это каким-то чудом удавалось все предыдущие разы.

Через массивные двери императорского кабинета вошёл Магистр Корнилов, член Совета Двенадцати. Несмотря на свой возраст, он держался прямо, а его серебристые волосы были безупречно уложены. Он сделал выверенный поклон перед молодым мужчиной, сидящим за огромным столом, заваленным бумагами.

Император Александр IV выглядел усталым. В свои двадцать семь лет он уже носил короткую аккуратную бороду, скрывающую юношеские черты, но глаза выдавали его — живые, с тем огнём, который ещё не успела загасить тяжесть правления.

— Магистр Корнилов, — Император указал на кресло напротив. — Присаживайтесь.

Корнилов грациозно опустился в кресло, сохраняя безупречно прямую осанку.

— Ваше Императорское Величество, — произнес он с лёгким поклоном головы.

— Я слышал тревожные сообщения, — Император отложил перо и потёр переносицу. — Беспорядки в столице прошлой ночью. Участие иностранной делегации. И, что беспокоит меня больше всего, упоминания о каких-то древних артефактах.

Корнилов позволил себе лёгкую, успокаивающую улыбку.

— Обычные бандитские разборки, Ваше Величество. Ничего, что требовало бы вашего драгоценного внимания.

— Правда? — Александр IV приподнял бровь. — А мне доложили, что в центре города произошло нечто, напоминающее магическую битву. Улицы разрушены, здания повреждены. Несколько человек погибли.

— Преувеличения, Ваше Величество, — Корнилов слегка развёл руками. — Да, произошёл инцидент между арабской делегацией и местными… предпринимателями. Вероятно, коммерческий спор. Пара магов с обеих сторон проявили излишнюю горячность.

— А Покров Зверя? — внезапно спросил Император, пристально глядя на Корнилова. — Мне доложили, что в городе появился маг с Покровом, не принадлежащим ни к одному из двенадцати классических типов.

На мгновение в глазах Корнилова промелькнуло удивление, но он быстро восстановил контроль.

— Слухи, Ваше Величество. Пьяный болтун в таверне. Вероятно, обычный фокусник, который хотел произвести впечатление на публику.

— Интересно, — Император побарабанил пальцами по столу. — А мне кажется, Совет слишком заинтересовался этим… фокусником. Иначе зачем вам лично приезжать в Петергофскую Академию?

Корнилов позволил себе лёгкую улыбку.

— Плановая инспекция, Ваше Величество. Я регулярно посещаю все магические учебные заведения Империи. Это моя обязанность как члена Совета.

Александр IV откинулся в кресле, изучая собеседника.

— Знаете, Корнилов, мой отец всегда говорил: «Когда Совет Двенадцати начинает суетиться, жди беды». — Он улыбнулся, но глаза остались серьёзными. — Я не вмешиваюсь в ваши… методы. Пока они служат благу Империи.

— Разумеется, Ваше Величество, — Корнилов слегка поклонился, не поднимаясь с кресла. — Всё, что делает Совет, направлено исключительно на защиту Империи и её граждан.

— Надеюсь, — Император подался вперёд. — Потому что я не потерплю международных скандалов. Особенно сейчас, когда мы ведём такие сложные переговоры с Аравийской Конфедерацией.

— Уверяю вас, Ваше Величество, всё под контролем. Мои люди скоро найдут зачинщиков беспорядков, и они будут наказаны по всей строгости закона.

— Я на это рассчитываю, — Император кивнул. — Вы свободны, Магистр.

Корнилов поднялся и поклонился, чётко соблюдая этикет — не слишком низко, чтобы не выглядеть угодливым, но достаточно глубоко, чтобы выразить почтение.

Когда он вышел из кабинета, его лицо изменилось. Маска почтительного советника сползла, обнажая холодную ярость. Он быстрым шагом направился к выходу из дворца, где его ждал экипаж.

— В лабораторию, — приказал он кучеру, захлопывая дверцу.

Сидя в тёмном салоне, Корнилов достал из внутреннего кармана небольшой амулет, напоминающий компас. Игла хаотично вращалась, не в силах найти направление.

— Мальчишка с Покровом Зверя, — пробормотал он. — Ты думаешь, что можешь скрыться от меня? — Его глаза вспыхнули золотистым светом Орла. — Но ты не представляешь, какие силы ты разбудил.