Последний Хранитель Империи

Глава 20 В порт!

Я осторожно провел пальцами по потрепанной обложке древнего Реликта, прежде чем убрать его во внутренний карман дорожного плаща. Чертов артефакт, за которым гоняются влиятельнейшие люди Петербурга, теперь всегда будет при мне. От этой книженции слишком многое зависит.

Сердце колотилось, как бешеное. Не от страха, нет, скорее от предвкушения. Через несколько часов я пошлю к черту эти стены, слышавшие достаточно занудных лекций и студенческих клятв. А дальше? Дальше — настоящая жизнь, настоящие приключения и настоящая, мать ее, магия. С большой, так сказать, буквы «М».

Покров внутри меня отозвался на эти мысли, окутывая кожу легкой голубоватой дымкой. С тех пор как я соединил страницы с книгой, эта зараза словно обрела собственную волю — то затихала, то вспыхивала ярче, будто живое существо, пробуждающееся после долгой спячки. Иногда я слышал тихий шепот Александра Вольского, доносящийся из ниоткуда. Причем, я все никак не мог понять, он шепчет «получи силу» или «ты сведешь меня в могилу». С дикцией у предка была какая-то проблема.

Я забросил в сумку последнюю рубашку и посмотрел на часы. До рассвета оставалось всего ничего. На пристани нас будет ждать корабль, а за морем — таинственная Аравия, древние библиотеки и, возможно, ключ к усмирению моего взбесившегося Покрова. А, ну да, еще умирающий пацан, чью жизнь я должен каким-то образом спасти.

Меня до сих пор забавляло, насколько легко друзья согласились сорваться со мной на край света. Рита, услышав о путешествии, лишь скептически подняла бровь и начала составлять список книг для изучения арабской культуры, словно я позвал ее на скучную лекцию, а не в опасное путешествие. Серый просто пожал плечами и отправился паковать вещи — этого здоровяка вообще сложно чем-то пронять, особенно после того случая, когда он голыми руками скрутил заколдованного медведя в Зимнем саду. Весь Питер тогда знатно охренел.

А вот Филя… От него до сих пор не было вестей. После дерзкого побега от Пахомова он словно сквозь землю провалился. Уж не прижали ли его люди Ворона к стенке? Или, может, агенты Корнилова, этого высокомерного магистра с имперскими замашками? От таких мыслей внутри все скручивалось в тугой узел. Я не мог потерять друга, только не сейчас, когда намечается самое безумное приключение в нашей жизни.

Реликт в кармане внезапно полыхнул ярче, словно чувствуя мою тревогу, и в тот же момент в дверь постучали — три коротких удара, два длинных, и еще один, изображающий имперский гимн со всеми паузами и фальшивыми нотами.

Я рванул к двери и распахнул ее настежь. На пороге, опираясь о косяк с видом побитого бродячего пса, но с ухмылкой победителя, стоял Филя. Причем, в каком виде! Половина лица представляла собой один сплошной синяк всех оттенков фиолетового, камзол превратился в живописные лохмотья, а в рыжих вихрах запутались щепки, паутина и что-то подозрительно похожее на потроха летучей мыши. Но глаза… глаза по-прежнему горели дьявольским огнем, а на разбитых губах играла фирменная ухмылка.

— Услышал тут шутку, про одного жителя Санкт-Петербурга… — он шагнул вперед, кривясь от боли, — только она состоит из нескольких частей…

— Чертов рыжий придурок! — я чуть не сбил его с ног, сгребая в охапку. — Живой! А мы уже решили, что Пахомов сделал из тебя чучело для своей коллекции!

— Ха! Этому старому ворону еще сто лет учиться, чтобы поймать такую птицу, как я, — он поморщился от боли, но ухмылка не сходила с его лица. — Не родился еще тот тюремщик, которому под силу удержать Филю Ветрогонова дольше пары часов.

Филя прошел в комнату, притворно охая и прихрамывая сильнее, чем того требовали раны — привычка драматизировать была у него в крови. Добравшись до кровати, он рухнул на нее с таким блаженным стоном, словно не видел нормальной постели уже несколько лет.

— Как ты вообще выбрался? — я захлопнул дверь и повернул ключ.

— Да ничего особенного, — он подмигнул, но тут же скривился, когда задел ссадину над бровью. — Подумаешь, проник в особняк, разгромил половину подвала, выбрался через окно под ураганным огнем магических атак, попутно раскидав трех головорезов размером с Серого каждый… Обычный, мать его, вторник, ничего примечательного.

Я внимательно осмотрел его — несмотря на браваду, Филя явно получил свою порцию. Движения были скованными, дыхание — прерывистым. Под рваным рукавом проглядывали следы ожогов, а на лице, помимо синяка, виднелись характерные отметины от магических атак.

— Хорошо они тебя потрепали, — я покачал голову.

— Мелочи, — Филя махнул рукой и тут же поморщился. — Видел бы ты, что я сделал с его подвалом! Там теперь такая вентиляция… закачаешься! — Он осекся, заметив мою дорожную сумку. — А ты куда-то собрался? Не рановато для каникул?

Я ухмыльнулся, глядя на его удивленное лицо.

— Пока ты развлекался в гостях у Пахомова, я тут время не терял, — я присел рядом с ним. — За сутки познакомился с аравийским шейхом, выяснил, что не только я страдаю от Покрова Зверя, договорился спасти его умирающего сына с таким же даром и заручился поддержкой графа Давыдова. Так что на рассвете отплываем в Аравию.

Филя молча смотрел на меня несколько долгих секунд, а потом разразился смехом, тут же схватившись за ребра от боли.

— Только ты, Сеня, — выдавил он сквозь смех и стоны, — только ты способен за сутки влезть в такую авантюру! Я на день отлучился, а ты уже в Аравию собрался, целого принца от смерти спасать!

— И это еще не всё. Граф Давыдов лично выступил гарантом этой сделки. Рита и Серый уже согласились ехать со мной.

— Ну конечно, — Филя закатил глаза, — великая троица снова в деле. А обо мне вы, разумеется, даже не подумали.

— Вообще-то, — я не смог сдержать улыбку, — на тебя я рассчитывал в первую очередь. Но учитывая твое нынешнее состояние… Может, тебе лучше остаться? Отдохнуть, подлечиться…

— Совсем сдурел⁈ — Филя так резко выпрямился, что я отшатнулся. Его глаза загорелись тем самым опасным блеском, который обычно предвещал рекордное количество нарушенных правил. — Если ты всерьез полагаешь, что я упущу шанс отправиться в Аравию — страну тысячи и одной ночи, таинственных дворцов и восточных красоток, которые только и ждут встречи с таким неотразимым кавалером, как я — то ты меня, Сеня, совершенно не знаешь!

Я не смог сдержать усмешку.

— Ты уверен? Путешествие будет не из легких.

— А что тут думать? — Филя пожал плечами, поморщившись от боли. — Здесь нас хотят прикончить Пахомов, Корнилов и, возможно, ещё парочка неприятных личностей с претензией на власть. В Аравии нас ждут древние манускрипты, благодарный шейх и шанс разобраться с твоим обезумевшим Покровом. — Он сделал вид, что напряженно размышляет. — Знаешь, даже голоса в моей голове сейчас единодушны — пора сваливать из Петербурга, пока не поздно.

Он вдруг стал серьёзным, что для его вечно насмешливой физиономии выглядело почти противоестественно.

— К тому же, — тихо сказал он, — мы же команда, помнишь? Один за всех…

— А крайний всё равно Филя, — закончил я с усмешкой.

— Вот именно! — он рассмеялся, но тут же схватился за рёбра. — И раз уж традиция требует, чтобы меня назначили главным виновным любой катастрофы, я просто обязан присутствовать лично.

— Тогда тебе нужно собраться, — я кивнул на часы. — До рассвета меньше двух часов.

Филя поднялся с кровати, скривившись от боли, но глаза его сияли знакомым авантюрным блеском.

— Справлюсь за половину, — он подмигнул. — Только… будь другом, дай обезболивающее…

Рассвет едва занялся над Петербургом, когда мы наконец выскользнули из общежития. Серый первым забрался в экипаж графа Давыдова, ожидавший нас у ворот Академии, — огромный парень двигался с удивительной для его размеров грацией. Рита последовала за ним, захватив с собой сумку с книгами — видимо, решила скрасить морское путешествие чтением. Филя, несмотря на травмы, энергично впрыгнул в карету, изображая героя приключенческого романа. Я же на секунду задержался, оглядываясь на стены, которые были моим домом последние три года.

— Прощай, Академия, — пробормотал я, с трудом сдерживая ухмылку. — Ты будешь по мне скучать.

— Не медлите, господин Вольский, — тихо произнес кучер из-под низко надвинутой шляпы. — Мы очень ограничены во времени.

Я кивнул и запрыгнул в экипаж. Дверца захлопнулась, и карета тронулась, увозя нас прочь от Академии Покрова.

Внутри экипажа всё было продумано для максимальной безопасности: занавески на окнах, скрывающие пассажиров от посторонних глаз, мягкие кресла, поглощающие тряску от езды по мостовой, и даже небольшой тайник под одним из сидений — видимо, для экстренных случаев.

Карета с гербом Давыдовых вызывала уважение у стражников на контрольных пунктах, и первые два поста мы миновали без проблем. Рита расслабленно листала какую-то древнюю книгу на арабском, Серый дремал, прислонившись к стенке кареты, а Филя, как обычно, болтал без умолку.

Однако когда мы пересекали Торговый квартал, моё внимание привлекло движение, моментально пробудившее во мне охотничий инстинкт. На крыше одного из зданий мелькнула тень — быстрая, хищная, явно не принадлежащая обычному дворовому коту. А потом ещё одна — на соседней крыше.

Я спокойно раздвинул занавеску, оценивая обстановку. Картина складывалась однозначная — за нами следили, причём не особо профессионально. Среди прохожих на улице мелькало слишком много людей, неестественно внимательно наблюдавших за нашим экипажем. Некоторые из них даже не утруждались маскировкой, откровенно провожая нас взглядами.

— Рита, — тихо позвал я, не отрывая глаз от окна.

Она оторвалась от книги, заметила мой напряженный вид и моментально подобралась. Без лишних вопросов девушка активировала свой Покров Совы, — её глаза засеребрились, зрачки расширились, позволяя видеть гораздо больше обычного.

— Вижу… — прошептала она через несколько секунд. — Как минимум десять наблюдателей. Кто-то на крышах, кто-то смешался с толпой. И это только те, кого я засекла.

— Чьи люди? — Филя тут же прильнул к противоположному окну.

— Судя по ауре, преимущественно люди Пахомова, — Рита слегка прищурилась. — Но вижу и агентов Корнилова. Они движутся по параллельным улицам, отслеживая наш маршрут.

Серый моментально проснулся, его тяжелая ладонь легла на мое плечо:

— Нас ведут?

— Хуже, — я покачал головой. — Они знают, куда мы направляемся, и, похоже, готовят засаду. Действовать нужно быстро.

Я постучал в стенку, отделяющую нас от кучера. Когда окошко приоткрылось, я быстро обрисовал ситуацию:

— За нами следят. Нужно менять маршрут. Сверните на следующем повороте в переулок.

Кучер кивнул без лишних вопросов — видимо, граф Давыдов предупредил его о возможных осложнениях.

— Что будем делать? — Рита отложила книгу, её лицо стало сосредоточенным.

— План меняется, — я быстро оценивал наши возможности. — Мы сейчас в Торговом квартале. Здесь можно легко затеряться среди лавок и рыночных рядов. Используем это преимущество.

Я повернулся к Филе, в голове уже созрел безумный план:

— Сможешь создать ложный след? Твой Покров Орла позволит перемещаться по крышам быстрее, чем их наблюдатели.

Филя ухмыльнулся, несмотря на разбитую губу:

— Спрашиваешь! Правда, с такими ребрами особо не полетаешь…

— Отлично, — я кивнул. — Тогда действуем так: карета делает неожиданный поворот и заезжает в тупик у рынка. Ты незаметно выскальзываешь и устраиваешь демонстративное бегство на восток, в сторону Северного причала. Будь максимально заметным — пусть они думают, что мы меняем место посадки на корабль.

— Понял, — он потер руки. — Устрою им такое представление, что весь квартал будет говорить об этом месяц.

— Только не увлекайся, — предупредил я. — Отвлеки их, но не рискуй лишний раз. Встретимся у Южного причала, как и планировалось. У тебя минут двадцать, чтобы добраться туда другим путем.

— А мы? — Рита внимательно посмотрела на меня.

— Мы с тобой используем твой Покров Совы, чтобы обнаруживать наблюдателей и избегать их. Серый обеспечит силовую поддержку, если потребуется.

Карета резко свернула, я почувствовал, как нас вжало в сиденья от маневра. Мы въехали в узкий переулок, а затем нырнули в тупик возле шумного рынка.

— Пора, — я кивнул Филе. — Будь осторожен.

— Осторожность — моё второе имя, — он подмигнул и, приоткрыв дверцу с противоположной от рынка стороны, ловко выскользнул наружу.

Через несколько секунд я услышал крики с улицы, затем что-то с грохотом обрушилось, и вдруг золотистая вспышка озарила небо над крышами домов.

— Это что, взрыв? — ошеломленно спросил Серый, выглядывая в окно.

Я только покачал головой. Даже травмированным Филя оставался верен себе — если он брался устраивать отвлекающий маневр, то делал это с максимальным шумом и драматизмом.

— Пора и нам двигаться, — я открыл дверцу. — Рита, веди. Твой Покров сейчас наш главный козырь.

Мы покинули экипаж, дав кучеру указание развернуться, выбраться из тупика и продолжать движение к Южному причалу по первоначальному маршруту. Привлекать внимание к карете больше не имело смысла — Филя наверняка перетянул основную часть преследователей на себя, устроив яркое представление на восточном направлении.

Рита шла впереди, её серебристые глаза непрерывно сканировали окружающее пространство. Мы пробирались через толпу рыночных торговцев и покупателей, стараясь держаться в гуще народа.

— Двое слева, у овощных рядов, — тихо сказала Рита. — И еще один на крыше булочной.

Мы свернули в сторону мясных лавок, где толпа была особенно плотной. Запах свежего мяса, специй и соленой рыбы был таким сильным, что, я надеялся, собьет с толку любого, кто попытается выследить нас по запаху с помощью Покрова Волка.

Серый двигался на шаг позади, словно живой щит, готовый в любой момент активировать свой Покров Ящера. Его огромная фигура привлекала внимание, но в толпе рыночных грузчиков он выделялся не так сильно.

Мы благополучно миновали рынок и вышли к набережной малого канала, который огибал район и впадал в Неву недалеко от Южного причала. Отсюда можно было добраться до порта по воде — вариант, который, я надеялся, наши преследователи не предусмотрели.

На пристани стояло несколько лодок, предназначенных для туристов и торговцев. Я быстро договорился с одним из лодочников, сунув ему в руку пару золотых рублей.

— К Южному причалу, — сказал я, помогая Рите забраться в лодку. — И побыстрее.

Серый грузно опустился на скамью, и лодка угрожающе накренилась.

— Не переживайте, — усмехнулся лодочник, глядя на нашу напряженность. — Эта старушка и не таких здоровяков возила.

Он оттолкнулся длинным шестом, и лодка заскользила по темной воде канала. Я позволил себе немного расслабиться, хотя внутреннее напряжение не отпускало. Теперь нужно было надеяться, что Филя успешно отвлечет преследователей и доберется до причала вовремя.

Мы миновали несколько мостов, держась ближе к теневой стороне канала. Рита не прекращала наблюдение, её серебристые глаза поблескивали в утренних сумерках.

— Пока чисто, — шепнула она. — Похоже, план сработал.

Южный причал был уже виден впереди — лес мачт вырисовывался на фоне серого утреннего неба. У одного из дальних пирсов должен был ждать корабль шейха.

Вдруг Рита схватила меня за руку, её пальцы болезненно впились в запястье:

— Жандармский патруль у ворот причала, — прошептала она. — И это не обычная проверка. Слишком много людей, и они явно кого-то ждут.

Я вгляделся в направлении, которое она указывала. Действительно, у ворот, ведущих на причал, толпилось не меньше десятка жандармов. Обычный патруль состоял максимум из четырех человек.

— Их можно обойти? — спросил Серый, чьи глаза не обладали такой остротой зрения, как у Риты.

— Ворота — единственный вход на причал с суши, — задумчиво ответил я, вспоминая расположение портовых сооружений. — Но мы на воде…

Я повернулся к лодочнику:

— Можете подвезти нас прямо к пирсу? Минуя ворота.

Лодочник с сомнением покачал головой:

— Могу, но учтите, господа, что портовая стража не любит, когда нарушают правила. За лодками они следят внимательно.

— Десять рублей, — я достал монеты, поймав отблеск золота в его глазах. — И вы нас не видели.

Лодочник хмыкнул и спрятал монеты в карман.

— Да у меня с детства память плохая, — он хитро подмигнул и направил лодку в сторону дальнего пирса.

Мы ловко обогнули патрульную лодку, спрятавшись за большой баржей, и уже подплывали к пирсу, где должен был ожидать корабль шейха, когда Рита снова напряглась.

— Там, — она указала в сторону ворот причала. — Что-то происходит.

Я привстал, стараясь не раскачивать лодку, и увидел, как у главных ворот образовалась странная суета. Жандармы выстроились, словно встречая важную персону. В следующий момент ворота распахнулись, и на причал въехала роскошная карета с гербами на дверцах.

— Пахомов, — выдохнул я, узнав экипаж теневого короля Петербурга. — Собственной персоной.

Карета остановилась, и из нее вышел человек в элегантном черном костюме. Даже на таком расстоянии было заметно, что он держится с достоинством и властью человека, привыкшего повелевать. Солнечные лучи раннего утра отражались от его серебряных запонок и набалдашника трости.

— Жандармы слишком услужливы с ним, — заметил Серый. — Похоже, они действительно его люди.

— Любой жандарм в Петербурге знает, что перечить Ворону себе дороже, — мрачно ответил я. — Он контролирует половину города, и никакие имперские мундиры этому не помеха.

Лодка пристала к маленькому пирсу, где нас уже ждал человек в традиционной арабской одежде. Я узнал Абдула — доверенное лицо шейха.

— Слава Аллаху, вы успели, — облегченно выдохнул он. — Мы уже начали беспокоиться.

— Мы не одни, — я кивнул в сторону жандармского кордона. — Пахомов лично явился, чтобы перехватить нас.

Абдул бросил взгляд в указанном направлении и помрачнел.

— Это осложняет дело, — признал он. — Корабль готов к отплытию, но… разве вас не должно быть четверо?

— Наш друг Филя отвлекает преследователей в другой части города, — я быстро объяснил, помогая Рите выбраться из лодки. — Он присоединится к нам позже.

— Понял. Следуйте за мной, — Абдул повел нас вдоль пирса, держась в тени складских построек.

Мы дошли до небольшого торгового судна под российским флагом. С виду оно ничем не выделялось среди десятков подобных кораблей на причале — потрепанное, но крепкое, с загорелыми матросами на палубе, занятыми последними приготовлениями к отплытию.

— Поднимайтесь на борт, — сказал Абдул. — Капитан уже получил инструкции. Как только прибудет ваш друг, мы немедленно отчаливаем.

Мы поднялись по трапу, и я заметил, что матросы, несмотря на их простой вид, двигались с особой четкостью, характерной для военных. Да и взгляды их были слишком внимательными для обычных торговцев.

— Специально обученные люди шейха? — тихо спросил я у Абдула.

Он слегка улыбнулся и кивнул:

— Не все то золото, что блестит, господин Вольский. И не все моряки — просто моряки.

Нас проводили в каюту, достаточно просторную, чтобы вместить всех четверых. Там уже ждал шейх Мурад, одетый в простую европейскую одежду, что делало его похожим скорее на преуспевающего купца, чем на аравийского аристократа.

— Рад видеть вас целыми и невредимыми, — он поднялся нам навстречу. — Как я понимаю, возникли осложнения?

— Пахомов на причале, — коротко ответил я. — Его люди проверяют все суда.

— Мы предвидели это, — кивнул шейх. — У нас есть план.

Не успел он договорить, как в дверь тихо постучали, и на пороге появился один из матросов:

— Таможенный инспектор с жандармами направляется к нам, — сообщил он. — Похоже, проверяют все корабли на пристани.

Шейх и Абдул обменялись быстрыми взглядами.

— Все по местам, — скомандовал шейх. — Вольский, вы и ваши друзья — в трюм. Абдул проводит.

— Нет, — я покачал головой. — Прятаться — значит вызывать подозрения. Если это люди Пахомова, они все равно перевернут весь корабль.

— Что предлагаете? — шейх приподнял бровь.

— Встретим их с документами наготове, — я достал бумаги с печатью графа Давыдова. — Дипломатическая миссия в Аравию. Все чисто и законно.

— А если они всё равно нас задержат? — спросил Серый, готовый в любой момент активировать свой Покров. — Пахомов не тот человек, кого остановят официальные бумаги.

— Тогда придется действовать решительно, — я улыбнулся, ощущая, как внутри разгорается предвкушение хорошей драки.

Мы поднялись на палубу как раз в тот момент, когда к трапу подошла группа из шести человек: таможенный инспектор в форменном мундире и пятеро жандармов. Возглавлял их высокий мужчина с холодными глазами. Я мгновенно узнал в нём Григория — правую руку Пахомова.

— Таможенная проверка, — объявил инспектор, поднимаясь по трапу. — Предъявите судовые документы и грузовую декларацию.

Капитан, коренастый моряк с обветренным лицом, молча протянул запрошенные бумаги. Инспектор начал их изучать, но было очевидно, что это лишь формальность — настоящую проверку проводил Григорий, внимательно осматривавший палубу и пассажиров.

Его взгляд остановился на мне, и в глазах мелькнуло узнавание.

— А вы, должно быть, Арсений Вольский? — произнес он с неприятной улыбкой. — Какое совпадение. Господин Пахомов как раз хотел с вами побеседовать.

— Боюсь, у меня другие планы, — я небрежно протянул документы с императорской печатью. — Дипломатическая миссия в Аравию. Как видите, все формальности соблюдены.

Григорий бегло просмотрел бумаги, но вернул их с той же холодной улыбкой:

— Очень впечатляюще. Но все же господин Пахомов настаивает на встрече. Мы отнимем всего несколько минут вашего времени.

— Передайте господину Пахомову мои извинения, но корабль отплывает прямо сейчас, — я сделал шаг назад, краем глаза заметив, как Серый и Рита заняли позиции по обе стороны от меня.

— В таком случае, — Григорий сделал едва заметный жест рукой, и жандармы расступились, пропуская на палубу элегантно одетого мужчину с тростью, — вам придется сказать это ему лично.

Василий Дмитриевич Пахомов поднялся на палубу с грацией хищника, уверенного в своей силе. Его глаза — темные, пронзительные — впились в меня, как иглы.

— Господин Вольский, — он слегка наклонил голову. — Не ожидал, что наша следующая встреча состоится при таких обстоятельствах.

— Жизнь полна сюрпризов, — я выдержал его взгляд.

— Особенно когда она так… насыщена событиями, — Пахомов обвел взглядом корабль. — Сначала вы посещаете «Императорский клуб» и отвлекаете меня разговором, затем ваши друзья проникают в мой дом, а теперь вы собираетесь покинуть Петербург без должного прощания. Признаюсь, я разочарован таким поведением.

— Ничего личного, — пожал я плечами. — Просто дела требуют моего присутствия в другом месте.

— О, я уверен, — Пахомов постучал тростью по палубе. — Дела, связанные с определенным… артефактом, который был у меня украден.

Краем глаза я заметил, как у дальнего конца пристани мелькнуло золотистое свечение. Филя! Он успел добраться до порта и теперь, судя по всему, наблюдал за ситуацией, готовый вмешаться.

— Не имею представления, о чем вы, — ответил я, понимая, что нужно тянуть время. — Но уверен, что дипломатический статус нашей группы позволяет нам продолжить путешествие без промедления.

— Дипломатический статус, — Пахомов усмехнулся. — Документы с печатью графа Давыдова действительно впечатляют. Но вы же понимаете, что есть вещи, которые стоят выше… официальных бумаг?

Он сделал едва заметный жест рукой, и я почувствовал, как воздух вокруг нас сгустился. Вокруг фигуры Пахомова начало формироваться черное свечение — его Покров Ворона активировался, заставляя тени на палубе шевелиться и тянуться к нам, как живые существа.

— Последний раз предлагаю, — голос Пахомова стал ниже, в нем появились зловещие нотки. — Сойдите с корабля для короткого разговора, и никто не пострадает.

Я чувствовал, как мой собственный Покров отзывается на угрозу, пульсируя под кожей. Реликт в кармане нагрелся, словно живое сердце. Рита и Серый подобрались, готовые к действию.

— Знаете, — я медленно улыбнулся, — думаю, пора прекратить эту комедию.

В этот момент всё произошло одновременно.

Над причалом разлетелся пронзительный свист, и золотистая вспышка ударила с неба. Филя, активировав Покров Орла на полную мощность, спикировал с ближайшего склада, сбив с ног двух жандармов и приземлившись рядом со мной.

— Скучали? — выдохнул он, приземляясь в боевой стойке.

Пахомов издал странный горловой звук, и его Покров усилился — чернильное свечение превратилось в стаю призрачных воронов, кружащих над палубой. Тени под ногами его людей ожили, превращаясь в щупальца, готовые схватить нас.

— Взять их живыми! — скомандовал он, и жандармы вместе с его личной охраной бросились к нам.

Однако в этот же момент с крыши ближайшего портового склада спрыгнули четверо в черных плащах с золотым шитьем — характерная одежда агентов Корнилова. Их Покровы уже были активированы — стремительная Рысь, гибкая Змея, юркая Лиса и крадущийся Паук.

— Именем Совета Двенадцати! — крикнул один из них. — Арсений Вольский, вы арестованы!

Люди Пахомова и агенты Корнилова обменялись недоуменными взглядами, а затем, словно по беззвучной команде, повернулись друг к другу — старая вражда мгновенно вспыхнула с новой силой.

Шейх Мурад выступил вперёд, активируя свой Покров Скорпиона. Золотистый хвост с ядовитым жалом материализовался над его головой, отражая теневую атаку Пахомова.

— Защищайте корабль! — приказал он своим людям.

По всей палубе вспыхнули десятки Покровов самых разных видов. Матросы-воины шейха обнажили клинки и заняли оборонительные позиции. Абдул активировал Покров Лисы, создавая волну иллюзий, которые мгновенно наполнили палубу.

Я активировал свой Покров, и голубое свечение хлынуло из меня волной. Внезапно нас окружили десять одинаковых убийц в масках — все как один нацелились на меня кинжалами. Иллюзия, созданная агентом с Покровом Лисы, была настолько совершенной, что даже воздух вокруг фигур дрожал от их мнимых движений.

— Третий слева, только он настоящий! — выкрикнула Рита, её серебристые глаза сверкнули, прорезая обман насквозь. Именно для этого и существовал Покров Совы — видеть истину сквозь любую ложь.

Я выхватил метательный кинжал из рукава и послал его точным, выверенным движением. Клинок пронзил иллюзии, как дым, и вонзился в плечо настоящего убийцы. Он вскрикнул, его маскировка рассыпалась, а остальные фантомы растаяли в воздухе, как утренний туман.

— Серый, слева! — крикнула она. — Агент с Покровом Змеи!

Серый развернулся, активируя Покров Ящера. Зеленоватое свечение окутало его массивную фигуру, образуя вокруг тела подобие мерцающей чешуйчатой ауры. Он перехватил агента Корнилова, вокруг которого клубилось изумрудное свечение Покрова Змеи, делавшее его смертельно опасным противником. Аура Ящера и аура Змеи столкнулись в воздухе, испуская искры и потоки энергии, пока их владельцы обменивались молниеносными ударами.

Тем временем, Пахомов лично направил атаку на меня — его чёрные вороны устремились к моему лицу, острые как бритвы. Я выставил руку, и мой Покров трансформировался, принимая форму щита из голубого пламени. Вороны разбились о него, рассыпаясь искрами.

Но с другой стороны уже атаковал агент с Покровом Рыси, его молниеносные движения были почти неуловимы для глаза. Он метнулся ко мне, оставляя за собой размытый след пятнистого свечения.

Филя перехватил его в воздухе, столкнувшись в вихре золотистого света. Золотое сияние Орла и пятнистое свечение Рыси сплелись в воздухе — воздушная мощь против молниеносной кошачьей ловкости. Филя атаковал сверху, спикировав как настоящий хищник, в то время как агент с Покровом Рыси пытался использовать свою невероятную скорость, чтобы уклониться и нанести контрудар.

Палуба корабля превратилась в настоящее поле боя — люди Пахомова сражались с агентами Корнилова, все вместе пытались пробиться к нам, а воины шейха противостояли им, защищая корабль.

Воздух сверкал от столкновения разных Покровов, разноцветные всполохи энергии озаряли утреннее небо. Я видел, как Филя носился по воздуху, атакуя с высоты и уклоняясь от встречных ударов. Серый, разобравшись со Змеёй, теперь боролся с двумя людьми Пахомова. Рита использовала свой Покров Совы не только для обнаружения скрытых врагов, но и для создания серебристых барьеров, защищавших наших союзников.

Пахомов, видя, что прямая атака не приносит результатов, сменил тактику. Он ударил тростью о палубу, и тени вокруг нас взорвались, превращаясь в лезвия тьмы, летящие со всех сторон.

В моей голове щелкнуло, как замок в хорошо смазанном механизме. «Эй, родственничек, ты сейчас огребешь по полной. Пустишь профессионала?» — голос Александра Вольского, нахальный и самоуверенный, возник из ниоткуда.

«Валяй», — мысленно ответил я, понимая, что сам я против Пахомова, как котенок против медведя — мило, но не особо действенно.

Мое тело дернулось, словно его схватила невидимая рука. Ощущение были странными, словно у меня забрали вожжи и посоветовали просто наслаждаться поездкой.

— Довольно игр, — я шагнул вперёд, и мой голос прозвучал совсем иначе — резче, с насмешливыми нотками и той особой интонацией, которая бывает только у людей, привыкших отдавать приказы. — Пора надрать вам задницы, господа!

Реликт в кармане разогрелся как утюг. Мой предок, не церемонясь, вытянул из него силу. Покров вспыхнул так ярко, что даже мне, отодвинутому в уголок собственного сознания, стало больно глазам. Александр выбросил вперед руки, и с пальцев сорвался поток голубого огня — концентрированная магия хлестнула по врагам, как цепь, сбивая с ног всё на своем пути.

Пахомов дернулся, пытаясь создать щит из теней, но не успел — удар отбросил его на добрых три метра, буквально катапультировав с палубы на причал. Он с грохотом влетел в своих подручных, сбивая их как кегли. Агенты Корнилова тоже попали под раздачу — их смело с корабля и расшвыряло по пристани, словно картонные фигурки в грозу. Один особо невезучий даже угодил прямиком в бочку с рыбой, которая с треском развалилась под его весом.

Ударная волна заставила дрогнуть даже корабельные мачты. Александр небрежно отряхнул мои руки, как будто только что не устроил магическую бойню, а смахнул пыль с полки. Губы растянулись в ухмылке, которой я от себя никогда не видел — хищной, наглой, с ноткой превосходства.

«Смотри и учись, щенок», — прошептал он мне, пока мое тело окутывало бушующее голубое пламя Покрова.

— Отчаливаем! Сейчас же! — крикнул шейх капитану, видя, что мы получили решающее преимущество.

Матросы мгновенно бросились выполнять команду. Трап убрали, швартовы отдали, и корабль начал медленно отходить от пристани.

Пахомов поднялся на ноги, его обычно безупречный костюм был покрыт пылью и щепками. Глаза полыхали яростью.

— Это не конец, Вольский! — прокричал он, когда расстояние между кораблем и пристанью увеличилось. — Ты еще пожалеешь, что перешел мне дорогу!

Агенты Корнилова тоже восстановили силы. Один из них, с Покровом Лисы, поднял руку, и над пристанью разлился усиленный магией голос:

— Именем Совета Двенадцати! Этот корабль объявляется вне закона! Магистр Корнилов не забудет вашего неповиновения!

— Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи! — я крикнул в ответ, чувствуя, как адреналин бурлит в крови.

Я наблюдал, как на пристани проявилось странное перемирие — люди Пахомова и агенты Корнилова стояли неподалеку друг от друга, не пытаясь больше атаковать. Их объединяла общая неудача — мы ускользнули прямо из-под их носа.

Корабль набирал ход, удаляясь от берега. Фигуры наших противников становились всё меньше, превращаясь в точки на фоне портовых сооружений.

Я обернулся к друзьям. Рита выглядела возбужденной, её глаза всё еще светились серебром. Серый уже нашел где-то кусок булки и методично его пережевывал — пожрать после драки это святое. Ну а Филя сидел на палубе, тяжело дыша, но с довольной ухмылкой на лице.

Воины шейха занимались ранеными, кто-то осматривал повреждения корабля, но, к счастью, никто не пострадал смертельно.

— Ну что, — я опустился рядом с Филей, — это было достаточно драматичное прощание с Петербургом?

— Могло быть и поярче, — фыркнул Филя. — Но для начала сойдет.

Шейх Мурад подошел к нам, его лицо выражало смесь восхищения и тревоги.

— То, что я видел… ваш Покров… — он покачал головой. — Это именно то, о чем говорили древние тексты. Тринадцатый Покров, Покров Зверя.

— Да, — я кивнул, чувствуя странную усталость после всплеска силы. — Но мне еще предстоит научиться им управлять.

— У вас будет время, — шейх положил руку мне на плечо. — Путь в Аравию не близкий.

Мы стояли на палубе, глядя, как Петербург постепенно превращается в серую линию на горизонте. Впереди нас ждал долгий путь через море, полный опасностей и неизвестности. Но сейчас, чувствуя рядом друзей и Реликт в кармане, я был готов ко всему.

Наше приключение только начиналось.