Последний Хранитель Империи

Глава 6 Разведка

Я стоял у дверей зала заседаний, сжимая в руках свое академическое личное дело — толстую папку, заполненную в основном докладными и выговорами. «Отличительная черта выдающегося студента», как я любил шутить.

Прошло около часа с начала заседания комиссии. Час, в течение которого моя судьба взвешивалась на весах академической справедливости. Точнее, на кривых весах, где на одной чаше лежал я со своим дефектным Покровом, а на другой — авторитет Корнилова и его четкое убеждение в бесполезности моего дальнейшего обучения.

Наконец двери распахнулись. Первыми из зала вышли несколько профессоров, которые старательно избегали смотреть мне в глаза. За ними показался Корнилов, бросивший в мою сторону холодный, оценивающий взгляд, словно я был образцом редкого жука, приколотого к доске. Последней появилась профессор Вершинина. Проходя мимо, она незаметно кивнула, давая понять, что наш плане еще в силе.

Секретарь комиссии, молодой аспирант с рыжими бакенбардами и легким нервным тиком на правый глаз, подошёл ко мне с официальной бумагой.

— Господин Вольский, — начал он с деланным сочувствием, — прошу ознакомиться с решением академической комиссии и поставить подпись о его получении.

Я взял протянутый лист. «Петергофская Академия Покрова… Вольский Арсений Николаевич… в связи с неудовлетворительными результатами… невозможностью дальнейшего обучения… отчислен из числа студентов…»

Всё как ожидалось. Три года в этих стенах закончились одним листком бумаги. Я медленно поставил подпись, чувствуя странную смесь облегчения и тревоги.

— Примите мои соболезнования, — пробормотал аспирант, забирая бумагу. — Вы должны покинуть общежитие к концу недели.

За спиной послышались знакомые голоса. Я обернулся и увидел свою команду в полном составе — Рита, Филя и Серый стояли у колонны, ожидая окончательного вердикта.

— Ну что, бывший студент Академии? — Филя первым подбежал ко мне, хлопнув по плечу. — Как прошла казнь?

— Быстро и безболезненно, — я усмехнулся, помахав бумагой об отчислении. — Они даже не дали мне выступить с прощальной речью. А у меня была подготовлена такая эпичная тирада! С цитатами из древних философов и парой крепких словечек в сторону некоторых не особо сообразительных профессоров.

Рита подошла ближе, её лицо выражало искреннее сочувствие:

— Мне жаль, Сеня. Это несправедливо.

— Жизнь вообще несправедлива, милая. Иначе я бы родился с нормальным Покровом, а не с этой капризной дрянью, которая включается и выключается как неисправный фонарь.

Серый, молчаливый как всегда, просто положил свою огромную руку мне на плечо — жест, который от него значил больше, чем целая речь от кого-то другого.

— Знаешь, — Филя заговорщически понизил голос, — говорят, что студент, которого отчислили из Академии…

— Что? — спросил я, готовясь к очередной сомнительной шутке.

— … автоматически повышается до звания «свободного человека»! — закончил он с триумфальной улыбкой. — И ещё, знаешь, почему толстых девушек не берут в стриптизерши?

— Даже боюсь представить.

— Потому что они перегибают палку! — Филя разразился своим фирменным смехом, от которого даже хмурый Серый улыбнулся.

— Твоё чувство юмора по-прежнему балансирует на грани приличия, — заметила Рита, но уголки её губ дрогнули в улыбке.

— А что насчёт нашего плана? — спросил Серый, впервые подав голос. — Всё в силе?

Я обвёл взглядом пустой коридор и кивнул:

— Сегодня едем в Петербург. Разведка, планирование, никаких активных действий. Нужно всё проверить прежде, чем лезть в это дело.

— Отлично, — Филя потёр руки. — Давно хотел размяться. А то из-за экзаменов и тестов мы немного заржавели.

— Надеюсь, ты помнишь, что это разведка, а не набег? — с сомнением спросила Рита. — Твоё понимание «размяться» обычно включает драки и разрушения.

— Обижаешь, — Филя прижал руку к сердцу. — Я само благоразумие! Просто скатаемся, посмотрим и уйдём незамеченными.

— Ладно, встречаемся через час у южных ворот, — я взглянул на часы. — Мне нужно кое-что забрать из комнаты и переговорить с Вершининой.

— Она всё ещё хочет тебя видеть? — удивилась Рита. — После отчисления?

Я пожал плечами, стараясь выглядеть беззаботно:

— Видимо, хочет лично выразить свои соболезнования. Или прочитать последнюю лекцию о моём потраченном впустую потенциале.

Это была ложь, и мне было неприятно врать Рите, но я помнил предостережение Вершининой. Пока что некоторые вещи лучше держать в секрете.

— Тогда через час, — кивнула Рита, искусно изобразив доверие. Но серебристый отблеск в её глазах выдавал больше, чем она хотела показать. — Только не опаздывай.

— Когда это я опаздывал? — возмутился я.

Все трое синхронно закатили глаза.

Мы выехали из Петергофа ближе к полудню, когда солнце уже высоко стояло в небе, превращая Финский залив в сверкающее зеркало. Экипаж, который мы арендовали, был старым, но крепким. За небольшую плату возница согласился доставить нас в столицу и ждать до вечера.

Дорога в Петербург не заняла много времени. Меньше чем через час мы уже въезжали через Нарвские ворота, погружаясь в шумный, многоликий организм столицы Империи. Петербург всегда поражал меня: гранитная мощь и строгость фасадов сочетались с пульсирующей энергией, скрытой за ними. Город, построенный на костях тысяч людей, выращенный силой воли одного человека посреди болот и ставший сердцем огромной Империи.

— Итак, план действий, — Филя подался вперёд, когда мы проезжали мимо Сенной площади. — С чего начнём?

— Нам нужно осмотреть маршрут, — я развернул карту, которую нарисовал по памяти со схемы Лихого. — Особенно вот эти участки, — я указал на несколько точек. — Здесь дорога делает крутой поворот между двумя зданиями. Идеальное место для перехвата. Если верить Лихому, охрана будет минимальной, всего пара стражников. Но я предпочитаю проверить всё лично.

Рита внимательно изучала карту.

— Что-то не так? — спросил я, заметив её сосредоточенный взгляд.

— Не могу точно сказать, — она нахмурилась. — Просто странное ощущение. Этот район — не обычный путь для ценных грузов. Слишком много слепых зон и узких переулков. Если бы я перевозила что-то действительно ценное, выбрала бы более открытую дорогу, с хорошей видимостью.

— Может, поэтому они и выбрали этот маршрут? — предположил Серый. — Неожиданный ход.

— Или это ловушка, — мрачно добавил я. — Поэтому мы будем очень осторожны.

Мы велели вознице остановиться за несколько кварталов от интересующего нас района. Дальше нужно было двигаться пешком, чтобы не привлекать внимания.

Петербург жил своей обычной жизнью. Дамы в модных платьях прогуливались под руку с кавалерами, торговцы зазывали покупателей, разносчики сновали туда-сюда с тяжелыми сумками, уличные музыканты играли на углах популярные мелодии.

Мы свернули в один из переулков, и шум главной улицы сразу стих, словно отрезанный ножом. Здесь пахло сыростью, кошками и чем-то ещё, неопределённым, но неприятным. Я шёл впереди, сверяясь с картой. Серый замыкал нашу группу, внимательно следя, чтобы за нами не увязался хвост.

— Сюда, — я указал на узкий проход между двумя доходными домами. — Если верить карте, именно здесь должен проехать курьер с контейнером.

Мы остановились, осматриваясь. Место действительно было идеальным для засады: высокие стены домов с обеих сторон, плохая видимость, ограниченное пространство для маневра. Карета или даже магический экипаж здесь будет вынужден значительно снизить скорость.

— Смотрите, — Рита указала на землю. — Брусчатка недавно перекладывалась. И вот здесь, — она подошла к стене, — следы от свежей штукатурки.

— То есть, тут недавно были какие-то работы? — Филя поднял бровь. — И что это значит?

— Не знаю, — Рита задумчиво провела рукой по стене. — Но что-то здесь не так. Мой Покров… он что-то чувствует.

Я заметил, как её глаза на мгновение вспыхнули серебристым светом.

— Что именно? — спросил я, подходя ближе.

— Не могу описать, — она покачала головой. — Словно… след какой-то сильной магии. Старой магии.

В этот момент из-за угла показалась странная парочка. Один — тощий, с бегающими глазками и жидкой бородёнкой, второй — приземистый, с лицом, похожим на варёную репу. Оба были одеты в потрёпанные рабочие робы и несли вёдра со штукатуркой.

— Доброго дня, господа студенты! — обратился к нам тощий, приподняв кепку. — Гуляете, значит?

— Мы из архитектурного факультета, — быстро соврал я. — Изучаем старинную застройку Петербурга.

— Да-да, интересное дело, — закивал тощий с таким энтузиазмом, что я сразу заподозрил неладное. — А мы вот, значится, работаем тут… штукатурим… стены эти самые… для красоты…

Его напарник молчал, неуклюже переминаясь с ноги на ногу и явно чувствуя себя неуютно под внимательным взглядом Риты.

— Вам помощь нужна, добрые господа? — спросил тощий. — Может, подсказать что? Я тут каждый камень знаю!

— Спасибо, мы сами справимся, — вежливо ответил я, утягивая Риту за руку. — Удачной работы.

Мы отошли на безопасное расстояние, и Филя тихо фыркнул:

— Это самые странные штукатуры, которых я видел в жизни. Тощий даже кисть держал как дубину.

— Они не штукатуры, — Рита покачала головой. — Слишком нервные. И обратил внимание, что у толстого под робой что-то спрятано? Что-то, похожее на оружие.

— Охрана? — предположил Серый.

— Сомневаюсь, — я задумчиво посмотрел в направлении странной парочки. — Охрана не стала бы с нами разговаривать, а просто вежливо попросила удалиться. Нет, эти двое… они сами что-то высматривают.

— Ещё одни воры? — Филя не смог сдержать смешок. — То есть, помимо нас, на эту посылку нацелился ещё кто-то?

— Если там действительно ценный артефакт стоимостью в сто тысяч, то не удивительно, — пожал я плечами. — Но эти двое выглядят как дилетанты.

— Но все равно стоит быть осторожнее, — подытожила Рита. — Давайте проверим остальную часть маршрута.

Мы продолжили осмотр, обходя указанный на карте путь. По мере продвижения Рита становилась всё более напряжённой. Несколько раз я замечал, как она вздрагивала, словно от внезапного звука, которого не слышали остальные.

— Что-то не так? — наконец спросил я, когда мы остановились у небольшой площади, окружённой старинными особняками.

— Не знаю, — она потёрла виски. — Странное чувство. Словно мой Покров… реагирует на что-то…

Мы уже собирались уходить, когда я заметил высокую фигуру на другой стороне площади. Мужчина средних лет в безупречном чёрном костюме наблюдал за нами, делая вид, что рассматривает витрину магазина. Но его поза, слишком напряжённая для обычного прохожего, и то, как он старательно держался в тени, выдавали в нём профессионала.

— Не оборачивайтесь, — тихо сказал я остальным. — Но кажется, за нами следят.

— Кто? — Серый напрягся, готовый к действию.

— Не знаю, но он явно не из городской стражи.

Рита едва заметным движением активировала свой Покров, и серебристое сияние у глаз вспыхнуло ярче. В этом состоянии её зрение обострялось многократно, позволяя различать даже самые неуловимые детали.

— Это агент Совета, — прошептала она после нескольких секунд наблюдения. — У него отличительный знак на внутреннем кармане. Мой отец работает с такими людьми.

Я почувствовал, как холодок пробежал по спине. Если за нами следит Совет Двенадцати, это может означать только одно — Корнилов не просто так приезжал в Академию. Ему что-то нужно от меня, и это явно не связано с моим отчислением.

— Уходим, — скомандовал я. — Непринуждённо, без паники. Просто четверо друзей, гуляющих по столице.

Мы медленно двинулись прочь с площади, болтая о пустяках и смеясь, словно беззаботные студенты на отдыхе. Но я чувствовал на себе взгляд агента даже без оборачивания.

— Он следует за нами? — спросил я Риту, когда мы свернули за угол.

— Да, — коротко ответила она. — На расстоянии, но не отстаёт.

Мы ускорили шаг, сворачивая в лабиринт узких улочек старого Петербурга. Серый шёл последним, готовый в любой момент использовать свой Покров Ящера, если придётся защищаться.

— Ребята, — внезапно подал голос Филя, — а что если нам разделиться? Рита и Серый идут к экипажу, а мы с Сеней устраиваем маленькую диверсию?

— Что ты задумал? — спросил я, хотя уже догадывался о его плане.

— Ты же знаешь мой талант к эффектным выходам, — Филя улыбнулся, и в его глазах заплясали знакомые искорки безумия. — Маленький фейерверк, немного суматохи…

— Только без жертв, — строго сказала Рита. — И без серьёзных разрушений. Обещайте.

— Клянусь своим Покровом, — торжественно поднял руку Филя.

— Хорошо, — кивнула Рита. — Встречаемся у экипажа через полчаса. Если кто-то не придёт — остальные не ждут и уезжают в Академию. Безопасность прежде всего.

— Договорились, — я сжал её плечо. — Будьте осторожны.

Они с Серым свернули в боковую улицу, а мы с Филей продолжили идти прямо, намеренно ускоряясь, чтобы наш преследователь тоже прибавил шаг.

— Итак, — Филя потёр руки, — что будем делать? Традиционный пожар или что-нибудь пооригинальнее?

— Никаких пожаров, — я покачал головой. — Просто небольшой переполох на рынке. И никаких гражданских. Наша цель — только агент.

— Зануда, — фыркнул Филя, но согласно кивнул. — Тогда следуй за мной.

Мы свернули на небольшую рыночную площадь, где торговцы предлагали всё, от свежих овощей до контрабандных амулетов. Филя незаметно активировал свой Покров Орла, и золотистое свечение окутало его руки.

— Готов? — шепнул он, краем глаза следя за преследователем, который остановился в тени здания напротив.

— Всегда, — улыбнулся я, и мы резко разделились.

Филя метнулся к прилавку с фруктами, как бы случайно опрокидывая ящики с яблоками. Фрукты раскатились по площади, заставляя прохожих спотыкаться и ругаться. Я же, воспользовавшись суматохой, незаметно подобрался к телеге с бочками и случайно «задел» несколько пробок.

Глиняные печати на бочках затрещали, и из них начала литься жидкость — не опасная, просто сильно пахнущая дешёвым вином. Торговец заорал что-то нечленораздельное, бросившись спасать товар.

Агент Совета, вынужденный покинуть своё укрытие, чтобы не потерять нас из виду, оказался в эпицентре хаоса. Филя, оказавшийся неподалёку, «случайно» толкнул тележку с капустой прямо ему под ноги. Преследователь споткнулся, пытаясь сохранить равновесие, но в этот момент я активировал свой Покров.

К моему удивлению, он откликнулся мгновенно, окутав меня голубоватым свечением. Я сконцентрировался и направил энергию в сторону агента, не целясь в него напрямую, а создавая что-то вроде отвлекающего манёвра. Голубоватый сгусток энергии пронёсся над головами людей и взорвался фонтаном искр возле овощной лавки, вызвав новую волну паники.

Агент, потерявший нас из виду, выругался и бросился к месту взрыва, а мы с Филей, воспользовавшись моментом, нырнули в боковой переулок и бросились бежать.

— Ты видел? — задыхаясь от бега, воскликнул Филя. — Твой Покров! Он сработал идеально!

— Просто повезло, — отмахнулся я, хотя сам был поражён. Покров действительно подчинился мне, без обычных фокусов и капризов. — Нам нужно добраться до экипажа раньше, чем агент опомнится.

Мы петляли по улицам, избегая основных дорог и стараясь держаться в тени. Через двадцать минут, порядком запыхавшись, мы добрались до условленного места, где нас уже ждали Рита и Серый.

— Что произошло? — встревоженно спросила Рита, заметив наше состояние. — Мы слышали шум с рыночной площади.

— Ничего серьёзного, — я махнул рукой, забираясь в экипаж. — Просто небольшое недоразумение с местными торговцами. Филя решил попрактиковаться в сшибании яблок… головой.

— Ой, всё, — фыркнул Филя, плюхаясь на сиденье. — Скажи лучше, что мы успешно оторвались от хвоста и что твой Покров снова сработал!

Рита внимательно посмотрела на меня:

— Твой Покров сработал? Снова?

— Думаю, под влиянием адреналина, — я постарался беззаботно улыбнуться. — Ничего особенного. Всего несколько секунд.

Возница щёлкнул вожжами, и экипаж тронулся, увозя нас из столицы. Я откинулся на спинку сиденья и с облечением выдохнул. С одной стороны, день прошёл продуктивно — мы изучили маршрут, поняли, где лучше устроить перехват, и даже сумели уйти от агента Совета. С другой… слишком много вопросов осталось без ответов.

Где-то в центре Петербурга, в роскошном особняке на Английской набережной, Магистр Корнилов сидел в своём кабинете, изучая бумаги. Перед ним стоял агент, тот самый, что следил за молодыми магами на площади.

— Они приезжали осматривать маршрут, — докладывал агент. — Особый интерес проявляли к тому участку, где будет происходить перехват.

— А мальчишка? — Корнилов поднял взгляд от бумаг. — Его Покров проявлялся?

— Да, магистр. Ненадолго, но очень ярко. Голубое свечение, нестабильной формы.

Корнилов удовлетворённо кивнул:

— Прекрасно. Всё идёт по плану. Когда они приедут в следующий раз?

— Судя по подслушанному разговору, в день перевозки контейнера.

— Отлично, — Корнилов сложил пальцы домиком. — В этот раз не упустите его. Дайте ему совершить кражу, а затем берите. Только помните — он мне нужен живым и невредимым. Его подельники не представляют интереса.

— Но, магистр, — осторожно заметил агент, — с ним дочь графа Давыдова. Если с ней что-то случится…

— С ней ничего не случится, — отрезал Корнилов. — Просто обеспечьте, чтобы она не помешала нам взять Вольского. Используйте сонное заклинание, если потребуется.

— Как прикажете, — агент склонил голову в знак подчинения.

Корнилов откинулся в кресле, его старческие пальцы начали рассеянно барабанить по столешнице из тёмного дуба. За окном небо затягивалось тучами, обещая скорый дождь — привычное явление для Петербурга в это время года.

— Что с остальными приготовлениями? — спросил магистр после длительной паузы, нарушаемой лишь тиканьем массивных настенных часов.

— Лаборатория подготовлена согласно вашим инструкциям, — отчеканил агент. — Оборудование доставлено из особого хранилища Совета. Персонал проинструктирован о секретности.

— А Вершинина? — глаза Корнилова сузились. — Она не пыталась вмешаться?

— Профессор Вершинина взяла Вольского своим личным помощником, как вы и предсказывали. Но пока никаких подозрительных действий с её стороны не зафиксировано.

Корнилов тихо усмехнулся:

— Предсказуемо. Она всегда была слишком любопытна. Но в этот раз её любознательность сыграет нам на руку. — Он поднялся с кресла и подошёл к окну, глядя на сумрачную Неву. — Вы проследили, чтобы информация о ценности артефакта распространилась надлежащим образом?

— Да, магистр. История о редком и ценном артефакте запущена через проверенных информаторов. Слухи достигли всех заинтересованных сторон, включая нескольких мелких воров, которые также планируют налёт.

— Прекрасно, — Корнилов провёл рукой по гладко выбритому подбородку. — Суета и неразбериха в момент перехвата только нам на руку. Больше свидетелей — меньше подозрений в наш адрес после исчезновения Вольского.

Агент переступил с ноги на ногу, явно нервничая:

— Магистр, позвольте вопрос… Если Покров мальчишки действительно то, что вы предполагаете, разве не разумнее было бы устранить его?

Корнилов медленно обернулся, его холодные глаза впились в агента:

— Я не предполагаю, я знаю. Покров Зверя — не легенда, а реальность. И убивать носителя, не изучив феномен, было бы непростительной глупостью. — Он сделал паузу. — История уже знает одного безрассудного магистра, который пытался уничтожить носителя Покрова Зверя, не разобравшись в его природе. Знаешь, чем это закончилось?

Агент отрицательно покачал головой.

— Катастрофой, — Корнилов понизил голос почти до шёпота. — Огромной магической аномалией, которая превратила целый район Иркутска в выжженную пустошь. Совету потребовались годы, чтобы скрыть последствия и стереть память свидетелей.

Он вернулся к столу и взял в руки старинный серебряный амулет с мерцающим камнем в центре.

— Нет, на этот раз мы будем действовать умнее. Мальчишка не подозревает о своём потенциале, и это наше преимущество. Мы изучим его Покров в контролируемых условиях, выясним его природу и механизм работы. И только потом примем решение о его судьбе.

— А если он окажется сильнее, чем мы предполагаем? — агент не мог скрыть беспокойства.

Корнилов позволил себе холодную улыбку:

— Для этого у нас есть сдерживающие артефакты и ритуалы подавления. К тому же, — он сделал многозначительную паузу, — мы не будем полагаться только на физические ограничения. У мальчишки есть слабость, которую можно использовать.

— Его друзья? — уточнил агент.

— Особенно девчонка Давыдова, — кивнул Корнилов. — Он слишком привязан к ней. Эта привязанность делает его уязвимым и предсказуемым. — Магистр убрал амулет в шкатулку, которую тщательно запер. — Будь на связи. Докладывай о любых изменениях в поведении объекта.

— Слушаюсь, магистр, — агент поклонился и быстро покинул кабинет.

Оставшись один, Корнилов подошёл к потайному шкафу, скрытому за книжной полкой. Введя сложную комбинацию движений, он открыл дверцу и извлёк древний фолиант, страницы которого, казалось, были сделаны из какого-то странного материала, напоминающего не бумагу, а тонкую, полупрозрачную кожу.

Он бережно раскрыл книгу на заложенной странице, где был изображён силуэт странного существа, окружённого голубоватым сиянием, постоянно меняющим форму. Рядом с изображением древними рунами был выведен текст, который Корнилов начал медленно перечитывать, шевеля губами.

— Скоро, — прошептал он, обращаясь к изображению. — Очень скоро мы раскроем секрет Покрова Зверя. И тогда Совет Двенадцати канет в лету, и страной будет управлять тот, кто действительно этого достоин.

За окном сверкнула молния, осветив лицо магистра, и на мгновение его глаза словно вспыхнули золотистым светом — проявление его Покрова Орла. Гром прогремел над Петербургом, словно природа сама отзывалась на амбициозные планы старого мага.

Корнилов захлопнул древнюю книгу и вернул её в тайник. Предстояло ещё много приготовлений, прежде чем объект, юный маг с нестабильным Покровом, окажется в его руках. И тогда начнутся настоящие эксперименты.