Последний Хранитель Империи

Глава 18 Орел против Ворона

Я смотрел на пустую сумку, лежащую на столе между нами, чувствуя, как внутри нарастает тяжесть разочарования. На лице — маска внешнего спокойствия, только пальцы чуть сильнее, чем нужно, сжимались в кулаки.

— Повтори ещё раз, что ты сказал, — произнёс я, стараясь звучать спокойно, глядя на Серого.

Здоровяк растерянно взял сумку и начал перебирать её складки, заглядывая в каждый карман, словно страницы древнего Реликта могли по волшебству материализоваться из ниоткуда.

— Клянусь, Сень, они были здесь. Филя сам их упаковал, — Серый вывернул сумку наизнанку и потряс её. — Не понимаю, как это могло…

Я глубоко вздохнул, стараясь подавить разочарование. Забрал сумку из его рук и положил обратно на стол. Слишком многое зависело от этих страниц — возможно, мой единственный шанс понять свой Покров, а теперь… пустота.

— Значит, страницы были, а теперь их нет, — произнёс я, потирая виски. Гнев не поможет. Нужно думать. Нужно искать решение.

Отец всегда говорил мне: «Арсений, в трудные времена помни — настоящая дружба проверяется не словами, а поступками». Три года в Академии доказали мне правоту этих слов. Рита, Серый, Филя — они рисковали всем ради меня. Но что-то здесь не сходилось.

Рита подалась вперёд, серебристые глаза сузились:

— Ты останавливался где-нибудь по пути?

— Нет! То есть… был момент… — здоровяк нахмурился, напрягая память. — Я столкнулся с каким-то доходягой в переулке. Но это было буквально на секунду.

Я медленно повернул голову к Серому.

— И ты решил об этом не упоминать?

Это был не упрёк, скорее уточнение. По телу пробежала волна тревоги. Сейчас не время для эмоций. Нужно сохранять ясность мысли, тот самый фокус, который помогал мне выживать с самого детства, когда наша семья осталась без средств после трагического пожара.

Серый неловко потёр затылок, выглядя неуместно маленьким, несмотря на свои габариты:

— Я не придал этому значения. Проверил сумку сразу после столкновения — она была на месте. Я был уверен, что…

Я встал и подошёл к окну, глядя на раскинувшийся внизу Петергоф, утопающий в сумерках. Пальцы сами собой постукивали по подоконнику, пока я пытался собрать головоломку воедино. Здесь что-то не складывалось, и моя интуиция, выручавшая меня столько раз в самых сложных ситуациях, сейчас кричала об опасности.

— Филя, — произнёс я наконец. — Слишком удобное совпадение, не находите? Ссора, хлопанье дверью, а затем «предательство» Пахомову… как раз перед тем, как страницы исчезают.

Я помнил выражение лица Фили во время нашей ссоры — ярость, страх и что-то ещё, что я не мог точно определить. Расчёт? Решимость? Его слова крутились в голове: «Тебе просто нравится ощущать силу! Вот что это такое!» Может, он был прав? Может, мой Реликт представлял для него угрозу? Мы были друзьями три года, но что если Филя решил переметнуться в последний момент?

— Не говори ерунды, — Рита покачала головой, но в её голосе проскользнула нотка сомнения. — Филя не способен на настоящее предательство. Это не в его характере.

— Даже самые преданные люди меняют приоритеты, когда речь заходит о слишком больших деньгах, — я пожал плечами, отворачиваясь от окна. — А Филя всегда был за рациональные решения. Продать Реликт, взять деньги и скрыться. Разве это не то, что он предлагал с самого начала?

Рыжий всегда был прагматиком. Блестящий ум, отточенное мастерство с Покровом Орла и неповторимая способность видеть выход из любой ситуации. Мы понимали друг друга — оба из обедневших аристократических семей, оба вынужденные полагаться на свою смекалку больше, чем на родовое имя. Но что если его забота о собственной безопасности пересилила преданность нашей компании?

Серый нахмурился, его массивная фигура словно заполнила комнату:

— Если ты прав, — проговорил он с тревогой в голосе, — мы должны его найти. Немедленно.

— Давайте не будем спешить с выводами, — Рита выставила руки, словно пытаясь остановить набирающий обороты поезд. — Филя — наш друг уже много лет. Мы не можем просто…

Стук в дверь прервал зарождающийся скандал. Я замер, обменявшись быстрыми взглядами с друзьями, и моя рука невольно потянулась к потайному кинжалу в рукаве — надежному помощнику в опасных ситуациях.

— Кто там? — крикнул я, не отводя глаз от двери.

— Господин Вольский, — раздался незнакомый голос с лёгким акцентом, — прошу прощения за позднее вторжение. Меня зовут Абдул, я представляю шейха Мурада Аль-Нахара. Его Превосходительство просит о встрече.

— Араб? — прошептал Серый, сжимая кулаки размером с небольшие арбузы. — Здесь? В Академии?

Рита незаметно активировала Покров Совы. Серебристое свечение сконцентрировалось вокруг её глаз, позволяя видеть сквозь твёрдые поверхности. Она пристально изучала темный силуэт за дверью.

— Он один, — шепнула она. — Без оружия. И кажется… в его кармане есть что-то магическое. Не могу понять. Очень странная аура.

Я глубоко вдохнул, борясь с желанием выставить незваного гостя.

— Входите, — наконец отозвался я, крепче сжимая рукоять кинжала. Дверь медленно открылась, и в комнату вошёл высокий араб, одетый в элегантный европейский костюм с восточными деталями. Его тёмные глаза моментально оценили обстановку — трёх напряжённых молодых людей, готовых к бою.

— Господин Вольский, — он почтительно склонил голову, — моего хозяина глубоко впечатлили рассказы о вашем… необычном Покрове.

— Вот как? — Я небрежно откинулся на спинку стула, разыгрывая спокойствие, хотя внутри каждый нерв звенел от напряжения. — И откуда же ваш хозяин услышал обо мне?

Абдул позволил себе лёгкую улыбку:

— Петербург полон слухов. Особенно после вчерашних событий. — Он выдержал паузу. — Шейх Мурад предлагает вам сделку, которая может оказаться взаимовыгодной для всех сторон.

— Что за сделка? — прямо спросил я, отбросив притворство.

Абдул достал из внутреннего кармана небольшой свёрток и аккуратно положил его на стол.

— Считайте это жестом доброй воли, — произнёс он, разворачивая ткань.

Внутри лежала одна-единственная страница — пожелтевшая от времени, с тончайшими прожилками, словно иссохшие вены. По краям виднелись следы от переплёта — явно вырванная из книги.

С виду совершенно пустая. Но стоило мне протянуть руку, как страница засветилась тем же голубоватым светом, что и мой Покров. Незримые символы проступили на древней бумаге.

— Один из листов, которые вы попытались… приобрести, — кивнул Абдул. — Шейх Мурад владеет всеми четырьмя недостающими страницами. И готов обменять их на вашу… помощь.

Рита шагнула вперёд, её лицо выражало подозрение:

— Откуда у вашего хозяина эти страницы?

— Приобрели у двух незадачливых воришек. — Абдул слегка приподнял бровь. — Полагаю, они украли их у вашего друга, который выкрал их из особняка господина Пахомова.

Серый с силой хлопнул себя по лбу:

— Тощий хрен! — воскликнул он. — Я его даже толком не разглядел.

Я медленно прикоснулся к светящейся странице, ощущая странное тепло, исходящее от бумаги:

— И чего хочет твой хозяин взамен? — Аудиенции, — ответил Абдул. — Наедине. Сегодня вечером, в гостинице «Империя».

— С какого хрена… — начал было Серый, но я поднял руку, останавливая его.

— Я приду, — спокойно сказал я. — Один.

— Сень, ты спятил? — Рита выглядела так, словно собиралась схватить меня за шиворот и встряхнуть как следует. — Это может быть ловушка!

— Встреча будет происходит в ресторане, на первом этаже. Это нейтральная территория, — добавил Абдул, словно предугадав возражения. — К тому же, граф Давыдов уже дал своё… неофициальное согласие на эту встречу.

Рита застыла, уставившись на араба:

— Мой отец?

— Да, госпожа Давыдова, — с почтением ответил Абдул.

— Граф любезно согласился выступить гарантом безопасности господина Вольского. Он будет присутствовать при встрече.

Это меняло дело. Если граф Давыдов, один из сильнейших магов Империи, лично гарантировал безопасность, то хотя бы открытое нападение исключалось. А других угроз я не боялся — в договорах с мутными личностями у меня талант.

— В восемь вечера, — кивнул я.

Абдул с уважением склонил голову и отступил к двери:

— Экипаж будет ждать вас у ворот Академии. Шейх Мурад выражает глубокую благодарность за ваше согласие.

Когда дверь за арабом закрылась, Рита задумчиво посмотрела на светящуюся страницу и слегка нахмурилась:

— Даже с отцом в качестве гаранта, это всё равно рискованно, — тихо произнесла она. — Шейх может иметь какие-то скрытые мотивы. Вчера они были готовы убить за этот Реликт, а теперь просто хотят договориться? Странно.

— А у нас есть выбор? — Я устало улыбнулся. — Без страниц Реликт бесполезен. А судя по тому, как страница отреагировала на мой Покров, шейх не врёт — у него действительно есть то, что нам нужно.

— И что ты собираешься делать? — Серый присел на край кровати, и пружины жалобно застонали под его весом.

— Для начала — встретиться с шейхом и выяснить, чего он хочет. — Я вертел в руках светящуюся страницу. — Думаю, дело не в деньгах. Если бы ему просто нужен был Реликт, он бы предложил выкупить. Или бы забрал его силой. Здесь что-то другое.

— Просто будь начеку, — тихо произнесла Рита. — Эти люди очень опасны.

— Эй, — я подмигнул ей с деланной беззаботностью, — я же мастер выходить из самых безвыходных ситуаций, забыла? А это, как раз, одна из них.

— Именно это меня и беспокоит, — вздохнула она.

Холодный воздух подвала особняка Пахомова пробирал до костей. Филя осторожно шевельнул запястьями, давая наручникам слегка впиться в кожу — всё должно выглядеть правдоподобно. Он пустым взглядом смотрел в каменный пол, изображая оглушенного и дезориентированного пленника. Внутри же — полная концентрация. Любая, даже мельчайшая ошибка могла стоить ему жизни.

Массивная дверь со скрипом отворилась. Филя не поднял головы, но ощутил, как в комнату вошли несколько человек. По шагам он определил троих — двое охранников, судя по тяжелой поступи, и кто-то третий, с легкой, почти бесшумной походкой.

— Поднимите его голову, — произнес ледяной голос Пахомова.

Грубая рука схватила Филю за волосы и дернула вверх, заставив смотреть в лицо самому опасному человеку Петербурга. Василий Дмитриевич выглядел безупречно — ни единой морщинки на строгом костюме, ни капли эмоций на аристократическом лице. Только глаза — черные, блестящие, как у настоящего ворона, — изучали Филю с пронзительной внимательностью.

— Ну что, господин предатель, — Пахомов сделал шаг вперед, — расскажешь мне, что произошло? Или мне придется… убедить тебя по-плохому?

Филя сглотнул, демонстрируя испуг, хотя внутри был собран и готов к любому повороту событий.

— Кто-то… напал на особняк, — прохрипел он, слегка дрожащим голосом. — Я услышал шум… потом удар по голове… потом темнота.

Пахомов усмехнулся, и эта усмешка заставила кровь в жилах Фили похолодеть.

— Какое удивительное совпадение, — промурлыкал он, обходя прикованного студента по кругу. — Ты приходишь ко мне с предложением предать своих друзей. Я оставляю тебя здесь под охраной. И именно в это время кто-то проникает в мой дом и выкрадывает… определенные бумаги из моего личного тайника.

Филя изобразил искреннее удивление:

— Тайник? Какой тайник? Я ничего не знаю ни о каком…

Удар Пахомова был молниеносным — тыльной стороной ладони по лицу, точно в место, где уже расцветал синяк от кулака Серого. Филя застонал, голова мотнулась в сторону. Проклятье, как же больно. Серый и так постарался на славу, а теперь еще и это. Но боль была только на руку — убедительнее выглядел.

— Не люблю, когда мне лгут, — спокойно произнес Пахомов, потирая костяшки пальцев. — Давай начнем сначала. Кто был с тобой? Твои друзья? Вольский? Давыдова?

— Клянусь, я не… — начал Филя, но замолчал, когда вокруг фигуры Пахомова вдруг заклубилось чернильно-черное свечение.

Покров Ворона активировался, окутывая хозяина особняка мерцающей тьмой. Воздух в подвале стал густым, словно кто-то распылил в нём мельчайшие частицы угольной пыли, сквозь которую с трудом просачивался свет.

— Знаешь, что самое интересное в моём Покрове? — произнёс Пахомов, и в его глазах мелькнуло множество крошечных точек, будто отражение звёздного неба. — Коллективная память. Вороны веками собирали знания, наблюдали за людьми, видели их истинную сущность… и всем этим делились со мной.

Он сделал плавный жест рукой, и часть тёмного тумана отделилась, формируя на полу круг с мерцающими символами.

— И вот что странно, — взгляд Пахомова стал пронзительным, изучающим, — моя коллективная память никак не может разгадать тебя. Ты словно двоишься. То ли предатель, решивший спасти свою шкуру… то ли верный друг, затеявший какую-то игру. — Он наклонился ближе, черные глаза буравили лицо Фили. — Это делает тебя… интересным. И очень опасным.

Филя почувствовал, как по спине пробежал холодок. Об этой особенности Покрова Ворона ходили слухи — способности судить о характере человека, о его склонностях, видеть его будущее. Вестник смерти — так шептались в тёмных переулках о Пахомове, способном предсказать возможные варианты смерти любого, кто встречался на его пути.

Пахомов внезапно издал звук — нечто среднее между карканьем и человеческим криком. Звуковая волна, порождённая этим «Криком судьбы», ударила Филю в грудь, и внезапно он увидел самого себя — лежащего в луже крови, в этом самом подвале, с широко распахнутыми мёртвыми глазами. Образ был настолько ярким, что Филя невольно вскрикнул.

— Видишь? — почти ласково произнёс Пахомов. — Это твоя судьба, если ты и дальше будешь лгать.

Филя резко дёрнулся в наручниках и активировал Покров Орла. Жёлтое сияние вспыхнуло вокруг него, моментально вступая в противоборство с чёрным туманом. Два Покрова столкнулись, как две противоборствующие стихии, создавая маленький ураган в тесном подвале.

— Ты… — Пахомов отступил на шаг, его глаза расширились от удивления. — Как ты смеешь…

— Знаете, что самое крутое в Покрове Орла? — Филя широко улыбнулся, игнорируя вопль одного из охранников, которого отбросило к стене визуализированным крылом. — Он дает тебе большое пространство для маневра!

Ещё одно движение — и металлические браслеты щёлкнули, распахиваясь. Филя вскочил на ноги, окутанный золотистым сиянием с проступающими очертаниями гигантских крыльев.

Пахомов не стал атаковать напрямую. Вместо этого он сделал плавное движение рукой, и тени в углах подвала внезапно ожили. Теневое перемещение — ещё одна способность Покрова Ворона — позволяла ему контролировать тьму, создавая из неё порталы. Три тёмных провала образовались вокруг Фили, и из каждого вытекала густая, как смола, тёмная субстанция.

— Ты не сможешь сбежать отсюда, — сказал Пахомов, и его голос звучал из разных углов комнаты одновременно. — Тени повсюду. Я повсюду.

Филя почувствовал, как тёмная субстанция пытается обвиться вокруг его ног, словно живые тени стремятся удержать его на месте. Покров Орла всё ещё сиял, но тьма медленно поднималась по его ногам.

— А вот и нет, — усмехнулся Филя, концентрируя энергию. — Орёл всегда летит выше ворона!

С этими словами он резко выпустил всю накопленную энергию вниз, создав мощный направленный поток, который буквально катапультировал его к потолку. Оказавшись наверху, он оттолкнулся, разминувшись с тенями, которые тянулись к нему снизу.

Охранники Пахомова пытались вмешаться, активируя Покровы, но Филя уже перемещался с такой скоростью, что казался размытым пятном золотистого света.

— Браво, — хладнокровно произнёс Пахомов, делая шаг в ближайшую тень и… исчезая в ней. Через долю секунды он появился из тени в другом углу комнаты, оказавшись на пути Фили. — Но от теней не убежать.

Рыжий студент сжался в комок, и его Покров преобразовался — золотое свечение сформировало вокруг него сферический щит. Пахомов не атаковал напрямую, вместо этого он поднёс к губам что-то небольшое, похожее на чёрное перо. Дунул на него, и перо превратилось в стаю крошечных воронов, которые устремились к щиту Фили.

— Видишь этих птиц? — Пахомов наблюдал за роем с хищным интересом. — Они ищут твои следы. Любая вещь, к которой ты прикасался, любой предмет, который ты держал в руках… Мои собиратели секретов найдут их и расскажут мне все твои тайны.

Вороны не атаковали щит Фили напрямую — вместо этого они разлетелись по подвалу, обследуя каждый сантиметр пространства. Одна из птиц опустилась на металлические наручники, которые Филя только что снял, и словно растворилась в них. Другая нашла несколько рыжих волос, упавших на пол, и тоже исчезла, впитываясь в них.

Филя понял, что происходит — эти создания извлекали воспоминания из предметов, с которыми он контактировал. Если они найдут достаточно его следов…

— Сдавайся, мальчик, — Пахомов выглядел почти скучающим. — Скажи, где Вольский, где мои страницы, и, возможно, я буду милосерден.

Филя видел, как всё больше воронов находили его следы — пот на полу, где он стоял, кровь с разбитой губы, волосы… Чёрные птицы впитывали всё это, собирая по крупицам информацию о нём. Нужно было действовать, и быстро, пока Пахомов не собрал слишком много.

Он закрыл глаза, концентрируясь сильнее, чем когда-либо прежде. Золотистое свечение вокруг него стало ярче, насыщеннее, почти ослепительным.

— Знаете, господин Пахомов, — сказал Филя, и его голос звучал удивительно спокойно, — у Покрова Орла есть одна особенность, о которой мало кто знает.

Внезапно золотистая сфера взорвалась наружу волной чистой энергии, отбрасывая чёрных воронов во все стороны и даже заставив Пахомова пошатнуться.

— Если сконцентрироваться достаточно сильно, — продолжил Филя, поднимаясь в воздух на мерцающих крыльях, — мы можем создавать ослепляющие вспышки!

С этими словами от его тела пошел такой яркий золотой свет, что все в подвале, включая Пахомова, инстинктивно закрыли глаза. Эта вспышка длилась всего мгновение, но Филе этого хватило. Он метнулся к небольшому окошку под потолком, выходящему на уровень улицы, и с силой ударил в него, разбивая стекло.

— Прощайте, господин Пахомов! — выкрикнул он, протискиваясь в узкий проём. — Было приятно познакомиться!

Когда золотистый след Фили растворился в ночном небе, губы Пахомова растянулись в тонкой, удовлетворённой усмешке.

— Василий Дмитриевич, — произнёс один из охранников, вставая и потирая ушибленное плечо, — я не смею сомневаться, но… Вы же сами велели нам не вмешиваться, ещё до того, как мы вошли в камеру. Почему вы дали ему уйти?

Пахомов неторопливо поднял с пола одного из своих маленьких воронов. Птица, похожая на крошечную тень, трепетала в его пальцах, впитав воспоминания с наручников и капель крови.

— Вы всё ещё мыслите слишком примитивно, Григорьев, — произнёс Пахомов с лёгким оттенком надменности в голосе. — Для чего мне удерживать здесь этого юношу, когда он гораздо полезнее на свободе? Господин Ветрогонов сделает всё, чего я от него ожидаю — направится прямиком к своему другу Вольскому и приведёт нас к моей собственности.

Второй охранник кивнул, начиная понимать.

— Так вся его история о предательстве друзей…

— Разумеется, фальшивка, — Пахомов позволил себе снисходительную улыбку. — Господин Ветрогонов пытался разыграть партию, не понимая, что я вижу все его ходы наперед. Он слишком верен своим товарищам, и это делает его… предсказуемым.

Охранники переглянулись. Теперь план хозяина становился ясен.

— Какие будут распоряжения? — спросил первый, выпрямляясь.

— Распорядитесь, чтобы наши люди заняли позиции у Академии Покрова и гостиницы «Империя». Подготовьте группу быстрого реагирования, — Пахомов сделал шаг к глубокой тени в углу подвала. Его фигура начала растворяться в темноте. — И проявляйте особую осторожность при обнаружении агентов Корнилова. Мы не позволим им вмешаться в наши дела.

Его голос раздался уже из тени, холодный и полный решимости:

— Сегодня ночью я верну то, что принадлежит мне по праву.

Два ворона, сотканные из клочков чёрного тумана, бесшумно вылетели через разбитое окно. Охота началась.