Последний Хранитель Империи – 2

Глава 8 Как они попали в Аравию…

Тремя неделями ранее. Петербург.

Васю-Навыка и Шапу было трудно назвать удачливыми ворами. Обычно их карьера состояла из цепочки нелепых краж, потасовок в трактирах и стремительных побегов от городской стражи. Но даже на этом безрадостном фоне последние события выделялись особой катастрофичностью.

— Шапа, ради всех святых, хватит ныть и шевели ногами, — прошипел Вася, оглядываясь через плечо. — Пахомов не из тех, кто прощает такие фокусы.

Шапа пыхтел позади, едва поспевая за своим щуплым напарником. Его вечная потрепанная шапка съехала набок, придавая приземистой фигуре вид пьяного матроса.

— Тебе легко говорить, — просипел он, вытирая пот с багрового лица. — У тебя хоть рожа худая и неприметная, затеряешься в любой толпе. А я вон какой выдающийся! — он с досадой похлопал по своему объемному брюху. — Да с этой шапкой меня даже слепой опознает.

— Зато бегаешь ты теперь быстрее, чем когда-либо, — хмыкнул Вася. — Еще неделя такого марафона, и от брюха не останется и следа.

— Неделя⁈ — Шапа чуть не подавился воздухом. — Я до утра не доживу с таким темпом! У меня уже ноги отваливаются, и сердце, кажется, переехало куда-то в район правого уха!

За последние двое суток их выследили в трех разных убежищах. Сначала пришлось спасаться через дымоход из комнатушки на Сенной, потом они едва успели выпрыгнуть из окна трактира «Три селедки», а утром этого дня чуть не столкнулись нос к носу с двумя громилами в черных повязках у дома прачки Степаниды. Засыпали они урывками, ели на бегу, и даже отхожим местом пользовались с оглядкой, опасаясь нападения в самый неподходящий момент.

— Нам нужно убраться из города, — Вася остановился за углом склада, прислушиваясь к ночным звукам. — Куда подальше и желательно прямо сейчас.

— Куда? — уныло спросил Шапа. — Может, во Владик? И там ведь достанут.

— Нет, дальше, — Вася хитро прищурился. — Помнишь того шейха Аль-Нахара, которому мы страницы продали? Раз уж он нам так щедро заплатил, может и работу предложит? В Аравию поплывем, к нему! Он явно богат, а мы с такими монетами не просителями будем, а уважаемыми господами!

— В Аравию⁈ — Шапа посмотрел на друга как на умалишенного. — Ты с ума сошел? Это ж на другом краю света! Там песок вместо снега, солнце жарит как в печи, а вместо нормальных лошадей — горбатые верблюды! Да я в этой жаре растаю, как масло на сковородке!

— А здесь Пахомов, — отрезал Вася. — Что выбираешь?

Шапа на секунду представил, как его нежное тело пытают в подвалах Пахомова, чьи методы допроса вошли в легенды питерского преступного мира. Затем вообразил палящее аравийское солнце, обжигающий песок и странную еду, от которой наверняка будет гореть не только язык, но и весь организм.

— Да чтоб тебя, Вася, — наконец выдохнул он. — Ладно, поплывем к этим твоим верблюдам. Всё лучше, чем стать кормом для воронов.

Вопреки всем ожиданиям, найти корабль, идущий в аравийские земли, оказалось до смешного просто. Буквально через день после их решения бежать из страны они обнаружили в порту торговое судно «Святой Николай», готовившееся к обратному рейсу.

— Глянь-ка, Шапа, это ж настоящий знак! — Вася возбужденно ткнул пальцем в направлении потрепанного корабля. — Только вчера решили в Аравию податься, а сегодня уже корабль нашелся!

Шапа недоверчиво прищурился, разглядывая обшарпанные борта судна.

— Да он того и гляди развалится. Даже до Кронштадта не дотянет.

— Не каркай! — отмахнулся Вася. — Пока плавает, нам подходит. Идем, потолкуем с капитаном.

Капитан оказался бородатым здоровяком с лицом, прокопченным морскими ветрами. Он неторопливо выслушал сбивчивую историю о «срочных торговых делах в Аравии» и назвал цену за проезд, от которой у Шапы вытянулось лицо. Вася, однако, не моргнув глазом, выложил требуемую сумму.

— А вы не промах, господа купцы, — усмехнулся капитан, взвешивая на ладони кошель. — «Святой Николай» отправляется на рассвете. Будьте готовы.

Следующим утром они стояли на палубе отходящего от пристани корабля. Питерские берега медленно таяли в утреннем тумане, и Вася испытывал странную смесь тревоги и восторга.

— Как думаешь, — спросил он у Шапы, облокотившись о борт, — шейх вообще вспомнит нас?

— Тебе-то какая разница? — буркнул Шапа, которого уже начинало мутить от качки. — Главное, что от Пахомова подальше, а там посмотрим. Если что, всегда можно наврать, что знаем, где еще страницы раздобыть.

— Ну уж нет! — Вася возмущенно выпрямился. — Мы с тобой не врать туда едем, а карьеру делать! Я вон какой проныра, а ты — силач хоть куда. Может, как раз таких ребят шейху и не хватает в свите!

Шапа только вздохнул, привычно качая головой. В их паре Вася всегда был фантазером, а ему, Шапе, доставалась роль скептика. Но сейчас, когда они уже в открытом море, спорить было бессмысленно.

— Может, и пригодимся, — неохотно признал он. — А не пригодимся — так хоть посмотрим, как люди в жаре живут.

— Вот-вот! — обрадовался Вася, хлопнув друга по плечу. — Глядишь, скоро мы с тобой на верблюдах разъезжать будем, в шелках да с кальянами!

Судьба, однако, имела на их счет совсем другие планы.

На третий день плавания небо стало свинцовым. Ветер, ласково гнавший корабль вперед, превратился в злобное существо, срывающее паруса и гнущее мачты. Морские волны вздымались всё выше, пока не стали размером с небольшой дом.

— Накликал, язык твой поганый, — орал Шапа, цепляясь за всё, что под руку попадалось, пока корабль бросало из стороны в сторону. — «Не скучно будет», говоришь⁈

Вася не отвечал. Его лицо приобрело зеленоватый оттенок, губы были плотно сжаты, а глаза закрыты. Всё, о чем он мог думать — это как бы не отдать морю свой завтрак. Морскую болезнь вор проклинал гораздо сильнее, чем шторм.

— Держаться всем! — проревел капитан, перекрикивая вой стихии. — Крепите лодки! Идем на юг, обходим грозу!

Но гроза не собиралась отпускать добычу. Молнии царапали небо, гром грохотал так, что закладывало уши. А потом был треск, такой оглушительный, что на мгновение даже шум бури стих. Главная мачта, не выдержав напора стихии, сломалась пополам и рухнула на палубу.

— Спасайся кто может! — закричал кто-то из матросов.

Всё происходящее дальше слилось для Васи в кошмарную карусель. Его швыряло по палубе, как тряпичную куклу. Он видел, как матросы отчаянно пытаются спустить шлюпки, но их смывало одну за другой. Шапа где-то истошно орал, захлебываясь водой. А потом огромная волна перехлестнула через борт и накрыла Васю с головой. Он почувствовал, как его выбрасывает в море. Холод сковал тело, легкие горели от нехватки воздуха.

«Вот и погуляли в Аравии», — мелькнула последняя мысль перед тем, как темнота поглотила сознание.

Вася очнулся от того, что кто-то методично колотил его по спине, приговаривая:

— Дыши, Вася, дыши, чтоб тебя! Не смей подыхать, я один в этой дыре не останусь!

Вася перевернулся на бок и исторг из себя, казалось, половину моря. Прокашлявшись, он с трудом сфокусировал взгляд на обеспокоенном лице Шапы.

— Жив, хвала небесам, — с облегчением выдохнул тот. — Я уж думал, не откачаю тебя.

— Где… мы? — прохрипел Вася, оглядываясь.

Они лежали на белоснежном песке под палящим солнцем. Впереди простиралась бирюзовая гладь моря, сейчас удивительно спокойная, словно и не было никакого шторма. Позади виднелась полоса тропического леса.

— Без понятия, — отозвался Шапа, опускаясь рядом на песок. — Вынесло нас на берег каким-то чудом. Корабль, скорее всего, пошел ко дну. Я никого больше не видел.

Вася медленно сел, морщась от боли в каждой мышце.

— Остров какой-то, — пробормотал он, щурясь от яркого света. — И, похоже, необитаемый.

— Зашибись, — мрачно констатировал Шапа. — От Пахомова спаслись, чтобы сдохнуть от голода на острове. Отличный план был, Навык, просто превосходный!

— Хватит ныть, — Вася пошатываясь поднялся на ноги. — Надо осмотреться. Может, тут деревня какая рядом или еще что.

Но деревни рядом не оказалось. Потратив полдня на обход острова, воришки установили, что их новое пристанище имело в длину около трех километров и чуть меньше в ширину. Никаких признаков цивилизации, кроме странных деревянных идолов на дальнем берегу, они не обнаружили.

— Да это же тотемы пиратские, — присвистнул Вася, разглядывая грубо вырезанные фигуры с черепами вместо голов. — Шапа, мы на пиратском острове! Может, тут клад зарыт?

— Скорее, тут зарыты пираты, которые умерли от голода, — скептически отозвался Мирон, осматривая свою потрепанную шапку на предмет повреждений. — Теперь наша очередь, вот что я тебе скажу.

Вася только отмахнулся и продолжил обследовать окрестности. К вечеру они нашли источник пресной воды и несколько фруктовых деревьев. Хотя Шапа опасался, что плоды могут оказаться ядовитыми, голод взял свое, и воришки с жадностью набросились на неизвестные фрукты.

— Не так уж плохо, — заметил Вася, вытирая сладкий сок с подбородка. — Вода есть, еда есть, море рыбы полно. Выживем, а там, глядишь, корабль какой мимо пройдет.

— Ага, и заберут нас пираты, — мрачно усмехнулся Шапа. — От Пахомова к пиратам — отличная перспектива!

На закате они соорудили примитивный шалаш из пальмовых листьев. Ночь на острове выдалась прохладной, но терпимой. Засыпая под звездным небом, Вася думал, что все могло быть гораздо хуже.

Утро началось с крика Шапы:

— Вася! Вася, проснись, тут тела!

Воришка мгновенно вскочил на ноги. Оказалось, что Шапа отошел в кусты по естественной надобности и обнаружил там жуткую находку. На небольшой поляне лежали два тела. Судя по одежде и внешнему виду — действительно, пираты.

Один лежал на спине с кинжалом в груди, другой скорчился чуть поодаль, сжимая окровавленный бок. Вокруг валялись не меньше десятка пустых бутылок из-под рома, некоторые из них были разбиты и использовались, судя по всему, как дополнительное оружие.

— Убили друг друга, что ли? — Вася осторожно приблизился, держа наготове свой складной нож — единственное оружие, которое у него сохранилось после крушения. — Видать, славно погуляли перед смертью.

— Похоже на то, — Шапа держался позади, с опаской разглядывая пиратскую попойку, обернувшуюся кровавой бойней. — Может, не поделили последнюю бутылку? Или выясняли, кто круче пьет?

Вася внимательно осмотрел тела. Смерть наступила явно не больше суток назад. Возможно, пираты были на острове, когда разразился шторм, и пережидали его.

— Слушай, а что, если это команда какого-нибудь корабля? — предположил Вася, обыскивая карманы мертвецов. — Тогда их судно может быть где-то рядом!

— Два человека — это не команда, — резонно возразил Шапа. — Может, их самих тут высадили в наказание за что-то? Знаешь, пираты любят так делать — оставляют провинившихся на необитаемом острове.

Вася вытащил из-за пазухи одного из пиратов свернутый пергамент. Развернув его, он присвистнул.

— Мать честная, это же карта! Смотри!

Шапа подошел ближе, и они уставились на потертый пергамент. На нем был изображен остров, удивительно похожий на тот, где они оказались. Жирный крест отмечал место в северной части, рядом с высокой пальмой, похожей на трезубец.

— Карта сокровищ, — выдохнул Вася. — Настоящая пиратская карта сокровищ. Шапа, ты понимаешь, что это значит?

— Что эти двое не поделили клад и поубивали друг друга? — предположил Мирон, с опаской косясь на мертвецов.

— Это значит, что наша удача наконец-то повернулась к нам лицом! — воскликнул Вася, торжествующе потрясая картой. — Нужно найти это место!

Они потратили три изнурительных дня, методично обследуя северную часть острова. Дважды Вася был уверен, что нашёл нужную пальму, но каждый раз раскопки не приносили результата, кроме мозолей и разочарования. На четвёртый день, когда надежда уже начала угасать, они наконец обнаружили странную пальму, чья крона действительно напоминала трезубец.

— Вот она! — неуверенно произнёс Вася, сверяясь с картой в третий раз. — Теперь, согласно карте, нужно отсчитать двадцать шагов на восток и начать копать.

— Чем копать-то? — скептически спросил Шапа, оглядываясь. — Руками?

Но Вася уже вытащил из-за пояса кинжал, снятый с мертвого пирата, и начал рыть песок с энергией одержимого.

— Не стой столбом, помогай! — выдыхал он между движениями.

Шапа вздохнул и присоединился к раскопкам. Песок был сыпучим, и яма росла быстро. Примерно на глубине метра кинжал Васи звякнул о что-то твердое.

— Постой… Ты слышал? — он замер, затем осторожно отбросил ещё немного песка, обнажив металлический край. — Серьёзно? Неужели⁈ Шапа, кажется, мы действительно что-то нашли!

Действительно, в яме показался угол старого деревянного сундука, окованного металлом. С удвоенным энтузиазмом воришки принялись расчищать находку. Вскоре они извлекли на поверхность небольшой, но тяжелый сундук. Замок на нем был давно сломан, и крышка легко поддалась.

Закатное солнце осветило содержимое, заставив обоих воришек потерять дар речи. Сундук был наполнен золотыми монетами, драгоценными камнями и старинными ювелирными украшениями.

— Мы богаты, — прошептал Вася, зачерпывая горсть монет. — Богаты, Шапа!

Перебирая сокровища, Вася заметил среди монет несколько странных медальонов из потемневшего серебра. На них был грубо выбит примитивный силуэт акулы.

— Гляди-ка, — Вася повертел медальон в руках. — Какие-то странные штуковины. Может, это талисманы какие?

Шапа взял медальон, повертел его и хмыкнул:

— Да это ж метки! Такие штуки пираты используют как свой знак. Видишь, тут еще и буквы какие-то? — он прищурился. — «Австра…» что-то там… «Австралиец», что ли?

— Австралиец? — Вася презрительно фыркнул. — Это ещё кто такой? Что за дурацкое прозвище? Какой-нибудь мелкий бандит решил себе важное имя придумать.

— Слышь, а может это чего-то значит? — Шапа вдруг нахмурился. — Вдруг это важная шишка какая-нибудь?

— Да брось, — отмахнулся Вася, бросая медальон обратно в сундук. — Важные люди не придумывают себе клички как уличные мальчишки. Небось какой-нибудь местный рыбак, который решил на старости лет в пираты податься. «Австралиец», тоже мне, имечко! Наверняка даже Австралию на карте показать не сможет.

Шапа пожал плечами, так как и сам понятия не имел, где эта Австралия находится, и продолжил радостно перебирать драгоценности.

— Не важно, кто там раньше владел этими сокровищами. Теперь-то они наши!

Они перетащили сундук к своему лагерю и до глубокой ночи перебирали сокровища, строя планы на будущее. Шапа предлагал при первой возможности вернуться в Россию и купить поместье где-нибудь на юге, подальше от Пахомова. Вася же настаивал на продолжении путешествия в Аравию — теперь уже не как беглецы, а как богатые господа, ищущие экзотических впечатлений.

— При нашем-то везении, — смеялся он, подбрасывая золотую монету, — мы на этом острове до конца жизни проторчим. Кладу нашли, но что толку, если нам отсюда не выбраться?

Но судьба, уже показавшая свою щедрость, приготовила им еще один сюрприз.

На пятый день их пребывания на острове, когда Вася и Шапа уже начали приспосабливаться к жизни отшельников, на горизонте показался парус.

— Корабль! — заорал Вася, первым заметивший его. — Корабль, чтоб меня! Шапа, тащи все ветки, какие найдешь, костер разведем!

Они развели на берегу огромный костер, дым от которого поднимался высоким столбом. К их невероятной радости, корабль изменил курс и направился к острову.

Это было небольшое, но крепкое судно под флагом с полумесяцем.

— Арабы! — с изумлением выдохнул Шапа. — Ты только посмотри, это же арабский корабль!

Когда судно встало на якорь недалеко от берега, и к острову направилась шлюпка с несколькими смуглыми моряками, Вася и Шапа уже ждали их на берегу, улыбаясь во весь рот.

— Салам алейкум! — приветствовал их Вася, используя единственную арабскую фразу, которую знал. — Мы потерпели крушение! Русские! Россия!

Моряки переглянулись, а потом один из них — видимо, начальник — улыбнулся и ответил на ломаном русском: — Россия? Харашо! Мы торговый судно — Шелковый путь! Вы хотеть на борт?

— Да! — закивал Вася. — Да, мы очень хотеть на борт! И у нас есть чем заплатить!

Он осторожно показал одну из золотых монет Австралийца. Глаза араба расширились.

— Золото? Много?

— Много, — подтвердил Вася. — Мы заплатим за проезд до Аравии. Вы туда плывете?

Моряки обменялись настороженными взглядами. Молодой матрос указал на медальон с акулой и испуганно отпрянул, бормоча что-то и делая защитные жесты.

— Австралиец! Шайтан-рыба! — прошептал он с ужасом.

Начальник резко оборвал его и с преувеличенным радушием обратился к Васе:

— Да, да, Аль-Джабаль! Большой город, много торговля! — затем, понизив голос, добавил: — Но медальоны… спрятать. В городе не показывать. Опасно!

Вася непонимающе нахмурился, но, поймав предостерегающий взгляд Шапы, кивнул и спрятал монету.

Уже на корабле Вася заметил, что матросы старательно избегали их каюты, а если проходили мимо, то крестились на свой манер и что-то бормотали. Даже те, кто приносил еду, ставили поднос у двери и поспешно удалялись, не желая находиться рядом с сундуком.

— Может, стоит расспросить их об этом Австралийце? — предложил Шапа. — Судя по их реакции, его тут знают и боятся.

— И выдать, что мы украли его сокровища? — покачал головой Вася. — Нет уж, будем помалкивать. Но медальоны лучше действительно спрятать.

Капитан — грузный мужчина с кустистой бородой — выделил им отдельную каюту подальше от команды и пообещал доставить в Аль-Джабаль за «соответствующую плату», хотя и поглядывал на сундук с явным беспокойством.

— Слушай, Шапа, — шепнул Вася, когда они остались одни. — По-моему, эти арабы боятся нашего сундука. Видел, как они шарахаются? И все смотрят на те медальоны с акулой.

— А я тебе что говорил? — Шапа важно кивнул. — Может, этот Австралиец вовсе не мелкая сошка был.

— Да плевать, кем он был, — Вася потер руки. — Главное, что нас никто не трогает. По мне, так пусть хоть крокодилом считают, лишь бы довезли до Аравии в целости.

— И с сундуком, — добавил Шапа, ласково поглаживая крышку их сокровищницы.

Путешествие прошло на удивление спокойно. Море было милостиво, погода — благоприятна, а экипаж — гостеприимен (особенно после того, как Вася щедро одарил каждого матроса золотой монетой). Через неделю на горизонте показались очертания Аль-Джабаля, о котором капитан отзывался с нескрываемым восторгом.

— Большой базар! — объяснял он, активно жестикулируя. — Все торговать, все продавать! Много золото, много женщина, много всего!

— Ты смотри, — подмигнул Вася Шапе, — звучит прямо как наш Петербург, только погорячее.

Когда корабль причалил к пристани Аль-Джабаля, воришки впервые за долгое время испытали нервозность. Они стояли на палубе, готовясь сойти на берег чужой страны, с сундуком золота и без единого представления о том, что делать дальше.

— Может, сначала найдем какое-то жилье? — предложил практичный Шапа. — Переночуем, подумаем…

— Ну уж нет, — решительно возразил Вася. — Мы теперь богатые господа, и должны произвести соответствующее впечатление. Как думаешь, где тут можно найти шейха, чтобы представиться ему?

— Да брось ты эту идею, — поморщился Шапа. — Какой шейх? Ты на себя-то посмотри — после кораблекрушения и острова мы похожи на бродяг, а не на богатых господ.

— Ну да, выглядим мы не очень, — Вася критически оглядел свою потрёпанную одежду. — Но деньги решают многое. Сначала найдём гостиницу, купим приличные шмотки, а потом уже будем думать о шейхе.

Шапа вздохнул, но перечить не стал. После недель скитаний и волнений перспектива чистой постели и горячей еды перевешивала все опасения.

Сундук с сокровищами они завернули в парусину и, наняв носильщика, отправились вглубь города.

Аль-Джабаль встретил их шумом, жарой и невообразимым многоцветьем. Узкие улочки кишели людьми всех мастей и сословий — от нищих до богачей в шелках, от солдат с кривыми саблями до худых аскетов с отрешёнными лицами. Воздух наполняли ароматы специй, жареного мяса, пряностей, а местами — отчётливая вонь немытых тел и сточных канав.

— Прямо как на Сенной, только жарче, — проворчал Шапа, утирая пот со лба. — Как люди здесь вообще живут в такой парилке?

— Привыкают, — философски заметил Вася, с интересом разглядывая красивую стройную женщину, чьё лицо скрывала полупрозрачная вуаль. — И мы привыкнем.

Первым делом они нашли караван-сарай — что-то вроде постоялого двора, где торговцы и путешественники могли остановиться на ночлег. Здание с внутренним двориком, окруженным галереями с комнатами, напоминало Васе родной питерский доходный дом — такое же шумное, многолюдное, только вместо вечной сырости здесь стояла жара, от которой плавились мозги.

Хозяин заведения, сухонький старичок с хитрыми глазками и длинной седой бородой, сперва окинул их подозрительным взглядом. Но когда Вася небрежным жестом выложил на стойку золотую монету, физиономия хозяина преобразилась с потрясающей скоростью. Морщины разгладились, глаза засияли, а спина выпрямилась так, будто он проглотил шомпол.

Старик взял монету, поднес к глазам, внимательно рассматривая, затем быстро обернулся, словно проверяя, не наблюдает ли кто за ними. На мгновение Васе показалось, что в глазах хозяина мелькнул испуг, но он тут же исчез под маской подобострастия.

— О, почтеннейшие господа! — залебезил старик, пряча монету в складках одежды. — Для таких важных гостей у меня есть особые покои! Самые лучшие во всем Аль-Джабале! С видом на минарет Великой мечети!

Когда они поднимались по лестнице, Вася заметил, как хозяин что-то быстро шепнул слуге, и тот, кивнув, поспешно выскользнул за дверь.

Вася важно кивнул, словно ничего другого и не ожидал. Шапа закатил глаза, но промолчал — он был слишком измотан дорогой и жарой для споров.

Их комната действительно оказалась просторной и, по местным меркам, роскошной. Толстые стены и мозаичный пол сохраняли относительную прохладу, балкон выходил на узкую улочку, по которой сновали торговцы, а в углу стоял глиняный кувшин с водой, от которого исходила благословенная свежесть.

— Я буду спать неделю, — застонал Шапа, падая на толстый матрас и раскидывая руки в стороны. — Разбуди меня, когда изобретут что-нибудь, что не даёт так сильно потеть. Или когда наступит зима. А ты не знаешь, тут вообще бывает холодно? Мне кажется, что нет.

— Прекрати ныть, — Вася уже исследовал комнату, заглядывая под подушки и проверяя, насколько надежны запоры на сундуке. — Мы здесь не для того, чтобы прохлаждаться. У нас великая миссия!

— Какая ещё миссия? — простонал Шапа, не открывая глаз. — Мы вообще сюда случайно попали. И вообще, сейчас я буду спать. Долго и со вкусом.

Но удовольствие от отдыха продлилось недолго. Уже к вечеру Вася тормошил друга, горя энергией и идеями. Он вернулся с местного базара, нагруженный свертками ткани, какими-то благовониями и даже парой кинжалов, которые приобрел, по его словам, «по случаю и почти даром».

— Вставай, лежебока! — он бесцеремонно стянул с Шапы покрывало. — Мы должны обзавестись приличной одеждой. Как мы будем производить впечатление богачей в этих обносках? У меня уже всё готово!

Шапа приоткрыл один глаз и с подозрением уставился на друга. После болтанки на корабле, необитаемого острова и долгого путешествия по морю, это была первая нормальная кровать за бог знает сколько дней. И Вася имел наглость вот так запросто лишить его заслуженного отдыха? За такое можно и в бубен получить.

— Дай поспать, душегуб, — промычал Шапа, пытаясь нащупать покрывало. — Совести у тебя нет…

— Уже вечер, соня! — Вася распахнул ставни, впуская полосу оранжевого закатного света. — Самое время для прогулок! Базар ещё работает, музыканты играют, танцовщицы танцуют! Жизнь кипит!

Желудок Шапы предательски заурчал при упоминании базара. С этим было сложно спорить — с корабля они сошли голодные, а по дороге перехватили только какую-то сладкую липкую гадость, которую местные считали лакомством.

— Чёрт с тобой, — Шапа с трудом поднялся, держась за отлежанный бок. — Но сперва найдём, где тут кормят.

Разыскав рынок, друзья с удивлением обнаружили, что в Аль-Джабале можно купить буквально всё — от редчайших шёлков с дальнего Востока до ювелирных изделий севера, от пряностей Индии до оружия Персии. И торговцы были более чем счастливы принимать золотые монеты.

— Я хочу это, это и вон то, — Вася указывал на разные предметы одежды, ткани и безделушки с детским восторгом, пока Шапа с сомнением качал головой.

Через два часа они уже не особо напоминали Питерских оборванцев, переживших кораблекрушение. Вася облачился в шёлковый бирюзовый халат, шаровары, расшитые золотой нитью, и замысловатый тюрбан, украшенный драгоценным камнем. Шапа предпочёл более практичный наряд — белую хлопковую рубаху до колен и широкий пояс с кинжалом, но и эта простая одежда стоила, пожалуй, дороже, чем весь его предыдущий гардероб за последние лет десять жизни.

— Ну что, теперь мы выглядим прилично? — спросил Вася, крутясь перед металлическим зеркалом у лавки цирюльника.

— Мы выглядим как идиоты, — буркнул Шапа, поправляя новый головной убор. — Но хотя бы как богатые идиоты.

Переодевшись, они направились в ближайшую таверну, где провели следующие несколько часов, наслаждаясь едой, питьём и вниманием местных красавиц, с интересом поглядывавших на странных иностранцев, разбрасывающихся монетами.

— Жизнь налаживается, а? — Вася подмигнул танцовщице, которая вилась вокруг их столика, демонстрируя гибкость и грацию.

— Пока что да, — Шапа опустошил ещё один кувшин местного напитка, удивительно бодрящего и освежающего. — Но нам нужно решить, что делать дальше. Золото — это хорошо, но оно когда-нибудь закончится. Или привлечет ненужное внимание.

— Тогда найдём шейха и предложим ему свои услуги, — Вася уже оживлённо жестикулировал, распаляясь от напитка и собственных фантазий. — Ты представь: Вася-Навык, советник великого шейха! Звучит, а?

— А я кто? Хранитель шапки великого шейха? — съязвил Шапа, но уголки его губ всё же приподнялись.

Они продолжали строить воздушные замки до поздней ночи, пока окончательно не охрипли от споров и смеха. Напиток, который Шапа поначалу принял за безобидный чай, оказался куда более хмельным, чем они думали. К тому моменту, когда хозяин караван-сарая деликатно намекнул, что пора бы и честь знать, друзья едва держались на ногах, сияя блаженными улыбками и напевая что-то отдаленно напоминающее «Во поле берёзка стояла».

— Зав-завтра ты увидишь, — Вася ткнул пальцем куда-то в сторону Шапы, промахнувшись на добрых полметра, — как Вася-Навык покорит этот… Аль-Джабаль и всех его шейхов!

На следующий день, немного оклемавшись от кутежа, они отправились на разведку. Шапа настаивал на необходимости найти безопасное место для хранения сокровищ, а Вася жаждал разузнать о местонахождении шейха Аль-Нахара.

— Слушай, а что если попробовать через русское консульство? — предложил Вася, разглядывая проезжавший мимо караван. — Представимся купцами, попавшими в кораблекрушение. Консул поможет с представлением шейху!

Шапа уставился на друга с таким выражением, будто тот предложил поздороваться за руку с самим Пахомовым.

— Ты серьезно хочешь добровольно явиться к имперским властям? А если нас в розыск объявили? Нас первым кораблем отправят обратно… в кандалах!

— Тогда другой вариант, — Вася понизил голос. — Я мог бы притвориться магом с севера! Купим змей, порошок для дымовой завесы…

— Ты сейчас вообще в своём уме? — перебил Шапа, качая головой. — Нам нужен план попроще и понадежнее.

Он с деланным терпением взял Васю за плечи и развернул его к шумному базару.

— Вася, смотри. Мы. В. Чужой. Стране. У нас есть золото, но нет ни связей, ни знакомых. Мы не знаем языка, обычаев, и понятия не имеем, какие тут законы. Может, за то, что ты наденешь шапку неправильной стороной, тут руку отрубают!

Вася осмотрелся вокруг, наблюдая за потоком людей, снующих между торговыми рядами. Торговцы громко зазывали покупателей, крикливо расхваливая свой товар на непонятном языке. Стражники в чалмах подозрительно поглядывали на иностранцев. Где-то вдалеке прозвучал глухой удар гонга, и толпа на мгновение замерла, затем снова возобновив движение.

— Ладно, может, ты и прав, — нехотя признал Вася, почесывая затылок. — Но что-то делать надо. Не можем же мы просто сидеть в комнате и считать монеты.

Шапа тяжело вздохнул, мысленно перебирая варианты. Жара и усталость мешали думать, но друг был прав — им нужен был план.

— Или мы можем просто нанять красивых танцовщиц и музыкантов, чтобы они провели нас через главную площадь с фанфарами, — саркастически предложил Шапа. — Привлечём достаточно внимания, глядишь, и сам шейх заинтересуется. Но это такая же глупость, как твои магические заклинания. Вот что мы сделаем: найдём русского переводчика, расспросим его о местных обычаях, потом…

Вася внезапно остановился, и его глаза загорелись.

— Шапа, ты гений! Идея с процессией — это то, что нужно!

— Я пошутил, идиот, — простонал Шапа, но было уже поздно.

— Представь: мы въезжаем на площадь верхом на верблюдах! Нет, на белых скакунах! Нет, лучше на слонах! Есть тут слоны?

— Какие, к чёрту, слоны в пустыне⁈ — Шапа схватился за голову.

— Хорошо, на верблюдах. За нами музыканты, впереди — глашатай объявляет о прибытии великих северных принцев…

— Каких ещё принцев? Нам головы снесут за самозванство!

— Тогда… великих купцов! — Вася уже почти подпрыгивал на месте. — Купцов с далёкого севера, из-за туманных морей, с товарами, доселе невиданными в Аравии!

— А какие у нас товары? — уныло поинтересовался Шапа, понимая, что отговорить друга не удастся. — Половинка твоей куртки, которая чудом уцелела после кораблекрушения? Или мой сапог с дыркой?

Но Вася его уже не слушал. Идея проникла в голову и пустила там корни — он немедленно отправился на поиски музыкантов, танцоров и глашатаев, которые объявили бы о прибытии «великих купцов с севера».

К следующему рассвету все приготовления были завершены. Вася и Шапа, облачённые в самые дорогие наряды, какие только смогли найти на базаре, возглавили настоящую процессию из музыкантов, играющих на экзотических инструментах, танцовщиц в звенящих монистах и даже нескольких жонглёров, подбрасывающих в воздух горящие факелы.

— Я чувствую себя полным идиотом, — шептал Шапа, натянуто улыбаясь прохожим, разглядывающим их с нескрываемым интересом.

— Заткнись и улыбайся, — сквозь зубы отвечал Вася, величественно кивая, словно принц крови, снизошедший до общения с простолюдинами. — Мы производим впечатление.

Вася решил, что для пущего эффекта им необходимо что-то действительно уникальное для местных мест. Так в их процессии оказалась клетка с тремя карликовыми обезьянками, выкрашенными в розовый цвет — «редчайший вид северных лесных духов», как объяснил Вася торговцу животными, требуя скидку.

— Погоди, эта розовая дрянь кусается? — с опаской спросил Шапа, когда одна из обезьян протянула лапку через прутья клетки и вцепилась в его новую шапку.

— Это не дрянь, а пушистый символ нашего величия, — высокопарно заявил Вася, а потом тише добавил: — Может, чуть-чуть кусается, но кого это волнует, когда мы выглядим так роскошно!

В последний момент Вася настоял, чтобы они с Шапой восседали не на верблюдах, а на носилках, которые несли четыре мускулистых носильщика. На вершине этой шаткой конструкции Шапа чувствовал себя особенно неуютно.

— Эти ребята нас уронят, вот увидишь, — бормотал он, вцепившись в края носилок. — И вообще, у меня такое чувство, что люди не столько восхищаются, сколько смеются.

— Это от зависти, — отмахнулся Вася, щедрой рукой разбрасывая в толпу медные монеты, которые выменял накануне на одну золотую. — Посмотри, как они хватают наши подношения! Они поклоняются нам!

— Они собирают монеты, болван. А ещё из-за нас затор на полрынка, если ты не заметил.

И действительно, их процессия не осталась незамеченной. Люди останавливались посреди улицы, глазея на странную кавалькаду. Купцы выглядывали из лавок, дети бежали следом, показывая пальцами на диковинных чужеземцев. Вася упивался вниманием, а Шапа лишь мечтал, чтобы земля разверзлась и поглотила его.

— Расступитесь! Дорогу великим купцам с севера! — кричал нанятый глашатай, краснолицый мужчина с голосом, который, казалось, мог разнести стены Иерихона. — Дорогу почётным гостям Аль-Джабаля! Покупателям редчайших товаров и знатокам тонких искусств!

Последнюю фразу Вася заставил его добавить за дополнительную плату, хотя понятия не имел, что такое «тонкие искусства».

— Кстати, что мы будем продавать? — внезапно спросил Шапа. — Раз уж мы объявили себя купцами.

— Э… — Вася на мгновение замялся. — Я думал о пушнине. В жарких странах меха должны быть редкостью и стоить дорого. Скажем, что наш товар ещё в пути, а мы прибыли договориться о поставках.

— Пушнина? — Шапа аж забыл о страхе упасть с носилок. — Какого лешего кому-то в этой печке нужны меха? Да здешние жители скорее согласятся ходить голыми, чем натянуть на себя шубу!

— Тогда… янтарь! Или русский лён! Или… икру! Чёрная икра — роскошь во всём мире.

— Ага, особенно убедительно это звучит от человека, который в жизни не видел, как эту икру добывают, и не отличит осетровую от лягушачьей! Не говоря уже о том, что все эти товары остались в твоей воображаемой лавке где-то на другом конце света!

Пока они пререкались, процессия медленно двигалась через центральную площадь. Одна из обезьян вырвалась из клетки и теперь скакала по головам толпы, вызывая крики ужаса и смеха. Жонглёр от неожиданности подбросил факел слишком высоко, тот задел узорчатый тент над лавкой торговца коврами, и ткань моментально занялась.

— Видишь, какой фурор мы производим! — с гордостью заявил Вася, не замечая начинающегося пожара.

В этот момент Вася вдруг заметил группу европейцев, одетых по местной моде, но всё равно выделяющихся среди толпы. Приглядевшись, он чуть не споткнулся от удивления, а затем расплылся в широкой улыбке.

В этот момент Вася вдруг заметил группу европейцев, одетых по местной моде, но всё равно выделяющихся среди толпы. Приглядевшись, он чуть не споткнулся от удивления, а кровь отхлынула от его лица.

— Матерь божья… — пробормотал он, вцепившись в руку Шапы. — Ты видишь то же, что и я?