Последний Хранитель Империи – 2

Глава 12 Дорога обратно

«Синяя птица» оказалась совсем не похожей на певчую пташку. Скорее на потрёпанного боевого воробья, который повидал столько дерьма, что впору писать энциклопедию. На вид — обычный купец средней руки: потёртый кафтан, горбатый нос и глаза, которые словно сфотографировали каждого, кто попадался ему на пути. Именно такие неприметные рожи я запоминал в первую очередь — профессиональная привычка, которая не раз спасала наши задницы.

— Вы можете называть меня Али, — представился он на чистом русском с легким акцентом. Настоящий араб, но явно проработавший на российских дипломатов достаточно долго, чтобы освоить язык почти идеально.

Он внимательно оглядел нас с Филей, словно сверяя наши лица с данным ему описанием. В его взгляде читалась профессиональная осторожность человека, привыкшего проверять всё дважды.

— Господин Зимин описал вас точно, — наконец кивнул он, удовлетворившись осмотром. — Но прежде чем мы продолжим… — Али выжидающе посмотрел на меня.

— Два медведя не уживутся в одной берлоге, — произнес я условную фразу, которую передал Зимин через посыльного.

Напряжение в его плечах немного ослабло.

— Особенно если один из них не настоящий, — закончил он пароль и только тогда позволил себе слабую улыбку. — Теперь мы можем говорить.

— Что вы хотели нам передать? — я расположился поудобнее, готовясь к долгому разговору.

— Представьте себе судно, которое идёт не туда, куда показывает компас, — начал он, присаживаясь напротив, — а туда, куда хочет капитан. Что это значит?

— Что либо капитан не в адеквате, либо компас сломан, — пожал плечами Филя, рассеянно поглаживая рыжую щетину на подбородке.

Али усмехнулся, но веселья в его глазах не было даже на копейку.

— Второе. Компас сломан. И речь сейчас о политическом компасе Аравии, — он понизил голос. — Фахим нашёл способ заставить стрелку показывать в нужную ему сторону.

— А если конкретнее? — я подался вперёд.

— Британское оружие, — Али развернул на столе небольшой свёрток, извлечённый из-за пазухи. В тусклом свете блеснула рукоять кинжала с выгравированной родовой эмблемой клана Аль-Нахар, — только что с корабля. Таких тысячи. И все они будут использованы для нападений на соседние кланы.

Я поднял кинжал, изучая его. Работа безупречная, а эмблема выполнена с ювелирной точностью.

— Чтобы все поверили, что это дело рук шейха Мурада, — заключил я.

— Именно. Согласно нашим данным, первая атака произойдёт уже сегодня ночью. Обоз с продовольствием для клана Красных Песков. Следующей будет караванная стоянка клана Утренней Росы.

— Ага, тут все просто, — ухмыльнулся Филя. — Красные Пески и Утренняя Роса вроде как за Мурада, но если их хорошенько попугать и показать, что шейх — не такой уж надежный союзник, они быстро перебегут к тому, кто сильнее.

Али одобрительно кивнул.

— Пролитая кровь ещё не успеет высохнуть, как Фахим предложит обоим кланам своё покровительство, доказательства «предательства» Мурада и, конечно, возмездие. Классическая схема «разделяй и властвуй».

— Откуда такая точная информация? — я нахмурился, мысленно перебирая возможных предателей.

Али тонко улыбнулся.

— Скажем так, британский консул — мужчина со слабостями. После официальных приёмов он любит расслабиться в компании… особых дам. А одна из таких дам оказалась очень внимательной слушательницей и имеет хорошую память на детали.

Я усмехнулся. Древняя как мир схема сработала снова — мёд и красота развязывают языки лучше любых пыток. Сколько империй рухнуло из-за того, что их вельможи не могли держать рот на замке в постели.

— Что-то ещё?

— Будьте осторожны с девушкой из клана Золотых Копыт, — Али понизил голос и нервно оглянулся, словно Зара могла материализоваться из воздуха. — Её клан веками выживал, перебегая от одного сильного покровителя к другому. Они меняют союзы быстрее, чем верблюды — погонщиков.

— Буду иметь ввиду, — процедил я, вспоминая перехваченную записку с печатью Тёмного Шипа.

— И ещё… — Али помрачнел, его голос стал почти шёпотом. — Будьте готовы к тому, что Фахим освободил из городской тюрьмы старого знакомца. Того самого пирата с Покровом Акулы

Филя аж подавился виноградиной.

— Австралийца? — прохрипел он, откашлявшись. — Фахим вытащил его из темницы?

— Именно. Сделка была простая — свобода в обмен на услуги, — Али мрачно кивнул. — И теперь этот морской волк на свободе, вооружён и очень, очень зол на всех, кто перешел ему дорогу.

— Чёрт, — выругался я. — Значит, у Фахима теперь есть и отморозок с его командой.

— Боюсь, что так, — Али поднялся, подтягивая пояс. — Теперь мне лучше исчезнуть. У вас есть, примерно, час до того, как люди Хартингтона заинтересуются этой встречей.

А спустя мгновение парень исчез, оставив нас с головной болью и запахом его чертовых масел.

— Нужно быстрее двигать обратно в резиденцию Зары, — я поднялся, отряхивая крошки инжира с колен. — Если Фахим действительно начнёт атаки сегодня, счёт идёт на часы.

В моей голове уже выстраивался план. Сначала надо предупредить караван, затем рвануть к шейху на всех парах. Если успеем вовремя, сможем перехватить отряды с поддельной символикой до того, как они устроят бойню.

— Сенька, — позвал Филя, когда мы выскользнули на узкую улочку. — А что если наша аравийская красотка не просто так получила ту записку от Тёмного Шипа? Что если она часть плана?

Я замедлился, чертыхаясь про себя — хрен знает, можно ли этой красотке верить или нет.

— Тогда нам нужны доказательства. А пока — держим глаза открытыми, а предположения при себе.

Резиденция Зары гудела как разворошённый улей. Слуги суетились, таская тюки и кувшины с водой. Погонщики верблюдов ругались с охраной. В центре этого хаоса возвышалась наша пустынная принцесса — раздавала указания, подгоняла нерадивых и поторапливала бестолковых.

Мы едва миновали ворота, когда на нас налетела Рита с видом человека, который настолько взбешён, что даже не знает, с чего начать.

— Где вас черти носили⁈ — выпалила она, хватая меня за грудки с такой силой, что ткань затрещала. — Караван ждёт только вас двоих!

Я осторожно отцепил её пальцы, стараясь не показать, насколько меня забавляет её праведный гнев.

— Расскажем по дороге, — я огляделся по сторонам. — Всё собрано? Где Серый?

— Проверяет лошадей, — Рита понизила голос. — И ещё, у нас… гости.

Она кивнула в сторону внутреннего двора, где в тени пальмы сидели два знакомых силуэта. Толстяк выглядел как человек, переживший не самый лучший день в своей жизни — весь в поту, с затравленным взглядом и платком, которым непрерывно вытирал лоснящееся лицо. Худой же нервно поглядывал на массивный сундук, стоявший рядом.

— Любопытно, — Рита скрестила руки на груди с видом следователя, — они объявились ровно через час после вашего исчезновения. Утверждают, что ты лично пригласил их присоединиться к каравану.

— Так и есть, — я пожал плечами, не уточняя, что хочу держать этих жуликов под носом. Слишком часто они мельтешат рядом с нами — совпадение так себе. — А о цели визита к шейху что-нибудь говорили?

— Ссылаются на некое дело государственной важности, — она поджала губы с аристократическим презрением. — И охраняют этот сундук, словно там хранятся коронационные регалии.

Я хмыкнул. Сундучок и правда странный — узоры какие-то мудрёные, замок с тремя дырками и железные обручи. Не похож на барахло обычного торгаша.

— Следи за ними, — шепнул я. — И Серому намекни. Если эти двое начнут чудить, пусть объяснит им правила хорошего тона. Физически.

Тощий, заметив наше возвращение, подскочил как ужаленный и потрусил в нашу сторону. Шёл он с той особой походкой, которая у воров в крови — даже по прямой дорожке умудрялся петлять, будто кто-то за задницу гонится.

— Господин! — выпалил он с таким облегчением, словно увидел спасательный круг в бурном море. — Слава всем святым, вы объявились! А то мы тут сидим как два идиота, не зная, куда деваться.

— Между прочим, мы так толком и не познакомились, — я скрестил руки на груди. — Как вас звать-величать?

— Василий Клюев, — он поспешно поклонился, — но все зовут Васей-Навыком. А мой корешок там — Мирон Шапкин, Шапой кличут.

— Ясно. А нас как зовут, видимо, уже выяснили, — я кивнул в сторону толстяка. — Короче, через полчаса валим отсюда. Надеюсь, к долгой дороге готовы?

— Ещё как готовы! — Вася затараторил, как заведённый. — Всё собрано, упаковано… правда, с сундучком может быть небольшая… как бы это сказать… заковырка.

Его глазки заметались по сторонам, как у мыши, которая учуяла кота.

— Сундук? — я приподнял бровь. — Что с ним не так?

— Ну… он, знаете ли, довольно тяжёлый, — Навык нервно облизнул губы. — И ценный. Очень ценный. Семейная реликвия, понимаете…

— И что же в нём такого ценного? — поинтересовался я самым невинным тоном.

Вася замялся, лихорадочно соображая.

— Документы… старинные, — наконец выдал он. — И кое-какие… фамильные драгоценности. Мы везём их… как залог добрых намерений к шейху.

— Залог? — я прищурился. — Интересно. А зачем вам вообще к шейху?

— Торговое дело, — Вася попытался изобразить деловитость. — Хотим предложить ему… особые товары с севера. Пушнину, янтарь… всё, что может заинтересовать влиятельного человека.

Я решил не давить. Правду эти двое все равно не выложат, а пугать из раньше времени не имело смысла. Лучше попрошу Риту внимательно посмотреть на этот самый сундучок — наверняка заметит что-нибудь подозрительное.

— Как скажете. Сундук поместят на отдельного верблюда, но учтите — если он станет причиной каких-либо проблем, мы просто оставим его в пустыне. И вас вместе с ним.

Вася сглотнул, из чего я заключил, что мой тон был достаточно убедительным.

— Конечно-конечно, никаких проблем! — затараторил он. — Мы будем тише воды, ниже травы! Вы даже не заметите нашего присутствия!

Зная эту парочку по Питеру, я сильно сомневался в такой возможности, но решил не спорить. Время поджимало — солнце уже клонилось к горизонту, а нам нужно было успеть пройти приличный кусок пути до темноты.

Зара наконец завершила последние приготовления и двинулась к нам, плавно покачивая бёдрами. Её красная туника подчёркивала смуглость кожи, а золотая вышивка переливалась в лучах заходящего солнца.

— Караван готов к отправлению, — объявила она, окидывая меня оценивающим взглядом. — Надеюсь, ваша… прогулка по городу была плодотворной?

— Более чем, — я кивнул. — Узнали кое-что интересное о планах Фахима.

— Расскажете мне подробнее? — её пальцы легко коснулись моего предплечья, задержавшись на мгновение дольше, чем того требовали приличия.

Боковым зрением заметил, как напряглась Рита, наблюдая эту сцену. Её поза стала более прямой, а взгляд — острее, чем только что заточенный кинжал.

— Лучше обсудим всё в пути, — я сделал шаг назад, высвобождаясь от прикосновения Зары. — Когда будем вдали от чужих ушей.

Зара понимающе кивнула, но в её глазах промелькнуло что-то похожее на раздражение. Видимо, дочь клана Золотых Копыт не привыкла, когда от неё отстраняются.

— Как пожелаете, — она чуть склонила голову. — Я распоряжусь, чтобы ваши новые… спутники получили верблюдов.

Она удалилась, а Рита подошла ко мне так быстро, словно ждала именно этого момента.

— Ну и что ты узнал? — спросила она напрямик.

Я быстро обрисовал ситуацию с британским оружием и символикой клана Аль-Нахар. С каждым словом её лицо становилось всё серьёзнее.

— Значит, Фахим хочет поссорить союзников, — она задумчиво потёрла переносицу. — Классическая тактика. Но если первая атака запланирована на сегодня, значит, у нас почти нет времени.

— Именно поэтому нужно выезжать немедленно, — я огляделся. — Где Серый? Нужно его предупредить.

Серый обнаружился в конюшне, где заканчивал осмотр лошадей. Его массивная фигура выглядела неуместно среди изящных арабских скакунов, но руки двигались с неожиданной мягкостью, когда он проверял подпруги и копыта.

— Проблемы? — спросил он, едва завидев мою физиономию.

— Как обычно, — я кивнул. — Фахим готовит провокацию против союзников Мурада. И ещё… похоже, нашего знакомого пирата выпустили из темницы.

Серый замер, его руки инстинктивно сжались в кулаки размером с дыни.

— Сука, — выдохнул он. — А я-то думал, что этого ублюдка уже повесили.

— Видимо, Фахим решил, что живой пират ему полезнее мёртвого, — я пожал плечами. — В любом случае, будь начеку. И приглядывай за нашими новыми «друзьями» с сундуком.

Серый хмыкнул, разминая шею.

— Уже заприметил. Толстый потеет так, словно вот-вот родит близнецов, а тощий зыркает по сторонам как вор на ярмарке.

— Они и есть воры, — усмехнулся я. — Вопрос только, что именно они украли.

Караван тронулся, когда солнце почти коснулось горизонта. Впереди ехала Зара в сопровождении двух воинов своего клана. За ними — мы с Филей, Ритой и Серым. Замыкали процессию слуги, погонщики верблюдов и наша питерская парочка, которая вцепилась в свой сундук, словно тот был набит бриллиантами.

Мы выбрали быстрый темп, чтобы успеть пройти как можно дальше до наступления полной темноты. Аль-Джабаль постепенно оставался позади, превращаясь в скопление огней на фоне густеющих сумерек.

Примерно через час пути, когда утреннее солнце уже начало припекать, я заметил движение на дальних дюнах. Едва заметные фигуры двигались параллельно нашему каравану, сохраняя постоянную дистанцию.

— Нас пасут, — сказал я Филе, который ехал справа от меня.

Он слегка повернул голову, скользнув взглядом по горизонту.

— Вижу. Трое, может четверо. Держатся как профессионалы.

— Фахим очень заинтересовался нашим маршрутом, — я начал прикидывать варианты. — Нужно избавиться от хвоста.

— Предлагаешь устроить засаду? — в глазах рыжего вспыхнул охотничий азарт.

— Не совсем, — я подманил Серого, который ехал чуть позади. — Мы разделимся. Вы с Филей и половиной охраны отклонитесь от маршрута, словно основная группа идёт в том направлении. Остальные продолжают путь к Чёрному Замку.

Серый прищурился, обдумывая план.

— А если они решат атаковать нас, а не вас?

— Тогда постарайтесь оставить хотя бы одного в живых, — я хлопнул его по плечу. — Нам нужна информация.

Мы подождали, пока караван достигнет развилки между двумя небольшими скалистыми образованиями, и объявили привал. Пока все готовились к отдыху, Зара отдала свой характерный красный плащ и головной убор одной из служанок — стройной девушке примерно её роста.

Разделение произошло естественно и не вызвало подозрений у преследователей. Зара с основной группой, забрав с собой Риту, наших питерских «князей» с сундуком и половину стражи, отправилась по главной дороге.

Мы с Филей и Серым демонстративно начали разбивать лагерь, установили палатки и развели костёр, изображая подготовку к ночёвке. Когда совсем стемнело, мы тихо свернули лагерь и двинулись в противоположном направлении, взяв с собой переодетую служанку. В темноте, на расстоянии, силуэт в отличительной одежде наследницы должен был ввести в заблуждение любого наблюдателя.

Наш расчёт оправдался — не прошло и получаса после начала движения, как мы заметили, что тени среди дюн начали приближаться к нашей группе.

— Сработало, — Филя хищно оскалился. — Сейчас будет веселье.

— Только не увлекайся, — предупредил я. — Нам нужны языки.

Мы ускорили шаг, заманивая преследователей в узкое ущелье между скалами. Место было идеальным для засады — высокие стены не позволяли легко отступить, а узкий проход делал невозможной атаку широким фронтом.

Я оставил Серого и двух стражников в качестве приманки, а сам с Филей затаился на уступе скалы. Когда преследователи вошли в ущелье, мы дали им углубиться как следует, а затем обрушились сверху, как демоны из преисподней.

Первого я снял ударом рукояти кинжала по затылку — он даже не успел обернуться. Филя обрушился на второго как ястреб на мышь, сбив с ног с такой силой, что тот пропахал песок спиной. Серый, заметив нападение, развернулся и встретил третьего лазутчика ударом, от которого бедняга отлетел на добрых три метра.

Четвёртый оказался проворнее. Золотистые пятна вспыхнули вокруг него, когда он рванул к скале с невероятной скоростью гепарда. Но Филя не зря славился своей прытью — золотистое пламя окутало его тело, и он метнулся наперерез беглецу.

Схватка была короткой и яростной. Искры от столкновения магии осветили ущелье ярче факелов. Наконец, Филя прижал противника к земле, заломив тому руку за спину.

— Попался, сученыш, — выдохнул он, вытирая пот. — Теперь поболтаем по душам, и ты расскажешь нам всё, что слышал.

Пленник что-то прохрипел на местном наречии. Я слегка активировал свой дар, позволив голубоватому свечению проступить в глазах — старый трюк для понимания чужих языков.

— Кто послал тебя за нами? — спросил я, теперь понимая каждое его слово.

— Иди к шайтану, собака, — процедил он с ненавистью.

Филя значительно усилил давление коленом, но пленник только стиснул зубы.

— Упрямый, — хмыкнул я. — Серый, нам нужна информация быстро. У тебя есть десять минут — потом мы уходим, а его оставляем здесь. Без воды. В пустыне.

Серый кивнул и присел рядом с пленником.

— Слушай сюда, герой, — Серый говорил тихо, но в его голосе слышалась сталь. — Сейчас я буду ломать тебе пальцы. По одному. Медленно. Когда с руками закончу, займусь рёбрами. А дальше… — он кивнул на колени лазутчика, — поглядим, насколько ты разговорчивый.

— Вы не посмеете…

Хруст. Пленник взвыл и попытался вырваться, но Филя крепко держал его.

— Осталось девять попыток, — невозмутимо заметил Серый, переходя к следующему пальцу.

— Я ничего не… АааАА! — второй хруст оборвал его слова на полуслове. Лицо покрылось потом.

— Стойкий парень, — хмыкнул Филя. — Интересно, насколько его хватит.

Когда наш здоровяк потянулся к третьему пальцу, нервы пленника не выдержали.

— Стойте! — захрипел он. — Хватит! Я скажу всё, что знаю!

Серый отпустил его руку, но остался рядом — на всякий случай. Пленник тяжело дышал, прижимая покалеченные пальцы к груди.

— Кто тебя послал? — я присел перед ним на корточки.

— Господин Фахим, — выдавил он, всё ещё морщась от боли. — Хотел знать, куда идёт караван.

— Зачем? — Филя чуть сильнее надавил коленом ему на спину.

— Следить и докладывать, — выдавил он. — Но когда вы начали маневрировать, разделились на группы… мы поняли, что нас заметили. Командир приказал попытаться захватить кого-нибудь для допроса. Узнать, что вы задумали.

Я обыскал его карманы и нашёл маленький свиток с печатью клана Аль-Саид. Развернув его, я пробежал глазами по строкам на местном наречии.

— Инструкция, — перевёл я для Фили. — Следить за чужеземцами. Не нападать. Если направятся к Чёрному Замку — доложить немедленно.

Мы переглянулись. План Фахима становился яснее: он хотел знать наш маршрут, чтобы его люди успели совершить провокации до того, как мы доберёмся до шейха с предупреждением.

— Что-то ещё интересное у вас запланировано на сегодня? — я снова повернулся к пленнику.

— Н-не знаю, — его голос дрогнул. — Но слышал, что готовится большой удар. Много людей собирается на южной границе. С оружием.

— Когда?

— Скоро. Очень скоро, — он закрыл глаза, словно боялся, что сказал слишком много.

Больше ничего полезного выбить из него не удалось. Мы связали лазутчиков, оставив им воду и возможность через несколько часов освободиться самим — узлы были крепкие, но не смертельные. Забрали их верблюдов и стёрли следы засады. Пусть пешком добираются до своих — это задержит их на день-два. Теперь нужно было догнать основной караван.

Основную группу мы нагнали глубокой ночью. Они разбили лагерь в небольшом оазисе, укрытом между песчаными холмами. Пальмы отбрасывали причудливые тени в свете костров, создавая ощущение, будто темнота вокруг живая и даже дышит.

Я нашёл Риту у костра, собирающую какие-то травы в маленький мешочек.

— Всё прошло по плану? — спросила она, не отрываясь от своего занятия.

— Четыре шпиона Фахима сидят связанные в ущелье, — я сел рядом, протянув руки к огню. — Рассказали не так много, как хотелось бы, но подтвердили наши опасения: провокация на южной границе готовится прямо сейчас.

— Надо предупредить шейха, — Рита затянула шнурок на мешочке и подняла взгляд. — Но есть ещё кое-что… Я наблюдала за Зарой. Она явно нервничает. Всю дорогу оглядывалась и перешёптывалась со своими людьми.

— Где она сейчас?

— В своём шатре. Думаю, тебе стоит поговорить с ней начистоту.

Я кивнул, соглашаясь, и поднялся на ноги.

— А наши питерские друзья? — спросил я прежде, чем уйти.

— Психуют над своим сундуком, как наседки над яйцом, — хмыкнула Рита. — Серый установил наблюдение. Если попытаются выкинуть что-то странное, мы узнаем первыми.

Шатёр Зары стоял в центре лагеря — бордовая ткань с золотой вышивкой выделялась даже в темноте. У входа дежурили двое воинов, которые почтительно расступились, когда я приблизился. Внутри горели масляные лампы, придавая пространству золотистый оттенок. Зара сидела за низким столиком, изучая какую-то карту, но быстро свернула её, заметив моё появление.

— Арсений, — она улыбнулась, поднимаясь мне навстречу. — Рада, что вы благополучно вернулись.

— Можно перестать притворяться, — я закрыл полог шатра, отрезая нас от остального лагеря. — Я знаю о записке, которую ты получила от клана Тёмного Шипа.

Её лицо мгновенно изменилось. Улыбка исчезла, а в глазах появился холодный расчёт.

— Следишь за мной? — спросила она, не пытаясь отрицать. — Разумно с твоей стороны.

— Кто ты на самом деле, Зара? — я подошёл ближе, не сводя с неё глаз. — Союзник Мурада или Фахима?

Она выдержала мой взгляд, не моргнув.

— Прежде всего, я дочь своего клана.

— А это значит? — я подступил ближе, готовый в любой момент активировать Покров.

Зара опустилась на подушки и жестом пригласила меня сесть напротив. В её глазах плясали отблески масляных ламп, придавая лицу демонический вид.

— Это значит, что в первую очередь я должна заботиться о своём народе, — она устало потёрла висок. — Клан Золотых Копыт всегда был зажат между более могущественными силами. Наши земли не такие обширные, наши воины не такие многочисленные…

— Поэтому ты решила подстраховаться, — я прервал её, начиная понимать. — Держать связь с обеими сторонами конфликта.

— Ты бы поступил иначе на моём месте? — в её голосе прозвучал вызов. — Тёмный Шип угрожал моему клану. Или мы соглашаемся сотрудничать, или наши пастбища сгорят, а колодцы отравят.

Я молчал, оценивая её слова. Зара восприняла моё молчание как осуждение и вспыхнула:

— Да, я поддерживала связь с людьми Фахима! Передавала им незначительные сведения, чтобы выиграть время. Но я никогда не предавала шейха Мурада по-настоящему.

— И почему я должен тебе верить?

Зара горько усмехнулась.

— Потому что сегодня я сожгла все мосты, — она вытащила из-за пазухи смятый клочок бумаги. — Это пришло с последним гонцом Тёмного Шипа. Фахим требует полного подчинения — либо я перехожу на их сторону, либо мой клан будет уничтожен.

— И что ты решила?

— А ты как думаешь? — в её глазах блеснули злые слёзы. — Я здесь, веду караван к шейху Мураду, несмотря на угрозы. Я выбрала сторону, Арсений. И теперь клан Аль-Саид обязательно нанесет мне удар!

Я внимательно изучал её лицо, пытаясь найти признаки лжи. Но видел лишь усталость, решимость и что-то очень похожее на страх — не за себя, а за свой народ.

— Как я могу доверять тебе после всего этого?

— Никак, — она пожала плечами. — Просто знай, что отныне у нас общий враг. И если Фахим победит, мой клан ждёт то же, что и клан Аль-Нахар — полное уничтожение.

В её словах была жестокая логика. Предав Фахима, она сожгла все мосты. Теперь её единственный шанс на выживание — победа Мурада.

Мы сидели молча, изучая друг друга в мерцающем свете, когда снаружи раздались крики. Я вскочил на ноги, хватаясь за саблю, а Зара потянулась к спрятанному под подушками кинжалу.

Полог распахнулся, и внутрь ворвался запыхавшийся Филя.

— Сенька, тревога! — выпалил он. — На нас напали! Человек двадцать, с северной стороны оазиса!

— Фахим? — я уже мчался к выходу, на ходу обнажая оружие.

— Хуже, — Филя выглядел так, словно увидел привидение. — Австралиец.

Нападение оказалось неожиданным и стремительным. Пираты ворвались в лагерь из темноты, сметая охрану и сея панику среди погонщиков и слуг. Воины Зары уже формировали оборонительную линию, но силы были неравны.

Я вылетел из шатра как раз вовремя, чтобы увидеть, как Серый, активировав Покров Ящера, сшибает с ног двух нападающих. Рита же использовала свои способности, чтобы координировать действия союзников в темноте. А Филя, светясь золотистой аурой, взмыл в воздух, чтобы оценить ситуацию.

— Их около двадцати пяти! — крикнул он сверху. — Обходят с флангов!

Я активировал свой Покров, позволяя голубому свечению охватить тело. Энергия потекла по венам, обостряя чувства и ускоряя рефлексы.

Первого пирата я встретил прямым ударом в челюсть — хрустнули кости, и нападавший рухнул как подкошенный. Второй замахнулся кривым ятаганом, но я перехватил его руку, вывернул и отправил тело в полёт через плечо.

— К верблюдам! — заорал Серый, кидаясь через всю поляну. — Они пытаются украсть обоз!

И тут я понял — они пришли не за нами. Нападающие целенаправленно двигались к той части лагеря, где наши питерские воришки устроили свой временный приют. Сундук! Они пришли за этим чёртовым сундуком!

Сквозь шум битвы я услышал отчаянный крик Шапы:

— Вася, они здесь! Это он! Австралиец!

Я прорубался сквозь пиратов, стараясь добраться до крика как можно скорее. Трое нападающих встали на пути — я сбил первого подсечкой, второго оглушил рукоятью сабли, а третьего просто отшвырнул в сторону, активировав Покров на полную мощность.

Вася-Навык и Шапа пытались оттащить свой сундук в глубину оазиса, но путь им преградила огромная фигура. Даже в неверном свете костров я узнал Австралийца — широкоплечий силуэт, окружённый серебристым свечением акульего дара, и злобную ухмылку на лице.

— Попались, крысы сухопутные! — прорычал пират, надвигаясь на перепуганных воришек. — Думали, что сможете украсть сокровища Австралийца и жить припеваючи⁈

Шапа, издав душераздирающий вопль, выпустил свой конец сундука и рванул в кусты. Но далеко убежать не смог — двое пиратов перехватили его, скрутив руки за спиной.

Вася, оставшись один на один с разъярённым пиратом, застыл как кролик перед удавом. Его тощая фигурка казалась ещё более жалкой на фоне могучего Австралийца.

— Погоди-погоди, — затараторил Навык, отступая на дрожащих ногах. — Давай поговорим как деловые люди! Мы можем поделиться…

— Поделиться⁈ — взревел Австралиец, его серебристая аура вспыхнула ярче. — Моими сокровищами⁈ Да я скорее скормлю тебя акулам по кусочкам!

Я воспользовался моментом и прыгнул между ними, выставив саблю.

— Назад, рыбья морда! — крикнул я, принимая боевую стойку.

Австралиец замер. Его глаза, холодные и пустые, как у настоящей акулы, уставились на меня с удивлением, сменившимся яростью.

— Ты! — выдохнул он, узнавая меня. — Русский с необычным Покровом! Какого морского дьявола ты здесь забыл?

— Собираюсь помешать тебе разграбить наш караван, — я крепче сжал рукоять сабли, готовясь к атаке.

Австралиец злобно оскалился.

— Не лезь не в своё дело, щенок! Мне нужны только эти две крысы и мой сундук. Остальных я могу оставить в живых… может быть.

Вася-Навык, почувствовав мою поддержку, немного приободрился.

— Он врёт! — крикнул вор. — Это наш сундук! Мы нашли его честно!

— Заткнись, идиот, — шикнул я. — Не делай хуже, чем уже есть.

Но было поздно. Слова Навыка окончательно взбесили Австралийца. С нечеловеческим рёвом он активировал свой Покров Акулы на полную мощность. Серебристое свечение превратилось в настоящий водоворот энергии, его руки покрылись чем-то похожим на чешую, а зубы удлинились, превращаясь в кошмарные клыки.

— Украли моё золото, — прошипел он сквозь оскал. — Украли мои драгоценности…

Он бросился на меня с такой скоростью, что я едва успел поставить блок. Его сабля столкнулась с моей, высекая искры. Сила удара чуть не вышибла оружие из моих рук, но я устоял, активируя Покров Зверя на максимум.

Мы кружили на песке, обмениваясь ударами. Каждый взмах его сабли был как удар кувалды, каждый блок отдавался болью в суставах. Но я держался, комбинируя защиту с быстрыми контратаками. К счастью, мне не нужно было побеждать — только выиграть время, пока мои друзья отбиваются от остальных пиратов.

В какой-то момент боя я заметил, что Вася-Навык снова пытается тащить сундук. Но Шапа уже не мог ему помочь — его крепко держали двое пиратов. Толстяк извивался и дергался, пытаясь вырваться, и в этой борьбе что-то выпало из его кармана, покатившись по песку.

Медальон. Тот самый медальон с акулой, который я подметил еще в «Красной розе».

Австралиец тоже заметил это. Его глаза расширились, и он на секунду отвлёкся — и я воспользовался этим, чтобы нанести режущий удар по его предплечью. Кровь брызнула из раны, но пират, казалось, даже не заметил этого. Он оттолкнул меня ударом такой силы, что я отлетел на несколько шагов.

— Схватите эту тварь! — заорал Австралиец своим людям, указывая на Навыка, который уже почти скрылся в зарослях с сундуком.

Трое пиратов рванули за Навыком. Я попытался подняться, но Австралиец уже нависал надо мной с занесённой саблей.

— С тобой я разберусь потом, — прорычал он. — А сейчас…

Его взгляд упал на медальон, лежащий у моих ног. Внезапно металлический диск вспыхнул тем же голубым светом, что и мой Покров, словно откликаясь на мою магию. Я инстинктивно схватил его.

Время словно замедлилось. Реликт в моём кармане внезапно раскалился докрасна, пульсируя в такт с медальоном в руке. Покров Зверя, до этого контролируемый, взорвался волной чистой энергии, заливая всё вокруг голубым светом.

На обратной стороне медальона проступили странные символы, не похожие ни на одну известную мне письменность. Они пульсировали, словно живые.

Австралиец застыл, уставившись на медальон как заворожённый. Его лицо изменилось — ярость сменилась изумлением, а затем и вовсе каким-то благоговейным ужасом.

— Невозможно… — выдохнул пират, и оружие выпало из его рук. — После всех этих лет…

К моему полнейшему изумлению, Австралиец внезапно опустился на одно колено, склонив голову.

— Повелитель… — прошептал он с тем же трепетом, с каким произносят молитвы. — Повелитель глубин вернулся…