Последний Хранитель Империи – 2

Глава 15 Нити предательства

Песок взорвался под копытами наших скакунов, когда мы ринулись навстречу отряду Фахима. Моё сердце колотилось в такт барабанной дроби копыт, а голубое сияние вокруг меня пульсировало, смешиваясь с золотистыми и серебристыми искрами. Древний медальон на груди казался раскалённой монетой, впечатанной в кожу, наполняя меня чужими силами.

Я вырвался вперёд, перехватив саблю поудобнее. Нельзя было терять ни секунды — противник имел численное преимущество, и наша единственная надежда заключалась в стремительном ударе и эффекте неожиданности. Моя аура полыхала голубым пламенем, вбирая в себя золотые всполохи орлиной мощи Фили, когда я врезался в первые ряды врагов как раскалённый нож в масло.

Время замедлилось. Детали боя проступили с невероятной чёткостью: перекошенные от ярости лица противников, песчинки, зависшие в воздухе от резких движений, капли пота на лбах. Я видел каждую морщинку, каждую песчинку, каждый взмах клинка — заимствованная у рыжего острота восприятия превращала меня в идеальную боевую машину.

Я решил экономить магические силы и перешёл в ближний бой. Синхронизация жрала энергию как верблюд воду после недельного перехода через пустыню, а впереди ждало ещё много неприятностей. Так что саблю в руку, зубы стиснуть — и вперёд, по старинке, без волшебных фокусов. Только немного заимствованной скорости и реакции, чтобы увеличить шансы на победу.

Первый противник взмахнул кривой саблей, целя мне в голову. Я уклонился с лёгкостью танцора, пропуская лезвие над самым ухом, и нанёс ответный удар — мгновенный, неотвратимый. Он даже не понял, что произошло, а уже валился с коня, хватаясь за рассечённое плечо. Второй попытался ударить меня копьём, но я перехватил древко в полёте и выдернул оружие из его рук, попутно отправив бедолагу кувырком в песок.

— Слева, Сенька! — крикнул Филя, пролетая над полем боя в золотистом вихре.

Рыжий сорвался в пике, ударив сразу двух всадников, и развернулся над самой землей с отточенной точностью хищной птицы. Его аура пульсировала в такт бешеному сердцебиению, лицо исказилось в хищной ухмылке. Он увернулся от летящего копья, выполнив смертельно опасный вираж.

— Этих ублюдков больше, чем мы думали! — выкрикнул он, указывая на приближающееся подкрепление противника. — Нужно прорываться к замку!

Тем временем Серый методично крушил врагов. Его удары были скупы и экономны, но каждый отправлял противника если не к праотцам, то уж точно в долгий беспамятный сон. Здоровяк не тратил силы на красивые приёмы, предпочитая эффективность — одного врага за голову, второго ногой в грудь, третьего рукоятью сабли по затылку.

— Левый фланг отрезают! — звонкий голос Риты пробился сквозь шум битвы.

Она держалась чуть поодаль, координируя наши действия с точностью генштабиста. Серебристый ореол вокруг её головы позволял видеть всю картину боя, словно с высоты птичьего полёта.

— Сеня, за спиной! — крикнула она, и я мгновенно переключился на изумрудное сияние Серого.

Чешуйчатая броня проступила на коже за мгновение до того, как вражеская сабля обрушилась на моё плечо. Клинок скользнул по спине, не причинив вреда, а я развернулся и отправил нападавшего в полёт тяжёлым ударом кулака.

— Какого дьявола⁈ — выдохнул его товарищ, глядя на мою трансформацию. — У него только что был Покров Орла!

— А теперь я ящерица! — расхохотался я, вбирая полной грудью пьянящий воздух боя. — Хочешь знать, кем буду через минуту?

Его глаза расширились от ужаса, а я уже переключался на серебристые нити совиного дара.

— Рита, справа три лучника на дюне! — крикнул я. — Филя, сними их!

Рыжий кувыркнулся в воздухе и рванул к стрелкам, словно золотая молния. Секунда — и трое лучников уже катились по песку, сбитые с ног.

— Эти ублюдки дерутся как пьяные торговцы в порту! — прорычал Филя, пролетая над нами. — Где, мать их, элитная гвардия, о которой столько болтали⁈

Мне тоже показалось это странным. Противник действительно падал слишком быстро, почти не оказывая сопротивления. Что-то здесь было не так. Эта мысль промелькнула в моей голове, усиленная заимствованной интуицией Риты, но тут же утонула в адреналиновом угаре битвы.

Мы прорвали вражеское кольцо за считанные минуты. Оставшиеся в живых бойцы Фахима в панике отступали, бросая оружие.

— Преследовать? — спросил Серый, вытирая кровь с костяшек.

Я покачал головой, чувствуя, как медальон на груди пульсирует всё быстрее. Заимствованная сила начинала обжигать изнутри, требуя передышки.

— Нет, — я спрыгнул с коня, тяжело дыша. — Что-то здесь нечисто. Слишком просто.

Зара подъехала ко мне, её скакун нервно перебирал копытами. В глазах девушки читалось странное выражение — смесь восхищения и тревоги.

— Твоё мастерство заставило бы отступить даже духов пустыни, — сказала она, спешиваясь с королевской грацией. — Но ты прав в своих подозрениях. Мой народ говорит: когда скорпион показывает жало, смотри, куда направлен его хвост. Так что думаю, что это лишь отвлекающий манёвр.

Рита присоединилась к нам, её серебристые глаза потухли, возвращаясь к обычному цвету. Она выглядела обеспокоенной.

— Мы зачистили периметр, — сказала она, вытирая пот со лба. — Выжившие разбежались, как тараканы, а Филя проверяет убитых.

Я кивнул, разминая ноющее плечо. Бой выдался коротким, но интенсивным. Мы потеряли всего двоих бойцов — неслыханная удача, учитывая численное превосходство противника. И это лишь подтверждало мои подозрения.

— Наш караван цел? — спросил я, вспомнив о гражданских и товарищах, которых мы оставили в укрытии за дюнами перед атакой.

— Да, — Рита передала мне флягу с водой. — Верблюды запряжены, повозки загружены. Они готовы продолжать путь к замку, как только мы дадим сигнал.

Я сделал глоток и закашлялся — не вода, а какая-то горькая настойка. Но усталость отступила почти мгновенно.

— Что это за дрянь? — прохрипел я, возвращая флягу.

— Местный энергетик, — улыбнулась Рита. — Зара дала. Говорит, воины пустыни пьют это перед длительными переходами.

Разговор прервал стук копыт. К нам приближался всадник, загнавший коня почти до смерти — животное хрипело, покрытое пеной и кровью от безжалостных шпор. Увидев нас, он резко осадил скакуна и сразу же устремился к Заре, явно узнав эмблему клана Золотых Копыт на её одежде.

— Гонец из клана Красных Песков, — нахмурилась Зара, узнав знаки на его потрёпанной куртке. — И судя по его виду, новости не радостные.

Всадник спрыгнул с коня прямо перед Зарой и склонился в поспешном поклоне.

— Госпожа Зара! Хвала небесам, что встретил вас на пути к замку, — выдохнул он, задыхаясь. — Клан Красных Песков шлёт срочное сообщение для всех союзников. Я направлялся в Чёрный Замок, но ваше присутствие здесь — знак судьбы.

— Говори, — властно произнесла Зара.

— Нападение! — выпалил гонец, с трудом переводя дыхание. — Наш торговый караван разграблен и сожжён! Женщины, дети… никого не пощадили!

— Кто? — резко спросил я, делая шаг вперёд.

Гонец бросил на меня настороженный взгляд, но Зара кивнула, подтверждая, что мне можно доверять. Он протянул окровавленный клинок с родовой эмблемой Аль-Нахар.

— Люди шейха Мурада, — процедил он сквозь зубы. — Напали без предупреждения, среди бела дня. Кричали, что клан Красных Песков предал союз, вступив в тайные переговоры с Фахимом, и что это расплата за измену.

Я переглянулся с Ритой. В её глазах читалось то же понимание — это та самая провокация, о которой предупреждал Али.

— Эй, приятель, — внезапно объявившийся Филя бесцеремонно щелкнул пальцами перед лицом гонца. — Включи мозги! Мы только что разделали отряд ублюдков с поддельными эмблемами всех кланов сразу. Фахим играет вами как дешевыми куклами, а вы ведётесь!

Лицо гонца исказилось:

— Расскажи это женщинам и детям, которых сейчас хоронят! — он оттолкнул руку Фили. — Мой шейх уже в Чёрном Замке, требует объяснений. Скоро туда прибудут и другие кланы — ходят слухи, что не только наш караван подвергся нападению.

Филя скептически фыркнул, но Зара предупреждающе подняла руку, заставляя его замолчать.

— Мы разберёмся в этом, — твёрдо сказала она гонцу. — Передай своему шейху, что клан Золотых Копыт требует не принимать поспешных решений до нашего прибытия.

Холодная волна пробежала по моей спине. План Фахима срабатывал с точностью часового механизма. Пока мы здесь разбирались с мелким отрядом, настоящая катастрофа разворачивалась в Чёрном Замке.

— Нужно немедленно выдвигаться, — я вскочил обратно в седло. — Если шейх Мурад не сможет убедить союзников в своей невиновности, альянс рухнет, и Фахим получит всё, что хотел.

Мы собрали караван за считанные минуты. Питерские воришки, жмурясь от солнца, выбрались из своего укрытия за дюнами. Вася-Навык, щурясь, осмотрел поле битвы с таким видом, будто оценивал, можно ли подобрать что-нибудь ценное.

— Закончили свои разборки? — поинтересовался он с деланным безразличием, но я видел, как его пальцы нервно теребят край халата.

— Да, но на горизонте новые, — я кивнул в сторону гонца. — В Чёрном Замке заваруха. Собирайте манатки, и смотрите, чтоб ваш сундук по дороге не потерялся. Едем быстро и без остановок.

Вася судорожно сглотнул, переводя взгляд с меня на гонца и обратно:

— А мы… обязательно должны туда ехать? Может, переждём где-нибудь, пока всё уляжется?

— Боюсь, в этой пустыне скоро не останется безопасных мест, — я подтянул подпругу на своём скакуне. — Хотите жить — держитесь рядом с нами.

Мы гнали лошадей и верблюдов на пределе их возможностей. Животные хрипели и покрывались пеной, но мы не могли позволить себе сбавить темп. Каждая минута промедления играла на руку Фахиму.

— Сколько до замка? — крикнул я Заре, поравнявшись с её скакуном.

— Пол часа, если не сбавлять скорость! — отозвалась она, пригибаясь к шее коня. — Но в таком темпе животные долго не продержатся!

— Главное — добраться! — я пришпорил своего жеребца.

К Чёрному Замку мы подошли, когда сумерки уже окутали пустыню. Последние отблески заката давно погасли, на небе проступили первые звезды. Издалека крепость выглядела как осиное гнездо, в которое ткнули палкой — факелы и фонари освещали десятки всадников, кружащих вокруг стен, развевались знамёна различных кланов, у ворот толпились воины с обнажёнными саблями.

— Опоздали, — прошептала Рита, когда мы подъехали ближе. — Они уже здесь.

У главных ворот толпились представители как минимум четырёх кланов — их отличали разные цвета одежд и родовые эмблемы на щитах. Судя по воинственным позам и крикам, доносившимся до нас, переговоры шли далеко не мирно.

— Нужно срочно пробиться к шейху, — Рита спешилась первой. — Пойдём все вместе, так будет убедительнее.

Зара покачала головой, оценивающе глядя на разгневанную толпу.

— Народ у ворот взвинчен до предела, — она поправила золотую вышивку на своём плаще, делая эмблему клана более заметной. — Большая группа чужаков только усилит подозрения. Арсений, ты пойдёшь со мной — твоё странное магическое умение может пригодиться, если начнётся заваруха. — Она повернулась к остальным. — Вы держитесь поблизости, но не привлекайте внимания. Если что-то пойдёт не так, Сероволк, твоя задача — вытащить всех отсюда.

Здоровяк молча кивнул, его массивная фигура, казалось, стала ещё внушительнее.

— Не нравится мне всё это, — пробормотал Филя, но спорить не стал.

Зара выступила вперёд, расправив плечи и подняв голову. Золотая вышивка на её одежде сверкнула в свете факелов, привлекая внимание окружающих.

— Расступитесь перед наследницей клана Золотых Копыт! — провозгласил один из её воинов, и толпа начала неохотно раздаваться.

Я следовал за Зарой, держась в её тени. Для этих людей я был чужаком, северянином без роду и племени. Но рядом с дочерью одного из влиятельных кланов я получал статус и право голоса.

— У нас важные сведения о провокациях Фахима! — громко объявила Зара, и несколько голов повернулись в нашу сторону.

Толпа неохотно расступалась перед наследницей Золотых Копыт. Сжатые челюсти, руки на рукоятях сабель, прищуренные глаза — напряжение здесь можно было резать ножом. Я держался вплотную к Заре, готовый активировать силу при малейшем признаке опасности. Несколько раз нас пытались остановить, но при виде родового знака Зары даже самые агрессивные воины отступали, хоть и с явной неохотой.

— Атмосфера как перед бурей, — прошептал я, когда один особенно суровый боец преградил нам путь и долго изучал эмблему, прежде чем пропустить.

— Это уже не перед, — отозвалась Зара, указывая вперёд. — Буря в самом разгаре.

Мы продвигались всё ближе к воротам, и голоса спорящих становились отчётливее. Из общего гула выделялись отдельные фразы, полные ярости и обвинений.

— … твои люди убили троих детей! — гремел бородатый воин в красных одеждах. — Это нарушение всех законов пустыни! Даже в войнах мы щадим детей!

— Клянусь честью своего рода, это не мои воины! — голос шейха Мурада, обычно спокойный и уверенный, звучал напряжённо. — Фахим пытается расколоть наш союз!

— Слишком удобное оправдание! — крикнул кто-то из толпы. — Где были твои дозорные отряды этой ночью? Пусть командиры выйдут и поклянутся кровью, что их люди не покидали постов!

Последний круг воинов расступился перед нами, и мы наконец вышли на открытое пространство перед воротами замка. Шейх Мурад стоял впереди, окружённый своей охраной. Он не пустил требующих объяснений союзников внутрь цитадели, предпочтя встретить их на нейтральной территории. Его лицо осунулось, под глазами залегли тени. Напротив него выстроились представители союзных кланов.

Зара выступила вперёд, поднимая руку в традиционном жесте мирного приветствия:

— Шейх Мурад! Клан Золотых Копыт прибыл для участия в совете!

Мурад повернул голову в нашу сторону, и его напряжённое лицо слегка прояснилось при виде Зары. Но когда его взгляд остановился на мне, в глазах мелькнуло настоящее облегчение.

— Госпожа Зара, — он приложил руку к сердцу в жесте глубокого уважения. — Хвала небесам, что вы вернулись в целости. Я молился о вашей безопасности с тех пор, как получил известия о засадах на дорогах. — Его взгляд переместился на меня, и в глазах мелькнуло настоящее облегчение. — И вы, господин Вольский… ваше возвращение — истинный дар судьбы в этот тёмный час.

— Шейх Мурад, — я склонил голову в знак уважения, — у нас есть важные сведения о планах Фахима. Мы узнали, что он готовит провокации против союзных кланов.

Воздух вокруг нас наполнился гневными возгласами. Один из вождей, суровый воин в красных одеждах клана Красных Песков, выступил вперёд:

— Твои «важные сведения» запоздали, северянин! — прорычал он, сверкая глазами. — Мой караван уже подвергся нападению! Женщины и дети были убиты!

Зара выступила вперёд, её лицо выражало решимость:

— Вождь Красных Песков, мы встретили вашего гонца по пути сюда. Нападавшие действительно несли знамёна Аль-Нахар, но это часть плана Фахима — мы видели, как его люди готовят фальшивые эмблемы!

Вождь клана Красных Песков злобно усмехнулся:

— Удобное оправдание, дочь Золотых Копыт! — он ткнул пальцем в шейха Мурада. — Но убийцы несли знамёна Аль-Нахар и кричали его имя! Мои люди не могли ошибиться!

Площадь взорвалась гневными выкриками. Представители других кланов тоже начали обвинять шейха Мурада. Один кричал о разграбленном обозе, другой — о сожжённых пастбищах, третий — о похищенных женщинах. И каждый раз упоминались воины с эмблемами Аль-Нахар.

Мурад поднял руку, призывая к тишине, но его жест утонул в волне возмущения. Я видел, как тяжело ему давалась эта ситуация — человеку, привыкшему к безоговорочному уважению, теперь приходилось оправдываться перед теми, кого он считал союзниками.

Шейх обвёл взглядом разъярённых вождей. Его лицо осунулось, под глазами залегли тени — видно, что ситуация истощала его и физически, и морально. Когда он наконец заговорил, его голос звучал тише обычного, но с твёрдостью, заставившей толпу немного утихнуть.

— Братья мои, — произнёс он, — я понимаю вашу боль и гнев. Но прежде чем решать, виновен ли мой клан, выслушайте свидетельства тех, кто видел интриги Фахима своими глазами. — Он повернулся ко мне. — Господин Вольский, расскажите, что вы узнали в Аль-Джабале. Возможно, ваши сведения помогут нам понять, что происходит.

Шагнув вперёд под перекрёстным огнём пронзительных взглядов, пришлось собрать всю волю в кулак. Вокруг установилась напряжённая тишина — толпа жаждала услышать обещанные доказательства. Губы разомкнулись, готовые выдать всё, что удалось выведать от информатора и подслушать на приёме в британском консульстве, но горло внезапно перехватило.

Медальон на груди раскалился, словно кузнечный горн, наполняя кожу нестерпимым жаром. Мир вокруг закружился, а звуки превратились в далёкий, неразборчивый гул.

Я попытался активировать заимствованный дар Риты, чтобы лучше понять происходящее. Медальон отозвался болезненной пульсацией, словно перенапряжённая тетива, готовая порваться. Тонкие нити связи с моими друзьями натянулись до предела.

На мгновение мир вокруг преобразился, став чётче и яснее. Я увидел ауры всех присутствующих — гнев, недоверие, страх… и что-то ещё. Тёмные нити предательства, вплетённые в узор энергий. Они тянулись отовсюду, опутывая шейха Мурада, словно паутина. Кто-то близкий к нему сплёл эту сеть лжи.

— Берегитесь… — начал я, но внезапно мир вокруг закружился. Медальон на груди вспыхнул нестерпимым жаром, а затем моя кожа словно вспыхнула. Острая боль прошила грудь, а голубое сияние моей силы взбунтовалось, смешиваясь с чужими потоками в хаотичном водовороте.

— Сеня! — крикнула Рита, бросаясь ко мне.

Я ещё пытался что-то сказать, но язык не слушался. Последнее, что я увидел перед тем, как тьма поглотила сознание — встревоженное лицо шейха и неясные фигуры советников вокруг него, что-то нашёптывающих своему господину.