Последний Хранитель Империи – 2

Глава 6 Союзники

Ритуальный зал будто застыл в напряжённом ожидании. Абдул прижимал кинжал к горлу Фили с таким самодовольством, словно сорвал банк в «Императорском клубе». А мой рыжий друг, несмотря на кровь и синяки, умудрялся сохранять особый блеск в глазах, который я знал слишком хорошо.

Мы обменялись взглядами, и я сразу понял — этот засранец что-то задумал. Наш старый сигнал с питерских улиц — три быстрых моргания, едва заметное подрагивание губ — сработал как всегда безотказно. Для остальных это выглядело как предсмертная судорога, но я прекрасно знал перевод: «Сейчас будет весело. Готовься.»

— Отпусти его, Абдул, — процедил я сквозь зубы, делая шаг вперёд. Моя голубая аура пульсировала вокруг пальцев, готовая в любой момент превратиться в смертоносное оружие. — Или клянусь, от тебя останется только мокрое место.

Фахим за моей спиной рассмеялся, его золотистое сияние наполнило зал тяжёлым, давящим присутствием.

— Какая прелестная сцена, — протянул он с нескрываемым наслаждением. — Воссоединение друзей в момент их окончательного поражения. И все вы станете свидетелями моего великого триумфа, когда я поглощу силу последнего носителя древней магии в нашем регионе.

Рита, всё ещё находившаяся у алтаря рядом с Рашидом, встретилась со мной взглядом. Её серебристые глаза выражали немой вопрос: «Что делать?». Я едва заметно мотнул головой, надеясь, что она не наделает глупостей.

— Довольно болтовни, — Абдул перехватил рукоять кинжала поудобнее. — Господин Фахим, дело сделано.

— А как же твоя клятва верности шейху? — прошипела Рита, не отходя от алтаря. — Все эти годы…

Абдул рассмеялся, его лисья аура мерцала алчным блеском.

— Моя семья связана с кланом Фахима уже три поколения, — произнес он с холодной уверенностью. — В Петербург меня направил именно он — изучать северную магию, войти в доверие к влиятельным семьям… а потом шейх Мурад сам пригласил меня в свой дом. — Его улыбка стала шире. — Представляешь, насколько это удобно — быть правой рукой своего врага? Знать все его планы, все передвижения?

— Ты настоящая крыса, — выплюнул я сквозь стиснутые зубы.

— Я выполнял волю моего настоящего господина, — холодно возразил Абдул, а затем повернулся к Фахиму. — Мой повелитель, я выполнил свою часть сделки. Годы в стане шейха Мурада наконец-то окупились.

Фахим удовлетворенно кивнул:

— Ты хорошо послужил, Абдул. Как мы и договаривались — контроль над прибрежными землями будет твоим. Но сначала… — его взгляд метнулся к алтарю, — закончим начатое.

Три… два… один…

Филя, которого все считали полумёртвым, внезапно широко распахнул глаза. Его зрачки расширились, а вокруг тела вспыхнуло такое яркое золотое сияние, что на мгновение в зале стало светло как днём. Рыжий засранец активировал свою птичью мощь на полную катушку, создавая настоящее солнце прямо в руках Абдула!

Ослепительная вспышка заставила всех инстинктивно заслонить глаза. Абдул отшатнулся, выронив кинжал и выпустив Филю из хватки. Фахим проклинал всё на свете, пытаясь восстановить зрение.

Я бросился вперёд, активируя свою силу. Голубое пламя охватило руки, когда я метнулся к Фахиму. Его глаза расширились от шока, когда мое сияние вспыхнуло в полную силу.

— Невозможно! — выдохнул он, на мгновение ослабив защиту. — У тебя тоже магия Зверя⁈

— Сюрприз, — оскалился я, используя его замешательство для мощного удара.

Серый, словно забыв о своих ранах, ринулся на Абдула. Его зеленоватая энергия вспыхнула с новой силой, когда он схватил предателя за горло и впечатал в ближайшую колонну.

— Ты как, рыжий? — крикнул я Филе, уклоняясь от удара золотистых когтей Фахима, который уже оправился от первоначального шока.

— Бывало и лучше, — прохрипел он, оседая на пол. Вспышка отняла последние силы, но сделала своё дело — враги потеряли преимущество.

Рита не теряла времени. Пока мы отвлекали на себя противников, она склонилась над Рашидом, пытаясь нарушить нанесённые на алтарь символы. Её серебристая аура мерцала, выявляя магические узоры, невидимые обычному глазу.

Фахим понял, что происходит, и яростно рыкнул, отбрасывая меня мощным потоком львиной энергии.

— Глупая девчонка! — заревел он, бросаясь к алтарю. — Не смей трогать ритуальные знаки!

Я перекатился, смягчая падение, и снова метнулся наперерез, оказавшись между Фахимом и алтарём. Наши силы столкнулись в воздухе — его золотистая против моей голубой. Искры и волны энергии разлетались во все стороны, заставляя древние стены дрожать.

— Прочь с дороги, щенок, — процедил Фахим, а его лицо исказилось от ярости. — Ты даже не представляешь, с чем играешь!

— А ты не представляешь, во что ввязался, когда тронул моих друзей, — выплюнул я, вкладывая всю ярость в удар.

Наша схватка достигла апогея, когда вдруг всё здание содрогнулось. Далёкий грохот, ощутимая вибрация пола, а затем — боевые кличи, доносящиеся снаружи.

Фахим застыл, прислушиваясь. На его лице промелькнула тень беспокойства.

— Невозможно, — пробормотал он. — Мои дозорные…

В этот момент двери ритуального зала вновь с грохотом распахнулись. На пороге стоял шейх Мурад, окровавленный, но живой. А за его спиной — воины с пылающими Покровами разных цветов и оттенков: золотые, янтарные, песочные, рубиновые.

Шейх Мурад шагнул вперёд, его янтарная аура медленно разгоралась вокруг фигуры.

— Даже в пустыне у меня есть союзники, Фахим, — произнёс он тихо. — Сигнальные соколы были отправлены сразу после сражения с Австралийцем. Окрестные кланы всегда помнят, кто их настоящий защитник.

Воины союзных кланов заполнили ритуальный зал, окружая нас и противников плотным кольцом. Среди них показалась невысокая фигура с волосами чёрными как смола — девушка в лёгких кожаных доспехах с аурой Антилопы. Она на мгновение задержала на мне взгляд, в котором мелькнуло что-то похожее на интерес, затем сосредоточилась на врагах.

Фахим оценил ситуацию мгновенно. Он бросил взгляд на алтарь с Рашидом, затем на меня, а после — на превосходящие силы противника. Его губы искривились в ухмылке.

— Сегодня ваш день, Мурад, — произнёс он с неожиданным спокойствием. — Но запомни, что наша война только начинается.

С этими словами его львиная аура вспыхнула ослепительным золотом. Он ударил кулаком о пол, и под ногами разверзлась трещина, из которой вырвались потоки раскалённого песка. Воздух наполнился пылью и жаром, заставив всех закашляться и отступить.

Серый попытался схватить Абдула, но предатель оказался проворнее — его лисья аура вспыхнула, мгновенно создавая иллюзии двойников, и он скользнул в образовавшийся провал вслед за своим господином. В ту же секунду Фахим, уже скрывшийся в тайном ходе, активировал какой-то механизм — потолок над проходом затрещал и обрушился, завалив вход грудой камней.

Когда песчаная буря улеглась, от Фахима не осталось и следа — только груда обломков, перекрывшая путь погони. Абдул тоже успел ускользнуть, воспользовавшись своей лисьей магией и моментом всеобщего замешательства.

— Твою мать, — выругался Серый, ударив кулаком по каменному полу. — Упустили гадов!

Шейх Мурад бросился к алтарю, где лежал его сын. Лицо шейха, обычно невозмутимое, исказилось болью и надеждой, когда он прикоснулся к бледной щеке Рашида.

— Он жив, — тихо сказала Рита. — Я смогла остановить ритуал до того, как Фахим завершил его. Но его аура всё ещё нестабильна.

— Немедленно отнесите моего сына в северное крыло замка! — скомандовал шейх, и в его голосе снова зазвучала властность правителя. — Приведите лучших лекарей! Быстро!

Двое воинов тут же подхватили мальчика и бережно понесли его из ритуального зала. Шейх последовал за ними, не отрывая глаз от бледного лица сына.

Мы остались в опустевшем зале, окруженные воинами союзных кланов. Вокруг царила атмосфера победы, смешанная с напряжением от понимания, что Фахим все ещё на свободе.

— Ты как, рыжий? — я помог Филе подняться на ноги. Его золотистая аура почти угасла, истощенная мощной вспышкой, но жизнерадостная ухмылка оставалась на месте, даже сквозь маску запекшейся крови.

— Жить буду, — он ухмыльнулся, опираясь на моё плечо. — Особенно если в этом замке найдётся что-нибудь покрепче воды.

Серый подошёл к нам, его зеленоватая аура уже начала затягивать глубокую рану на груди.

— Идёмте, — сказал он, поддерживая Филю с другой стороны. — Думаю, пора узнать, что будет дальше.

В северном крыле замка, куда отнесли Рашида, царила деловитая суета. Лекари в длинных одеждах с вышитыми на них магическими символами склонились над мальчиком, проводя одну процедуру за другой. Шейх Мурад неподвижно стоял рядом, наблюдая за их работой. Его лицо было каменной маской, но глаза выдавали глубокое беспокойство.

Мы тихо устроились в углу просторной комнаты, не желая мешать. Филю уже успели обработать какими-то бальзамами, и выглядел он немного получше, хотя все ещё морщился при каждом движении.

Пустынные лекари работали иначе, чем русские доктора. Их техники основывались на манипуляции энергетическими потоками — они создавали вокруг Рашида сложные узоры из разноцветных аур, переплетающихся в замысловатые конструкции.

— Они пытаются стабилизировать его состояние, — прошептала Рита, наблюдая за процессом. — Но я не вижу реальных изменений. Его Покров всё ещё нестабилен.

Я молча кивнул, ощущая странную связь с мальчиком. Наша родственная магия словно переговаривались на расстоянии — я чувствовал каждый всплеск его силы, каждое колебание голубого свечения.

«Они лечат лишь следствие, а не причину», — голос Александра в моей голове звучал задумчиво. — «Проблема не в его теле, а в самой структуре его магии».

— Знаю, — тихо ответил я, привлекая удивлённый взгляд Риты.

Время тянулось медленно. За окнами уже начали сгущаться сумерки, когда лекари наконец отступили от ложа Рашида с явным неудовлетворением.

— Мы сделали всё возможное, мой господин, — произнёс старший из лекарей, седобородый мужчина с Покровом Верблюда. — Физическое состояние принца удалось стабилизировать, но его аура… — он покачал головой, — не поддаётся привычным методам лечения. Сейчас мальчику необходим глубокий сон. Несколько часов спокойного отдыха помогут телу восстановиться, хотя проблема с его Покровом требует иного решения.

Шейх медленно кивнул, словно ожидал услышать именно это.

— Благодарю за вашу помощь, — произнёс он с достоинством правителя. — Отдохните. Вскоре нам понадобятся ваши свежие силы.

Когда лекари покинули комнату, шейх Мурад повернулся к нам. Его лицо смягчилось, когда он бросил последний взгляд на спящего сына.

— Пусть Рашид спит, — сказал он тихо. — Это самое лучшее для него сейчас. — Он выпрямился, возвращая себе властную осанку. — А для нас самое время познакомиться с союзниками. Если мы хотим разбить Фахима, нам необходимо действовать сообща.

Мы направились вслед за шейхом. Пройдя несколько коридоров и спустившись по широкой лестнице, мы оказались в большом зале с высокими потолками. Здесь уже собрались предводители союзных кланов, ожидая шейха для военного совета.

Они переговаривались на арабском — резкие, раскатистые звуки наполняли зал. Я слегка активировал свой Покров, позволив голубоватому свечению едва заметно проступить в глазах. Обычный трюк первокурсника из Академии, но невероятно полезный — минимальный расход силы для понимания чужого языка. Сразу арабская речь стала мне понятна, словно я вырос среди песков пустыни.

— Это шейх Кадир из клана Красных Песков, — представил Мурад высокого мужчину с посеребренной бородой, чья аура Льва создавала вокруг него золотистое сияние. — Его воины первыми пришли на помощь.

— Это была честь, — произнёс шейх Кадир, прикладывая руку к сердцу. — Клан Аль-Нахар всегда помогал нам в трудные времена.

Они слегка поклонились друг к другу, после чего шейх перешел к следующему союзнику.

— Малик из клана Утренней Росы, — Мурад кивнул на худощавого типа с кожей тёмной, как воронье крыло. Мужчина выглядел так, будто мог перерезать глотку и даже не вспотеть.

— Мои люди к вашим услугам, шейх, — ответил он без особого энтузиазма, смерив нас оценивающим взглядом. Явно прикидывал, не зря ли притащился со своими людьми.

— И Зара, наследница клана Золотых Копыт, — шейх указал на девушку у колонны.

Я обернулся и увидел невысокую девушку в алой одежде с золотой вышивкой. Несмотря на рост, она держалась с таким достоинством, что казалась выше окружающих. Тёмная кожа, чёрные волосы в сложной косе и цепкий, внимательный взгляд, который, казалось, проникал прямо в душу. На поясе поблескивал изогнутый кинжал — явно не для красоты.

Что-то в её облике меня зацепило. Может, уверенность, с которой она держалась среди воинов вдвое крупнее неё. Или эта ухмылка, обещающая и опасность, и приключение одновременно. Пока было не понятно.

— Зара — лучший боевой маг их клана, — продолжил шейх. — И отличный целитель. Её навыки помогут Рашиду.

Она подошла ко мне, и я вдруг почувствовал, как напряглись мышцы. Не от страха — скорее от предвкушения. Как перед хорошей дракой или азартной карточной партией.

— Неожиданно здесь видеть северян, — произнесла она с лёгким акцентом, разглядывая меня с откровенным интересом. — От тебя исходит странная сила. Не такая, как у большинства магов. Необычная.

— Я полон сюрпризов, — ответил я, невольно улыбаясь. Было что-то притягательное в её прямолинейности.

Филя, заметив мою реакцию, тут же оживился и выступил вперёд, расправив плечи и активировав слабое золотистое свечение своего Покрова:

— А я Филипп Ветрогонов, — он легко поклонился, несмотря на ноющие рёбра, и улыбнулся своей фирменной, чуть лукавой улыбкой. — Обладатель Покрова Орла и, если позволите заметить, тот самый боец, что устроил отвлекающий манёвр у восточной стены.

Зара окинула его взглядом, от которого показалось, что температура в комнате упала на десяток градусов.

— Покров Орла, — произнесла она с едва заметной насмешкой. — В наших землях мы называем его «Падающим камнем» — перьев много, толку мало. Особенно когда рядом есть настоящая… огненная сила.

При этих словах её рубиновая аура вспыхнула ярче, заставив Филю непроизвольно отступить на шаг. Серый за его спиной беззвучно трясся от смеха.

— Не горячись так, красавица, — неловко ухмыльнулся Филя, пытаясь спасти лицо. — Я ещё не показал, на что способен.

— Уверена, что так и есть, — сдержанно ответила Зара, но её взгляд уже скользнул обратко ко мне. — Но сейчас нам нужно сосредоточиться на более важных вещах. Например, на той странной силе, которую я чувствую в присутствии этого северянина. Не припомню, чтобы встречала что-то подобное раньше.

Шейх Мурад кашлянул, привлекая внимание: — Для длинных разговоров будет время позже. У нас есть более насущные задачи.

Следующие несколько часов прошли в обсуждениях военной стратегии. Шейхи соседних кланов предлагали свои силы, спорили о путях наступления, обменивались разведданными о передвижениях людей Фахима. Карты разворачивались и сменяли друг друга, песчаные фигуры на них передвигались, демонстрируя возможные сценарии боевых действий. Я с трудом сдерживал зевоту — ничего более скучного, чем военные советы, на свете не существовало.

Когда основные вопросы были решены и воины разошлись выполнять распоряжения, шейх Мурад подошел к нам.

— Пора навестить моего сына, — его лицо стало серьезным. — Думаю, он уже достаточно отдохнул.

Мы покинули зал совещаний и двинулись по длинному коридору в северное крыло замка. По пути шейх коротко объяснял ситуацию:

— Рашид впал в это состояние четыре года назад. Сначала приступы были редкими — раз в несколько дней его Покров выходил из-под контроля. Потом случаи участились.

— Целители пробовали стабилизировать его? — спросила Рита.

— Конечно, — шейх горько усмехнулся. — Я созвал лучших магов со всей Аравии.

— Мы тоже пытались, — добавила Зара, поравнявшись со мной. — Три раза за последние полгода. Целительницы нашего клана перепробовали все известные техники.

Мы поднялись по винтовой лестнице и оказались в просторной комнате, залитой мягким светом масляных ламп. Посреди стояла низкая кровать, на которой лежал бледный мальчик.

Я осторожно шагнул в комнату вслед за шейхом. Голубоватое сияние вокруг Рашида вспыхивало и гасло, как сломанный газовый фонарь в питерских переулках. Что-то дрогнуло во мне при виде этого — словно встретился взглядом со своим отражением, которое было при смерти.

Возле кровати сидел какой-то старик, который при виде шейха подскочил как ужаленный и грохнулся на колени.

— Господин, вы вернулись! — голос дрожал от нахлынувших эмоций. — Хвала Всевышнему!

Шейх Мурад замер, как громом поражённый.

— Хашим? — выдохнул он, явно не веря своим глазам. — Ты жив?

— Да, мой господин, — старик поднял голову, и я заметил слёзы, бегущие по иссечённому морщинами лицу. — Ваши воины нашли меня в подземельях и освободили. Я сразу же поспешил к молодому господину.

Шейх рывком поднял старика с колен и крепко обнял, забыв про всю свою величественную сдержанность.

— Учитель моего сына, — пояснил он нам, наконец отстраняясь от старика. — Воспитывал Рашида с первых дней жизни, — шейх снова посмотрел на слугу. — Расскажи, что произошло. Как Фахим захватил дворец? Как Рашид оказался здесь?

Старик провёл дрожащей рукой по лицу, собираясь с мыслями.

— Это было на рассвете, — начал он, и голос его окреп. — Люди Фахима пришли без предупреждения, как стая шакалов при виде раненой добычи. А молодой господин… — он обернулся к лежащему мальчику, и в глазах промелькнула гордость, — он повёл себя как истинный сын великого Мурада.

Шейх подался вперёд:

— Что ты имеешь в виду?

— Когда начался штурм, все советники настаивали, чтобы принц немедленно покинул дворец вместе с госпожой, — старик выпрямился. — Но молодой господин отказался! «Настоящие воины не бегут, — сказал он. — Если я побегу, они будут преследовать нас до самой границы. Но если я останусь и задержу их, мать и слуги успеют уйти».

Глаза шейха засияли от гордости.

— Мой сын сам принял такое решение? — спросил он, и в его голосе звучало недоверчивое восхищение.

— Да, господин, — кивнул Хашим. — Госпожа рыдала, умоляла его уйти с ней, но он был непреклонен. «Я сын своего отца, — сказал он, — и я не побегу, как трус, бросив наших людей». Он лично командовал обороной, пока караван с женщинами и детьми не ушёл достаточно далеко.

Зара внезапно опустилась на одно колено, прижав кулак к сердцу — жест, который в этих землях означал крайнюю степень воинского уважения.

— Молодой воин, — произнесла она с искренним восхищением. — Эта история будет жить в песнях наших кланов.

Рита стояла с широко раскрытыми глазами:

— Но как он вообще мог сражаться? Ведь его состояние…

— В тот день его Покров был удивительно стабилен, — ответил Хашим. — Словно сама опасность придала ему сил. Он держался до последнего, пока Фахим не пришёл лично. Тогда… тогда я своими глазами видел, как хозяин Чёрного Замка использовал какой-то древний амулет, который вызвал у молодого господина приступ. Покров начал пульсировать неконтролируемо, и Рашид потерял сознание.

Шейх сжал кулаки так, что суставы побелели.

— Фахим заплатит за каждую каплю страданий моего сына, — процедил он сквозь зубы.

Зара поднялась с колена и повернулась к шейху:

— Господин, вам удалось найти Реликт? — спросила она напряжённо. — Ту древнюю книгу, на которую у вас были большие надежды?

Губы шейха тронула лёгкая улыбка.

— Я нашёл нечто большее, — он повернулся ко мне. — Я нашёл живой ключ к этой загадке.

Все взгляды обратились ко мне, и я позволил своей ауре проявиться — голубое пламя окутало мои руки, показывая собравшимся суть моей силы. Старик Хашим отшатнулся с широко раскрытыми глазами.

— Аура… — прошептал он. — Точно такая же, как у молодого господина!

— Не просто такая же, — уточнил шейх. — А под полным контролем.

— Не так чтобы полным, — буркнул я, чувствуя себя неловко под их изучающими взглядами. — Только-только научился держать эту заразу в узде.

— Как это возможно? — Зара подошла ближе, её рубиновая аура слегка касалась моей голубой, посылая странное ощущение тепла. — Я думала, что только род Аль-Нахар подвержен этому древнему проклятию.

— У нас в России тоже есть свои проклятья, — хмыкнул я. — Но мне повезло встретить одного предка, который взялся за мое обучение.

Шейх подошёл к ложу сына и жестом пригласил меня приблизиться:

— Вы сможете помочь ему? Стабилизировать его ауру, как в ритуальном зале?

Я глубоко вздохнул. Спасти умирающего пацана — ради этого мы и притащились в эту раскалённую пустыню, рискуя шкурами. Не хотелось подводить всех сейчас, когда мы уже так близко.

— Я попробую, — кивнул, подходя к мальчику.

Реликт в кармане потеплел, словно откликаясь на присутствие родственной силы. Я осторожно положил руки на виски Рашида и закрыл глаза, позволяя своей ауре медленно соприкоснуться с его, нестабильной и мечущейся.

«Сосредоточься», — зазвучал голос Александра в моей голове. — «Представь, что ты направляешь бурный поток в спокойное русло. Твоя аура должна стать образцом для его».

Я ощутил, как наши силы начинают взаимодействовать. Моя спокойная, устойчивая аура словно обволакивала его хаотичную, пытаясь задать ритм. Постепенно голубое свечение вокруг мальчика начало стабилизироваться, пульсируя в унисон с моим.

— Получается, — прошептала Рита где-то на периферии моего сознания.

Я чувствовал, как аура Рашида подстраивается под мою, и это давало надежду. Но внезапно что-то пошло не так. Моя собственная аура дрогнула, словно наткнувшись на невидимое препятствие. А затем голубое свечение вокруг мальчика взбунтовалось с новой силой — не затухая, как раньше, а наоборот, разгораясь всё ярче.

Рашид застонал, его тело выгнулось дугой, а по комнате разлилась волна чистой магической энергии, от которой зазвенели стёкла и затрещала мебель.

— Что происходит? — закричал шейх, бросаясь к сыну.

Я отдёрнул руки, разрывая контакт, но было поздно. Аура Рашида теперь пылала как мини-сверхновая, превращая его тело в сияющий голубой силуэт.

— Твою мать, — выдохнул я, отступая. — Похоже, все вышло из-под контроля…