Последний Хранитель Империи – 2

Глава 14 Сихронизация

Песок скрипел на зубах, ветер хлестал по лицу, а мы неслись вперёд, будто сам дьявол гнался за нами по пятам. Животные хрипели, люди орали, верблюды плевались — полный комплект веселья под адским солнцем, которое жарило наши мозги, как яичницу на сковородке.

Я перекрикивался с Филей через пять верблюдов — наш рыжий друг изобретал все новые способы подгонять своего облезлого скакуна. Рита неслась чуть сбоку, её волосы растрепались и развевались, как флаг в шторм.

Зара поравнялась со мной, пришпоривая своего верблюда. Выглядела она как валькирия, спустившаяся в пустыню — вся в пыли и песке, но глаза сверкали, а осанка осталась королевской. Даже в этой гонке она умудрялась держаться как особа голубых кровей.

— Нужно сделать привал! — выкрикнула она, перекрывая свист ветра и топот копыт. — Мои люди не железные! Да и животных мы загоним до смерти!

Я проследил за её взглядом. Действительно, караван представлял собой жалкое зрелище — люди измотаны, животные на последнем издыхании, мы сами едва держимся в вертикальном положении.

— Думаешь, у замка нас могут ждать неприятности? — крикнул я, прищуриваясь от солнца.

Она провела ладонью по горлу и ткнула в сторону замка. Жест был красноречивее любых слов: если у цели нас ждут люди Фахима, то прибыть туда в таком состоянии будет равносильно самоубийству.

— Нам нужно хотя бы напоить лошадей и немного прийти в себя, — добавила она. — Посмотри вперёд.

Я всмотрелся в горизонт. Там виднелось скалистое возвышение — не оазис, конечно, но достаточно высокое, чтобы дать хоть какую-то тень, и, возможно, найти там источник.

— Час отдыха, — решил я, взвешивая риски. — Не больше. Потом двинемся к замку.

Зара кивнула, её глаза блеснули с одобрением:

— Умное решение. Лучше потерять час сейчас, чем потерять головы потом.

Я оглянулся на Риту, которая ехала чуть позади. Она выглядела не лучше остальных — обожжённая солнцем, с потрескавшимися губами, но в её взгляде всё ещё читалась стальная решимость. Серый, казалось, готов был упасть замертво прямо в седле, а Филя… ну, этот рыжий дьявол умудрялся выглядеть бодрячком. Воистину, оптимизм и наглость — лучшие лекарства от усталости.

Потрепанный караван добрался до скал через пятнадцать минут. Место оказалось лучше, чем я ожидал — небольшая низина между каменными выступами, защищенная от ветра и, что самое важное, с крохотным источником воды, пробивающимся из-под камней. Не райский сад, конечно, но после бесконечных песков даже эта жалкая лужица казалась благословением небес.

Лагерь разбили быстро — сказывался опыт. Верблюдов расседлали и отвели к воде, где они жадно пили, фыркая и толкаясь. Зара расставила часовых по периметру — два воина с Покровом Антилопы заняли позиции на верхних скалах, откуда просматривалась вся окрестность. Филя рухнул в тень, как подкошенный, и немедленно приложился к бурдюку с водой. Рита достала свой потрёпанный блокнот и продолжила делать какие-то записи, а Серый молча проверял оружие. Это было единственное занятие, которое его по-настоящему успокаивало.

Я нашёл плоский камень в тени скалы и тяжело опустился на него, стягивая сапоги — песок высыпался оттуда, как из детских песочных часов. Каждая мышца тела ныла, во рту пересохло так, что язык, казалось, прилип к нёбу.

«Неплохое место для тренировки», — внезапно произнёс голос Александра, раздавшийся в моей голове так отчётливо, словно предок стоял за плечом.

— Какой ещё тренировки? — я невольно произнёс это вслух, заработав недоумённый взгляд от проходившего мимо араба.

«Просто мне смотреть на тебя больно. И раз уж у нас есть целый час привала, потрать его с толком — поучись хоть чему-нибудь приличному, пока не поджарил себя и всех вокруг своими неконтролируемыми всплесками силы».

Я отошёл в тень скалы, подальше от чужих глаз, и тихо прошептал:

— Слушай, я только что отскреб свою задницу от седла. Может, дашь хоть немного отдохнуть перед тем, как нас перебьют у стен замка?

«И как ты собираешься выжить у этих стен? Размахивая своей силой вслепую?» — Александр фыркнул с таким презрением, что я почти почувствовал его дыхание на своем лице . — «У тебя час, чтобы научиться хоть чему-то полезному. Иначе твои друзья будут собирать твои останки в мешок. Слышал когда-нибудь о синхронизации Покровов?»

— Нет, — я нахмурился, пытаясь вспомнить лекции Вершининой. — Это какая-то древняя техника?

«Одна из древнейших. И самых забытых. Она позволяет временно объединять силы нескольких магов, создавая почти непобедимое сочетание. По сути, это лишь временный костыль — способ позаимствовать чужие силы, не освоив их по-настоящему. Настоящие мастера изучают каждый Покров годами, чтобы использовать его самостоятельно. Но нам такая роскошь недоступна — у тебя есть только час до следующего возможного боя. В ваших академиях теперь такому не учат — слишком сложно, слишком опасно для неопытных. Использовать можно не больше трёх Покровов одновременно, иначе твой разум просто не выдержит наплыва чужих сил и сгорит, как бумага. К тому же, эффект длится всего несколько минут, после чего наступает истощение. Но в критический момент битвы эти минуты могут спасти жизнь».

Я вздохнул, прекрасно понимая, что отдохнуть мне сегодня точно не дадут.

— Ну хорошо. Что для этого нужно?

«Для начала, нам потребуются твои друзья. Позови их».

Через несколько минут я собрал всю компанию под навесом скалы. Серый с подозрением оглядывался, словно ожидал подвоха, Филя выглядел заинтригованным, а Рита, скрестив руки на груди, ждала объяснений. Зара примкнула к нам без приглашения, но я не стал возражать — её Покров мог пригодиться.

— Нам нужно усилить наши шансы против Фахима, — начал я. — И я хочу попробовать кое-что… необычное. Синхронизацию Покровов.

— Что за зверь такой? — Филя подался вперёд с любопытством. — Звучит круто.

Я коротко изложил то, что сказал мне Александр. Все слушали с недоверием, которое постепенно сменялось заинтересованностью.

— Это очень древняя и забытая техника, — добавила Зара неожиданно. — В нашем клане есть легенды о великих воинах, объединявших свои силы перед решающими битвами.

— И как это работает на практике? — спросила Рита, явно заинтригованная научной стороной вопроса.

«Начни с боевых Покровов», — подсказал Александр. — «Они проще в синхронизации. Нужно просто находиться рядом и концентрироваться на их энергетических потоках».

— Филя, Серый, — я кивнул друзьям. — Давайте попробуем сначала с вами. Просто активируйте Покровы и стойте рядом.

Мои друзья переглянулись, пожали плечами и подошли ближе. Филя активировал свой дар Орла — золотистое свечение окутало его фигуру, словно нимб. Глаза засияли, и даже рыжие волосы, казалось, поймали солнечные блики. Серый напрягся, и по его коже пробежала зеленоватая рябь Покрова Ящера — чешуйчатые узоры проступили на предплечьях и шее.

Я закрыл глаза, сосредотачиваясь на собственном даре. Голубоватое пламя вспыхнуло внутри, привычно растекаясь по венам. Но теперь я старался не просто высвободить силу, а почувствовать энергию друзей.

«Представь, что твой Покров — это пламя свечи», — объяснял Александр . — «А их силы — другие огни. Поднеси свою свечу к их огню, позволь пламени соприкоснуться, и часть их жара и цвета перейдёт к тебе. Ты на время станешь носителем смешанного огня, не теряя своего собственного».

Я сосредоточился, вызывая голубоватое свечение Покрова Зверя. Оно окутало мои руки привычным сиянием, пульсируя в такт сердцебиению. Я потянулся своим «пламенем» к золотистой ауре Фили и зеленоватому свечению Серого, пытаясь соприкоснуться с ними, смешать огни, как советовал Александр.

Сначала ничего не происходило. Я стоял как идиот, окружённый голубым сиянием, в то время как золотой и зелёный свет оставались отдельными и чужими. Пот стекал по спине — от жары и усилий.

— Не выходит, — выдохнул я, чувствуя разочарование.

«Используй медальон», — подсказал Александр с нотками нетерпения. — «Он создан для этого. Древние артефакты подобного типа всегда служили проводниками между разными типами энергий. Он сделает твой Покров более… гибким и восприимчивым к чужим силам».

Я вытащил медальон Австралийца и сжал его в ладони. Тот отозвался мгновенно — нагрелся и завибрировал, словно маленькое живое сердце. Голубое свечение вокруг моих рук стало ярче и глубже.

И вдруг я почувствовал — тонкую, как волос, нить, соединяющую меня с золотистым облаком Филиного Покрова. Его энергия была лёгкой, быстрой, наполненной стремительностью и широтой. Как порыв ветра, как взмах крыла.

Я потянулся к этой нити, позволил ей укрепиться. И золотистые искры начали вплетаться в моё голубое свечение, словно солнечные блики на воде. Моё восприятие внезапно изменилось — мир стал чётче, острее, дальше. Я видел каждую песчинку, каждую ящерицу, скрывающуюся под камнями на сотни метров вокруг.

— Твои глаза! — ахнула Рита. — Они стали золотыми с голубыми проблесками!

Я моргнул, и мир вернулся в норму. Но ощущение связи осталось — тонкое, но устойчивое.

— Теперь Серый, — я повернулся к здоровяку, всё ещё удерживая нить связи с Филей.

Зелёный поток ощущался совсем иначе — тяжёлый, плотный, упругий. Земля и камень, жизненная сила и непоколебимая стойкость. Когда я установил связь, мои руки покрылись чешуйчатым узором, а кожа стала плотнее.

— Чертовски круто! — Филя хлопнул в ладоши, наблюдая мою трансформацию. — Можешь переключаться между ними?

Я попробовал — сосредоточился на золотом потоке, и чешуя исчезла, а зрение снова обострилось. Переключился на зелёный — и сила наполнила мышцы, делая их твёрдыми как камень.

— Получается! — выдохнул я, чувствуя эйфорию.

Рита наблюдала с профессиональным любопытством, делая какие-то заметки в маленьком блокноте, который всегда носила с собой. Её глаза сияли серебристым светом, изучая магические потоки.

«Теперь попробуй с мирным Покровом», — произнёс Александр. — «Но должен предупредить — это сложнее».

Я повернулся к Рите:

— Твоя очередь. Хочу попробовать синхронизироваться с Покровом Совы.

Она подняла бровь:

— Надеюсь, это не больно?

— Не должно быть, — я улыбнулся, стараясь выглядеть увереннее, чем себя чувствовал.

«Мирные Покровы требуют гораздо более тесной связи», — предупредил Александр. — «Нужен прямой контакт, касание висков, долгий зрительный контакт и координация дыхания».

Я передал эти инструкции Рите, и она слегка покраснела.

— Звучит… странно, — заметила она, но всё же подошла ближе.

— Просто магический приём, — я старался говорить спокойно, хотя сердце почему-то ускорило ритм.

Зара наблюдала за нами с нечитаемым выражением лица, но в её глазах промелькнуло что-то похожее на ревность.

— Начнём? — спросила Рита, активируя свой Покров. Серебристое свечение окутало её фигуру, придавая чертам лица загадочность и глубину.

Я осторожно положил ладони на её виски, и она инстинктивно закрыла глаза. Наши лбы почти соприкасались, и я чувствовал её дыхание на своём лице — тёплое, с ароматом горьковатых пустынных трав.

«Смотри ей в глаза», — напомнил Александр . — «И дышите вместе».

— Рита, — позвал я тихо. — Открой глаза.

Она подняла веки, и серебристый взгляд встретился с моим. Её зрачки расширились, когда наше дыхание подстроилось друг под друга — вдох, выдох, вдох…

Связь вспыхнула внезапно — не тонкая нить, как с боевыми Покровами, а целый поток серебристой ясности. Я почувствовал, как аналитические способности Покрова Совы вливаются в мое сознание — способность видеть сквозь иллюзии, замечать скрытые детали, чувствовать опасность до её появления. Эти качества всегда были у Риты, но теперь я ощущал их как свои собственные.

Более того, я чувствовал её саму — упорядоченный, точный ум исследователя, острую наблюдательность и глубокую интуицию, которые были частью её способностей. Судя по тому, как расширились её зрачки, она тоже ощущала что-то подобное — видела меня насквозь, со всеми моими порывами, инстинктами и хаотичной энергией моей зверинной сущности.

— Чёрт возьми, — пробормотал я, пытаясь осмыслить новые ощущения. — Я вижу… вещи, которые не замечал раньше. Как будто прозрел.

— Знаю, — Рита нервно сглотнула, не отрывая от меня взгляда. — Это… странно, да? Как будто мы залезли друг другу в голову.

Мы стояли так, не шевелясь, пока реальность плыла и переливалась вокруг. Время словно остановилось. Я чувствовал каждый удар её сердца, каждый вздох, каждую эмоцию.

— Кхм-кхм, — Филя демонстративно прочистил горло, разрушая момент. — Извините, что прерываю ваше… э-э… «магическое взаимодействие», но вы уже десять минут стоите, пялясь друг на друга. Если хотите уединиться, вон за теми скалами есть укромное местечко.

Я медленно опустил руки, разрывая контакт. Тепло её кожи под моими пальцами задержалось дольше, чем должно было. Мир вернулся к обычным краскам, хотя отголоски серебристой ясности ещё звенели в сознании. Рита отступила на шаг, избегая моего взгляда, но я успел заметить, как учащенно поднималась и опускалась её грудь. Её щёки покрылись румянцем, а губы казались более яркими, словно их только что целовали.

— Это было… интересно, — пробормотала она, нервно поправляя выбившуюся прядь волос и одежду, хотя с ними все было в порядке.

— Да, — я сглотнул, пытаясь не думать о том, насколько близко мы только что были — не только физически, но и… как-то иначе. — Очень.

Зара шагнула вперёд, прерывая неловкую паузу:

— Может, стоит попробовать и с другими Покровами? — она улыбнулась, подчёркнуто глядя мне в глаза. — Мой Покров Антилопы известен своей скоростью и интуицией. Возможно, тебе пригодится такая синхронизация.

Рита напряглась так заметно, что почти слышно было, как скрипнули её зубы.

— Думаю, на сегодня достаточно экспериментов, — я потёр виски, чувствуя лёгкое головокружение. — Синхронизация отнимает слишком много сил.

— Я могла бы показать более… эффективный способ, — Зара сделала ещё один шаг ко мне, её голос стал ниже и мягче. — В нашем клане есть древние техники, которые позволяют достичь синхронизации гораздо быстрее. Они требуют особого контакта, но результат стоит того.

— И какого же контакта? — не выдержала Рита, скрестив руки на груди.

Зара бросила на неё снисходительный взгляд:

— Тот, что используете вы, подходит для начинающих. Но есть более… глубокие способы соединения Покровов.

В её словах была недвусмысленная двусмысленность, если такое вообще возможно.

— У нас ещё почти полчаса привала, — Зара снова повернулась ко мне. — Вполне достаточно для первого урока.

— Боюсь, нам нужно подготовить караван к отправлению, — я дипломатично отступил, оказываясь на равном расстоянии от обеих девушек. — Но я обязательно воспользуюсь твоим предложением позже.

Зара пожала плечами с видом человека, который знает, что его время ещё придёт:

— Как пожелаешь. Предложение остаётся в силе.

Она удалилась, покачивая бедрами чуть сильнее, чем требовалось для обычной ходьбы.

— Что ж, — я повернулся к Рите, пытаясь разрядить обстановку, — мы выяснили, что синхронизация работает. Это уже что-то.

— Да, — она кивнула, всё ещё избегая прямого взгляда. — Это… интересная техника. С научной точки зрения.

— Конечно, с научной, — я не смог сдержать усмешку.

Мы провели оставшееся время привала, приводя в порядок снаряжение и обсуждая с Серым и Филей возможные тактики использования синхронизации в бою. Рита, к моему удивлению, разработала целую систему сигналов, которые мы могли бы использовать, чтобы я знал, чей Покров активировать в тот или иной момент.

Караван тронулся в путь ровно через час после остановки. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая пески в оранжево-красные тона. Я ехал впереди, периодически активируя позаимствованное у Фили орлиное зрение, чтобы сканировать местность на предмет возможных опасностей, а заодно тренировать новую способность.

На закате Серый поравнялся со мной, указывая на дальний горизонт:

— Движение. Человек пятнадцать, держатся кучно.

Я присмотрелся, используя обострённое зрение. Действительно, колонна всадников двигалась параллельно нашему каравану, сохраняя дистанцию, но явно отслеживая наш маршрут.

— Разведчики Фахима, — определила Зара, подъехавшая с другой стороны. — Наблюдают, но пока держатся на расстоянии.

— Значит, Тарик уже добрался, — я стиснул зубы. — Фахим знает о нас всё и теперь оценивает ситуацию.

— Или просто ждёт подкрепления, — добавил Серый, сжимая рукоять сабли.

Мы ускорили темп, но к наступлению темноты стало ясно — враги приближаются. Их стало больше — не меньше двадцати всадников, судя по силуэтам на фоне заходящего солнца.

— Готовьтесь к бою, — скомандовал я, активируя Покров. — Зара, уводи верблюдов и гражданских.

Она кивнула, быстро отдала приказы слугам и погонщикам, которые отогнали животных в ложбину между песчаными дюнами. Наши питерские «князья» со своим сундуком спрятались там же, хотя по лицу Васи-Навыка было видно, что он предпочёл бы оказаться сейчас за тридевять земель отсюда.

Мы с Филей, Ритой и Серым заняли позицию на вершине дюны. Четыре воина из свиты Зары присоединились к нам, обнажив клинки.

— Сенька, — Филя подмигнул мне, активируя золотистую ауру, — самое время проверить новый фокус.

Я кивнул, сжимая медальон. Тот отозвался мгновенно, усиливая голубое свечение моего Покрова. На мгновение я сосредоточился, вспоминая ощущение связи с другими Покровами. Серебристый поток Риты, золотой — Фили, зелёный — Серого… Я мог чувствовать их всех одновременно, как разные инструменты в оркестре.

Всадники приближались на полном скаку, их силуэты чётко вырисовывались на фоне вечернего неба. Я различил разноцветные ауры активированных Покровов — золотистое сияние Льва, янтарно-жёлтое Скорпиона, пятнистые узоры Гепарда.

— Их больше двадцати, — произнесла Рита, активируя Покров Совы. — И это элитные бойцы.

— Значит, они очень нас боятся, — усмехнулся Филя. — Хороший знак.

Я закрыл глаза на мгновение, погружаясь в ощущение связи. Потянулся к золотому потоку Фили, позволяя его энергии влиться в мою. Мир мгновенно стал чётче, острее — я видел каждую деталь приближающихся всадников, каждую пряжку на сбруе, каждый клинок в ножнах.

Враги приблизились настолько, что я услышал топот копыт и боевые кличи. Первый всадник поднял руку, и в воздух взлетели огненные стрелы.

— Щит! — крикнул я, переключаясь на серебристый поток Риты.

Её Покров Совы давал не только ясновидение, но и защитные способности. Серебристая пелена возникла вокруг нас, отражая огненные стрелы, которые с шипением гасли в песке.

— Впечатляюще, — прошептала Рита, глядя на мою ауру, мерцающую серебристыми и голубыми искрами.

— Потом повосхищаешься мной, — усмехнулся я, переключаясь на зелёный поток Серого. — А теперь… в атаку!