Последний Хранитель Империи

Глава 17 Украденные страницы

Шапа пялился на полупустую бутылку дешевой настойки, размышляя о превратностях судьбы. Прошли сутки с их позорной вылазки, но эта картина до сих пор стояла перед глазами — они с Васей-Навыком, гордо выпятив грудь и напялив эти идиотские поддельные мундиры, бросаются в самый эпицентр магической заварушки. А в итоге — фига с маслом вместо ожидаемого куша.

— Не кисни, толстяк, — Вася захлопнул дверь их крошечной комнатушки на чердаке и бросил на стол буханку хлеба и кусок сыра. — Я тут разузнал кое-что интересное о том студенте с контейнером.

Шапа вздохнул так тяжело, что деревянные половицы под ним задрожали.

— Вася, может хватит уже? Когда мы влезли в эту историю, нас чуть на мелкие лоскуты не порезали. Там были настоящие маги с Покровами! Да ты видел, как этот чувак с Покровом Скорпиона пырнул другого своим магическим жёлтым хвостом? Кишки наружу, Вася! Кишки, сука, наружу!

— Ну и что? — Вася плюхнулся на шаткий табурет, заметно скрипнувший под его тщедушным телом. — Зато теперь мы знаем, что эта штука очень ценная. Там столько народу сбежалось за одним контейнером! За такой товар наверняка отвалят кучу денег!

Его глаза лихорадочно блестели, а руки тряслись от возбуждения. Шапа вздохнул — когда напарник входил в такое состояние, его было невозможно остановить.

— Значит, слушай, — Вася понизил голос до драматического шёпота, — тот студент, ты помнишь, из-за которого весь сыр-бор? Я их вычислил! Этих ребят, которых я срисовал в «Сером Медведе» перед той заварушкой. Достаточно было налить пьянчуге сторожу из Петергофской Академии Покрова.

— И что с того? — Шапа недоверчиво поднял бровь.

— А то, что сегодня я видел здоровяка из их компании! Тот громила размером со шкаф, с которым мы тогда почти столкнулись. Он вышел из Академии и сел в карету, направляющуюся в Петербург. Я успел услышать, как он назвал извозчику адрес!

— Ты следил за Академией Покрова⁈ — Шапа даже поперхнулся. — Ты в своём уме⁈

— Да расслабься ты! — Вася закатил глаза. — Я просто прогуливался мимо, заметил знакомую фигуру и проследил, куда он пойдет.

— А дальше что? — Шапа скептически поджал губы. — Если эти студенты имеют отношение к Пахомову, с ними связываться — это верная смерть. Я даже не говорю про тех арабов, которые готовы кишки выпустить за этот контейнер…

— А дальше, — глаза Васи загорелись азартом, — мы едем в Петербург! Найдем этого здоровяка и выясним, где они прячут контейнер!

Шапа покачал головой, но в глубине души понимал — выбора у них нет. Два последних ограбления принесли такую жалкую добычу, что едва хватило на еду и крышу над головой. Их небогатые сбережения таяли с каждым днем. Иногда приходилось выбирать — либо пожрать, либо заплатить за комнату.

— Ладно, — наконец сдался он. — Но мы только следим. Никаких твоих фирменных авантюр, понял? Просто выясняем, где контейнер, и думаем, как его достать без риска для жизни.

— Конечно, конечно! — Вася расплылся в довольной улыбке, которая не предвещала ничего хорошего.

К вечеру они уже были в Петербурге. Дождь моросил как из дырявого решета, превращая улицы в грязное месиво. Шапа и Вася, закутавшись в потрепанные плащи, мокли под козырьком какой-то лавки, не сводя глаз с противоположной стороны улицы.

— Ты уверен, что это он? — прошептал Шапа, стряхивая воду с отсыревшей шляпы.

— Абсолютно, — кивнул Вася. — Видишь того здоровяка? Его ни с кем не спутаешь. Два метра ростом, плечи как шкаф.

— А где рыжий и главный? Тот, что с контейнером?

— Не знаю, — нахмурился Вася. — Может, разделились? В любом случае, давай проследим за здоровяком. Наверняка он ведет нас к их логову.

Шапа вздохнул, но послушно засеменил за напарником, который, несмотря на свой тщедушный вид, двигался с удивительной ловкостью, скользя между прохожими как угорь.

Они следовали за высоким студентом почти час. Тот петлял по улицам, несколько раз останавливался у витрин, словно проверяя, нет ли хвоста. Наконец он свернул на Английскую набережную, и Вася резко затормозил, дернув Шапу за рукав.

— Стой, — прошипел он, — это же особняк Пахомова!

Они замерли, спрятавшись за углом, и осторожно выглянули. Здоровяк действительно остановился у ограды внушительного особняка с гербом на воротах. Он огляделся по сторонам и, убедившись, что никто не смотрит, быстро пересек улицу и скрылся в тенях у стены здания.

— Какого черта⁈ — ошеломленно прошептал Шапа. — Он что, собирается залезть туда⁈ Это же смертный приговор!

— Тихо, — Вася напряженно наблюдал, — смотри, он прикоснулся к стене… и… проходит сквозь нее? Магия, не иначе!

Шапа в изумлении наблюдал, как массивная фигура студента как будто растворилась в воздухе, проходя сквозь, казалось бы, твердую стену особняка.

— Вася, — он сглотнул, — мы сейчас же уходим. Ты понимаешь, куда он полез? Это же логово Ворона! Оттуда живым не выходят!

— Вот именно! — глаза Васи лихорадочно блестели. — Чтобы так рисковать, внутри должно быть что-то очень ценное. Представь, если этот студент хочет украсть у Пахомова что-то настолько важное, что готов рискнуть жизнью!

— Или его друг, тот, с контейнером, работает на Пахомова, — предположил Шапа. — В любом случае, нам здесь делать нечего. Этот здоровяк уже покойник, и мы станем такими же, если будем здесь торчать.

Вася неохотно кивнул, признавая правоту напарника. Но все же решили подождать немного, чтобы перепроверить ситуацию.

К их изумлению, через двадцать минут здоровяк появился снова! Он выскользнул из того же места в стене, где исчез, и быстрым шагом направился прочь от особняка. Его лицо было напряжено, а в руках он сжимал какую-то сумку.

— Офигеть, — выдохнул Вася, — он сделал это! Он обокрал Пахомова и остался жив!

— Значит, это профессионал, — с уважением произнес Шапа. — Такой нам не по зубам.

— Неважно, — Вася уже тянул напарника за рукав, — пошли за ним! Надо узнать, что он украл!

Они последовали за студентом, держась на почтительном расстоянии. Тот двигался быстро, постоянно оглядываясь и проверяя, нет ли слежки. К счастью, Вася был мастером по части незаметного преследования, и им удавалось оставаться незамеченными.

Здоровяк петлял по переулкам, явно запутывая следы. Внезапно он свернул за угол, и Вася, решив сократить путь, бросился через другой переулок, чтобы перехватить его с другой стороны.

— Скорее, — шепнул он Шапе, — мы срежем и выйдем как раз ему навстречу!

— Но мы же не собираемся с ним сталкиваться⁈ — в панике спросил Шапа, неуклюже семеня за напарником.

— Конечно нет, просто увидим, куда он направляется, — отмахнулся Вася, ускоряя шаг.

Они выскочили из переулка и… Вася с разгона врезался прямо в здоровяка, который поворачивал за угол! От неожиданности оба пошатнулись.

— Смотри, куда прёшь! — выкрикнул Вася, потирая плечо, мгновенно входя в роль раздраженного прохожего.

— Извини, — буркнул здоровяк и, даже не взглянув на них толком, поспешил дальше.

Вася проводил его взглядом, потом потер ушибленное плечо и растянул губы в торжествующей улыбке.

— Ты видел его сумку? — прошептал он, когда студент скрылся за углом.

— Ага, — кивнул Шапа, — какая-то кожаная…

— Нет! — перебил его Вася. — То, что внутри! Бумаги! Древние страницы!

— И что? Мало ли что он украл у Пахомова.

— Дубина, — Вася ухмыльнулся, доставая из-за пазухи несколько помятых, но явно древних листов пергамента, — я не просто врезался в него. Я его обчистил!

Шапа уставился на странные страницы в руках напарника, и его челюсть медленно поползла вниз.

— Ты… что⁈ Ты спятил? Ты украл у чела, который только что ОБОКРАЛ ПАХОМОВА⁈

— Тише, — Вася затащил Шапу в подворотню, — это не просто бумаги, они выглядят древними и дорогими!

Шапа с опаской взглянул на листы. Они были пожелтевшими от времени, с потрепанными краями, как будто их вырвали из книги.

— Я ничего не понимаю, — растерянно произнес он, — что на них написано?

— Ничего, — Вася недоуменно вертел страницы в руках, — они совершенно пустые. Ни единой буквы, ни рисунка… ничего.

Шапа с недоумением разглядывал белые листы.

— Ты уверен, что это какие-то ценные документы? Выглядят как обычная бумага.

— Я абсолютно уверен! — воскликнул Вася.

— Может, они проявляются только в определенных условиях? — предположил Шапа. — Я как-то читал, что существуют магические чернила, которые видны только при свете луны или под воздействием определенных Покровов. Их, вроде как, Реликтами называют.

Вася посмотрел на своего друга с подозрением.

— Читал? Не знал, что ты умеешь.

— Вообще не смешно, — буркнул Шапа, после чего разочарованно вздохнул. — И что нам с этим делать? У нас нет никакого Покрова. Мы же не маги.

— Зато есть у шейха, который остановился в гостинице Империя. Половина города в курсе, что он активно скупает всякие магические артефакты. — хитро ухмыльнулся Вася. — Помнишь арабов, которых мы видели во время заварушки? Ну тех, что с Покровом Верблюда и Скорпиона. Их наверняка заинтересуют подобные штуковины. Ну а если нет, то можно найти какого-нибудь скупщика магических артефактов.

— Или можно предложить тому студенту с голубым свечением, — задумчиво протянул Шапа. — В любом случае, кому-то они очень нужны, раз столько народу за ними гоняется.

— Вопрос в том, — почесал затылок Вася, — как нам узнать, сколько эти листы вообще стоят? Не хочется продешевить.

— Можно пойти к оценщику… — начал Шапа, но осекся и безнадежно махнул рукой. — Хотя кого я обманываю. Все порядочные оценщики магических артефактов в Петербурге ходят под Пахомовым. Это всё равно, что самим к нему заявиться и сказать: «Здрасьте, мы украли ваши бумажки, не подскажете, сколько за них можно выручить?»

— Вот-вот, — хмыкнул Вася. — Придется действовать наугад. Но я думаю, за такой товар можно и десять тысяч запросить. А может, и больше.

— Пошли домой, — решительно сказал Вася, бережно заворачивая страницы в платок. — Здесь опасно. Нужно всё хорошенько обдумать.

Дорога домой оказалась непростой. Они петляли по переулкам, несколько раз меняли направление, стараясь убедиться, что за ними нет хвоста. Вася даже заставил их сделать полный круг через рыночную площадь и пройти сквозь оживлённую таверну, выйдя через запасной вход.

— Ты уверен, что за нами никто не следит? — в десятый раз спросил Шапа, тяжело дыша от быстрой ходьбы.

— Абсолютно, — самодовольно кивнул Вася. — Я лучший в городе по части заметания следов. Нас даже Пахомов со своими ищейками не найдёт.

Когда они наконец добрались до своего убогого доходного дома, уже стемнело. Осторожно поднявшись по скрипучей лестнице, Вася по привычке дважды проверил замок на предмет взлома и, удовлетворившись осмотром, отпер дверь в их чердачную комнатушку.

Дождь барабанил по крыше, создавая уютный перестук, а в маленькой печурке еще тлели угли — они всегда оставляли немного огня, чтобы не возиться со спичками по возвращении. Вася зажег масляную лампу и снова разложил странные пустые листы на столе.

— Подумай сам, — говорил он, возбужденно расхаживая по скрипучему полу, — если эти страницы действительно часть какого-то древнего Реликта, мы на них целое состояние заработаем!

— Если найдём нужного покупателя, — буркнул Шапа. — А пока это просто стопка пустой бумаги.

Они еще несколько минут обсуждали свои планы, когда в комнате внезапно стало темнее. Лампа вдруг погасла, словно от порыва ветра, хотя все окна были закрыты. Вася резко поднял голову, и его сердце ухнуло куда-то в пятки.

В углу комнаты стояли три фигуры в традиционных арабских одеждах. Их лица были закрыты, видны только глаза — холодные, оценивающие. Один из них сделал шаг вперед, и в тусклом свете тлеющих углей из печурки блеснуло лезвие изогнутого кинжала.

— Ва-Вася… — дрожащим голосом прошептал Шапа, медленно поднимая руки. — У нас гости…

— Вижу, — выдавил Вася, пытаясь сохранить самообладание. — Доброго вечера, господа. Чем обязаны?

Человек с кинжалом сделал еще один шаг и произнес на ломаном русском:

— Шейх Мурад Аль-Нахар желает видеть вас и… вашу находку.

— Шейх? — Вася попытался изобразить удивление. — Не имею представления, о ком вы…

Кинжал молниеносно оказался у его горла, обжигая холодом.

— Без глупостей, — произнес араб. — Мы следили за вами от самой Английской набережной. Мы знаем, что вы украли страницы. — Он кивнул на стол. — Шейх очень заинтересован в приобретении.

Вася и Шапа переглянулись. План с продажей страниц шейху, кажется, реализовывался быстрее и не совсем так, как они ожидали. Но выбора у них особо не было.

— Конечно-конечно, — затараторил Вася, аккуратно отстраняясь от кинжала. — Мы как раз собирались нанести визит его превосходительству с деловым предложением.

— Вот и прекрасно, — кивнул араб, убирая кинжал в ножны. — Экипаж ждет внизу. И не пытайтесь сбежать — Великий Скорпион настигнет вас в любом уголке города.

— А нам и в голову не приходило, — нервно хихикнул Шапа, собирая страницы со стола. — Мы всегда рады сотрудничать с состоятельными клиентами.

Трое арабов молча окружили их и повели вниз по скрипящей лестнице. Внизу, как и было сказано, ждал роскошный экипаж с задернутыми шторами.

— Ну что, напарник, — шепнул Шапа, когда их усаживали в карету, — похоже, твой план всё-таки сработал. Мы едем к шейху.

— Ага, — Вася натянуто улыбнулся, — только, боюсь, процесс переговоров будет не совсем таким, как я представлял…

Экипаж остановился у гостиницы «Империя» — самой роскошной в Петербурге. Вася и Шапа переглянулись, оба подумав об одном и том же: как их, грязных и оборванных, проведут через парадный вход, где даже швейцары одеты богаче, чем они?

Однако арабы не повели их к главному входу. Вместо этого экипаж подъехал к боковому крылу здания, где была неприметная служебная дверь. Один из сопровождающих что-то шепнул стоящему там охраннику, и тот пропустил странную процессию внутрь.

По узким коридорам и лестницам, минуя кухни и прачечные, их провели в дальнюю часть гостиницы, где располагались роскошные апартаменты для важных гостей. Пройдя через анфиладу комнат, они оказались в просторном кабинете, обставленном с восточной пышностью.

За массивным столом из черного дерева сидел худощавый мужчина средних лет с аккуратно подстриженной бородой и пронзительными темными глазами. Его одежда сочетала в себе элементы европейского костюма и традиционного арабского наряда — будто он сознательно демонстрировал свою принадлежность к двум мирам.

— Шейх Мурад Аль-Нахар, — представил его старший из сопровождающих, после чего отступил к стене.

Шейх медленно поднялся, обошел стол и остановился перед незадачливыми ворами. Несколько долгих секунд он изучал их лица, словно читая в них всю предыдущую жизнь.

— Итак, — наконец произнес он на безупречном русском, с легким акцентом, который лишь придавал его речи особый шарм, — вы обладаете чем-то, представляющим для меня… определенный интерес.

Вася сглотнул и, стараясь говорить твердо, ответил:

— Да, ваше превосходительство. Мы… случайно приобрели несколько страниц, которые, как нам кажется, могут быть частью древнего Реликта.

Шейх хмыкнул:

— Случайно приобрели… Интересная формулировка для кражи, не так ли?

— Мы не… — начал было Шапа, но осекся под тяжелым взглядом арабского гостя.

— Давайте прекратим этот бессмысленный обмен любезностями, — шейх вернулся за стол и жестом указал на стул напротив. — Покажите мне страницы.

Вася, чувствуя, как дрожат колени, осторожно положил на стол завернутые в платок страницы.

Шейх Мурад не спешил разворачивать ветхий платок. Вместо этого он выдвинул ящик стола и извлек оттуда странный предмет, похожий на небольшую шкатулку из черного дерева, инкрустированную золотом. С торжественностью древнего жреца он установил ее на столе и произнес несколько слов на неизвестном языке.

Шкатулка открылась сама собой, и из нее выплыло нечто похожее на миниатюрного золотого скорпиона. Механическое насекомое, если это действительно был механизм, замерло над столом, еле заметно шевеля клешнями.

— Это Хранитель, — объяснил шейх, заметив изумленные взгляды Васи и Шапы. — Древний артефакт моего рода, способный распознать нужный мне Реликт.

Он аккуратно развернул платок, обнажив стопку пожелтевших страниц. На вид они казались совершенно обычными — старыми, потрепанными, но ничем не примечательными листами бумаги.

Золотой скорпион медленно двинулся по воздуху, описывая круги над страницами. Его глаза-рубины тускло мерцали в полумраке кабинета.

Шейх вдруг закрыл глаза и что-то прошептал. По его телу пробежала волна желтоватого свечения — Покров Скорпиона активировался, окутывая его фигуру слабым янтарным сиянием.

И в тот же момент произошло нечто удивительное. Четыре страницы из стопки внезапно начали светиться голубоватым светом, настолько ярким, что Вася и Шапа невольно прикрыли глаза. Остальные листы оставались такими же пустыми и безжизненными.

Золотой скорпион замер над светящимися страницами, его клешни дрожали, словно от волнения. Шейх открыл глаза, и в них плескалось такое ликование, какое бывает только у человека, нашедшего то, что искал всю свою жизнь.

— Наконец-то, — выдохнул он, и его голос дрогнул от волнения. — После стольких лет поисков…

Он осторожно, кончиками пальцев, коснулся светящихся страниц. Голубоватое сияние усилилось, и на поверхности пожелтевшей бумаги проступили замысловатые символы — руны и диаграммы, чертежи и формулы.

— Это они, — произнес шейх, и его голос звучал почти благоговейно. — Где вы их взяли?

Вася замялся, лихорадочно соображая, как выкрутиться. Но что-то в глазах шейха — смесь отчаяния и надежды — заставило его сказать правду.

— Мы… — он откашлялся. — Мы их стащили у одного студента. Но он сам вор! Украл их у… ээээ… одного влиятельного человека.

— Студент? — шейх подался вперед. — Опишите его.

— Огромный детина, под два метра ростом, — начал Вася. — Плечи как шкаф. Он вышел из особняка Пахомова с сумкой, а я… случайно столкнулся с ним и позаимствовал несколько листков.

— Из особняка Пахомова? — глаза шейха сузились, в них промелькнула ярость.

Он поднялся и начал расхаживать по кабинету, бормоча что-то на своем языке. Золотой скорпион вновь вернулся в шкатулку, которая тут же захлопнулась.

— Расскажите мне все, — наконец потребовал шейх, остановившись перед ворами. — Все, что вы знаете об этом студенте и его друзьях.

Когда Вася упомянул о студенте с необычным голубым Покровом, шейх лишь слегка приподнял бровь, хотя внутри всё перевернулось от этой новости.

— Интересно, — сказал он спокойно, скрывая бурю эмоций за маской безразличия. — Опишите его точнее.

Вася, воодушевленный вниманием важной персоны, затараторил:

— Молодой, темноволосый, лет двадцати. Смазливый такой, наглый. Выглядит как обычный студент Академии. Но его Покров… — Вася покачал головой, — никогда такого не видел. Голубое свечение, но не как у известных Покровов. Оно… меняется. Как будто живое. Видели, как он одним взмахом руки раскидал людей Пахомова!

Шейх сохранял каменное лицо, лишь его пальцы едва заметно сжались на подлокотниках кресла.

— А имя? Вы знаете его имя?

— Вольский, кажется… — сказал Вася, вспомнив разговор с пьяницей сторожем. — А еще там были Ветрогонов, Давыдова и… здоровяк, со сказочной фамилией… — воришка несколько раз щелкнул пальцем, пытаясь вспомнить, — О, вспомнил! Сероволк!

После того как воры рассказали всё, что знали, шейх коротко кивнул Абдуле, и тот положил перед ворами увесистый мешочек.

— Ваша информация ценна, — шейх царственно склонил голову. — Возможно, понадобятся ваши услуги в будущем. Оставьте свои координаты моему человеку.

Когда дверь за ворами закрылась, атмосфера в комнате мгновенно изменилась. Шейх резко подался вперед, его глаза вспыхнули желтым свечением Покрова Скорпиона.

— Наконец-то! — в его голосе звучало плохо скрываемое возбуждение. — То, что мы искали столько лет. Мы не просто нашли Реликт! Мы вышли на след человека, который способен активировать Покров Зверя!

Абдул почтительно склонил голову:

— Господин, вы уверены? Это может быть просто очередной слух…

— Нет, — шейх поднялся, подошел к окну. — Всё сходится. Контейнер Пахомова, страницы Реликта, голубой Покров, меняющий форму… и юноша из рода Вольских. Наши древние тексты говорили об этом. — Он повернулся к своим людям, глаза сверкали решимостью. — Найдите этого Вольского. Немедленно. Мне нужно с ним поговорить!

— А как же ваш сын? Может, стоит привезти его сюда? — осторожно спросил Абдул. — Времени остается всё меньше…

Шейх сжал кулаки, и жёлтое свечение вокруг них усилилось:

— Именно поэтому мы не можем ошибиться. Покров Зверя — единственное, что может спасти Рашида от родового проклятия. — Он опустил взгляд на перстень с портретом мальчика. — Я обещал ему, что вернусь с лекарством. И я сдержу слово, чего бы это ни стоило.